“Nếu bạn không có ý kiến gì, tôi xin chia sẻ quan điểm của mình về cuộc thách đấu này.

Từ góc độ cá nhân, tôi cho rằng giữa 50 nhóm tham gia thách đấu chỉ tồn tại mối cạnh tranh thuần khiết nhất.

Mặc dù thời hạn thực hiện thách đấu không bị giới hạn, nhưng càng trì hoãn thì điều kiện sống sẽ càng trở nên khắc nghiệt đối với tất cả mọi người.

Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian đã nêu rõ trong quy tắc rằng ở đây, kỷ băng hà sẽ đến nhanh hơn, và nhiệt độ có thể giảm xuống tận âm 65 độ C.

Một khi tình hình trở nên như vậy, hầu như tất cả các tham gia thách đấu đều không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chết; dù họ ẩn náu trong hang động thì cũng không thể thay đổi được kết cục khi tất cả các loài động vật bên ngoài đều chết hết và nguồn thức ăn bị cắt đứt.

Ngoài ra, còn có vô số loài thú dữ, các loại virus và vi khuẩn chưa được biết đến, cùng những mối nguy hiểm từ môi trường luôn rình rập.

Nếu muốn trở thành người chiến thắng càng sớm càng tốt và tránh tình trạng phải tiêu hao nguồn lực để duy trì sự sống, tốt nhất là chủ động tìm kiếm các nhóm tham gia khác, giết họ hoặc buộc họ rời khỏi khu vực thi đấu.”

“Nhưng…”

Paul ngắt lời Chen Zhou.

“Nhưng toàn bộ khu vực thi đấu rộng đến 600.000 cây số vuông; việc tìm kiếm 98 người còn lại trên một vùng đất rộng lớn như vậy là hoàn toàn bất khả thi. Chỉ cần họ cẩn thận và ẩn náu, chúng ta cần ít nhất mười năm mới có thể tìm thấy họ tất cả.”

“Vì vậy, tình trạng phải tiêu hao nguồn lực để duy trì sự sống gần như là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi chúng ta giết hết tất cả những người tham gia mà chúng ta gặp, vẫn sẽ còn những “kẻ ẩn náu” nào đó ở những góc khuất, chờ đợi kỷ băng hà đến và sau đó dựa vào lượng thức ăn dự trữ để giành chiến thắng.”

“Nếu muốn đánh bại những kẻ này, chúng ta cần giành lấy tất cả nguồn lực có thể có và đồng thời giảm thiểu mức tiêu hao.”

“Theo tôi, vì những ‘kẻ ẩn náu’ này đã chọn cách tránh đối đầu, họ sẽ không liều lĩnh tranh giành những nguồn cung cấp được thả xuống từ trên trời, vì sợ bị những người hung hăng bắt được. Mỗi lần họ tránh đối đầu và nhường lại nguồn cung cấp, thì cơ hội chiến thắng sẽ càng nghiêng về phía những người dám mạo hiểm.”

“Nếu thực sự tình hình trở nên cùng cực, chỉ cần những nhóm đã nhận được nhiều nguồn cung cấp và không gặp phải tổn thất nặng nề hay những chấn thương không thể hồi phục trong quá trình tranh giành, thì nh

“Chẳng lẽ anh đã từng hoàn thành một thử thách trước đây sao?”

Cũng tại sân đấu của Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian này, Chen Zhou không giấu giếm việc đây là lần thứ hai anh tham gia thử thách.

