Đêm vẫn cực kỳ tối đen.

Gió nhẹ làm lay động ngọn lửa; đàn chó răng dài ấy dần biến mất trong bóng tối của thảo nguyên.

Từ tán cây cao vang lên vài tiếng kêu hào hứng kỳ lạ của loài chim ăn xác thối; mùi máu tươi và nội tạng đã thu hút chúng. Cành cây rung động; chúng đang háo hức tìm kiếm cơ hội để bắt đầu bữa ăn trên đỉnh cây.

Khi tác động của adrenaline tan biến, Paul mới cảm nhận được cơn đau rát cháy bỏng ở vùng lưng mình.

Kể từ khi đàn chó răng dài tiến gần đống lửa, tinh thần anh luôn căng thẳng:

Ba năm huấn luyện quân sự tại trại huấn luyện Siberia đã dạy họ cách đối phó với những kẻ thù hung ác, cách sử dụng súng đạn, cách sinh tồn trong hoang dã hay giao tiếp với những dân tộc không cùng ngôn ngữ… Nhưng điều duy nhất chúng không học được là làm thế nào để đối phó với một đàn chó răng dài muốn ăn thịt sống họ.

Đối đầu với thú dữ, đặc biệt là khi phải đối mặt với mười con thú khổng lồ cùng lúc và di chuyển giữa làn đạn, là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau.

Đây là nỗi sợ hãi đã được khắc sâu vào gen của loài người, từ những trải nghiệm của tổ tiên chúng ta.

Trong lúc chiến đấu mãnh liệt, Paul không có thời gian để suy nghĩ về hậu quả; anh cũng không dám hiển thị chút mệt mỏi nào, bởi anh biết rõ rằng đàn chó răng dài sẽ không buông tha mình. Chỉ nhờ vào sức mạnh tuyệt đối, anh mới có thể sống sót đến lúc này.

Mãi cho đến khi đàn chó răng dài đi xa, Chen Zhou tiến lại gần, cơn mệt mỏi và cơn đau mới ùa về, khiến Paul phải ngồi xuống đất.

“Ê…”

Dưới ánh lửa, Paul nhìn vào vết thương ở lưng do đàn chó răng dài gây ra và không khỏi thở dài.

“Bạn phải vệ sinh vết thương ngay lập tức. Đàn chó răng dài ăn xác thối; miệng chúng chứa rất nhiều vi khuẩn. Nếu không vệ sinh kịp thời, vết thương rất có thể bị nhiễm trùng.”

Chen Zhou, người đang đứng gần đó, dù quần áo bị bụi bặm và cỏ dại bám vào, vẫn trông rất tinh thần; dường như anh hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi trận chiến vừa rồi.

Anh đã nhận thấy vết thương của Paul từ xa; ngay khi đến bên đống lửa, anh đã nhắc nhở Paul:

Trong thế giới tiền sử này, nơi thiếu thốn y tế và thuốc men, bị thú dữ cắn không phải là chuyện đùa đâu. Nếu không xử lý nghiêm túc, có thể sẽ mất mạng đấy.

“Trong bộ công cụ sinh tồn của bạn không có cồn sao? Lúc này đừng tiết kiệm, hãy sử dụng nó ngay đi.”

“Tôi sẽ đi lấy thêm củi để đốt lửa cho mạnh lên, sau đó sẽ lột da con chó răng dài này và nướng nó lên – như vậy thì bữa ăn của chúng ta ngày mai sẽ có rồi.”

N

Mặc dù trái tim con linh cẩu đào này đã ngừng đập, nhưng nó mới chết không lâu, máu vẫn chưa đông cứng, và vẫn có máu chảy ra từ các động mạch bị cắt.

Thịt của những con vật mà máu không được rút đi sẽ có hương vị hoàn toàn khác so với thịt của những con vật mà máu đã được rút đi.

Thịt của những con vật không được rút máu có màu đỏ tươi, thậm chí là màu tím đậm; nhìn vào thôi đã không muốn ăn, và nó còn mang theo một mùi hôi tanh khó chịu.

