Khi Chen Zhou mang con hươu chết trở về trại, đã gần nửa đêm rồi.

Ngọn lửa trại vẫn cháy rực, Paul đã lấy bàng quang của con hổ răng cưa ra, rửa sạch nó, sau đó dùng đá cuội xây một cái ao nhỏ để chứa nước bên cạnh ngọn lửa; anh ta cho nước vào bàng quang và đổ đầy ao đó.

Bắt chước theo Chen Zhou, Paul cũng đang làm nóng các tảng đá, chuẩn bị đun sôi nước.

Ba con hổ răng cưa nhỏ đó đói đến mức không còn sức sống, mí mắt chúng liên tục nhăn xuống, chiếc đuôi ngắn cũng buông thõng, trông rất mệt mỏi.

Paul đặt chúng bên cạnh mình, vừa xử lý lớp lông mềm mại ở bụng những con hổ răng cưa, vừa nhìn ra khu rừng tối om, chờ đợi Chen Zhou trở lại.

……

Quá trình đi săn một mình vào buổi chiều không hề suôn sẻ chút nào.

Mặc dù đã được huấn luyện nghiêm ngặt tại Liên Xô và nắm vững nhiều kỹ năng sinh tồn và săn bắn trong môi trường thiên nhiên, nhưng những kiến thức đó chỉ phù hợp với môi trường hiện đại; khi áp dụng vào thời tiền sử, Paul cần phải linh hoạt thích nghi ngay lập tức.

Hơn nữa, lý thuyết và thực hành là hai việc khác nhau; khi thực sự bắt đầu đi săn, Paul nhận ra rằng ngay cả việc săn một con hươu nhỏ cũng vô cùng khó khăn.

Trước hết, anh ta phải tìm ra phân của con hươu trong khu rừng rậm, dựa vào độ tươi mới của phân và dấu chân xung quanh để đoán hướng mà con hươu đã đi.

Khi theo dấu vết của con hươu tiến gần đến nơi nó ở, anh ta phải chú ý đến hướng gió và cách di chuyển nhẹ nhàng, không được để mùi cơ thể mình bay đến mặt con hươu, cũng không được làm gãy cành cây hay tạo ra tiếng động lớn.

Đồng thời, anh ta cũng phải đảm bảo rằng hướng mình di chuyển là đúng, để có thể đến được vị trí ném lao.

Ngoài những điều này ra, một cuộc đi săn thành công còn cần đến yếu tố may mắn nữa.

Ai cũng không biết lúc nào con mồi lại đột nhiên hoảng loạn, có thể đang ăn cỏ thì bỗng nhiên chạy mất, hoặc sau khi đã tiến gần đến nó, lại bị những con vật khác làm phiền và trốn vào rừng mất hút.

Paul đã theo dõi con hươu đó suốt hai giờ đồng hồ; trong thời gian đó, anh ta cũng gặp phải những con vật khác và từng thay đổi mục tiêu, nhưng cuối cùng vẫn kiên trì theo dõi con hươu đó cho đến khi thành công.

Sau bao nỗ lực vất vả, khi bụng đói meo, chỉ còn cảm thấy acid dạ dày trào lên, anh ta mới giết được con hươu đó và trở về trại. Khi nhìn thấy Chen Zhou đã giết và phân tích con hổ răng cưa to lớn đó từ lúc nào đó, ăn no uống đủ, Paul cảm thấy thật sự thất vọng so với “chiến lợi phẩm” nhỏ bé của mình.

Từ trận đấu với loài linh cẩu hang động tối qua cho đến việc anh cố gắng đi săn một mình tối nay, thực tế khắc nghiệt đã cho Paul hiểu rằng:

Trong cuộc thách thức này, anh và Chen Zhou hoàn toàn không ở cùng một tầm cao; không chỉ vậy, khoảng cách giữa họ còn vượt xa mọi tiêu chuẩn bình thường.

