Thi thể con hổ răng cưa sau khi bị phân thành từng mảnh đã được Chen Zhou để lại bên cạnh dòng suối nhỏ.

Mùi máu tanh nồng nặc cùng mùi hôi thối của các cơ quan nội tạng đã thu hút rất nhiều ruồi bọ; chẳng mấy chốc, chúng đã đậu đông kín khắp khu vực có xác thịt.

Mùi tử khí của con thú hung dữ này đã khiến những loài săn mồi cỡ vừa e ngại không dám tiếp cận; chỉ có những con chim ăn xác mới dám bay lượn trên đầu thi thể, thèm thuồng mùi thơm của thức ăn.

……

Con hổ răng cưa mà Chen Zhou giết chết không tích trữ nhiều mỡ; gần như không thể tìm thấy chút dầu mỡ nào trên các xương sườn của nó. Ngay cả khi trộn hỗn hợp máu và dầu, mùi thơm cũng không hấp dẫn lắm; có thể nói là chỉ đủ để ăn được mà thôi.

Ba con hổ răng cưa con ban đầu ngửi thấy mùi thịt tươi và đã thò đầu ra khỏi lối ra của nơi ẩn náu để muốn nhận được thức ăn, nhưng khi Chen Zhou đưa miếng thịt nướng của đồng loại đến gần chúng, chúng lại lập tức rụt đầu lại như bị điện giật, thà đói cũng không chịu ăn.

Chen Zhou không hề ủng hộ ý định nuôi những con hổ răng cưa con mà Paul kiên quyết muốn, cũng không muốn can thiệp quá nhiều vào việc đó.

Trong lúc xé nhỏ những miếng xương sườn đã nướng quá chín và nhai chúng, Chen Zhou liếc nhìn xuống núi dưới.

Kể từ khi Paul rời đi, đã gần bốn giờ trôi qua.

Vào mùa này, hầu hết các loài động vật đều hoạt động ở khu vực dưới chân núi, đặc biệt là trên những cánh đồng cỏ.

Nếu tính theo tốc độ di chuyển của Paul, anh ta sẽ mất khoảng hơn một giờ để đi xuống núi, mất thêm khoảng một giờ nữa để tìm kiếm và săn mồi, và khi mang thức ăn trở về – trong khi phải đi lên dốc và mang theo trọng lượng – thì ít nhất cũng cần thêm một giờ rưỡi nữa.

Theo cách tính này, lúc này Paul lẽ ra đã phải trở về rồi, nhưng cho đến nay, Chen Chow vẫn chưa nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân nào của con người trong khu rừng dưới núi.

Sau khi xé hết những miếng thịt cuối cùng còn dính trên xương sườn, Chen Zhou đặt nguyên cả xương vào miệng và bắt đầu nhai mạnh.

Sức cắn của anh ta không hề kém gì các loài thú hung dữ thông thường; xương sườn với sự pha trộn giữa sụn và xương cứng có thể cung cấp cho anh ta các chất khoáng như canxi, phốt pho, magiê và các nguyên tố vi lượng khác.

Trong môi trường mà việc hấp thụ dinh dưỡng gặp nhiều khó khăn, việc bổ sung khoáng chất trực tiếp qua thức ăn là cách thuận tiện nhất; may mắn thay, anh ta có khả năng này, vì vậy anh ta bắt đầu nhai thẳng vào xương.

Những đoạn xương sườn dần dần bị nghiền nát trong miệng Chen Zhou;

Lửa đã được đốt ở vị trí cao; sau khi thêm củi vào, ngọn lửa bừng sáng rực rỡ, có thể nhìn thấy từ xa trên đỉnh núi. Còn về phía đồng bằng dưới chân núi, có lẽ ngay cả từ khoảng hai mươi đến ba mươi cây số vẫn có thể xác định được vị trí của ngọn lửa.

Nửa thanh xương sườn của con hổ răng cưa đã bị nhét vào bụng; Chen Zhou vừa chuẩn bị đi tìm Paul thì nghe thấy tiếng bước chân từ phía dưới núi vang lên.

Tiếng bước chân đó cách ngọn lửa khoảng 200 mét, có nhịp đi rất đều đặn; khoảng cách giữa các bước chân gần như giống hệt nhau – đây là dấu hiệu của người đã qua huấn luyện quân sự và chưa rời khỏi đơn vị quá lâu. Những bước chân được hình thành thông qua việc tuân theo khẩu lệnh trong quá trình huấn luyện, và sau nhiều lần luyện tập liên tục, chúng đã trở thành thói quen cơ bắp; ngay cả khi không có khẩu lệnh, con người vẫn sẽ vô thức duy trì nhịp đi đó.

