Sau khi mặt trời lặn, bóng tối dần đậm đặc trong khu rừng, như những tấm vải đen chồng chất lên ngọn cây.

Những con chim trở về tổ từng đàn, giống như những đám mây màu đen trôi qua bầu trời.

Dải Ngân Hà lấp lánh đã xuất hiện trên thế giới này – nơi chưa hề bị ô nhiễm. Ánh trăng chiếu sáng rực rỡ, làm sáng bừng ngọn lửa bên cạnh gốc cây và những người đang canh gác bên đó.

……

Chen Zhou đã chuẩn bị đủ củi để đốt suốt đêm. Anh còn gãy những nhánh cây to bằng cánh tay, xếp chúng chặt chẽ vào nhau, dựa vào thân cây đổ, sau đó phủ thêm một lớp lá khô lên trên, rồi dùng lá thông trộn với bùn ở cuối dòng suối nhỏ do tuyết tan tạo thành, quét hỗn hợp đó lên lớp lá khô.

Một cái lều che chắn đơn giản như vậy đã được dựng lên. Với hàng rào tự nhiên là thân cây đổ, nó có thể giúp họ tránh khỏi gió lạnh vào ban đêm, tiết kiệm sức lực.

Tuy nhiên, vì được xây dựng vội vàng, không gian bên trong lều khá hẹp.

Chen Zhou là người cao lớn; Paul thì còn cao hơn nữa, gần như chạm tới trần nhà của con người. Hai người không thể ngồi thẳng trong lều, và nếu muốn ngủ, họ gần như không có chỗ xoay người.

Nhưng dù vậy, chỉ cần có một chỗ ẩn náu an toàn cũng đã tốt hơn nhiều so với việc phải ngủ ngoài trời hoang vắng.

Hầu hết củi đốt trong ngọn lửa đều là gỗ thông; chúng hơi ẩm, nên khi cháy lên, chúng không chỉ phát ra khói mà còn mang theo mùi của nhựa thông.

Ba con hổ răng cưa nhỏ mà Paul mang đến đã được nhốt trong lưới. Chỉ sau một lúc yên tĩnh, có lẽ vì môi trường xung quanh quá xa lạ, hoặc vì không có mẹ nuôi dưỡng, chúng bắt đầu kêu thét vì đói.

Dù những con vật nhỏ bé này đi lại không vững vàng lắm, nhưng chúng vẫn rất mạnh mẽ. Lưới đơn giản mà Paul dựng lên nhanh chóng bị con hổ con lớn nhất lật đổ.

Khi “anh cả” thoát ra ngoài, hai con hổ răng cưa khác cũng lảo đảo theo sau và bò ra ngoài. Chúng cúi đầu, đào những chiếc lá khô trên mặt đất, xếp thành hàng lung tung và lao thẳng xuống núi.

Rõ ràng, những con vật nhỏ này vẫn chưa nhận ra mức độ nguy hiểm của thế giới này.

Những con non như chúng, chưa kịp bú sữa mẹ đã mất mạng và không có sự bảo vệ của những con hổ trưởng thành, gần như chắc chắn sẽ chết ngoài thiên nhiên.

Dù hổ răng cưa là loài ác thú địa phương, nhưng trên mảnh đất hoang dã và nguyên sơ này, luôn có những loài thú hung dữ sẵn lòng thách thức những kẻ mạnh mẽ hơn… Huống chi những con hổ con còn quá nhỏ, không hề có sức mạnh gì cả.

Bất kỳ loài động vật

Chen Zhou dùng ngọn lửa để làm cứng những chiếc bánh đất vừa làm xong rồi đặt chúng lên mái lều, dùng làm “ngói nhà”. Anh đang chuẩn bị đi bắt vài con cá ở con suối thì thấy những chú hổ răng cưa con rời khỏi ánh lửa, quay mông bước đi về phía xa.

