Cấu trúc kiến trúc của tầng âm một và tầng âm hai vẫn còn khá nguyên vẹn, chỉ là do nằm gần Chernobyl, lượng bức xạ ở đó vượt xa mức an toàn cho phép.

Hệ thống thông gió và thoát nước ở đó không hề có dấu hiệu bất thường, khiến chúng tôi nghĩ rằng tầng âm ba và tầng cuối cùng cũng sẽ giống như vậy.

Nhưng chúng tôi đã sai, sai hoàn toàn.

Khi đi vào tầng âm ba qua thang máy, chúng tôi thấy những căn phòng cách ly như bị gấu nâu tấn công, xác người, cùng những vết móng sâu in trên tường hành lang.

Tôi lập tức nhận ra rằng trong quá trình thí nghiệm biến đổi gen này, không chỉ con người mà còn có các loài sinh vật khác cũng bị thử nghiệm.

Điều đáng sợ là, sau bao năm trôi qua, những sinh vật bị biến đổi đó vẫn chưa chết; chúng vẫn ẩn náu ở tầng âm ba và những nơi sâu hơn, chờ đợi thời gian phá hủy chúng… hoặc chờ đợi những con mồi tự đến tay chúng.

Thực ra, lý do tại sao căn cứ thí nghiệm này lại bị ngừng sử dụng vẫn còn là một bí ẩn đối với tôi.

Liệu là do sự sụp đổ của Liên Xô kết hợp với sự cố rò rỉ hạt nhân ở Chernobyl khiến kế hoạch thí nghiệm không thể tiếp tục, hay là do đã xảy ra một tai nạn nghiêm trọng trong quá trình thí nghiệm, khiến nhiều nhân viên tham gia bị tấn công dẫn đến việc thí nghiệm bị đình chỉ… Có lẽ chỉ những người sống sót sau những sự kiện đó mới biết câu trả lời.

Tôi chỉ biết rằng, sau khi vào tầng ba, những chiến binh đi cùng tôi liên tục gặp phải ảo giác, như thể họ đang bị can thiệp về mặt tâm lý.

Họ nhanh chóng bắt đầu nổ súng vào những bức tường trống rỗng, và một số người thậm chí còn ném lựu đạn.

Một cặp anh em song sinh mà tôi từng chứng kiến họ lớn lên đã bị giết chết ngay tại chỗ.

Sau đó, mùi máu đã thu hút những mối đe dọa thực sự…

Đó là những con chuột lớn hơn cả thỏ, có bộ lông màu nâu hung, chúng tụ tập thành đàn và tấn công chúng tôi một cách điên cuồng.

Đạn dược nhanh chóng cạn kiệt, chúng tôi phải chiến đấu trong tình trạng lùi về phía sau, cố gắng trở lại thang máy.

Tuy nhiên, tầng âm ba của căn cứ – nơi đã bị bỏ hoang nhiều năm – đã bị sập, lối vào thang máy bị chặn, và chúng tôi không thể thoát ra ngoài được.

Trong tình thế cấp bách, chúng tôi buộc phải sử dụng những thiết bị có sẵn trong căn cứ làm vũ khí để chống lại đàn chuột. Những người quen với việc sử dụng súng đạn thì rất khó có thể thích nghi nhanh chóng và tiết kiệm sức lực trong tình huống này.

Không lâu sau, một số chiến binh đã kiệt sức và bị đàn chu

Lời “nguyền” của căn cứ vẫn chưa buông tha chúng tôi.

Người đồng đội thân thiết nhất của tôi, Victor, đã bị rách lòng bàn tay khi sử dụng thiết bị để chống lại đàn chuột; độc tố còn sót lại trên thiết bị đã xâm nhập vào máu anh ấy.

Khi chúng tôi đang sửa chữa, anh ấy đã lặng lẽ tan biến trong bộ đồ bảo hộ, giống như một đám bùn lầy…

Đến lúc này, trong nhóm 20 người cùng tôi vào căn cứ, chỉ còn lại 5 người sống sót, kể cả tôi.

Sau những hy sinh lớn lao như vậy, tất cả những gì tôi nhận được chỉ là một số tài liệu bị bỏ quên ở tầng âm ba.