Trí nhớ của Chen Zhou rất tốt; anh có thể nhận ra đó chính là tiếng bước chân của Paul. Tuy nhiên, khi nghe kỹ hơn, anh lại nhận thấy rằng bước chân của Paul không hề nặng nề, điều này cho thấy Paul không mang theo bất cứ thứ gì nặng nề cả. Ngoài ra, cũng không có tiếng vật nặng bị kéo lê đi kèm với tiếng bước chân của Paul; điều này chứng tỏ rằng cuộc săn của Paul có lẽ không thành công.

Nhưng Chen Zhou biết rằng, với tính cách của Paul, nếu anh ta không tìm được thức ăn cho con hổ non, thì chắc chắn sẽ không trở về tay không.

Bây giờ, việc Paul trở về có thể là do con mồi quá lớn để anh ta có thể mang về được… Rõ ràng, con dao dùng để chặt thịt con mồi vẫn còn ở trên núi; Paul không có sức mạnh như anh, nên nếu anh ta giết được một con vật nặng hơn hai trăm cân, thì sẽ rất khó để tự mình kéo nó về núi. Có lẽ anh ta đã phải giấu con mồi đi trước, sau đó mới trở lại núi để nhờ sự giúp đỡ của Chen Zhou.

Hoặc có thể là vì Paul gặp phải những việc quan trọng hơn nhiều so với việc tìm thức ăn cho con hổ non, nên anh ta mới quay trở về giữa chừng.

Cảm thấy rằng chắc chắn có lý do khác khiến Paul trở về, Chen Zhou liền đi về phía nơi Paul đang leo núi.

……

Những cái cây thưa thớt đã mở rộng tầm nhìn; từ xa, Paul đã nhìn thấy Chen Zhou.

Chen Chow chỉ cầm một cây giáo dài trên tay, trên người có một số vết máu và bụi bặm, nhưng không hề bị thương; tinh thần của anh ta trông rất phấn khích.

Khi thấy Chen Zhou xuất hiện ở vị trí cao, Paul vội vàng vẫy cây giáo trong tay và gọi anh:

“Chen Zhou!”

Anh ta hét lớn, đồng thời chỉ vào hướng đông bắc của sườn núi:

“Tôi thấy có ánh lửa ở phía dưới núi… Có lẽ là những người tham gia thử thách kh

“Trước hết ta quay lại đi, ta đã ghi nhớ vị trí ngọn lửa rồi, ta sẽ vẽ cho ngươi xem.”

Không ngờ chỉ hai ngày sau khi thử thách bắt đầu, họ đã may mắn tìm thấy một nhóm thách thức khác. Paul dường như còn hào hứng hơn cả Chen Zhou; anh cất chiếc giáo dài và bắt đầu leo lên núi.

Thấy Chen Zhou theo sau mình, Paul hơi lo lắng và thì thầm hỏi:

“Những con hổ răng cưa con ấy thế nào rồi?”

Có vẻ như sợ Chen Zhou hiểu lầm, anh tiếp tục giải thích:

“Ta đã giết một con nai nhỏ, và trên đường mang nó lên núi, ta tình cờ nhìn thấy ánh lửa. Cứ yên tâm, ta sẽ không dùng chiến lợi phẩm của ngươi để nuôi chúng đâu.”

“Ngươi nghĩ ta quan tâm đến chuyện đó sao?”

Chen Zhou chỉ lo lắng cho những công cụ sinh tồn trong tay nhóm thách thức kia, anh hoàn toàn không quan tâm đến những con hổ răng cưa con đó.

Lo sợ rằng ngọn lửa mà Paul nói đến đã tắt, anh bèn đi nhanh hơn, khiến Paul cũng phải chạy theo, và họ nhanh chóng trở lại bên cạnh nơi ẩn náu.

Ba con hổ răng cưa con vừa mới bò ra khỏi nơi ẩn náu, đang chuẩn bị trốn đi khi Chen Zhou không có mặt, nhưng khi thấy anh trở lại, chúng lại lùi vào bên trong và chỉ dám nhìn Chen Zhou từ xa một cách e ngại, trông thật đáng thương.

