“Kha kha… Kha kha… Kha kha…”

Các hạt bị ion hóa đi qua ống Geiger; khí hiếm bị tia xạ tác động sẽ phát ra những xung điện ngắn, và tín hiệu điện này kích thích bộ mạch tích hợp, khiến nó phát ra những âm thanh rùng rợn. Mỗi tiếng rên rỉ ấy đều cho thấy có bức xạ ion hóa vô hình đang lan tràn trong không khí gần đó – những “quả đạn vô hình” có thể phá hủy chuỗi DNA của con người.

Trước những bức tường đổ nát của nhà máy, 40 người bao gồm Ivan và Chen Zhou đều mặc những bộ áo chống bức xạ điện từ dày cộm. Trước khi xuống xe, tất cả họ đều uống thuốc iốt để phòng ngừa nguy cơ tiếp xúc với iốt phóng xạ.

……

Khu vực có thể bị ô nhiễm hạt nhân này khác biệt so với chiến trường Nga-Ukraine; ở đây, “thần chết” là thứ vô hình. Ngay cả khi hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ, họ vẫn có thể mắc bệnh ung thư và chết đau đớn sau vài năm. Nếu không phải vì Ivan đưa ra một mức giá quá hấp dẫn, ngay cả những lính đánh thuê sẵn sàng liều mạng cũng sẽ không chấp nhận công việc này.

Toàn thân họ được bọc trong những bộ áo chống bức xạ chứa chì, và khi nhìn ra ngoài thông qua mũ bảo hiểm, thế giới trở nên hẹp lại chỉ còn là một con đường hẹp. Hầu hết các âm thanh tự nhiên trong rừng đều bị che đi, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của chính họ.

Vladimirovich không khỏi siết chặt khẩu súng tấn công OTs-14 trong tay mình. Loại súng này còn được gọi là “Sét chớp”, được thiết kế riêng cho các trận chiến trong hẻm núi, và đã được trang bị rộng rãi cho lực lượng đặc nhiệm Bộ Nội vụ Nga. Súng sử dụng đạn đặc biệt loại 9x39mm, có tốc độ bắn cao và khả năng xuyên phá mạnh mẽ. Dù đã chiến đấu nhiều năm trên chiến trường, đây mới là lần đầu tiên Vladimirovich được sử dụng loại vũ khí cao cấp này; đáng tiếc là kẻ thù mà anh đối mặt lần này không hề dễ đánh bại như những kẻ địch mà anh đã tiêu diệt trước đây.

Trước khi mặc áo bảo hộ, anh đã hỏi ý kiến những người “trí thức” trong đơn vị, và câu trả lời khiến anh rất thất vọng: Ngay cả bộ áo chống bức xạ loại III dày cộm này cũng không thể hoàn toàn bảo vệ con người khỏi tia gamma phát sinh từ bức xạ hạt nhân. Nếu anh thực sự bị ảnh hưởng bởi bức xạ trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, thì có lẽ anh sẽ bị kết án tử hình. Tuy nhiên, đối với những tia xạ yếu hơn hoặc các tia phụ, bộ áo chứa chì vẫn có tác dụng, vì vậy anh buộc phải mặc bộ đồ chiến đấu này để tiến hành nhiệm vụ.

……

Bức xạ đã ảnh hưởng đến độ nhạy của thiết b

Vladimirovich đang mở đường phía trước.

Lực lượng của Alexander thì ở phía sau; Ivan, Chen Zhou cùng những thành viên trung thành thuộc gia tộc Ivan được bố trí ở giữa đoàn quân.

Những chiếc máy bay không người lái vẫn đang bay lượn giữa đống đổ nát của nhà máy; đoàn quân tiến lên từ từ.

Nền đất đầy tuyết chưa tan vẫn mang màu trắng xóa, không hề có dấu vết của sự sống nào; ngay cả cái hang dẫn xuống lòng đất mà Ivan đã đề cập cũng đã bị che khuất hoàn toàn.

Chen Zhou cẩn thận quan sát xung quanh. Khi dịch tài liệu trên hòn đảo cô đơn, anh đã xem đi xem lại bức ảnh đó hàng ngàn lần, nhưng không bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ thực sự đặt chân đến nơi trong bức ảnh đó.

