“Ha, thằng nhóc nhỏ bé này…”

Nhìn thấy vẻ hung hãn của con hổ răng cưa nhỏ, Paul không khỏi bật cười và quỳ xuống để cố gắng nắm lấy phần sau cổ của con hổ đầu tiên trong số bốn con non.

Dù vẫn đang bú sữa mẹ, nhưng những con thú hoang dã này từ nhỏ chưa bao giờ tiếp xúc với con người; vì vậy, dù chưa cai sữa, chúng vẫn rất hung dữ.

Con hổ răng cưa đầu tiên trong số bốn con non có thân hình to lớn nhất; trước những hành động thăm dò của Paul, nó không chút do dự mà lùi lại một bước, rồi mở miệng cắn vào tay anh.

Tuy nhiên, vì vẫn đang bú sữa và răng sữa chưa thay đổi, cái cắn ấy không hề làm đau Paul; ngược lại, nó còn giúp Paul có cơ hội tiến lại gần hơn và nhấc con hổ lên.

“Ào ủ… ào ủ…”

Con hổ răng cưa vùng vẫy, kêu thảm thiết, gọi mẹ mình.

Trong số ba con hổ non còn lại, có hai con táo bạo hơn một chút; chúng đứng ở cửa hang, muốn tiến lên giúp đỡ nhưng lại không dám hành động.

Con hổ răng cưa cuối cùng thì yếu đuối hơn so với kích thước của mình; ngay khi Chen Zhou và người bạn đến, nó đã liên tục cố gắng chui vào hang; khi Paul nhấc một con hổ lên và khiến nó kêu lên, con hổ này càng hoảng loạn và chạy thẳng vào sâu bên trong hang, không hề quay đầu lại.

“Thật là mạnh mẽ, thằng nhóc nhỏ bé này!”

Paul cầm con hổ răng cưa trong tay, xoay nó như một chiếc bánh quay; nhìn thấy thân hình săn chắc và bộ lông dày đặc của con vật, anh không khỏi cảm thán và tràn đầy tình yêu thương.

Anh sinh ra ở phía đông Liên Xô, lớn lên ở một thị trấn nhỏ bên cạnh khu rừng nguyên sinh.

Tại Liên Xô, các quy định pháp luật về việc nuôi thú hoang dã khá lỏng lẻo; sau khi nền kinh tế phát triển, do đất đai rộng lớn và ít người, nhiều người giàu có đã xây dựng những biệt thự lớn ở nông thôn và mua thú hoang dã về nuôi làm thú cưng đặc biệt.

Mặc dù gia đình Paul không quá giàu có, nhưng họ có lợi thế địa lý đặc biệt; khi còn nhỏ, ông nội anh đã từng nuôi một con hổ Đông Bắc.

Tuy nhiên, tuổi thọ của hổ Đông Bắc không bằng con người; Paul chỉ được tiếp xúc với con hổ đó trong thời gian ngắn, rồi con hổ già ấy qua đời, và không lâu sau đó, ông nội anh cũng ra đi.

Trong suốt quá trình lớn lên, Paul đã có cơ hội tiếp xúc với nhiều loài thú hoang dã như gấu nâu, gấu đen, hổ Đông Bắc, báo Đông Bắc và linh cẩu.

Chịu ảnh hưởng bởi những trải nghiệm thời thơ ấu, anh có một tình yêu đặc biệt dành cho các loài thú lớn.

Trước khi bắt đầu tham gia thử thách này, nếu được hỏi sau khi

Đối với anh ta, đó là điều hạnh phúc vô cùng.

Lúc này, nhìn thấy bốn con hổ răng cưa mất cha mẹ, Paul cảm thấy chúng thật đáng thương; nhưng vì vẻ ngoài dễ thương của chúng, anh lại không thể di chuyển được.

Anh ôm chặt lấy những con hổ răng cưa non vào lòng, bất chấp sự phản kháng của chúng, anh vỗ nhẹ đầu chúng và nhẹ nhàng hỏi Chen Zhou:

“Chúng ta có thể giữ chúng lại không? Tôi nghĩ nếu nuôi chúng lớn lên, chúng sẽ rất hữu ích.”

Nói xong, sợ Chen Zhou sẽ không đồng ý, anh tiếp tục:

“Hổ răng cưa là loài sống theo bầy đàn, có bản năng xã hội; hơn nữa, chúng có thân hình mạnh mẽ và trí tuệ tương đối cao. Tôi nghĩ việc dành ra một phần thức ăn để nuôi chúng lớn lên là một quyết định rất hiệu quả. Trong tương lai, khi gặp phải những kẻ thách thức khác, chúng cũng có thể giúp ích được.”