Dù bây giờ đang ở trong hoang dã, không có nhiều sức lực để quan tâm đến hương vị của thức ăn, nhưng trong phạm vi khả năng của mình, Chen Zhou vẫn luôn cố gắng chăm sóc cho vị giác của mình.

……

Khi thấy Chen Zhou đã bắt đầu thu thập cành cây để đốt lửa, Paul cũng cố gắng hết sức lấy ra chai rượu cồn từ túi để tiệt trùng vết thương của mình.

Vết thương bị phơi ngoài bây giờ đã bắt đầu sưng tấy, có chút máu rỉ ra từ những vết xước trên da; khi gió buổi tối thổi qua, nó lại gây ra cảm giác đau nhức.

Chai rượu cồn được đóng gói trong chai nhựa có dung tích không lớn lắm; đối với người cao lớn như Paul, chiếc chai đó trông giống như một chai thuốc uống.

Mở nắp chai, ngửi thấy mùi ethanol tỏa ra từ miệng chai, Paul – người vừa rồi còn có vẻ mệt mỏi – bỗng nhiên trở nên hào hứng:

Người Xô Viết nổi tiếng thế giới với niềm yêu thích rượu mạnh; ngay cả trên Trạm Vũ trụ Quốc tế nơi việc uống rượu bị nghiêm cấm, các phi hành gia Nga vẫn tìm mọi cách để đưa rượu brandy lén lút vào không gian.

Là một người thuộc dân tộc chiến binh thuần khiết, Paul cũng không ngoại lệ.

Nhìn Chen Zhou một cái, thấy anh ta không quan tâm đến mình, Paul cẩn thận đổ một ít rượu cồn ra lòng bàn tay, sau đó đưa lên miệng và uống hết.

Ah!

Cảm giác kích thích từ rượu mạnh khiến khuôn mặt Paul đỏ bừng, như thể anh ta vừa được tiêm một liều thuốc kích thích vậy.

Anh ta nhìn chiếc chai rượu cồn nhỏ bé trong tay mình, rồi lại đổ thêm một ít nữa.

Lần này, khi nhìn vào chai rượu cồn, anh ta lại do dự:

Nên tiệt trùng vết thương hay tiếp tục uống?

Rốt cuộc, não bộ của anh ta vẫn chưa bị rượu kiểm soát; hơn nữa, chai rượu cồn này còn là thứ có thể cứu mạng anh ta, không thể lãng phí một cách vô ích được.

Liếm mép một cái, Paul cuối cùng cũng không uống hết số rượu cồn đó, mà dùng ngón tay nhúng vào và từ từ thoa lên vết thương của mình.

Cảm giác đau rát do rượu cồn gây ra khiến các cơ mặt của Paul co giật nhẹ; anh ta tiết kiệm từng giọt rượu để thoa lên vết thương ba lần. Khi thấy trong chai vẫn còn một lớp rượu mỏng, anh ta không quan tâm đến việ

“Tôi nhắc bạn một điều: rượu y tế chứa nhiều ethanol, uống trực tiếp có thể gây loét niêm mạc đường tiêu hóa.”

“Có lẽ trong đó còn có methanol nữa; thứ đó sẽ làm tổn thương thị lực của bạn và gây ra tình trạng nhiễm toan chuyển hóa.”

Chen Zhou đã cho thêm đủ nhiên liệu vào bếp lửa. Dưới ánh lửa, anh trải thi thể con linh cẩu cái ra và dùng dao quân đội để lột da nó.

Paul không trả lời Chen Zhou; anh ngồi trước bếp lửa, ánh lửa rực rỡ khiến khuôn mặt anh trở nên sáng sủa hơn.

Nhìn ra đại ngàn đồng cỏ bao la, nhìn thế giới xa lạ và nguy hiểm này, nhìn Chen Zhou với đôi tay đầy máu đang xử lý xác con linh cẩu, ánh mắt Paul bắt đầu mơ hồ đi.

Có lẽ là do rượu, hoặc có lẽ là bởi vì những cánh đồng hoang vu ở Siberia cổ đại đã khiến Paul cảm nhận được hơi thở của tổ tiên loài người từng lang thang trên mảnh đất này… Anh bắt đầu hát:

“Đồng cỏ ơi, đồng cỏ ơi,

Đại ngàn đồng cỏ bao la không biết tận đâu!