“Đúng vậy. Phân tích của tôi không chỉ dựa trên các quy tắc mà còn xuất phát từ những hiểu biết của tôi về Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian. Mặc dù tôi không rõ thế giới của các bạn định nghĩa Cơ quan này như thế nào, nhưng theo tôi, thái độ tránh chiến đấu như vậy chắc chắn sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp nào cả. Đối đầu và xung đột mới chính là điều mà Cơ quan này mong muốn; nếu chúng ta không chủ động hành động, có thể sẽ sống yên bình trong thời gian ngắn, nhưng lâu dài thì hậu quả sẽ tồi tệ hơn nhiều so với những người sẵn lòng chiến đấu. Hơn nữa, tôi đoán rằng phần thưởng từ việc tiếp tế từ trên không chắc chắn rất lớn; có lẽ chúng sẽ đóng vai trò quyết định trong cuộc thử thách này. Nếu chúng ta không nỗ lực hết sức để giành lấy chúng, sau này chắc chắn sẽ hối tiếc.”

Sau khi Chen Zhou thừa nhận rằng mình đã từng hoàn thành một thử thách trước đây, ánh mắt của Paul nhìn anh đã thay đổi ngay lập tức…

Trong Liên bang Xô Viết Vĩ đại, ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng khó có thể quyết định tiếp tục tham gia thử thách thứ hai sau khi đã hoàn thành lần đầu tiên. Họ thà dành phần đời còn lại cho nghiên cứu khoa học, làm những việc ý nghĩa hơn cho xã hội, còn hơn là hy sinh mạng sống của mình sớm.

Những chiến binh được tuyển chọn vào dự án “Gỉ sét” đều là những người xuất sắc nhất. Sau khi hoàn thành huấn luyện, 5000 người tham gia thí nghiệm sẽ vào căn cứ “Gỉ sét”; cuối cùng, chỉ có một hoặc hai người duy nhất có thể sống sót, đôi khi thậm chí không ai sống qua được. Theo lời kể của những người trở về, mỗi người đều phải đối mặt với những thử thách khác nhau: có người bị kiểm tra về khả năng quan sát và suy luận logic, có người bị thử thách về sức chịu đựng, có người bị kiểm tra về khả năng thích nghi, có người bị đánh giá về kiến thức… Nói chung, không thể tạo ra những người tham gia đa năng để đối mặt với mọi loại thử thách được.

Ánh sáng xanh lam trong căn cứ đó nhấp nháy liên tục; đối với người bình thường, đó chỉ là khoảng thời gian chưa đầy một giây, nhưng đối với những người tham gia, đó lại là những năm tháng đau khổ kéo dài. Rất nhiều người đã mất mạng trong những khoảnh khắc ngắn ngủi đó; cha mẹ, vợ con và bạn bè của họ mãi mãi không bao giờ được nhìn thấy khuôn mặt họ nữa.

Thật là một điều tàn nhẫn…

Ngay cả ở Liên Xô – nơi đã tổ chức hơn mười lần các dự án “Gỉ sét” – số người như vậy cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay, và mỗi người trong số họ đều nổi tiếng khắp thế giới.

Paul lớn lên trong ánh hào quang của những anh hùng này và từ nhỏ đã ao ước trở thành một người như vậy.

Anh không bao giờ ngờ rằng, lần đầu tiên tham gia thách thức, mình lại may mắn gặp phải một người vĩ đại như vậy; ánh mắt anh không khỏi tràn ngập sự ngưỡng mộ.

Nếu đặt mình vào vị trí của anh ta, sau khi hoàn thành một thử thách, chắc chắn anh ta sẽ không dám có can đảm tham gia thêm lần nữa. Dù sao đi nữa, những đặc quyền và phần thưởng mà những người hùng trở về nhận được thực sự quá hấp dẫn; ý chí kiên cường như thép có thể không bị khuất phục trước gian khổ, nhưng cũng có thể khiến con người đắm chìm trong niềm vui và không thể thoát ra được.

……

Mặc dù cảm thấy ngạc nhiên trước ánh mắt ngưỡng mộ của Paul, Chen Zhou vẫn tiếp tục giải thích.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, anh cho rằng yếu tố then chốt của cuộc thách thức này nằm ở việc tiếp tế bằng hình thức thả hàng không. Tuy nhiên, việc tiếp tế này diễn ra không đều đặn, vì vậy công tác chuẩn bị ban đầu của họ cần tập trung vào việc tranh giành nguồn tiếp tế, bao gồm việc chọn địa điểm thích hợp để xây dựng nơi ẩn náu tạm thời, chuẩn bị thức ăn và vũ khí, khảo sát địa hình để xác định phương hướng, và nếu có điều kiện thì nên chuẩn bị một phương tiện di chuyển.