……

Con hổ răng cưa non bị bắt vẫn tiếp tục kêu la. Nghe xong lời của Paul, Chen Zhou im lặng một lúc lâu, cuối cùng lắc đầu:

“Không được. Mục tiêu hiện tại của chúng ta là tìm nơi xây dựng nơi ẩn náu càng sớm càng tốt, chuẩn bị cho việc tranh giành những nguồn vật tư được thả xuống từ trên không, đồng thời chuẩn bị đối mặt với mùa đông dài lạnh. Trong quá trình này, chúng ta còn chưa chắc đã có đủ thức ăn cho bản thân, huống chi là nuôi những con này.”

“Từ khi cai sữa cho đến khi trưởng thành, hổ răng cưa cần ít nhất một năm rưỡi thời gian. Ngay cả nếu không đợi chúng trưởng thành, chỉ cần nuôi chúng đến khi chúng có khả năng chiến đấu thì cũng mất khoảng bảy, tám tháng. Trong suốt thời gian đó, chúng chỉ là những “cái máy” tiêu hao thức ăn và năng lượng mà thôi.”

“Ngay cả khi chúng ta có thể cung cấp đủ thức ăn cho chúng, thì việc huấn luyện chúng sao? Chúng ta cũng cần dành thời gian cho việc đó phải không? Ai có thể đảm bảo rằng chúng sẽ được huấn luyện thành những con vật biết vâng lời, tuân theo mệnh lệnh và kỷ luật như chó? Những con vật ăn thực vật lớn nếu không được huấn luyện tốt thì ít nhất cũng có thể mang vác hàng nặng; nhưng liệu chúng có thể được sử dụng như chó làm việc hay như bò, ngựa được không?”

“Nếu mọi yếu tố đều không hợp lý, tại sao tôi lại đồng ý nuôi chúng? Phải chăng chỉ vì chúng còn nhỏ và trông đáng yêu thôi sao?”

Chen Zhou nói tiếng Nga rấtLiú Lì, liên tục đặt ra nhiều câu hỏi khiến Paul không biết phải trả lời thế nào, và anh đứng đó, ôm chặt những con hổ răng cưa non trong vòng tay mình.

Con hổ răng cưa non trong vòng tay Paul có lẽ đã mệt mỏi sau nh

Chẳng mất bao lâu, chú hổ răng cưa non này đã ngủ thiếp đi.

Trước khi ra ngoài săn mồi, ba con hổ răng cưa dường như đã cho đứa bé ăn no; bụng nhỏ phủ đầy lông trắng và vàng óng của nó liên tục phập phồng, làm cho nó trở nên càng thêm tròn trịa và đáng yêu.

Cúi nhìn đứa bé trong lòng mình, Paul muốn phản đối, nhưng lại thấy những gì Chen Zhou nói quả thực có lý. Hơn nữa, ngay từ đầu cuộc thách thức này, anh đã hứa với Chen Zhou rằng… “Những hành động tiếp theo sẽ do Chen Zhou quyết định.”

Hiện tại, Chen Zhou chưa đưa ra bất kỳ quyết định nào thiếu khôn ngoan, cũng không khiến họ gặp thiệt hại; ngược lại, trong tình huống nguy hiểm đối mặt với loài linh cẩu hang động, anh ấy đã xuất hiện để cứu mạng anh. Về mặt lý lẽ và tình cảm, anh không nên tiếp tục kiên trì với ý kiến của mình nữa.

“Nhưng tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta gánh vác trách nhiệm nuôi dưỡng chúng cho đến khi chúng lớn lên, chúng ta sẽ có lợi thế lớn hơn khi đối đầu với các thách thức khác sau này. Ngoài chúng ta ra, có lẽ không ai sẵn lòng nuôi những loài động vật ăn thịt làm trợ thủ cả. Ngay cả nếu có người làm vậy, họ cũng sẽ không chọn những con hổ răng cưa lớn như thế này; nhiều nhất họ cũng chỉ nuôi vài con linh cẩu hang động mà thôi. Hơn nữa, ngay cả nếu họ muốn nuôi, e rằng họ cũng sẽ không tìm được những con hổ răng cưa non như thế này – đang ở độ tuổi vừa đủ để được nuôi dưỡng và ăn thịt, vừa phù hợp để thuần hóa. Tôi cho rằng đây là một cơ hội hiếm có. Còn về vấn đề thức ăn mà bạn đề cập, tôi nghĩ rằng chỉ trong giai đoạn đầu mới khó giải quyết mà thôi; khi chúng lớn lên và có thể cùng chúng ta đi săn theo hướng dẫn của chúng ta, tốc độ thu thập thức ăn của chúng ta sẽ cao gấp nhiều lần so với người khác; lúc đó, chúng ta hoàn toàn không lo thiếu thức ăn đâu. Hơn nữa, trong quy tắc thách thức cũng đã ghi rõ rằng, khu vực thách thức này đã có sự xuất hiện của các loài đặc biệt từ các lục địa khác; những loài động vật này đã làm tăng mật độ sinh học trong khu vực thách thức, khiến việc tìm kiếm thức ăn trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, theo tôi nghĩ, việc thuần hóa hổ răng cưa quả thực là một lựa chọn phù hợp…”

Nói đến đây, Paul thấy khuôn mặt của Chen Zhou ngày càng u ám, liền im lặng, chờ đợi Chen Zhou bác bỏ đề xuất của mình.