Có thể nói, nếu Chen Zhou mất đi người bạn đồng hành này, anh ta vẫn có thể sống sót một cách dễ dàng, nhưng nếu Paul mất Chen Zhou, anh ta rất có thể sẽ nhanh chóng bị các con thú dã man giết chết; ngay cả khi không chết, tình hình của anh ta cũng sẽ không khá hơn là mấy.

Bây giờ, anh – người không thể mang lại nhiều sự giúp đỡ, thậm chí còn trở thành gánh nặng – lại cứ bướng bỉnh muốn nuôi ba con hổ răng cưa non. Điều này thật sự không nên xảy ra.

Nếu suy nghĩ một cách lý trí, Paul biết mình nên từ bỏ việc chăm sóc những sinh mạng nhỏ bé này, dù anh có yêu quý chúng đến đâu đi nữa.

Nghỉ ngơi một đêm, ngày mai họ sẽ phải lên đường đối mặt với những thách thức khác. Để không bỏ lỡ cơ hội, họ phải tiến lên với tốc độ cao nhất. Vậy trong quá trình di chuyển, ba con hổ răng cưa non này sẽ được để ở đâu?

Nếu phải mang chúng trên lưng, ai sẽ là người đảm nhận công việc đó?

Ai sẽ chịu trách nhiệm tìm kiếm thức ăn cho chúng trên đường đi?

Khi họ tấn công, nếu tiếng kêu của ba con vật này làm đám đông thách thức khác hoảng sợ, ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó?

Paul biết mình không thể gánh vác trách nhiệm này, và anh cũng không xứng đáng để làm vậy.

Nhẹ nhàng vuốt đầu con hổ răng cưa non đang buồn ngủ bên cạnh chân mình, nghe tiếng kêu cảnh báo không mấy vui vẻ của nó, Paul do dự không biết liệu mình có nên từ bỏ chúng hay không.

“Đã đến lúc phải từ bỏ rồi… Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để nuôi chúng.”

Paul tự nhủ với bản thân, thậm chí anh còn nghĩ đến việc ném chúng xuống con suối hoặc để chúng bên cạnh xác con hổ cái; không cần anh phải làm gì cả, những con thú ăn xác thối sẽ tự đến giải quyết chúng mà thôi.

Nhưng mỗi khi anh chuẩn bị đứng dậy hành động, anh lại nhớ đến những con thú dữ mà anh từng sống chung với người Slav ở quê hương, nhớ đến con mèo lớn mà ông nội anh đã cùng nhau rời bỏ thế giới này…

Trên mảnh đất này, chính những sinh vật tràn đầy sức sống này mới làm cho những dòng sông, ngọn núi trở nên đẹp đẽ và độc đáo hơn.

Những kẻ săn mồi hàng đầu của thời đại này là cảnh tượng mà Trái Đất hiện đại không thể tìm thấy được; đối với Paul, chúng thực sự quá hấp dẫn và khiến anh khó có thể từ bỏ chúng.

“Hãy ở bên chúng th

Khi Paul đang an ủi bản thân như vậy, Chen Zhou đã đi ra khỏi khu rừng dốc, cầm theo cái cổ con nai.

……

Sau khi quan sát khu trại của những người tham gia thử thách ở chân núi và xác nhận rằng những đống lửa đó thực sự do con người đốt lên, khi trở lại trại, niềm vui trên khuôn mặt Chen Zhou vẫn chưa phai nhạt…

Khu vực thử thách này rộng lớn tới 600.000 cây số vuông; việc tìm hai người trên mảnh đất rộng lớn như vậy giống như việc tìm một hạt kim trong biển cả. Việc anh có thể tìm thấy những người tham gia thử thách khác ngay từ ngày thứ hai là một điều may mắn không thể tin được.

Còn về việc liệu sau khi tìm thấy họ có cần phải đối đầu với họ hay không, thì anh gần như không có quyền lựa chọn nào cả… Quy tắc của cuộc thử thách đã định sẵn rằng mối quan hệ giữa tất cả những người tham gia là đối địch tự nhiên; trừ khi anh có thể đuổi họ ra khỏi khu vực thử thách, nếu không, những cuộc tranh đấu sinh tử là điều không thể tránh khỏi.

