Khi Chen Zhou dùng sức siết chặt cánh tay mình, cảm giác ngạt thở của con linh cẩu hang động đực ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Nó cố gắng vùng vẫy, hy vọng có thể giúp con người đang nằm trên lưng mình thoát khỏi sự trói buộc, nhưng con người này lại nặng hơn nhiều so với những người man rợ mà nó từng biết đến… Mật độ xương của Chen Zhou gấp ba lần so với người bình thường, và mật độ sợi cơ cũng vậy. Chỉ nhìn vào thân hình của anh ta, ai cũng không thể tin rằng anh ta lại nặng đến 175 kg. Con linh cẩu hang động đực có thân hình gầy yếu vốn dĩ có lợi thế khi tấn công con người thời tiền sử nhờ vào trọng lượng cơ thể, nhưng trước mặt Chen Zhou, nó lại hoàn toàn bất lực, giống như một con mồi. Những cơ bắp cổ phát triển mạnh mẽ của nó không thể chống đỡ nổi những cánh tay cứng như thép của anh ta; cổ nó bị siết chặt đến mức lõm sâu xuống, làm cho lông trên đầu nó bị kéo thẳng ra. Đôi tai nó bị ép cong về phía sau, đôi mắt thì nhô ra ngoài, như thể muốn trào ra khỏi hốc mắt. Chiếc miệng ngắn nhưng to lớn của nó được mở hết cửa, hít thở gấp gáp như một con cá đang thiếu oxy… Nhưng cánh tay của Chen Zhou vẫn tiếp tục siết chặt. Anh ta dùng một tay kẹp chặt xương sống của con linh cẩu, khiến nó không thể đứng dậy, và áp sát nó một cách chặt chẽ, như thể đang ôm lấy cái chết của nó. Sức mạnh của những cơ bắp chỉ kéo dài trong chốc lát; khi các cơ ở cổ bị áp lực đến mức cực hạn, xương sống và thanh quản của con linh cẩu đã phải chịu đựng toàn bộ áp lực đó. Tiếng xương gãy ầm ĩ cùng với tiếng thanh quản bị gãy vang lên từ phía dưới; con linh cẩu vùng vẫy vô ích vài lần, rồi đôi mắt to lớn của nó cũng mất đi ánh sáng… Cho đến lúc này, con linh cẩu cái mới lăn người qua con linh cẩu đực đang nằm bất động dưới lòng đất, lao về phía Chen Zhou. Vừa mới giết chết con linh cẩu đực, Chen Zhou quay lưng về phía con linh cẩu cái; đối với loài linh cẩu hang động này, đây chính là cơ hội tuyệt vời để thực hiện thói quen “xâm nhập hậu môn”. Mặc dù hai đồng loại khác đã thiệt mạng trong cuộc săn này, con linh cẩu cái vẫn không mất đi ý chí chiến đấu. Chưa đến lúc nữ hoàng ra lệnh tiếp theo, chúng vẫn giữ được lợi thế áp đảo; ít nhất về mặt số lượng, chúng không hề thua kém con người. Bụi bặm lại bay lên từ những bụi cỏ thấp; khi con linh cẩu cái lao tới, Chen Zhou lập tức lăn người, đưa xác con linh cẩu đực nằm dưới lưng mình sang một phía khác. Anh ta nằm ngửa trên mặt đất, đặt phần ngực và bụng của con linh cẩu đực đã chết đ

Chỉ cần có bất kỳ bộ phận nào có thể xé nát được, con cái của loài linh cẩu hang động này sẽ không bỏ qua. Nó mở miệng to, vươn cổ ra và lao thẳng vào cánh tay nhỏ của Chen Zhou; tuy nhiên, ngay khi chỉ còn cách cánh tay đó vài milimét nữa, lúc nó chuẩn bị cắn trúng mục tiêu, một lực mạnh bỗng nhiên ập đến phía bụng nó, và trong chốc lát, con mồi đang nằm dưới chân nó bỗng nhiên biến mất khỏi tầm mắt, cả thế giới quanh nó xoay tròn, và toàn thân nó bị đẩy bay ra xa.