Anh cố tình giả vờ không thấy gì, nhưng nhớ lại những công cụ sinh tồn mà Paul đã trao cho mình trước khi ra đi, cuối cùng lương tâm đã thắng thế, và anh quyết định bắt ba chú hổ răng cưa con đó trở lại.

Để ngăn chúng trốn thoát lần nữa, Chen Zhou đơn giản là nhốt chúng vào trong lều.

Lều chỉ có một lối ra, và phía bên kia đã được niêm phong chặt chẽ; chỉ cần chúng xuất hiện ở lối ra, anh sẽ thấy ngay.

Sau khi lót “ngói đất” xong, Chen Zhou còn dự định quét sạch lá rơi bên trong lều và đào sâu đất ở đó, tạo ra một cái hố sâu khoảng 40 cm.

Như vậy, những người cao lớn sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi bước vào lều, và độ ấm của lều cũng sẽ được nâng cao thêm.

Trong lúc anh bận rộn làm việc, những chú hổ răng cưa con bị nhốt lại bên trong lại càng náo loạn hơn.

Con “anh cả” mạnh mẽ nhất cố gắng bắt chước cách trốn thoát lần trước, bắt đầu đào phía gốc tường của lều.

Tuy nhiên, lần này nó chọn sai hướng; nó liên tục đào về phía thân cây đổ, những bàn tay nhỏ mập của nó vung vẫy mạnh mẽ, nhưng cuối cùng chỉ làm rách nhẹ lớp vỏ cây mà thôi.

Cố gắng mãi mà không thể làm lung lay được bức tường mới, lại thêm việc trong bụng chúng gần như không còn thức ăn, sau một hồi vật lộn, những chú hổ con càng thấy đói hơn.

Bản năng khiến chúng bắt đầu gầm thét lần thứ hai, kêu gọi mẹ chúng đến cho chúng bú sữa.

Tiếng “gầm thét” liên hồi tạo thành một bản nhạc gây phiền toái; Chen Zhou thực sự bị những chú thú nhỏ này làm phiền không ít, đến nỗi những chiếc “ngói đất” anh làm ra cũng trở nên không đều nhau.

“Dừng lại đi!” Anh cảnh báo ba chú hổ răng cưa con từ bên trong lều, nhưng chúng vẫn không ngừng gầm thét. Thấy vậy, Chen Zhou bước đến cửa lều, định mang chúng ra ngoài để dạy dỗ một trận.

Vừa đến trước lều, chưa kịp tiến gần đến bên cạnh ngọn lửa, anh bất ngờ lao nhanh về phía bên kia lều và rút ngay cây giáo gỗ đang được cắm xuống đất.

Ánh lửa chiếu sáng một khoảng đất rộng lớn phía trước cây đổ, nhưng phía sau thân cây thì không hề nhận được chút ánh sáng nào—

Chúng đều bị thân cây che khuất.

Phía sau thân cây, trong bóng tối, một con thú hoang lông lốm đốm đang nằm phục xuống và từ từ tiến lại gần, âm thầm chuẩn bị tấn công Chen Zhou đang ở n

Đó là một con hổ răng cưa cái.

Kỹ năng ẩn náu của nó hoàn hảo đến mức ngay cả hướng gió cũng được nó tính toán kỹ lưỡng; những con mồi bình thường không thể nào phát hiện ra sự xuất hiện của nó.

Nhưng Chen Zhou không chỉ là một con người có trí tuệ cao mà còn sở hữu các giác quan tương đương với những loài động vật ăn cỏ thận trọng. Mặc dù mùi cành thông cháy gây nhiễu đến khứu giác của anh, Chen Zhou vẫn nhận ra một mùi hôi tanh đặc biệt trong số những mùi hương phức tạp xung quanh – đó chính là mùi đặc trưng của những con thú săn mồi hung dữ.

