Bóng tối mênh mông lặng lẽ buông xuống đồng cỏ.

Khi ánh nắng mặt trời dần biến mất từ những ngọn đồi nhỏ, hơi ấm vô tận mà các vì sao ban tặng cho mặt đất bắt đầu tan biến; gió chiều thổi qua, làm cho khoảng đất trống trở nên se lạnh.

Ở rìa khu rừng thông và bách thưa thớt, vài cây bạch dương thấp bé lắc lư mọc giữa bụi cỏ dại.

Trong suốt hàng vạn năm, khí hậu nơi đây luôn thay đổi liên tục giữa các kỷ băng hà và kỳ ấm; những loài thực vật nhiệt đới từng phủ khắp lục địa châu Âu và châu Á không thể thích nghi được với thời tiết lạnh giá, hoặc là giảm sút số lượng cá thể, hoặc là lan truyền hạt giống đến những nơi ấm áp hơn.

Các loài thực vật có lá mầm, đặc biệt là những loài rụng lá, đã dần chiếm lĩnh những vùng đất mà rừng nhiệt đới để lại; chúng có khả năng thích nghi tốt hơn với thời tiết lạnh.

Ngoài những cây thông và bách cao lớn, những loài thực vật phổ biến nhất ở vùng có vĩ độ cao phía Bắc là rêu, địa y và các loại cỏ thấp bé; đôi khi cũng có thêm một số cây liễu nhỏ và cây bạch dương thấp.

...

Tất nhiên, ngoài những loài thực vật đã xác lập được vị trí vững chắc ở những vùng lạnh giá và những loài động vật có lông dày để thích nghi, còn có cả loài côn trùng – những nhân chứng trong quá trình tiến hóa của sự sống trên Trái Đất – cũng không hề vắng mặt.

Khi Chen Zhou đào một cái hố nông, một đàn muỗi vo ve đã bay đến xung quanh anh ta.

Chúng giống như một số loài muỗi hiện đại; những đôi chân của chúng có những vằn đen trắng rõ ràng, bay quanh Chen Zhou theo hướng nguồn nhiệt.

Thật đáng tiếc, làn da đã được tăng cường độ bền của Chen Zhou quá mức; những con muỗi cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể đâm xuyên vào da anh ta, chỉ có thể thở dài bất lực và bay đi với bụng trống rỗng.

Khi ánh sáng màu xanh nhạt xuất hiện ở rìa khu rừng, chúng lại tiến lại gần, hy vọng có thể tìm được thứ gì đó hữu ích.

...

Chen Zhou từ từ đứng dậy, nhìn thấy một bóng dáng to lớn lao từ độ cao khoảng 1 mét xuống đất; anh ta lập tức cầm lấy cây gậy bên cạnh mình, lòng tràn đầy cảnh giác.

Anh ta không biết người này có phải là đồng đội của mình hay không, liệu họ có ý đồ xấu hay không.

Trong tình huống mọi thứ đều chưa rõ ràng, việc chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu lúc nào cũng là điều cần thiết.

Ngay cả khi người này là đồng đội muộn đến của anh ta, ai có thể chắc chắn rằng họ đáng tin cậy?

Nếu người này cũng có ý định giết hại đồng đội và chiếm đoạt những công cụ sinh tồn, và nếu anh ta không hề ph

Việc dựng lều trú ẩn hay đi săn đều là những việc quan trọng sau; điều quan trọng hơn là phải có một người trong hai người bị thương, và người bạn đồng hành sẽ chăm sóc họ. Ngay cả khi không thể điều trị vết thương một cách nhanh chóng, ít nhất cũng phải tìm cách chuẩn bị thức ăn để người bị thương không bị đói chết.

Đồng thời, việc có một người đồng hành còn giúp phát triển thêm nhiều chiến thuật, giảm bớt thời gian làm việc và tăng khả năng chiến thắng trước các thách thức khác.

Ngay cả khi anh ta không làm được gì cả, ít nhất cũng có thể trò chuyện được.