Nó vùng vẫy trên đám cỏ dại, nhưng bản năng hung ác đã buộc nó phải đứng dậy lại; tuy nhiên, cơn đau dữ dội ở bụng khiến nó không thể đứng vững được. “Ao… ao…” Nó gầm thét liên hồi, đau đớn đến mức không còn sự hung hãn như trước nữa; dù cố gắng bao nhiêu, nó cũng không thể đứng dậy được.

Bụng của động vật là nơi chứa các cơ quan nội tạng, không được bảo vệ bởi xương, vì vậy đây là bộ phận yếu nhất trên cơ thể chúng. Khi săn mồi các loài thú khác, loài linh cẩu hang động luôn điều chỉnh tư thế để tránh các vị trí quan trọng bị đối thủ tấn công, nhằm tránh bị tổn thương nặng.

Lần này, do không có đủ bạn đồng hành hợp tác, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, chúng đã mất hai con đực; thấy cơ hội đã đến, con cái của loài linh cẩu hang động này không khỏi hành động quá vội vàng, khiến cho phần bụng của nó bị phơi bày trước mặt Chen Zhou, từ đó tạo điều kiện cho anh ta tấn công.

Anh ta dùng một cú đá mạnh mẽ vào bụng con linh cẩu hang động đó; trước khi nó bị đẩy bay, dạ dày và ruột của nó đã bị xáo trộn hoàn toàn, các cơ quan nội tạng bên trong bụng đều bị tổn thương nghiêm trọng. Cả hai thận, lá lách, bàng quang và niệu đạo đều bị lệch vị trí hoặc thậm chí vỡ vụn do cú đá này.

Không chỉ vì hệ thần kinh cảm giác đau của loài linh cẩu hang động thuộc mức bình thường so với các loài động vật có vú khác, mà ngay cả những con chó pitbull dũng cảm, không sợ đau đớn, cũng sẽ không thể tiếp tục tấn công sau khi bị thương nặng như vậy.

……

Phía Chen Zhou, đối mặt với ba con linh cẩu hang động liên tục tấn công, anh ta đã sử dụng cây giáo gỗ để giết chết con đực yếu nhất, sau đó dễ dàng đánh bại hai con còn lại mà không hề bị thương.

Trong khi đó, tình hình của Paul thì rất nguy hiểm. Dù thân hình cao lớn (2,25 mét), nhưng do cấu trúc cơ thể, so với những con linh cẩu hang động có bốn chân, Paul trông khá vụng về và chậm chạp. Việc sử dụng cây giáo dài để đối đầu với hai con linh cẩu hang động đã gần như là giới hạn tối đa của anh ta. Hiện tại, có

Anh vung cây gậy đang dần tắt nguội trong tay, đảm bảo rằng mũi súng cố định vào con linh cẩu hang động luôn hướng về phía chúng.

Nếu không có adrenaline được tiết ra liên tục trong lúc sinh tử đối mặt, Paul đã không thể tiếp tục chống đỡ nổi.

……

Nhìn những ngọn lửa đỏ rực, nhóm linh cẩu hang động đứng quanh đó do dự và không dám lao vào tấn công. Chúng không dám tự mình xông lên; còn Paul cũng không thể làm theo cách của Chen Zhou – dùng chiếc giáo dài để tiêu diệt một con trước… Dù việc anh đâm trúng một con linh cẩu hang động khá dễ dàng, nhưng một khi anh tấn công, những con khác sẽ lao vào đè anh xuống đất, và lúc đó tình hình sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm.

Ở xa, Chen Zhou đang đứng giữa đồng cỏ tối tăm; anh chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những con linh cẩu hang động, nhưng không biết chính xác điều gì đang xảy ra.