…

Con hổ răng cưa cái nhận ra mình đã bị phát hiện, nhưng thay vì hoảng loạn, nó bèn nhảy lên thân cây, nhìn chằm chằm vào Chen Zhou đang cầm giáo, đồng thời liếc nhìn ba con hổ răng cưa con đang bị nhốt bên trong nơi trú ẩn, vẻ mặt của nó trở nên nôn nóng và sốt ruột.

Hổ răng cưa sống theo bầy đàn; những con non sinh ra từ một con mẹ thường được các thành viên khác trong bầy chăm sóc.

Vào ban ngày, hai con hổ răng cưa đã bị con lười đất giết chết; con hổ răng cưa cái này đã phải bỏ chạy trong tình trạng hoảng loạn, cho đến khi tiếng kêu của các con non thu hút nó đến đây. Nó tin chắc rằng những con non của mình đã bị con vật giống người thời cổ đại này bắt đi.

Dù trước đó nó đã bỏ rơi bạn bè để chạy trốn trước con lười đất, nhưng việc săn giết một con người yếu đuối đối với nó lại là chuyện dễ dàng. Dù là để duy trì giống loài hay để bù đắp cho nỗi oán trong lòng, nó cũng sẽ không bao giờ buông tha kẻ đã lấy đi con non của mình.

…

Sau khi quan sát quanh khu vực bên cạnh đống lửa mà không thấy bất kỳ người nào khác, con hổ răng cưa cái càng trở nên tự tin hơn. Nếu không phải vì e ngại thân hình cao lớn của Chen Zhou và đống lửa đang cháy rực, nó đã sớm tấn công ngay lập tức.

Nó gầm rú, nhìn xuống Chen Zhou từ trên cao; tiếng kêu của các con hổ răng cưa con đã kích thích bản năng bảo vệ con non ở nó, khiến nó càng không thể kiềm chế được mong muốn tấn công.

Nó bất ngờ lao về phía trước, vươn móng vuốt trước ra để tấn công Chen Zhou.

Chen Zhou vô thức vung giáo đâm vào, nhưng con hổ răng cưa cái lại lập tức lùi lại với tốc độ nhanh hơn, sau đó tiếp tục quan sát từ khoảng cách xa hơn.

Cuộc đối đầu giữa con người và con thú này kéo dài một lúc; con hổ răng cưa cái dường như nhận ra rằng đây không phải là một đối thủ dễ dàng, vì vậy nó đã thay đổi chiến thuật, chuyển sang thử thách và tiêu hao sức lực của đối thủ…

Trong trận chiến kéo dài, hổ răng cưa là những bậc thầy; kinh nghiệm của chúng trong lĩnh vực này không hề kém gì so với những đàn sói th

Tuy nhiên, trong mắt Chen Zhou, mỗi bước di chuyển của con thú ấy đều tràn ngập những điểm yếu. Nếu không phải vì Chen Zhou không muốn bị thương, thậm chí cũng không muốn làm hỏng quần áo của mình, anh đã sớm lao vào để cho con hổ răng cưa kia thấy xem chiếc giáo của mình sắc bén đến mức nào rồi.

Thấy con hổ răng cưa càng lúc càng hung hãn, tiếng kêu của các con non nó cũng càng ầm ĩ hơn, Chen Zhou cuối cùng không nhịn được nữa và quyết định kết thúc trò hề này càng sớm càng tốt.

Trong lúc đối phó với con thú, anh đã đến nơi cất giấu những cây giáo khác, và không biết từ khi nào, cây giáo mà anh đang cầm trong tay đã trở thành hai cây.

Nắm bắt đúng thời cơ, khi con hổ răng cưa lại một lần nữa tiến lên để thử thách, không còn sức lực để tránh né, Chen Zhou liền ném ngay cây giáo đầu tiên vào nó.

Những loại vũ khí ném này vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của con thú hoang dã; con hổ răng cưa chẳng hiểu chuyện gì đã bị một mũi giáo xuyên qua người.

Tuy nhiên, do sức lực của nó đã suy yếu, khoảng cách nó lùi lại lần này có chút khác so với những lần trước, vì vậy mũi giáo của Chen Zhou chỉ xuyên vào phía ngoài đùi sau của con thú.