Sau khi trải qua cuộc sống đơn độc trên đảo hoang, Chen Zhou đã chán ngấy việc phải nói chuyện với cây cỏ; miễn là không bị đẩy đến tình thế không thể chịu đựng được, anh ta vẫn khá khoan dung.

……

Chen Zhou tự hỏi liệu người xuất hiện đột ngột này có phải là đồng hành của mình không. Người đàn ông cao lớn vừa ngã xuống đất đã từ tư thế co ro chuyển sang tư thế quỳ gối. Khi cơ thể anh ta duỗi thẳng ra, Chen Zhou mới nhận ra rằng anh ta thực sự rất to lớn.

Kể từ khi kết thúc thử thách sinh tồn trên đảo hoang và trở lại thế giới hiện đại, thể trạng của Chen Zhou đã thay đổi; chiều cao của anh ta tăng từ 184 cm lên 187 cm. Với chiều cao gần 190 cm cùng với việc tập luyện chăm chỉ hàng ngày, thân hình anh ta đã trở nên cực kỳ cường tráng so với người bình thường.

Nhưng so với người đàn ông này, thân hình của anh ta vẫn còn kém xa.

……

Người đàn ông quỳ trên đất có mái tóc màu nâu đậm gần như đen, mặc bộ đồ chiến đấu màu cam úa thoải mái; chiều cao của anh ta có lẽ vượt quá 2,1 mét, thân hình vạm vỡ như hổ, lưng rộng vai dày. Nhìn từ mặt bên, người đàn ông này có mũi cao, đường hàm rõ ràng, môi mỏng, mang đậm đặc điểm của người Slav.

Mặc dù thân hình cường tráng, khuôn mặt anh ta không hề có bộ râu dày đặc như những người Nga trong quân đội; trông anh ta còn khá trẻ, khoảng hai ba mươi tuổi, vẫn còn giữ được vẻ trẻ trung đặc trưng của người trẻ tuổi.

Vừa trải qua một hành trình xuyên thời gian, người đàn ông này tỏ ra vô cùng đau đớn. Anh ta dùng hai tay chống xuống đất, lưng cong, đầu cúi xuống, nhíu mày và nhắm mắt liên tục nôn mửa. Rất nhanh sau đó, cỏ trên mặt đất đều được phủ đầy vật nôn của anh ta.

Nhưng dù đau đến mức phải nôn hết cả thức ăn của ngày hôm trước, nỗi đau do việc xuyên thời gian vẫn không hề giảm bớt; cơ thể anh ta liên tục co giật, anh ta dùng một tay đỡ lấy người mình, tay kia che lấy bụng, như thể ruột gan đang co thắt.

Chen Zhou lặng lẽ quan sát anh ta, thông qua

Rõ ràng, người đàn ông mạnh mẽ đang quỳ trên đất và vẫn tiếp tục nôn mửa không hề sở hữu “khả năng phòng thủ” đáng kinh ngạc như Chen Zhou; anh ta không thể chống lại sự tấn công của muỗi, cũng không có sức lực để xua đuổi chúng.

Những con muỗi say rượu bay ra khỏi má người đàn ông ấy; nhiều con khác, bị hương vị carbon dioxide và hơi nóng thu hút, từ dưới gốc cỏ, trên các cành cây bò ra, đổ xô về phía bữa tiệc ngon lành này.

Nghe tiếng vo ve ngày càng ồn ào, Chen Zhou – người đã đốt được ngọn lửa – vừa dùng tay che gió lạnh ở rìa khu rừng, vừa nhẹ nhàng thổi cho ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ hơn.

Khi thấy ngọn lửa dần lan rộng trên những chiếc lá khô, phát ra ánh sáng đỏ rực ấm áp, anh vội vàng thêm vào vài chiếc lá khô lớn hơn, cùng vài cành thông giàu dầu mỡ, sau đó mới đứng dậy đi đến bên cạnh người đàn ông kia và đập chết một đám muỗi.

Không phải vì Chen Zhou không chịu đựng được việc muỗi hút máu người; anh chỉ không muốn mất đi người bạn đồng hành này mà thôi.

Đám muỗi càng lúc càng đông; nếu nạn nhân không hề chống trả, chúng thực sự có thể hút hết máu người đó.