Paul chỉ biết mình phải kiên trì; anh phải sống sót cho đến khi Chen Zhou trở lại. Tình hình cực kỳ nguy cấp, không cho phép anh suy nghĩ lung tung; anh chỉ có thể gửi gắm tất cả hy vọng vào Chen Zhou – vào người lính già đã hai lần tham gia thử thách này. Anh tin rằng nếu Chen Zhou dám tấn công trước, chắc chắn anh ấy có lý do riêng; miễn là anh ấy có thể trì hoãn đợi Chen Zhou tiêu diệt hết sáu con linh cẩu hang động ở phía đó rồi quay lại hỗ trợ, họ sẽ vượt qua được khủng hoảng này.

Tuy nhiên, việc kiên trì nói thì dễ dàng, nhưng thực hiện lại không hề đơn giản. Không có nhiên liệu bổ sung, ngọn lửa của bếp lửa càng lúc càng yếu dần, ánh sáng phát ra cũng mờ nhạt hơn. Những con linh cẩu hang động liên tục tấn công từ các phía xung quanh; chúng có vẻ hung dữ, lảng vảng giữa ánh lửa và bóng tối, nước bọt nhỏ giọt trên mép miệng chúng lấp lánh dưới ánh sáng.

Cây gậy đang cháy trong tay Paul bị gió thổi tắt; ngọn lửa đỏ đã nguội dần và chuyển thành màu than đen. Anh không thể dùng cây gậy đó để đe dọa những con linh cẩu hang động nữa, chỉ còn cách vứt bỏ nó và cầm súng vung vẩy về phía trước… May mắn thay, nhờ có bếp lửa, anh tạm thời không cần lo lắng về việc bị chúng tấn công từ phía sau; anh chỉ cần đối phó với những con thú ở phía trước mà thôi, điều này giúp giảm bớt áp lực đáng kể cho anh.

……

Tiếng gầm rú của những con linh cẩu hang động cứ liên tục vang lên; Chen Zhou đã rút ra cây giáo đã đâm xuyên qua con linh cẩu đực. Vì đã dùng quá nhiều sức khi đâm, mũi giáo vốn sắc nhọn đã bị gãy trong quá trình va chạm với xương sườn con linh cẩu; chỉ còn lại một ít sợi gỗ đẫm máu treo lơ lửng trên đầu giáo.

Quay đầu nhì

Phương án đầu tiên an toàn hơn nhiều, có thể giúp tránh cho đồng đội bị thương; đồng thời, ngọn lửa cũng sẽ hỗ trợ anh ta tốt hơn trong việc đối phó với loài chó sói hang. Tuy nhiên, nhược điểm là rất dễ rơi vào tình trạng đấu tranh kéo dài, điều mà loài chó sói hang rất giỏi.

Phương án thứ hai dù có vẻ mạo hiểm hơn, nhưng lại là cách hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề.

Nữ hoàng loài chó sói hang, với vai trò là mẹ của đa số các thành viên trong bầy đàn và là “bộ não” của toàn bộ bộ lạc chó sói, có tầm quan trọng vô cùng lớn. Nếu nàng bị thương hay chết, cả bộ lạc chó sói hang sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn.

Chen Zhou đã chứng minh rằng anh ta có khả năng giết chết một con chó sói hang một cách nhanh chóng; trong mắt nữ hoàng chó sói hang, mức độ đe dọa do anh ta tạo ra đang tăng lên nhanh chóng.

Nếu Chen Zhou quyết định tiếp tục tiến lên và tấn công nữ hoàng chó sói hang, khả năng cao là điều này sẽ khiến nàng buộc phải gọi các con chó sói đang vây hãm Paul quay trở lại hỗ trợ.

Tất nhiên, lợi ích lớn thường đi kèm với rủi ro cao. Bên cạnh nữ hoàng chó sói hang còn có hai con chó sói cái mạnh mẽ đóng vai trò “vệ sĩ”. Nếu không thể giải quyết được hai con chó sói cái này trong thời gian ngắn, và nữ hoàng chó sói hang không gọi các thành viên khác trong bầy đàn trở lại, thì Paul sẽ là người phải gánh chịu hậu quả.