Cuộc đời con người thật là không ai biết trước được…

……

Lạnh giá của cuối đông đầu xuân che giấu hầu hết những dấu vết của sự sống; nhìn ra xa chỉ thấy những nhà xưởng đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

Ivan và Chen Zhou là hai người duy nhất trong đoàn mặc áo bảo hộ nhẹ; mái tóc rối bù của anh bị mũ bảo hiểm đè vào má, chỉ để lộ ra đôi mắt ngày càng sâu hun hút. Đi bên cạnh Chen Zhou, anh chỉ cho anh xem những công trình đổ nát hai bên và giải thích rằng những bí mật liên quan đến việc che giấu nhà máy dưới lòng đất được sử dụng như thế nào.

Trên bề mặt, nhà máy này được sử dụng cho ngành luyện kim; thực tế, nó được dùng để sản xuất các vật liệu then chốt cho ngành công nghiệp hạt nhân. Những màng tách loại A dùng để tinh chế uranium và những màng tách loại D tiên tiến hơn đều được sản xuất tại đây. Màng tách là bộ phận “trái tim” của bom nguyên tử, và cũng là minh họa cho cuộc chạy đua vũ trang trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh.

Ngoài ra, nhà máy này còn sản xuất bột nickel carbonyl và tiến hành kiểm tra hiệu suất của các linh kiện màng tách. Ngay cả khi không tính đến căn cứ được xây dựng dưới lòng đất, nó vẫn là một công trình đáng được quan tâm.

Chính vì nhà máy này từng sản xuất các bộ phận của bom nguyên tử, nên việc còn sót lại nguyên liệu uranium-235 dùng cho các cuộc thử nghiệm cũng không gây ra nghi ngờ gì từ người ngoài.

Ai có thể ngờ được rằng những vật liệu phóng xạ trên bề mặt đất chỉ là vỏ bọc để che giấu những thí nghiệm còn đáng sợ hơn nữa dưới lòng đất… Thậm chí, cả bom nguyên tử cũng chỉ là vỏ bọc cho những mục đích khác mà thôi.

……

Trong lúc tiến lên phía trước và lắng nghe lời giải thích của Ivan, trong góc mắt của Chen Zhou, chiếc máy bay không người lái đó đã bắt đầu hạ cánh từ từ.

Phía trước đoàn quân vang lên hai tiếng súng, nhưng đoàn quân vẫn không hề rối loạn; có vẻ như họ không gặp phải sự tấn công của thú dã hay bất kỳ sự

Vì phải mặc đồ bảo hộ, hiệu quả công việc đào hành lang của các thuộc cấp của Frakimirovich không cao lắm.

Hơn nữa, vào ban đêm ở đây vẫn còn dưới âm zero; tuyết được ánh nắng mặt trời làm tan chảy vào ban ngày, nhưng vào ban đêm lại đóng băng trở lại, qua nhiều lần như vậy mà lớp băng đã hình thành, khiến việc đào càng xuống sâu thì càng gặp khó khăn.

Nếu không có sự cám dỗ từ 1 triệu đô la Mỹ, Frakimirovich chắc chắn sẽ sử dụng phương pháp nổ mìn để mở đường.

Nhưng bây giờ, việc quyết định sử dụng phương pháp nào hoàn toàn do Ivan quyết định; dù có vất vả đến đâu, họ vẫn phải tiếp tục đào từng bước một.

……

Trong lúc chờ đợi hành lang được đào xong, Chen Zhou tình cờ nhặt lên hai viên gạch từ đống tuyết bên cạnh…

Các viên gạch ở đây cũng đã bị băng giá làm cứng lại; ngoại trừ những kẻ kỳ lạ như anh ta, bất kỳ người bình thường nào cũng không thể dễ dàng kéo đứt những viên gạch đó để nhặt lên được.

Những viên gạch dùng để xây dựng nhà máy này lớn hơn một chút so với loại gạch đỏ thường được sử dụng trong các ngôi nhà ở miền Bắc; mặc dù đã được để ngoài trời nhiều năm nhưng chúng vẫn không bị phong hóa hay mục nát, bề mặt của chúng có độ cứng giống như gốm sứ, điều này cho thấy độ bền của chúng rất cao.

Ban đầu, Chen Zhou muốn dựa vào các con số in trên viên gạch để đoán xem nhà máy này được xây dựng vào khoảng thời gian nào, nhưng anh ta bất ngờ nhận thấy trên các góc cạnh của viên gạch có hai vết răng cưa rõ ràng, giống như dấu vết do động vật gặm nhấm để lại.

Ngay lập tức, anh ta liên tưởng đến loài chuột lông dài mà Ivan đã đề cập đến, và lập tức đưa viên gạch đó cho Ivan xem, chỉ ra những vết răng cưa trên đó.