Ngay cả khi anh chọn cách tiếp cận thận trọng, không tấn công người khác trước, họ cũng sẽ tấn công anh trước. Trong cuộc cạnh tranh khốc liệt này, bản chất con người hoàn toàn không thể chịu đựng nổi.

Nếu rời khỏi nơi này, anh sẽ thành công và có một cuộc sống thoải mái suốt đời. Còn nếu ở lại đây, anh sẽ giống như những người man rợ thời tiền sử, chỉ có thể chết trong cô đơn, ngước nhìn dòng thời gian cuồn cuộn và thở dài… Trừ khi người đó có vấn đề với trí tuệ, nếu không, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ chọn con đường đầu tiên.

Bản chất của Chen Zhou không hề hung hãn, nhưng anh biết rằng, để sống sót trong cuộc thử thách này, anh chỉ có thể trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn và hợp lý hơn—giống như những con linh cẩu săn mồi sống theo bầy trên đồng cỏ. Ở đây, những con thú hoang dã mới có khả năng sống sót cao hơn… Và so với những “con thú hoang dã” khác, với tư cách là một kẻ săn mồi đã ngửi thấy mùi máu của con mồi, anh thực sự có lợi thế lớn. Chỉ cần anh hoàn thành mục tiêu đã đặt ra, lợi thế này có thể sẽ tăng lên theo cấp số nhân, ảnh hưởng đến việc tiếp nhận nguồn cung cấp đầu tiên, thậm chí đến kết quả cuối cùng của cuộc thử thách…

……

“Chưa nghỉ à? Đang đợi tôi mang thịt về cho chúng à? Tôi đã bảo bạn đi bắt cá ở con suối mà…”

Đặt con nai chết bên cạnh đống lửa, Chen Zhou hỏi Paul, người đang canh giữ những con con hổ răng cưa.

Paul đang dùng dao gạch đi những mảnh thịt và mỡ còn dính trên bộ lông của con hổ răng cưa; nghe thấy câu hỏi đó, anh cười ngượng ngùng.

“Tr

Là một người bình thường, việc Paul có thể di chuyển trong rừng núi này mà không lạc đường đã là điều khá phi thường; vì vậy, yêu cầu anh ta đi bắt cá vào ban đêm quả là hơi quá sức đối với anh ta.

“Được rồi, đưa da cho tôi đi, còn bạn hãy đi giết con hươu và nuôi những thứ nhỏ này đi.”

Trong khi nói, Chen Zhou bước lại gần Paul, liếc nhìn xuống và phát hiện ra chiếc hố nước mà Paul đã đào ra cùng những viên đá đang được đun nóng trên bếp lửa.

“Ồ, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi; nước dùng cho ngày mai đã được chuẩn bị sẵn rồi đấy.”

Có vẻ như tối nay mình sẽ phải làm thêm công việc một chút để không lãng phí những viên đá nóng này, Chen Zhou nghĩ thầm. Anh ta nhận lấy tấm da từ tay Paul, ngồi xuống bên cạnh nơi ở tạm thời, trả dao lại cho Paul và chọn một viên đá để tiếp tục công việc của anh ta.

Tuy nhiên, Paul vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào ba con hổ răng cưa con, cúi đầu, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự.

“Nếu có gì cần nói thì cứ nói thẳng ra đi, đừng do dự; điều đó không giống phong cách của người Slav đâu.”

Nhận ra suy nghĩ của Paul, Chen Zhou nắm lấy cổ của một con hổ răng cưa con bên cạnh mình và đặt ba con nhỏ lại gần nhau.

Những con hổ răng cưa con rất sợ hãi anh ta; khi bị anh ta nhấc lên, chúng không dám mở mắt, tai áp sát vào đầu, cả bốn chân đều co ro lại, trông còn ngoan ngoãn hơn cả những con mèo nhà nữa.

Ánh mắt của Paul luôn dán chặt vào những con hổ răng cưa con cho đến khi chúng được đặt xuống đất một cách an toàn, xếp thành hàng.