Ngay cả khi kế hoạch của Chen Zhou thành công và nữ hoàng chó sói hang gọi các con chó sói trở lại, việc anh ta làm thế nào để thoát khỏi tình huống đó vẫn là một vấn đề lớn. Nếu không tính toán kỹ lưỡng về thời điểm và khoảng cách, anh ta có thể sẽ bị hơn mười con chó sói hang vây hãm trên cánh đồng không có ngọn lửa; lúc đó, dù sức mạnh cá nhân của anh ta có mạnh đến đâu, cũng rất khó để thoát ra khỏi tình thế nguy hiểm đó.

Thời gian để Chen Zhou quyết định không còn nhiều; sau một chút suy nghĩ, anh ta quyết định quay trở lại hỗ trợ Paul. Anh ta nhận ra rằng mặc dù mình có thể giết chết nữ hoàng chó sói hang, nhưng so với việc mất đi đồng đội ngay từ đầu cuộc thử thách, việc giết nàng không phải là một sự đổi lấy xứng đáng.

Loài chó sói hang chỉ là kẻ thù đầu tiên mà họ phải đối mặt sau khi cuộc thử thách bắt đầu; chúng không quá mạnh mẽ hay ranh mãnh, và việc giết chúng chỉ mang lại cho họ một ít thịt và da mà thôi. Trong khi đó, Paul, với tư cách là một con người đến từ thời hiện đại, không chỉ có thể giúp anh ta xây dựng nơi ẩn náu mà còn có thể giám sát động thái của các đối thủ khác; trong tương lai, khi đi săn những con quái vật thời tiền sử mạnh mẽ h

Theo lệnh của Nữ hoàng linh cẩu, mười con linh cẩu động vật có hành động tấn công trở nên hung hãn hơn bao giờ hết.

Ba con linh cẩu đực tiến lên thử sức với những thanh kiếm dài bắt đầu lách tránh những đòn tấn công, và khát vọng tấn công ngày càng mãnh liệt của chúng gây ra áp lực lớn hơn cho Paul, làm tăng thêm căng thẳng trong tâm lý anh.

Khi áp lực lớn lên, con người rất dễ mắc sai lầm.

Paul tập trung đối phó với những con linh cẩu đang tấn công phía trước, nhưng không để ý rằng một con linh cẩu cái đã tiến lại gần chỉ còn cách anh khoảng 1 mét.

Đối với loài linh cẩu này, khoảng cách đó gần như không khác gì việc chúng tiếp cận trực tiếp.

Con linh cẩu cái hiện rõ vẻ hung ác trong mắt, nhanh chóng tận dụng cơ hội này để cắn vào bên hông Paul.

Khi Paul mới kịp phản ứng, răng nanh sắc nhọn của nó đã xé toạc chiếc áo quân phục của anh.

Vội vàng lách tránh và dùng thanh kiếm đuổi xa ba con linh cẩu đực phía trước, Paul chỉ cảm thấy bên hông mình lạnh ran; khi nhìn xuống, anh thấy một miếng lớn áo quân phục của mình đã bị xé rách, cả áo ngoài lẫn một phần áo lót đều bị xé toạc và đi vào miệng con linh cẩu cái.

May mắn thay, chiếc áo quân phục của anh khá dày, nếu không thì sau một cú cắn như vậy, lớp da ở bên hông anh chắc chắn đã bị xé toạc.

Tuy nhiên, mặc dù chiếc áo quân phục đã giúp Paul tránh được phần lớn tổn thương, da thịt ở bên hông anh vẫn bị răng của con linh cẩu cào xé, để lại hai vết máu.

…

May mắn thoát khỏi cuộc tấn công bất ngờ này, tình huống của Paul không hề được cải thiện, mà ngược lại còn trở nên nguy hiểm hơn nữa –

Một đòn tấn công không thành công, nhưng con linh cẩu cái đã tiến sát Paul hơn, và bây giờ nó có thể tấn công lần thứ hai, thậm chí lần thứ ba bất cứ lúc nào.

Các con linh cẩu khác cũng tận dụng cơ hội này để xông vào vòng vây của Paul; nếu không có ngọn lửa, chúng đã sớm bao vây anh chặt chẽ và xé nát anh từng mảnh một.