“Tôi thừa nhận rằng đề xuất của bạn có phần hợp lý; nếu những con hổ răng cưa có thể được thuần hóa, chúng thực sự sẽ có thể giúp ích cho chúng ta

Nếu bạn muốn vì sở thích cá nhân mà đổ gánh nặng lên tôi, bắt tôi phải cùng bạn chịu trách nhiệm cho những ý định riêng của bạn, thì xin lỗi, tôi kiên quyết phản đối điều đó.

Ý kiến của tôi là như vậy; tôi không thể ép buộc bạn làm bất cứ điều gì, nhưng cũng sẽ không ủng hộ những hành động mà tôi cho là thiếu hiệu quả. Việc tiếp theo bạn nên làm ra sao, hãy tự quyết định đi.

Nói xong những lời này, Chen Zhou bỏ lại Paul và tiếp tục đi về phía cao hơn.

Anh hy vọng Paul sẽ không hành động theo cảm xúc mà sẽ đưa ra quyết định sáng suốt.

Anh không phản đối việc nuôi thú, nhưng anh cho rằng việc nuôi loài thú ăn thịt như hổ răng cưa mang lại quá nhiều áp lực.

Dù sao thì nơi đây đầy cỏ và cây cối; các loài động vật ăn cỏ có thể dễ dàng tìm thấy thức ăn, chỉ cần chăm sóc chúng khi chúng đi lang thang là được. Ngay cả khi không chăm sóc, việc dẫn chúng đi khám phá và cho chúng ăn hoa cỏ trên đường cũng đủ để đáp ứng nhu cầu năng lượng của chúng.

Nhưng đối với các loài thú ăn thịt thì khác.

Thịt không thể mọc trên mặt đất; để có được thức ăn, chúng phải dành thời gian và công sức, đồng thời đối mặt với nguy cơ đấu tranh với các loài thú dữ khác để săn mồi.

Ngay cả gia đình hổ răng cưa cũng đã tan rã vì những nguy cơ này; huống chi họ chỉ có hai người thôi.

Các đối thủ khác chắc hẳn đang tích cực chuẩn bị để tranh giành tài nguyên hoặc xây dựng những nơi ẩn náu vững chắc. Ngay cả những người không muốn đánh nhau cũng đang dự trữ thức ăn.

Trong thời điểm như này, mỗi phút mỗi giây đều vô cùng quan trọng; làm sao có thể lãng phí thời gian vào việc chăm sóc vài con thú non được?

……

Bóng dáng của Chen Zhou dần biến mất sau những thân cây. Paul nhìn những chú hổ răng cưa non đang ngủ say trong lòng mình, cắn răng lại, cúi xuống và nhặt hai con hổ răng cưa khác lên, cho chúng vào túi áo khoác.

Ba con hổ răng cưa tụ lại với nhau; những con đang ngủ thì không thể ngủ được, còn những con đang thức thì cảm thấy chật chội, bắt đầu lăn lộn và đánh nhau.

Paul điều chỉnh lại chiếc áo khoác lớn của mình để những con hổ răng cưa không thể trốn ra ngoài, sau đó cuộn tay áo lên và cúi xuống trước hang động, chuẩn bị kéo con hổ răng cưa cuối cùng ra ngoài.

Với thân hình cao lớn, cánh tay của Paul cũng rất dài.

Đáng tiếc là độ sâu của hang động lớn hơn nhiều so với chiều dài cánh tay anh, và con hổ răng cưa cuối cùng lại nhút nhát hơn nhiều so với các anh chị em của mình; nó trốn vào sâu bên trong hang và không chịu ra ngoài, dù Paul cố gắng b

Là một trong những người được đế quốc tuyển chọn kỹ lưỡng để tham gia thử thách này, người lính đã trải qua những buổi huấn luyện khắc nghiệt ấy tự hào về bản thân mình. Một khi đã đưa ra quyết định, anh sẽ không làm chậm bước tiến của bất kỳ ai.