Trong vài giờ qua, chúng chưa được ăn uống gì cả, chỉ ăn phân và tiểu trên mặt đất; bụng tròn trịa của chúng đã lép lại, nhưng chúng vẫn còn khỏe mạnh và không hề mệt mỏi.

Khi Paul và Chen Zhou trở lại bên cạnh đống lửa, họ thấy những con hổ răng cưa con đều không bị thương và vẫn ở trong phạm vi nơi ẩn náu. Biết rằng Chen Zhou đã chăm sóc chúng một cách cẩn thận, Paul vội vàng cảm ơn anh.

Sợ rằng những lời nói của mình sẽ làm lãng phí thời gian quý báu để xác định vị trí của nhóm thách thức kia, Chen Zhou vội vàng ngắt lời Paul, quét một khoảng đất bằng phẳng bên cạnh đống lửa, rồi gãy một cành cây đưa cho Paul.

“Hãy vẽ ngay vị trí ngọn lửa mà ngươi đã quan sát thấy, hãy nói cho ta biết ngươi đã thấy nó ở đâu, ta sẽ lập tức xuất phát ngay bây giờ.”

“Bên bờ suối có một con hổ răng cưa chết; sau khi ta đi rồi, ngươi có thể thử cắt thịt nó ra để nuôi những con hổ con. Nếu chúng không ăn, ngươi cũng có thể bắt vài con cá bên bờ suối, nhưng bây giờ trời đã tối rồi, có lẽ sẽ khó bắt cá lắm.”

“Hoặc ngươi cũng có thể nói cho ta biết ngươi đã vứt con nai chết ở đâu, ta sẽ mang nó về cho ngươi.”

Nói xong, Chen Zhou đặt con dao bên cạnh đống lửa, chỉ về phía xác con hổ răng cưa bên bờ suối, rồi tập trung nhìn Paul vẽ bản đồ vị trí ngọn lửa.

Đã từng được huấn luy

Cuối cùng, Paul cũng đã mô tả cho Chen Zhou về khoảng cách giữa các điểm và vị trí con hươu chết đó.

“Trời quá tối, môi trường ở đây cũng khá phức tạp; có thể cảm nhận của tôi không hoàn toàn chính xác, nhưng hướng tổng thể thì không sai đâu.”

“Trên đường đi, tôi sợ không tìm thấy nơi có ánh lửa, nên đã cố ý gãy một số cành cây để rải dọc đường làm dấu hiệu. Khi bạn xuống núi, nếu thấy những đoạn cành mới bị gãy, thì chứng tỏ bạn đang đi đúng hướng.”

“Ừm.”

Chen Zhou gật đầu, ghi kỹ bản đồ hướng dẫn do Paul vẽ ra, sau đó lại nhắc nhở thêm:

“Tôi định dùng bàng quang và lông bụng của con hổ răng cưa để làm túi nước, nhưng vẫn chưa bắt đầu làm. Lát nữa khi bạn giải phẫu xác con hổ, hãy cẩn thận đừng làm hỏng bàng quang đó.”

“Ngoài ra, tôi còn để lại cho bạn nửa cái xương sườn; bạn có thể tự ăn sau này.”

“Nơi trú ẩn tạm thời gần như đã được xây dựng xong rồi; bạn có thể tiếp tục hoàn thiện nó, đồng thời dọn dẹp phân của những con hổ con bên trong.”

“Hãy chú ý giữ lửa luôn sáng; ban đêm trên đỉnh núi rất lạnh, nếu không có lửa, bạn có thể bị ốm đấy.”

Không giải thích tại sao mình lại không sợ bị ốm hay lạnh, Chen Zhou cầm hai cây giáo đẫm máu lấy từ xác con hổ răng cưa, bắt đầu đi nhanh, rồi dần chuyển sang chạy như một con khỉ linh hoạt, và trong chốc lát đã biến mất vào rừng.

……

Chen Zhou có khả năng nhìn thấy trong bóng tối, sức mạnh và sức bền của anh ta cũng vượt trội hơn Paul rất nhiều; vì vậy, tốc độ di chuyển trong rừng vào ban đêm của anh ta nhanh hơn Paul rất nhiều.

Trong lúc tiến lên nhanh chóng, anh ta không quên quan sát xem trên đường có những đặc điểm địa hình mà Paul đã chỉ ra hay không, cũng như có những đoạn cành cây bị gãy hay không.