Những anh hùng cưỡi ngựa phi nhanh qua đồng cỏ, aha, các chiến binh Đỏ lao về phía trước…

Các cô gái đang khóc, hôm nay các cô ấy rất buồn… Nhìn những chiến binh trẻ tuổi rơi nước mắt chia tay…”

Tiết tấu của bài hát mạnh mẽ và đầy sức sống; âm thanh liên tục tăng dần rồi lại giảm dần, tạo nên những làn sóng hào hứng mãnh liệt, giống như những kỵ binh trên đồng cỏ trong lời bài hát, tràn đầy khí phách không sợ gì trước thử thách.

Chen Zhou đã cắt rời cái đầu to lớn của con linh cẩu khỏi thân xác nó.

Có lẽ vì ảnh hưởng của rượu, giọng hát của Paul trở nên trầm ấm và đầy cảm xúc, khiến bài “Bài hát về Kỵ binh Đồng cỏ” kinh điển này càng thêm oai hùng.

Trong lúc mổ bụng con linh cẩu, nhìn Paul – người đến từ thời đại Đỏ – Chen Zhou cũng bắt đầu hát theo.

Nhưng ở thời đại của Chen Zhou, những “người hùng màu đỏ” ấy đã tan rã từ lâu; những người từng quyết tâm bảo vệ lá cờ đỏ, để nó bay cao trên Quảng trường Đỏ ở Moscow, cũng dần bị lãng quên.

Giọng hát của Chen Chow không mang sự hùng vĩ đặc trưng của những bài quân ca, mà thay vào đó là nỗi nhớ và sự buồn bã.

Paul cảm nhận được tâm trạng của Chen Zhou qua giọng hát ấy và nhận ra rằng anh đến từ một thế giới khác… Anh không khỏi hỏi:

“Ở nơi các bạn, Liên Xô có thắng cuộc trong Cuộc Chiến Lạnh và đánh bại được chủ nghĩa đế quốc Mỹ xấu xa không?”

Sau khi cắt đứt gân ở chân trước của con linh cẩu và để chúng sang một bên, Chen Zhou trả lời:

“Không. Liên Xô đã tan rã, và Hoa Kỳ trở thành siêu cường duy nhất trên thế giới.”

“Nhưng bạn đừng lo lắng; một “người hùng

“Ồ…”

Có vẻ như Paul đã dự đoán trước rằng chuyện này sẽ xảy ra, anh chỉ đáp lại một cách thản nhiên, ánh mắt nhìn vào làn da vàng của Chen Zhou trở nên suy tư.

……

Cuộc tấn công của loài linh cẩu hang động đã làm tan biến giấc ngủ của họ. Dù vết thương của Paul đã được xử lý cơ bản và nguy cơ nhiễm trùng gần như không còn, nhưng chiếc quần áo của anh vẫn bị xé rách; nếu để vết thương tiếp xúc trực tiếp với không khí, nguy cơ mắc bệnh sẽ tăng lên. Vì vậy, Chen Zhou đã cắt bỏ một ống tay của bộ đồ bảo hộ của mình và dùng kim chỉ để may vá lại chiếc áo khoác của Paul, coi đó là một biện pháp tạm thời.

Lo ngại mùi máu từ xác loài linh cẩu hang động sẽ thu hút các loài săn mồi khác, Chen Zhou đã đưa Paul di chuyển đến khu vực sâu hơn trong rừng. Trước khi rời đi, họ nướng chín một đùi của con linh cẩu hang động, sau đó dùng dao cắt từng miếng thịt và nuốt chửng chúng một cách gượng ép.

Tình trạng của nhóm linh cẩu hang động này rõ ràng rất tồi tệ; Chen Zhou không tìm thấy nhiều mỡ trên cơ thể con cái của chúng. Thiếu chất béo, thịt linh cẩu hang động lại cứng và khô khan. Vì việc làm sạch máu không kỹ lưỡng, cùng với việc họ lo ngại rằng vi khuẩn hoặc ký sinh trùng có thể bị tiêu diệt khi nướng quá lửa, nên hương vị và kết cấu của thịt linh cẩu hang động đều rất tệ. Ngay cả Paul, người đã quen với việc ăn những miếng bánh mì cứng như đá, cũng phải nhăn mày mới có thể nuốt xuống những miếng thịt đó.