Trong thời kỳ Pleistocene, trên lục địa Á-Âu có rất nhiều loài thú khổng lồ có thể chở người; bò nguyên thủy, bò hoang Siberia, hươu sừng lớn, voi ma mút, voi khủng long… tất cả đều có tiềm năng trở thành phương tiện di chuyển; nếu có thể thuần hóa được chúng, khả năng di chuyển của họ sẽ được cải thiện đáng kể.

Paul hoàn toàn đồng ý với quan điểm này:

Người tiền nhiệm đã từng hoàn thành một cuộc thách thức, vì vậy ý kiến của anh ấy chắc chắn sẽ hợp lý hơn nhiều so với một “tân binh” như anh; hơn nữa, ngay cả từ góc độ đồng đội, anh cũng không thấy có điểm gì sai trái trong những gì người đó nói.

Sau khi liệt kê chi tiết các mục tiêu hành động, Chen Zhou tiếp tục giải thích cụ thể về việc chọn địa điểm xây dựng nơi ẩn náu.

Nếu là tình huống sinh tồn trong hoang dã, để bảo toàn sức lực, ở những nơi có sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ngày và đêm và thường xuyên có gió lớn thổi qua, tốt nhất nên chọn những khu vực thấp, ít gió, hoặc xây dựng nơi ẩn náu trong rừng.

Những nơi tránh gió sẽ

Một khi những người thách đấu khác nghĩ rằng mình may mắn và đốt lửa trên rừng sâu hoặc đồng cỏ, khói sẽ bốc lên.

Trong điều kiện thời tiết tốt, chỉ cần đứng trên đỉnh núi, anh ta vẫn có thể nhìn thấy từ khoảng cách hàng chục km.

Câu nói “biết mình biết người, trăm trận trăm thắng” quả không sai; vì đã quyết định chiến đấu, thông tin liên quan đến kẻ địch phải được ưu tiên hàng đầu.

Sau khi xảy ra xung đột, bất kỳ hành động nào của kẻ địch ngoài dự đoán đều có thể gây nguy hiểm chết người.

……

“Tối nay cuộc thách đấu mới bắt đầu, ngoại trừ chúng ta, những người thách đấu khác cũng sẽ không có nhiều thời gian để khám phá môi trường xung quanh.

Đêm là thời gian mà các loài thú dã hoạt động mạnh mẽ; nếu rời xa bếp lửa, chúng ta rất có thể gặp phải những con thú hung dữ.

Hiện tại, chúng ta không có vũ khí phù hợp và cũng không đủ đồ y tế; nếu bị thương trong cuộc đụng độ với thú dã, việc điều trị sẽ rất gian nan.

Tôi đề nghị chúng ta luân phiên canh gác, cố gắng vượt qua đêm nay, đến sáng mai mới hành động – vừa tìm chỗ đặt nơi ẩn náu, vừa khám phá địa hình xung quanh và săn mồi.

Ít nhất, chúng ta phải giải quyết được vấn đề thức ăn và nước uống trước; nếu không, mọi kế hoạch đều sẽ trở thành công cụ vô ích.”

Sau khi nói xong, thấy Paul không có ý kiến phản đối, Chen Zhou dùng cây gậy quét sạch cỏ xung quanh, sau đó kéo tấm áo bảo hộ ra và trải xuống đất, tựa vào cây gậy và nhắm mắt lại.

Hậu quả của “cuộc du hành thời gian” mà Paul phải chịu đang chưa hoàn toàn khỏi; anh ta ngồi bên cạnh bếp lửa, thỉnh thoảng gãy một cành cây nhét vào lửa, nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa nhảy múa, chờ đợi bình minh.