Thực tế đã chứng minh rằng những huấn luyện chuyên biệt mà Liên Xô áp dụng sau này thực sự rất hiệu quả; bóng tối và môi trường xa lạ không ảnh hưởng nhiều đến khả năng định hướng và đánh giá khoảng cách của Paul. Bản đồ mà anh ta vẽ ra khá chính xác, và không lâu sau, Chen Zhou đã gần đến điểm quan sát.

Cách điểm quan sát không xa lắm, vẫn còn mùi máu tanh, đồng thời có tiếng bước chân của loài sói hoặc những loài động vật ăn thịt có bầy đàn lớn đang lang thang gần đó; có vẻ như chúng đều đang tìm kiếm xác con hươu mà Paul đã treo trên cây.

Chen Zhou không quan tâm đến những con vật đó; anh ta liên tục quan sát phía xa, sợ rằng nhóm người thách thức kia sẽ tắt lửa sau khi ăn tối xong, và nếu vậy, anh ta không chỉ phải đi vòng một lần mà còn mất đi những manh mối quý giá

Đứng trên vách đá, hướng về phía đông bắc, có thể nhìn thấy ánh lửa le lói ở bờ sông cách đó khoảng 35 km.

Nơi đó là một vùng đồng bằng, chỉ có vài ngọn đồi nhỏ tạo nên sự chênh lệch độ cao; nhìn từ trên núi xuống, tất cả các địa hình đều hiện rõ trước mắt.

Chen Zhou để ý thấy gần ánh lửa có một khu rừng, và phía sau ánh lửa, không xa lắm, có một hàng đồi hình chữ “C”.

Những ngọn đồi này tạo thành một rào cản tự nhiên chống gió, giúp giữ ấm.

Dòng sông phía trước ánh lửa và khu rừng xung quanh không chỉ cung cấp nước cho những người tham gia thử thách mà còn là nguồn cung cấp nhiên liệu; động vật trong rừng và đồng cỏ cũng là nguồn thức ăn.

Có thể nói, đây thực sự là một nơi lý tưởng để đặt trại. Ngoại trừ việc vị trí của nó khá thấp, dễ bị nhìn thấy từ những nơi cao hơn, thì đây gần như là một địa điểm hoàn hảo.

Khoảng cách quá xa, ngay cả với thị lực tuyệt vời của Chen Zhou, anh cũng không thể nhìn rõ liệu có ai đang ở bên cạnh ánh lửa hay không. Anh chỉ có thể suy đoán dựa vào vị trí mà nhóm người tham gia thử thách đã chọn:

Rất có thể họ đang xây dựng một nơi ẩn náu tạm thời.

Vào mùa này, cá sông rất béo; họ chỉ cần tìm đá, chặt cây, đào hang, là có thể xây dựng một ngôi nhà nhỏ chắc chắn, chống được gió bên bờ sông, sau đó tiến hành đánh bắt cá số lượng lớn.

Cá sông có thể được ép lấy mỡ, sau khi hun khói và phơi khô, chúng có thể được bảo quản trong nhiều năm.

Nhờ vào cá, các loại quả mọng ăn được trong rừng, cùng với các loài động vật có vú nhỏ và động vật ăn thịt cỡ trung, những người tham gia thử thách bên bờ sông có thể dễ dàng vượt qua mùa đông đầu tiên.

Với mức độ thuận lợi ban đầu mà họ có được, miễn là những công cụ sinh tồn mà nhóm người này sử dụng không quá tồi tệ, họ hoàn toàn có cơ hội trở thành đối thủ đáng gờm của Chen Zhou.

Tất nhiên, đó là trong trường hợp Chen Zhou chưa phát hiện ra họ.

Bây giờ, anh đã biết chính xác vị trí của nhóm người này và biết rằng họ sẽ không dễ dàng rời bỏ “địa điểm may mắn” này; vì vậy, anh sẽ chủ động tấn công, loại bỏ đối thủ đồng thời chiếm lấy công cụ sinh tồn của họ.

...

Đứng trên vách đá quan sát một lúc lâu, Chen Zhou ghi nhớ kỹ vị trí của ánh lửa vào trí nhớ mình, sau đó quay đầu lại nhìn về phía đống lửa trên núi, nhưng không thể tìm thấy nó; chỉ thấy khói bốc lên từ xa, nhưng chưa kịp bay cao đã bị gió cuốn tan.

Anh im lặng suy đoán hướng đi, và chắc chắn rằng những người tham gia thử thách bên dưới nú