Trong quá trình ăn uống, sức mạnh cắn nát và khả năng nuốt chửng đáng sợ của Chen Zhou lại một lần nữa khiến Paul cảm thấy kinh ngạc – anh ta có thể dùng răng cắn đứt xương đùi của con linh cẩu hang động, sau đó bẻ gãy những khúc xương cứng và nuốt luôn cả tủy xương lẫn mảnh xương vào bụng. Kết hợp với thành tích “giết chết bốn con linh cẩu hang động mà không hề bị thương” trước đó của Chen Zhou, Paul cảm thấy rằng so với những con linh cẩu hang động, Chen Zhou thật sự giống một con thú dã man hơn.

……

Việc thức trắng đêm khiến Paul cảm thấy vô cùng mệt mỏi; dù vết thương ở lưng anh đã nhanh chóng đóng vảy, nhưng vẫn còn đau nhức âm ỉ. Khi ánh nắng đầu tiên của bình minh ló rạng, Paul lại một lần nữa chăm sóc vết thương của mình, sau đó theo lời khuyên của Chen Zhou, anh tựa vào cây lớn và ngủ thiếp đi.

Trong khi đó, Chen Zhou, người đang canh giữ ngọn lửa vừa được đốt lên, lại không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào – sức lực của anh cao gấp nhiều lần người bình thường. Cuộc chiến với những con linh cẩu hang động dù kịch tính, nhưng vẫn chưa đủ để tiêu hao h

Paul bị thương và cần nghỉ ngơi để hồi phục sức lực.

Trong lúc anh ấy đang ngủ, Chen Zhou đã chọn ra năm cây gậy dài và chắc chắn, bóc vỏ chúng rồi làm lại thành năm chiếc giáo mới.

Lần này, những chiếc giáo do anh ấy chế tạo có đầu nhọn ở hai đầu; ngay cả khi một đầu bị mòn hoặc gãy, vẫn có thể sử dụng đầu còn lại để tấn công.

Sau khi được gia công, trọng tâm của những cây gậy này nghiêng về phía giữa, điều này giúp tăng độ ổn định khi ném giáo, từ đó giúp việc săn mồi trở nên hiệu quả hơn.

Ban đầu, Chen Zhou dự định sử dụng những loại đá sắc nhọn để làm đầu giáo – tốt nhất là đá obsidian – nhưng gần khu rừng không tìm thấy loại đá phù hợp. Vì Paul đang ngủ và anh ấy không thể bỏ anh ấy một mình để đi tìm đá, nên đành phải sử dụng gỗ thôi.

Ngoài những chiếc giáo này – vũ khí có thể sử dụng trong cả khoảng cách gần và xa – Chen Zhou còn dự định sử dụng gân của loài linh cẩu hang động để làm thân cung.

Tuy nhiên, quy trình chế tạo thân cung từ gân khá phức tạp. Khi bóc gân, anh ấy không kịp loại bỏ hết lớp cơ thịt còn sót lại trên đó; thêm vào đó, thời tiết ở đây khá lạnh, khiến quá trình phơi khô kéo dài hơn.

Sau đó, cần phải đập và ngâm những sợi gân đã được phơi khô cho mềm ra, sau đó xé chúng thành sợi nhỏ và dán chúng lên thân cung bằng keo – điều này chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian.

Hơn nữa, sau khi làm xong thân cung, vẫn cần phải chế tạo dây cung và mũi tên nữa. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Chen Zhou đã từ bỏ ý định này…

Với sức mạnh và độ chính xác của mình, anh hoàn toàn có thể sử dụng những chiếc giáo này như những mũi tên bắn từ loại nỏ công thành cỡ lớn; việc sử dụng những cây cung thông thường chỉ hạn chế khả năng chiến đấu của anh mà thôi. Thay vào đó, những loại vũ khí nặng như búa đá hay gậy nanh sói mới thực sự phù hợp với anh hơn.