Hít thở gấp gáp, trái tim đập nhanh như điên, Paul không thể tận dụng được lợi thế của thanh kiếm nữa, chỉ có thể nắm chặt phần giữa thanh gậy và dùng nó như vũ khí phòng thủ.

Nhưng điều này giống như uống thuốc độc để giải khát; số lượng những con linh cẩu tiến lại càng ngày càng nhiều, hai quả đấm của anh không thể đối phó nổi với mười con linh cẩu, dù anh có xoay sở thanh kiếm đi nữa cũng chỉ có thể chống đỡ được vài con mà thôi.

…

Đúng lúc Paul đang gặp khó khăn trong việc chống đỡ, Chen Zhou, người đang ở cách đó hơn mười mét, bước nhanh lên và ném chiếc giáo gỗ của mình.

Với tiếng “xoẹ

Lần này, đầu mũi giáo xuyên thủng vào bên cạnh cột sống, cũng xuyên qua các xương sườn, đi sâu vào trong hơn bốn mươi centimet, và đã đồng thời xuyên qua phổi phải cùng trái tim của con linh cẩu hang động đó, khiến nó chết ngay tại chỗ.

Khi con linh cẩu hang động cái ở bên cạnh chết đi, áp lực đối với Paul đã giảm bớt đáng kể.

Những con linh cẩu hang động khác vẫn muốn tiếp tục tấn công, nhưng Nữ hoàng Linh cẩu hang động ở xa không thể chấp nhận được sự mất mát lớn lao như vậy của bầy đàn mình.

Hai con linh cẩu hang động cái dũng cảm và giỏi chiến đấu; hai con linh cẩu hang động đực có khả năng gây ra nhiều rào cản cho đối phương… Tất cả chúng đều là trụ cột của bầy đàn. Bình thường, ngay cả khi săn được một con gấu hang động, cũng hiếm khi có nhiều người chết hay bị thương đến thế. Nhưng hôm nay, chỉ vì đối mặt với hai con người, bầy đàn đã mất đi bốn “tướng lĩnh” quan trọng, và trong số đó, con người đáng sợ nhất dường như không hề bị thương chút nào, không hề có mùi máu nào thoang ra.

Nếu tiếp tục cuộc săn này, dù có giết được hai con người đó, lượng thức ăn thu được cũng chưa đủ để bù đắp cho những mất mát đã gánh chịu.

Là người lãnh đạo của bầy đàn, nó phải ngăn chặn những hành động liều lĩnh của các thành viên trong bầy vào lúc nguy cấp nhất, để cứu bầy đàn khỏi họa diệt vong.

……

Một tiếng gầm ngắn ngủi vang lên trên đồng cỏ trống trải.

Những con linh cẩu hang động vẫn còn muốn tiếp tục tấn công nhìn lại Paul – người đã bị thương – và Chen Zhou – người đang gần đến bên bếp lửa – với vẻ không cam lòng. Nhưng cuối cùng, chúng không thể chống lại lệnh của Nữ hoàng Linh cẩu hang động, và từng con một quay lưng rời đi.

Ngọn lửa yếu dần, tiếp tục thiêu đốt xác con linh cẩu hang động cái; máu tươi thấm vào đất, mùi hôi thối bốc lên trong hơi nóng.

Những con linh cẩu hang động trở về tay trắng không mang được gì, chúng đi qua xác những đồng loại đã bị Chen Zhou giết chết và kéo theo xác chúng, để lại ba dấu vết trên cỏ.

Chúng là những “nhân viên dọn dẹp” không ngần ngại gì trong tự nhiên; vì đều đang đói bụng, nên xác những đồng loại đã chết cũng coi như là một nguồn thức ăn. Ít nhất sau khi dùng xác chúng để no bụng, ngày mai chúng vẫn có thể tiếp tục săn bắn những con vật khác.

Có rất nhiều nguyên tắc sinh tồn, và việc tránh lãng phí là một trong những nguyên tắc quan trọng nhất. Các con linh cẩu hang động luôn tuân thủ nguyên tắc này.