“Tôi nghĩ, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành… Làm thế nào để đưa chúng đi cùng chúng ta đây? Nếu bạn cho rằng chúng là gánh nặng, tôi hoàn toàn có thể tuân theo ý kiến của bạn và từ bỏ việc nuôi chúng.”

Dũng cảm lên, Paul khó khăn nói ra những lời đó, sau đó im lặng lại.

Người đàn ông cao hai mét ba này đứng trước mặt Chen Zhou, cúi đầu như một học sinh bị la mắng, chờ đợi phán quyết của anh ta.

“Hehe~”

Chen Zhou cười mỉm.

“Vừa mới bắt đầu nuôi mà đã muốn từ bỏ rồi à?”

Anh ta nhẹ nhàng vuốt đầu con hổ răng cưa lớn nhất, ánh mắt lướt qua, như thể đang nhớ đến điều gì đó, khuôn mặt đầy vẻ hoài niệm.

“Hãy giữ chúng lại trước đã… Chưa chắc liệu chúng ta có thể nuôi chúng lớn lên hay không; biết đâu một ngày nào đó chúng sẽ bị bệnh và chết đi thì sao.”

“Tối nay hãy lột hết da của con hổ răng cưa lớn, dùng những miếng nhỏ để làm túi bảo vệ cho nước, còn những miếng lớn thì dùng làm túi đồ. Khi chúng ta đi, hãy mang chúng trên

Tất cả đều là những chú thú nhỏ bé, chưa quen với việc đi lại, nên không ăn được nhiều; dù sao thì cũng phải mang theo mà thôi.

Nhưng trước hết phải thống nhất rằng, việc chúng đi vệ sinh hay dọn dẹp sạch sẽ thì tôi không quan tâm đến đâu. Vì bạn đã quyết định nuôi chúng, nên việc đó sẽ do bạn tự lo liệu.”

“Được!”

Paul không thể giấu nổi niềm vui sướng của mình, bước đi nhẹ nhàng, kéo con hươu chết đến nơi ánh lửa sáng nhất, rồi dùng dao để lột da và chặt thịt.

……

Quyết định khởi hành vào buổi sáng ngày thứ ba, nhưng suốt đêm hôm đó, hai người gần như phải làm việc đến tận sáng.

Những chú hổ con có răng mới mọc, vẫn chưa cai sữa, nên khi ăn thịt hươu thì gặp rất nhiều khó khăn, gần như không thể nhai được, chỉ có thể nuốt thôi.

Paul sợ rằng việc ăn quá no như vậy sẽ làm hại đến dạ dày của chúng, nên không dám cho chúng ăn nhiều, nhưng cuối cùng cũng đã cho chúng ăn hết hai cái chân hươu mới đủ no.

Những con vật chưa cai sữa thường rất ngủ nhiều; dù đói nhưng chúng vẫn rất năng động, còn sau khi ăn no thì lại ngủ say hơn nhau.

Không có mẹ, Paul – người nuôi dưỡng lạ mặt này – rõ ràng không thể mang lại cho những chú hổ con cảm giác an toàn cần thiết. Vào ban đêm, chúng đều tụ lại thành một nhóm, lưng kế tiếp lưng, đầu kế tiếp đầu, thật là gắn bó với nhau.

Ánh lửa vàng ấm áp chiếu rọi lên những hoa văn trên người những chú hổ con, chiếu rọi lên bụng chúng đang co bóp. Paul ngồi bên cạnh ngọn lửa, nhìn chúng một cách say mê, trên khuôn mặt luôn nở nụ cười.

……

Chen Zhou không biết Paul đã ngủ lúc nào; anh chỉ biết khi mình thức dậy, Paul đã may xong túi da thú và đeo ba chú hổ con lên lưng mình rồi.

Da thú mà Paul sử dụng chưa qua quá trình xử lý, hiện tại vẫn còn mềm mại nhờ vào độ tươi mới, nhưng đến tối nay hoặc ngày mai thì nó sẽ trở nên cứng lại và không còn thích hợp để sử dụng nữa.