Tối qua, khi đối mặt với những con linh cẩu hang động đó, nếu anh có một cái búa đủ mạnh hoặc thanh kiếm được phát cho lần thử thách đầu tiên, thì không chỉ có thể đối phó với ba con mà ngay cả ba con nữa cũng không thành vấn đề. Chỉ cần một cái búa đập xuống, cái đầu chúng chắc chắn sẽ bị vỡ tung, khiến chúng tỉnh táo ngay lập tức…

…

Sau khi sắp xếp xong năm chiếc giáo, Chen Zhou đứng bên cạnh thân cây, nhìn Paul đang ngủ say trên mặt đất, anh không biết nên cảm thấy thật may mắn vì Paul tin tưởng mình hay nên cảm thấy ngạc nhiên trước sự liều lĩnh của anh ta.

Mặt trời đã từ từ mọc lên từ phía đông; bầu trời màu xanh

Dù là các loài chim, chuột túi hay động vật gặm nhấm, tất cả chúng đều đang dự trữ thức ăn cho mùa đông.

Còn ở những nơi xa hơn, gần rìa khu rừng, xác con linh cẩu đào đã bị phân hủy vào đêm qua đã thu hút các loài chim ăn thịt. Khi nhiệt độ dần tăng lên, mùi hôi thối của xác chết sẽ lan tỏa ra xa hơn, và cũng sẽ có những loài thú hoang dã lớn hơn đến đây.

Nghĩ đến những con thú hung dữ như gấu hang, sư tử hang, hổ răng nanh, Chen Zhou cảm thấy nơi này quá nguy hiểm để ở lại lâu.

Đánh giá thời gian, anh nhận ra rằng Paul đã ngủ được khoảng 4 tiếng, vì vậy cuối cùng anh vẫn đánh thức cậu ấy dậy.

……

Paul, người đã từng được huấn luyện quân sự, phục hồi ý thức rất nhanh sau khi bị đánh thức; không hề có biểu hiện mơ màng như những người bình thường khi bị đánh thức giữa giấc ngủ sâu.

Anh nhanh chóng gấp gọn bộ đồ chiến đấu mà mình dùng làm giường, sau đó cầm hai cây lao gỗ và đi theo Chen Zhou – người đang mang theo ba cây lao gỗ khác – hướng về phía nam.

Hướng này không phải do Chen Zhou chọn một cách tùy tiện.

Chen Zhou cho rằng khu vực thi đấu này khá rộng lớn, nhưng các vị trí khác nhau lại có những ưu nhược điểm riêng; nói chung, những khu vực gần rìa phía nam sẽ thích hợp hơn để sinh sống.

Bởi vì càng ở vĩ độ cao, thời tiết càng lạnh giá.

Cuộc thách thức do Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian tổ chức này vốn đã có yếu tố “nuôi quỷ”; trong quy tắc đã được công bố trước đó đã đề cập đến việc nhiệt độ sẽ giảm mạnh.

Hiện tại, đồng cỏ này có lẽ đang ở giai đoạn cuối mùa hè, đầu mùa thu; không lâu nữa, mùa đông đầu tiên sẽ đến.

Đối với những người tham gia thách thức, mùa đông này là thời gian khó khăn nhất, bởi vì họ không có thời gian để dự trữ lượng thức ăn và nhiên liệu lớn, cũng khó có thể xây dựng những nơi ẩn náu chống chịu gió lạnh một cách vững chắc.

Trong điều kiện đó, những người tham gia thách thức ở gần phía nam sẽ có lợi thế về địa lý, giúp họ tiết kiệm năng lượng và từ đó giành được lợi thế.

Hơn nữa, trong mùa đông, bão tuyết sẽ khiến nhiều loại thực vật ở miền bắc chết đi, khiến các loài động vật ăn thực vật và những loài không chịu đựng được cái lạnh di cư về phía nam; trong quá trình di cư, chúng sẽ mang theo lượng thức ăn dồi dào cho những người tham gia thách thức ở miền nam.

Do những yếu tố này, bất kỳ người tham gia thách thức nào có suy nghĩ thông minh đều sẽ chọn hướng đi về phía nam.

Việc anh đi trước về phía nam có khả năng cao sẽ gặp phải những người tham gia thách