Chiếc giáo xuyên qua từ một đầu và ra khỏi đầu bên kia, làm cho đùi sau của con hổ răng cưa bị xuyên thủng hoàn toàn.

Cơn đau dữ dội và sự khó chịu ở đùi sau khiến con thú mất hết ý định xấu xa. Nhìn thấy con người bên cạnh mình vẫn không hề bị thương, cái não không lớn lắm của nó cuối cùng cũng cho nó một lựa chọn thông minh:

Bỏ chạy.

Tuy nhiên, với một chân bị thương, nó không thể chạy xa được, huống chi cây giáo thứ hai trong tay Chen Zhou đã sẵn sàng để tung ra.

“Xoáng!”

Cây giáo thứ hai xuyên vào bụng dưới của con hổ răng cưa, xuyên qua toàn bộ phần bụng và đâm sâu xuống lòng đất.

Lần này, con hổ răng cóa hoàn toàn không thể di chuyển được. Nó nhìn Chen Zhou với ánh mắt đầy căm thù và bắt đầu kêu thảm thiết.

Tiếng kêu thảm thiết của con mẹ đã tạo ra một sự đe dọa đặc biệt đối với các con non. Lúc nãy, chúng vẫn đang mở miệng kêu lên, mong muốn được mẹ bảo vệ và nhận thức ăn.

Nghe thấy tiếng kêu đó, chúng đều tự giác im lặng, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.

……

“Lần này thì không cần phải đi bắt cá nữa; đã có thịt rồi. Không biết bàng quang của nó có bị hỏng không… Nếu không hỏng thì cũng coi như đã có cái bình chứa nước rồi.”

Vừa xoay chiếc búa đá trong tay, vừa kiểm tra trọng lượng của nó, Chen Zhou cầm một cây giáo và một cây búa tiến đến bên cạnh con hổ răng cưa cái, giơ búa lên và đập mạnh vào hõm mắt của nó.

Tiếng đá va vào hộp sọ của con thú v

Còn con hổ răng cưa thì đã chết ngay tại chỗ sau cú đánh đó; não bộ của nó bị tổn thương nặng nề, và nó nhanh chóng ngừng vùng vẫy, ánh mắt cũng dần tắt đi sự sống.

Lúc nãy, đỉnh núi vẫn đầy tiếng kêu của những con non hổ răng cưa, nhưng giờ đây tất cả đều biến mất, chỉ còn lại tiếng củi cháy trong lửa trại, khiến khu vực này trở nên yên tĩnh đặc biệt.

Chen Zhou kéo lấy bộ lông rậm rạp của con hổ răng cưa, lôi nó ra gần nơi ẩn náu, quyết định sẽ mổ nó ngay trong đêm để lấy thịt làm thức ăn, lấy da làm đồ bảo hộ đơn giản, và cũng lấy bàng quang để rửa sạch… Tất nhiên, điều này chỉ có thể thực hiện được nếu bàng quang và hệ tiết niệu không bị tổn thương. Nếu không, nước tiểu trong bàng quang sẽ làm ô nhiễm toàn bộ bên trong, và việc sử dụng bàng quang để chứa nước hoặc ăn thịt đều sẽ có mùi hôi khó chịu.

Khi mổ bụng con hổ răng cưa và lấy các cơ quan bên trong ra, Chen Zhou phát hiện ra rằng mũi tên đã xuyên qua mép bàng quang một cách may mắn, giúp anh ta có được một “bình chứa nước” hoàn hảo. Bàng quang của con hổ cái nhỏ hơn con đực một chút, nhưng vẫn lớn hơn nhiều so với buồng trứng cá; Chen Zhou ước tính rằng bàng quang này có thể chứa khoảng một nửa kg nước, và nếu bảo quản cẩn thận, nó có thể dùng được trong nửa tháng. Với một bàng quang như vậy, việc đi xa sẽ không còn lo thiếu nước uống.