Trước khi điều đó xảy ra, tốt nhất là nên tìm một con vật lớn hơn để lấy da thay thế cho túi da thú này. Nếu không, khi da thú cứng lại và dễ bị rách, lông bị rụng, việc đeo sẽ trở nên khó chịu hơn nhiều, và những thứ được đựng bên trong cũng có thể rơi ra ngoài.

……

Có vẻ như Paul đã thức trắng đêm; mặc dù anh cố gắng giấu đi vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt đầy kiệt sức của anh thì không thể che giấu được.

Nhìn thấy tình trạng của anh, Chen Zhou chỉ có thể quyết định kéo dài thời gian đến trại Thách thức thêm năm giờ nữa.

Nếu tiếp tục hành quân với tốc độ nhanh như kế hoạch ban đầu, đến n

Hơn nữa, thiếu ngủ cũng khiến con người mất tập trung, và khi não bộ trở nên hỗn loạn, việc mắc phải những sai lầm đơn giản là điều rất dễ xảy ra. Ngay cả khi Paul cố gắng tham gia cuộc chiến trong tình trạng như vậy, anh ấy cũng rất có thể tử vong.

Những người thách đấu khác sẽ không hề thương cảm cho người đàn ông cao lớn này, và họ càng không quan tâm đến việc trong túi da thú trên lưng anh ta chứa những con hổ răng cưa non hay những thứ gì khác.

Sự tham lam của họ đối với những công cụ sinh tồn, cùng mong muốn loại bỏ đối thủ, giống hệt như Chen Zhou – thậm chí còn mãnh liệt hơn nữa.

……

Sau khi xuống núi, địa hình dần trở nên thấp hơn, và lợi thế về tầm nhìn cũng biến mất. Để tiếp tục hành trình, họ chỉ có thể dựa vào những thông tin về địa hình và hướng đi mà họ đã quan sát được từ trên núi để đánh giá xem con đường có đúng hướng hay không.

Từ những dãy núi đến đồng bằng, rồi đến những khu rừng thưa, trong ánh sáng ban ngày, Chen Zhou và Paul đã được chứng kiến nhiều loài sinh vật tiền sử hơn nữa.

Trên đồng cỏ, những loài thường gặp nhất là voi ma mút, bò hoang dã và khỉ lông dày.

Những loài động vật này đều sống theo bầy đàn; trong đó, đàn bò hoang dã có số lượng nhiều nhất. Chúng có thân hình to lớn, một cặp sừng khổng lồ, chiều cao vai vượt quá 2 mét và trọng lượng có thể lên đến một tấn.

Khỉ lông dày còn to lớn hơn nữa; so với loài tê giác trắng sau này, bộ lông dày đặc của chúng khiến chúng trông càng mạnh mẽ và mang vẻ đẹp hoang dã.

Chiều cao vai của những con khỉ lông dày này gần tương đương với bò hoang dã, nhưng thân hình chúng lại rộng hơn nhiều, do đó trọng lượng của chúng cũng vượt xa bò hoang dã – ước tính có thể lên đến hơn hai tấn, thậm chí gần ba tấn.

Ban đêm là thời gian các loài động vật ăn thịt hoạt động mạnh mẽ nhất; còn ban ngày, trên đồng cỏ thì đầy rẫy các loài động vật ăn cỏ.

Tuy nhiên, so với các loài động vật ăn thịt, những loài động vật ăn cỏ tiền sử cũng không hề hiền lành chút nào.

Do thân hình to lớn, da dày thịt chắc và sống theo bầy đàn, chúng thực sự đặt ra mối đe dọa lớn hơn đối với con người.

Ít nhất thì các loài động vật ăn thịt cũng sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi chọn con mồi, xem liệu việc tấn công có ảnh hưởng đến sự sống của chúng hay không, và từ đó quyết định có nên tấn công hay không.

Còn những con vật chỉ biết ăn cỏ này thì hoàn toàn không biết suy nghĩ gì cả.

Đặc biệt là khỉ lông dày; một khi bị kích động, chúng sẽ không quan tâm đến