……

Những ngọn núi xa xôi u ám, đồng hoang tối tăm; đám mây đen nuốt chửng cả sao trăng.

Những thanh củi gần như khô trong lửa thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ, làm cho không khí càng trở nên yên tĩnh hơn; gió thổi qua mép rừng lạnh lẽo, khiến người ta không khỏi run rẩy.

Đứng trong môi trường như thế này, tâm trạng của Paul không khỏi căng thẳng.

Bếp lửa mang lại cho anh ta chút hơi ấm; dưới ánh lửa, anh ta chuẩn bị một số dụng cụ sinh tồn, chọn một cây gậy thẳng và cứng, và bắt đầu mài hai đầu cây gậy…

Anh ta không muốn lãng phí thời gian; anh ta hy vọng có thể chế tạo được hai cây lao bằng gỗ trong đêm nay.

Những loại vũ khí ném là bước tiến lớn trong quá trình tiến hóa của loài người; nhờ vào đá, lao bằng gỗ và cung tên, con người có thể tấn công thú dã từ kho

Paul cúi đầu, tập trung mài nhọn đầu mũi giáo.

Xung quanh vẫn yên tĩnh như mọi khi; ngay cả tiếng kêu của những con thú hoang dã cũng biến mất, dường như không còn gì khác ngoài tiếng gió.

Không biết từ lúc nào, những đám mây đen trên bầu trời đã xuất hiện những khe hở, để lộ ra ánh trăng nhợt nhạt.

Paul vừa mới mài xong một cây giáo dài, đang chuẩn bị chọn cây gỗ thứ hai để tiếp tục làm việc thì quay đầu lại và thấy Chen Zhou, người đang nằm yên bình bên cạnh, đã ngồd dậy và nhìn chằm chằm vào bóng tối đêm.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thôi…”

Chen Zhou ra hiệu cho anh im lặng rồi nhắm mắt lại.

Ở phía xa, dưới tấm thảm cỏ dày, có một đàn thú hoang đang di chuyển về phía rìa khu rừng.

Chúng trông giống như loài linh cẩu châu Phi, nhưng lông của chúng dài hơn, thân hình to lớn hơn và mạnh mẽ hơn; trên người chúng có những đốm đen lẻ tẻ. Đàn này gồm 16 con, đi thành từng nhóm nhỏ và di chuyển qua những bụi cỏ thấp.

Khi Chen Zhou nghe thấy tiếng bước chân của chúng, khoảng cách giữa chúng và đống lửa còn khoảng 300 mét; nhưng khi anh ngồi dậy, khoảng cách đó đã giảm xuống còn 280 mét.

Mặc dù tốc độ di chuyển của chúng không nhanh lắm, nhưng nếu chúng không thay đổi hướng đi thì sẽ không mất bao lâu nữa để chúng đến gần Chen Zhou và Paul.

“Đó là loài linh cẩu hang.”

Nhớ lại quy tắc thử thách, Chen Zhou nói nhỏ với Paul.

Loài linh cẩu hang có thân hình lớn hơn nhiều so với loài linh cẩu châu Phi; giống như loài linh cẩu thông thường, con cái của chúng có thân hình to lớn hơn con đực. Theo ước lượng của Chen Zhou, con linh cẩu hang lớn nhất trong đàn đó nặng khoảng 90 kg; những con còn lại cũng nặng hơn một chút, nhưng ngay cả con nhỏ nhất cũng nặng hơn 40 kg. Đối với họ, đàn thú này thực sự là một mối đe dọa lớn.

Theo những gì anh biết, loài linh cẩu hang là những con vật cực kỳ hung dữ. Vào thời kỳ Pleistocene, chúng sống theo bầy đàn và thường ăn thịt loài ngựa hoang Przewalski. Khi thức ăn khan hiếm, chúng sẽ cùng nhau săn bắn những con voi ma mút nặng hàng tấn, tranh giành thức ăn với các loài khác như gấu hang, sư tử đáy hang, sói và gấu trúc. Trong những tình huống cực đoan, chúng thậm chí còn ăn thịt lẫn nhau.