Tuy nhiên, bàng quang không được bảo vệ bởi lớp da nên rất dễ bị rách khi mang theo. Nhìn thấy kim chỉ và len lót mà Paul đã đưa cho mình, cùng với lớp da mềm mại ở bụng con hổ răng cưa, Chen Zhou quyết định thử may một chiếc túi bảo vệ để bọc bàng quang, nhằm kéo dài thời gian sử dụng nó.

Ngoài việc may túi bảo vệ, vì lớp da bên ngoài bàng quang sẽ trở nên khô cứng sau khi tách ra khỏi cơ thể sống, và nếu quá khô thì rất dễ bị nứt, nên Chen Zhou cũng cần phải phết một lớp dầu lên giữa túi bảo vệ và lớp da bên ngoài bàng quang, để giữ cho nó luôn mềm mại.

Tất nhiên, việc may túi bảo vệ không thể vội vàng được, bởi vì quá trình thuộc da cũng cần thời gian. Đêm nay, anh ta sẽ cắt lấy miếng da vừa đủ, làm sạch bùn đất, máu và mỡ còn sót lại trên bề mặt, sau đó phơi khô trong không khí và ngâm trong nước sạch trong 10 giờ. Trong quá trình này, anh ta cũng cần chuẩn bị sẵn dung dịch emulsified từ não bộ: cho nước ấm vào não bộ, trộn đều thành hỗn hợp sền sệt, sau đó để yên vài giờ để chất oxy hóa tạo ra các chất thuộc da, rồi mới thoa đều hỗn hợp này

Toàn bộ quá trình này ít nhất cũng mất hai ngày; hiện tại đang là cuối hè đầu thu, ở vùng có vĩ độ cao nên sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn, việc phơi khô da để chế biến cũng chậm hơn so với mùa hè. Chen Zhou dự đoán sẽ mất ba ngày mới có thể xử lý xong một tấm da.

Đúng lúc này, họ đã gần đến đỉnh núi; xung quanh chỉ toàn những cây cổ thụ cao lớn, khoảng trống giữa các thân cây rất rộng, tầm nhìn thoáng đãng.

Là điểm cao nhất trong vòng vài chục dặm xung quanh, nơi này dù không phải là điểm quan sát lý tưởng nhưng cũng đủ để dùng làm nơi đóng quân tạm thời.

Chen Zhou quyết định sẽ tiến hành chế biến da tại đây, đồng thời sẽ dùng nơi này làm trung tâm để khám phá khu vực xung quanh – tốt nhất là leo lên đỉnh núi để quan sát địa hình xung quanh các ngọn núi lớn, đồng thời vào ban đêm sẽ quan sát xem có ánh lửa hay khói từ các cánh đồng, khu rừng nào không…

Trong khu vực thi thách này, nếu không có bão tố hay hoạt động của con người thời tiền sử, thì bất kỳ ánh lửa nào xuất hiện chắc chắn đều do những người tham gia thi thách tạo ra; thông qua điều này, anh có thể xác định được vị trí của họ.

Trong khi suy nghĩ về kế hoạch, anh bắt đầu phân tích xác con hổ răng cưa, lấy bốn cái đùi có thịt chắc và mọng nước nhất ra, sau đó tách các xương sườn dày của con hổ ra và bắt đầu nướng chúng trên lửa.

Không có muối hay gia vị gì cả, anh chỉ có thể phết một ít máu của con hổ lên những miếng xương sườn để tăng thêm vị mặn cho chúng.

Nói về điều kiện sống ở đây, thì thật sự tồi tệ hơn nhiều so với những gì xảy ra trong “Cuộc phiêu lưu của Robinson Crusoe”; nguy hiểm liên tục xuất hiện. Nếu không phải vì bản thân anh đã trưởng thành và mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây, có lẽ tối qua anh đã chết dưới sự tấn công của đàn chó săn mồi trong hang động rồi.