Ngay cả khi không hút hết máu, nếu người đàn ông bị mắc một loại bệnh sốt rét nguyên thủy, mất khả năng lao động, điều đó cũng sẽ trở thành gánh nặng cho anh ta.

……

Sau khi đuổi đi đám muỗi bao quanh người đàn ông kia, Chen Zhou quay trở lại bên ngọn lửa, cẩn thận chăm sóc nó.

Chẳng bao lâu sau, dưới bầu trời đầy sao hơn 10.000 năm tuổi, một tia lửa đỏ rực đã bùng cháy lên.

Những ngọn lửa sáng chói lay động trong làn gió lạnh.

Những con côn trùng bị ánh sáng thu hút bay quanh bếp lửa, thỉnh thoảng va vào ngọn lửa và tạo ra tiếng nổ rích rít.

Bầu trời màu xanh đen phủ đầy những đám mây u ám; ánh trăng bị che khuất tạo nên những đường cong mờ ảo trên thảm thực vật trên đồng cỏ.

Những bãi cỏ cao cuộn tròn như những con sóng, lan tỏa xa xôi trong đêm tối; từ xa vang lên vài tiếng gầm thét của thú dữ, cùng với tiếng móng vuốt chạm vào mặt đất, tạo nên một bản “nhạc kịch” đầy kịch tính.

Bản “nhạc kịch” này bắt đầu một cách vội vã và kết thúc cũng rất nhanh chóng; không lâu sau, nó đã kết thúc bằng một tiếng kêu thảm thiết.

……

Chen Zhou dùng cây gậy đảo đảo những khúc củi đang cháy, ngửi mùi thơm đặc biệt của gỗ thông khi cháy trong lửa, vừa liếc nhìn người đàn ông kia, vừa suy nghĩ xem tối nay sẽ kiếm thức ăn ở đâu.

Anh ta đã quỳ trên đất khoảng hơn 20 phút, sau đó mới run rẩy đứng dậy,

Lần này, chưa kịp cho anh ta nói hết, Chen Zhou đã quay đầu lại và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Không cần phải phiền phức thế đâu, tôi biết tiếng Nga, Đava Rishi ạ.”

Nghe thấy Chen Zhou nói tiếng Nga trôi chảy và chuẩn xác, người đàn ông cao lớn kia liền mừng rỡ, nở nụ cười để lộ hàm răng trắng muốt, rồi vươn tay ra chào Chen Zhou.

“Chào bạn, tên tôi là Paul Korchagin. Bạn tên gì vậy?”

Chen Zhou thân thiện bắt tay người đàn ông tên Paul này.

“Tôi tên Chen Zhou. Nếu không nhầm thì bạn chính là đồng đội của tôi trong cuộc thách thức này đấy. Hy vọng chúng ta sẽ cùng sống sót đến cuối cùng.”

“Chắc chắn rồi!”

Paul dường như tự tin hơn Chen Zhou nhiều, toát lên vẻ kiêu hãnh của một người trẻ tuổi không sợ hãi trước khó khăn, điều này khiến Chen Zhou cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Sau khi giới thiệu về bản thân, Paul – người vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi “hậu quả của việc du hành thời gian” – lại im lặng, ngây người nhìn vào ánh lửa.

Chen Zhou thực sự rất tò mò về người đàn ông Slav này, người có cùng tên và họ với nhân vật chính trong cuốn “Những người lính cứng rắn”, nên anh ta hỏi một cách thích thú:

“Bạn có quen Donya Tumanova không?”

Donya Tumanova chính là tình yêu đầu đời của Paul trong sách, được coi là một trong những người phụ nữ ấn tượng nhất trong cuộc đời anh ta. Sau khi đọc “Cuộc đời Robinson Crusoe”, Chen Zhou thực sự muốn biết liệu đồng đội của mình có phải là nhân vật từ trong sách bước ra hay không.

Nghe thấy câu hỏi của Chen Zhou, Paul ngập ngừng một chút, sau đó mới cười trả lời:

“Tôi không quen Donya Tumanova, nhưng tôi biết cô ấy là nhân vật trong ‘Những người lính cứng rắn’. Tôi rất thích cuốn sách đó, và cha tôi cũng vậy; vì vậy ông ấy mới đặt tên này cho tôi.”