Không chỉ vậy, loài linh cẩu hang còn là kẻ thù số một của loài người Neanderthal. Vì tranh giành hang động và thức ăn, chúng đã từng giao tranh ác liệt với tổ tiên của loài người, và con người cũng từng nằm trong “thực đơn” của chúng.

So với các loài thú hoang dã khác, loài linh cẩu hang có khả năng tấn công

Nhìn thấy những vết nôn không xa bếp lửa, Chen Zhou nghĩ rằng có lẽ chính những mẩu thức ăn còn thừa mà Paul vừa nôn ra đã thu hút sự chú ý của loài linh cẩu hang động này…

Loài linh cẩu hang động không chỉ săn mồi sinh vật sống mà còn ăn xác thối; khứu giác của chúng cực kỳ nhạy bén.

……

“Hãy chuẩn bị tốt cho trận chiến!”

Chen Zhou nhắc nhở Paul, nhưng không đợi anh ta trả lời, anh ta đã vớt lấy cây lao vừa được làm xong từ bên cạnh mình.

“Tổng cộng có 16 con; con lớn nhất nặng hơn 90 kg, thật sự rất nguy hiểm.”

Chúng đang di chuyển từ hướng tây bắc, cách chúng ta khoảng 250 mét; dự kiến sẽ đến trong khoảng hai phút nữa.

“Hãy tìm thêm nhiều vật liệu dễ cháy để đốt lửa cho lớn hơn. Nếu còn thời gian, hãy mở khẩu súng quân đội của bạn và dùng dây giày buộc nó vào cây gậy; có thể dùng nó như một cây giáo dài trước.”

“Cố gắng gây tổn thương cho chúng trước, sau đó dùng lửa để đuổi chúng đi. Nếu không thành công, chúng ta sẽ phải trèo lên cây; loài linh cẩu hang động không có khả năng leo trèo, nếu kéo dài thời gian, chúng sẽ tự động rời đi.”

“Nhưng đó chỉ là biện pháp cuối cùng thôi… Chúng ta vẫn chưa ăn gì cả; càng kéo dài thời gian thì càng bất lợi cho chúng ta. Nếu chúng cứ bám lấy chúng ta không đi, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Hơn nữa, bây giờ mới chỉ là giai đoạn đầu của thử thách này; thời gian là thứ quý giá nhất, không thể lãng phí được.”

Nói xong, Chen Zhou bước về phía trước, đối diện với hướng mà đàn linh cẩu hang động đang tiến đến.

Trong suốt hai năm qua, khi anh ta phiêu lưu ở châu Phi, anh đã nhiều lần tiếp xúc gần gũi với đàn sư tử trong các khu bảo tồn thiên nhiên; anh cũng từng đối mặt với loài linh cẩu đốm – được mệnh danh là “anh cả” của châu Phi – và thậm chí đã bắn chết một con sư tử đực nặng tới 200 kg bằng súng săn.

Nhưng tâm trạng lúc đó hoàn toàn khác với bây giờ…

Bây giờ, trong tay anh chỉ có một cây lao vừa được làm xong, chứ không còn súng ống nào có thể giúp anh chiến đấu một cách dễ dàng.

Hơn nữa, quy mô của đàn linh cẩu hang động cũng lớn hơn nhiều so với đàn sư tử.

Điều quan trọng nhất là, chúng hoàn toàn không sợ hãi con người; ngược lại, do đã có “cuộc chiến tranh giành hang động” kéo dài gần 10.000 năm với loài người nguyên thủy, lòng thù hận của chúng đối với con người còn lớn hơn nhiều so với các loài động vật khác.

Với bản chất hung ác của chúng, ngay cả khi đã no bụng, chúng cũng không thể bỏ qua những con người đơn độc trên đ