Hiểu rõ mức độ nguy hiểm của cuộc hành động này, sau khi nhìn thấy những vết răng cưa, Ivan lập tức nhận ra rằng đàn chuột ở tầng âm ba có thể đã mở rộng phạm vi hoạt động lên đến mặt đất, chỉ vì cái lạnh giá của mùa đông mà chúng vẫn chưa xuất hiện trước mặt mọi người.

Ngay lúc đó, thông báo từ người tin cậy của Ivan vang lên trong kênh liên lạc:

“Nguy hiểm! Hãy chuẩn bị chiến đấu!”

Chưa kịp nói xong, từ phía đội quân của Frakimirovich ở phía trước đã vang lên tiếng súng nổ liên hồi.

……

Là những lính đánh thuê giàu kinh nghiệm, thói quen sử dụng súng đạn đã in sâu vào tiềm thức của các chiến binh trong đội quân.

Khi những người đang đào băng tuyết nhìn thấy những con chuột khổng lồ bất ngờ nhảy lên từ lòng đất, họ lập tức reag lại, vừa vung cuốc công binh để

Tiếng súng kéo dài khoảng mười giây; xác những con chuột khổng lồ bị bắn chết đã chặn kín lối vào hang. Thấy không có gì bất thường và để tiết kiệm đạn dược, Frakimirovich ra lệnh tạm ngừng bắn. Tuy nhiên, những lính đánh thuê chịu trách nhiệm đào băng tuyết lại không tiếp tục công việc, chỉ còn những người mang súng canh gác ở lối vào. Với tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, Frakimirovich không muốn các chiến binh của mình tiếp tục liều lĩnh. Ông liền liên lạc với Ivan để xin sử dụng TNT để phá hủy lối vào, nhưng bị Ivan từ chối:

Chỉ có duy nhất một lối vào được bộc lộ bên ngoài căn cứ cải tạo này; vị trí của các lối vào khác thì không ai biết. Nếu họ làm sập lối vào này, họ sẽ phải đối mặt với hệ thống phòng thủ hạt nhân mạnh mẽ, và liệu có thể tiếp tục tiến vào căn cứ hay không cũng là điều chưa chắc chắn. Nhận được câu trả lời đó, Frakimirovich hơi tức giận, nhưng trước mặt chủ nhân, ông vẫn giữ bình tĩnh. Ông chọn một số người trong đội quân để dọn dẹp xác những con chuột khổng lồ, còn những người khác thì một số giữ súng canh gác, một số tiếp tục đào băng tuyết. Dù sau này sẽ gặp phải những nguy hiểm gì đi nữa, họ cũng phải tự mình giải quyết.

...

Xác những con chuột khổng lồ nằm rải rác trên lớp băng tuyết, không xa cái ống khói đã sập. Chen Zhou hứng thú gãy một cành cây, đi đến một bên và xem xét những mảnh xác bị đạn bắn nát, rồi hỏi Ivan:

“Có một câu hỏi muốn hỏi anh. Lần trước khi anh đối đầu với chúng, anh có nghe thấy tiếng kêu của chúng không?”

Câu hỏi này khiến Ivan ngẩn ngơ một lúc trước khi trả lời:

“Có vẻ như không.”

“Vậy à… ‘Những kẻ mất tiếng’ có phải là nghĩa đen của nó không? Là những kẻ câm?”

Chen Zhou cố gắng phân biệt các cơ quan nội tạng từ xác những con chuột khổng lồ, nhưng sau khi suy nghĩ về những kiến thức mình đã học trong hai năm qua, ông không tìm thấy điểm gì khác biệt giữa chúng và những con chuột bình thường, ngoại trừ kích thước và bộ lông.

“‘Những kẻ mất tiếng’… Rốt cuộc đó là kết quả của việc biến đổi gen theo hướng khoa học, hay là do một loại nghi lễ ma thuật nào đó, thông qua việc hy sinh để có được khả năng phát ra âm thanh và từ đó nhận được sức mạnh phi thường…?”

Trong đầu Chen Zhou xuất hiện một giả thuyết. Tuy nhiên, ông không chia sẻ giả thuyết đó với Ivan, bởi vì dựa trên những thông tin hiện có, mọi thứ vẫn còn đầy bí ẩn. Nếu thực sự tồn tại những sức mạnh ma thuật nằm ngoài phạm vi hiểu biết của con người, điều đó có thể gây ra sự hoang mang không cần thiết, làm su