Chỉ cần có thời gian và cơ hội, anh sẽ săn bắn mọi loài động vật ăn cỏ mà mình nhìn thấy, rồi dùng thịt của chúng để nuôi ba chú thú con. Anh tiếp tục làm vậy cho đến khi các chú thú con bắt đầu có ý muốn đi săn bắn bởi chính chúng và thành công trong lần đầu tiên thực hiện nhiệm vụ đó.

Đến lúc này, Paul khó có thể nói rõ liệu việc kiên trì nuôi dưỡng những chú thú con răng cưa này chỉ xuất phát từ sở thích cá nhân, hay vì anh thực sự tin rằng việc này mang lại nhiều lợi ích hơn thiệt hại, hoặc có phần do sự cố chấp. Dù sao đi nữa, anh cũng tăng tốc bước đi để theo kịp Chen Zhou đang đi phía trước, cùng với ba chú thú con răng cưa đang ôm chặt lấy nhau.

Còn về chú thú cuối cùng còn lại trong hang động, Paul chỉ có thể mong nó may mắn. Thiên nhiên khắc nghiệt sẽ không tha thứ cho một sinh vật dù nó đáng yêu hay đáng thương đâu.

Mất đi sự bảo vệ của cha mẹ và không có người lớn, chú thú đó sẽ sớm chết đói, hoặc có thể bị những con thú dữ khác phát hiện ra và ăn thịt nó. Đó là sự lựa chọn của nó, cũng là số phận của nó… Và Paul biết rằng ba chú thú con răng cưa mà anh đang ôm trên tay cũng vậy.

Chúng tạm thời phải chia tay nhau, dường như đang đi theo những con đường khác nhau, nhưng điểm kết thúc của chúng có thể lại giống nhau.

……

Trước khi mặt trời lặn, Chen Zhou vẫn chưa tìm được nơi nào có không gian thoáng đãng để dựng lều che chở. Tuy nhiên, khi tiến gần đến đỉnh núi, anh nhận thấy cây cối ở đây mọc um tùm hơn nhiều so với những cây trong khu rừng ở đồng bằng. May mắn thay, anh tìm thấy một cái cây đổ, thân cây của nó tạo thành một góc với mặt đất, đủ để dùng làm nền móng cho chiếc lều đơn giản mà anh dự định xây dựng.

Gần cái cây đổ đó còn có một con suối nhỏ được hình thành từ tuyết tan, rất thuận tiện để lấy nước. Khi trời bắt đầu tối, Chen Zhou chọn một số cây chết trong rừng làm củi, đồng thời gãy một số cành cây to để đặt lên thân cây đổ, tạo thành một cái lều tạm bợ.

Không lâu sau đó, anh cũng chuẩn bị xong hố chống cháy và những vật liệu cần thiết để đốt lửa. Trong lúc đang xoay que gỗ để tạo lửa, Chen Zhou nhìn thấy Paul đang đi về phía mình.

Từ xa, anh đã ngửi thấy mùi của những chú thú con được Paul giấu trong túi quần, nhưng anh không nói gì cả. Paul là đồ

Với năng lực cá nhân của mình, Paul khó có thể nuôi sống được ba con thú non này; chỉ riêng lượng thịt cần thiết cho chúng đã đủ để Paul phải vất vả tìm kiếm rồi. Việc để những con thú non này chết đói hoặc chết rét là điều không thể tránh khỏi.

Khi nhận ra rằng việc này không thể thực hiện được, Paul chắc chắn sẽ quay trở lại con đường đúng đắn và cùng họ nỗ lực đối mặt với những thách thức khác.

Chen Zhou không nói chuyện với Paul, mà tập trung vào việc đốt lửa.

Paul đã vi phạm lời hứa ban đầu, và anh cũng cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Anh đi đến bên gốc cây đổ nát, đặt con thú non loài hổ răng cưa đang được quấn trong quần áo xuống đất, sau đó gãy một số cành cây để xây một hàng rào đơn giản xung quanh chúng, ngăn chúng trốn thoát.

Nhìn lên bầu trời, thấy vẫn chưa tối hẳn, Paul tiến đến bên Chen Zhou và đưa cho anh que đốt lửa, cồn cùng các dụng cụ sinh tồn khác.

“Tất cả dụng cụ sinh tồn của tôi đều giao cho bạn rồi. Lần này là lỗi của tôi, xin hãy chăm sóc chúng giúp tôi. Tôi sẽ chuẩn bị thức ăn cho chúng.”

Nói xong, Paul cầm hai cây lao và bước xuống núi.

Chen Zhou nhìn theo anh ta rời đi, nhìn lại những dụng cụ sinh tồn bên cạnh mình và những con thú non loài hổ răng cưa nằm lộn xộn bên trong hàng rào đơn giản, anh chỉ biết lắc đầu không hiểu nổi tại sao người Soviet này lại cứng đầu đến mức đó.