Khi nhắc đến “Những người lính cứng rắn”, Paul trở nên hào hứng hẳn lên, anh ta nhanh chóng kể cho Chen Zhou nghe về các tình tiết trong sách, về tinh thần “con ong đốt” mà Paul luôn ngưỡng mộ.

Một lúc sau, anh ta còn kể về bộ phim được chuyển thể từ “Những người lính cứng rắn”, cũng như doanh thu khủng khiếp 300 triệu ruble mà bộ phim đó đã thu về, khiến Chen Zhou cảm thấy khá bối rối.

Sống trong thời đại hiện đại này đã lâu, anh ta chưa bao giờ nghe nói đến một bộ phim Nga nào hot đến thế. Ngay cả khi ruble không mạnh bằng đô la Mỹ, 300 triệu ruble cũng là một con số rất lớn; một bộ phim có doanh thu như vậy chắc chắn phải nằm trong top những bộ phim nổi tiếng nhất thế giới, làm sao anh ta có thể chưa xem qua được?

Thấy Paul dần dần trở nên hồng hào hơn, có vẻ như đã hồi phục lại sức lực, Chen Zhou liền chuyển sang đề cập đến vấn đề chính, hỏi Paul

……

Paul đang vui vẻ trò chuyện thì bị Chen Zhou ngắt lời, nhưng anh ta không hề tỏ ra bực mình.

Anh ta cũng vừa mới nhớ ra chuyện này; sau khi được nhắc nhở, anh ta vội vàng tìm kiếm trên người mình.

Chẳng mất bao lâu, một con dao quân dụng đa năng, một chai cồn sát trùng nhỏ, một que diêm, một la bàn và một gói kim chỉ đã được đặt bên cạnh đống lửa.

Nhìn những công cụ sinh tồn nhỏ bé ấy, Chen Zhou cau mày.

“Chết tiệt… Tôi biết rồi, Cơ quan Quản lý Thời gian chắc chắn không có ý tốt gì cả… Nếu tôi nhớ không nhầm, những con thú dã hoang khổng lồ thời kỳ Pleistocene đều nặng hàng trăm kg, thậm chí vài tấn; voi ma mút thật sống ở lục địa Âu Á có thể cao tới 4 mét và nặng tận 8 tấn. Những con thuộc loài voi ma mút sống trên đồng cỏ thì còn to lớn hơn nữa, chiều cao vai có thể lên tới 4,5 mét và trọng lượng tối đa là 10 tấn. Ngoài hai loại thú ăn cỏ này, những con gấu hang động đực cũng sống trên đồng cỏ của loài voi ma mút ở châu Á – Âu, và chúng cũng nặng khoảng một tấn. Đối mặt với những con quái vật khổng lồ như vậy, Cơ quan Quản lý Thời gian lại chỉ cho chúng ta những con dao nhỏ dài chưa đến 20 cm… Điều này giống như coi chúng ta là siêu anh hùng vậy; họ thật sự quá đánh giá cao chúng ta rồi…”

“Chưa kể đến những sinh vật tiền sử sống ở châu Á – Âu, Cơ quan Quản lý Thời gian còn mang theo cả những loài thú dã khác cùng thời kỳ đến đây nữa… Gấu răng nhọn, hổ răng nanh, báo săn Bắc Mỹ, sói khủng long… Tất cả đều không phải là những con vật dễ đối phó. Nhìn vào tình hình này, có lẽ hầu hết các tham gia cuộc thách thức sẽ chết dưới móng vuốt của những con thú khổng lồ này trước cả khi kịp đối đầu với những con cùng loài… So với việc ở trên đảo hoang, nơi đây mới thực sự là một thách thức thực sự.”

Trong lòng, Chen Zhou liên tục than phiền về Cơ quan Quản lý Thời gian, suy nghĩ xem nên chế tạo loại vũ khí nào, hay đào những cái bẫy nào để có thể săn bắn những con thú khổng lồ một cách hiệu quả và chống lại những cuộc tấn công của chúng… Nhưng chưa kịp nghĩ ra giải pháp nào thích hợp, Chen Zhou đã nghe Paul hỏi:

“Xin lỗi, đồng chí Chen Zhou, cho tôi hỏi một chút được không? Công cụ sinh tồn của bạn là gì vậy? Tôi có thể xem được không?”

Nghe câu này, khuôn mặt Chen Zhou đỏ bừng lên:

“Công cụ sinh tồn à… Tôi còn chẳng hề để ý đến chúng đâu; nếu không phải bạn hỏi, tôi đã đi lấy đồ của người khác mất rồi… Chết tiệt, Cơ quan Quản lý Thời gian không hỏi ý kiến tôi đã

Được rồi, lần này nỗi đau của một người đã trở thành sự bất lực chung của hai người.

Mặc dù bộ đồ bảo hộ vẫn chẳng có tác dụng gì cả, nhưng thấy biểu cảm kinh hoàng trên khuôn mặt Paul, ít ra tâm trạng của anh ta cũng đã tốt hơn nhiều.

……

“Không còn cách nào khác, chỉ là không may mắn thôi.

Hãy nhìn vào công cụ của bạn xem, ít ra chúng vẫn còn hữu ích; còn cái của tôi thì… à, chỉ có thể nói là mỗi người đều có số phận riêng, cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi…”

Vỗ nhẹ vai Paul, an ủi người đàn ông cao lớn này, Chen Zhou đổi giọng nói một cách nghiêm túc về những vấn đề thực tế:

“Hiện tại, những công cụ mà chúng ta có chỉ có vậy thôi: không có thức ăn, không có chỗ ẩn náu, không có nước uống, cũng không có vũ khí.

Trước khi lần tiếp tế thứ nhất được thả xuống, chúng ta cần phải đảm bảo rằng mình có thể sống sót được.

Phải duy trì sức lực và khả năng chiến đấu, tránh bị thương hay bệnh tật, mới có thể cạnh tranh hiệu quả trong quá trình nhận hàng tiếp tế.”

Cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí, biểu cảm của Paul cũng trở nên nghiêm túc hơn; anh ta đứng thẳng người và trả lời một cách chắc chắn: “Rõ rồi.”

“Tốt, tôi hơn bạn vài tuổi, kiến thức về sinh tồn và săn bắn ngoài trời cũng nhiều hơn bạn một chút.

Nếu bạn không phiền, những hành động tiếp theo sẽ do tôi quyết định.”

Thấy Paul rất vâng lời, Chen Zhou quyết định nắm quyền chỉ huy vào tay mình.

Một mặt, anh ta thực sự trưởng thành hơn so với vẻ ngoài; mặt khác, anh ta cũng đã quen với việc ra lệnh cho người khác.

Ngay cả khi Paul không phải là những người bản địa trên hòn đảo ấy, mà là một người đương đại đến từ thế giới khác, anh ta cũng không muốn phải nghe theo sự chỉ đạo hay thảo luận với ai khác.

Cuộc thử thách này không phải là trò chơi; bất kỳ sự sơ suất nào cũng có thể khiến người ta mất mạng.

Việc đối mặt với môi trường tự nhiên khắc nghiệt đã rất khó khăn rồi, chưa kể đến việc phải đối đầu với những con thú dữ tợn và những kẻ đồng loại đầy gian xảo trong quá trình này.

Dù thế nào đi nữa, Chen Zhou cũng không thể giao sự an toàn của mình cho Paul – một người lính Xô Viết vẫn còn non nớt – trừ khi Paul thể hiện ra những khả năng khiến anh ta phải tin tưởng.

“Không vấn đề gì.”

Trước yêu cầu của Chen Zhou, Paul đã thể hiện sự tuân thủ xuất sắc mà một người lính giỏi cần phải có.

“Nhưng, đồng chí Chen Zhou, nếu quyết định của bạn quá thiếu lý trí, hoặc nếu vì những kế hoạch của bạn mà chúng ta bị thương hay chịu tổn thất nặng nề, tôi sẽ không ti