Còn bốn người may mắn khác cũng gặp phải những hậu quả nghiêm trọng ngay sau khi trở về Moscow: có người mắc bệnh tâm thần, có người nhiễm loại vi trùng chưa được xác định; ngay cả khi không chết, họ cũng giống như những xác sống không hồn…

Nghĩ về số phận của những người bạn cũ, giọng nói của Ivan ngày càng trở nên trầm thấp hơn.

Anh ấy dường như đã quên mất mục đích ban đầu khi tìm kiếm Chen Zhou, chỉ liên tục kể về mức độ nguy hiểm của việc cải tạo bên trong căn cứ.

Mãi cho đến khi Chen Zhou mất kiên nhẫn và ngắt lời anh ấy, Ivan mới quay trở lại với chủ đề chính.

Trong khoảnh khắc đó, anh ấy dường như đã trở lại thành người đàn ông điềm tĩnh và sâu sắc như trước đây.

Anh ấy giải thích với Chen Zhou rằng: do mức độ bức xạ ở tầng âm ba của căn cứ rất cao, và còn có những lực lượng bí ẩn gây ra áp lực tinh thần, người bình thường hoàn toàn không thể ở lại đó quá lâu.

Ngay cả khi mặc bộ đồ bảo hộ đặc biệt, họ vẫn sẽ gặp nhiều trở ngại trong các hoạt động chiến đấu do bộ đồ quá nặng nề.

Trừ khi có thể đưa xe tăng hay xe bọc thép qua hành lang hẹp của thang máy, còn không thì đối mặt với đàn chuột điên cuồng và những nguy hiểm chưa được biết ở sâu bên trong, người bình thường chỉ có thể tự rước họa vào thân mà thôi.

Tuy nhiên, theo đánh giá của Ivan dựa trên tình trạng sức khỏe của mình, những người đã được “cải tạo” thành “con người mạnh mẽ” chắc chắn có thể chống chịu được bức xạ trong căn cứ, và việc mặc bộ đồ bảo hộ nhẹ hơn cũng sẽ giúp họ linh hoạt hơn, từ đó tăng cường khả năng đối phó với nguy hiểm.

Đồng thời, những tác động tinh thần trong căn cứ đối với những “con người mạnh mẽ” này gần như không đáng kể; miễn là họ không bị nhiễm độc, họ sẽ không gặp phải vấn đề tâm thần sau khi rời khỏi căn cứ.

……

Rượu đối với người bình thường có thể là thứ ma thuật khiến họ điên loạn, nhưng đối với Ivan lúc này, nó lại giống như một loại thuốc an thần, mang lại tác

Bạn không có lý do gì để đánh cược mạng sống của mình vào cuộc phiêu lưu này; rốt cuộc, người phải chịu đựng nỗi đau và sắp chết cũng là tôi mà thôi.

Nhưng tôi có thể đưa ra những điều kiện hấp dẫn nhất trong khả năng của mình. Nếu bạn quan tâm, hãy nghe kỹ trước khi quyết định từ chối hay không.

Tôi biết bạn không thiếu tiền, nhưng đối với người như bạn, đất nước này vẫn còn quá nhiều ràng buộc. Một khi bí mật của bạn bị phanh phui, việc có một lối thoát dự phòng sẽ rất quan trọng.

Về sự trỗi dậy của gia tộc chúng tôi, tôi tin rằng bạn đã từng được biết một phần qua những bức thư bí mật của cha tôi.

Nhưng đó vẫn chưa phải là toàn bộ sức mạnh của gia tộc chúng tôi.

Kể từ khi Liên Xô tan rã, Nga đã trải qua vài cuộc biến động lớn. Nhờ vào tài sản mà cha tôi để lại và sức ảnh hưởng của lực lượng còn sót lại của đơn vị 10003 trong giới quân sự và chính trị, chúng tôi đã giành được một số nguồn lực vô cùng quan trọng:

Công ty Cổ phần Khí tự nhiên, Công ty Dầu mỏ, Công ty Năng lượng Than Siberia, Công ty Đồng Udonkan, Công ty Nikel Norilsk...

Hầu hết các công ty nguồn lực mà bạn có thể tìm hiểu đều có cổ phần của gia tộc chúng tôi.

Trong lĩnh vực bất động sản, chúng tôi cũng nắm giữ một tỷ lệ không nhỏ. Tất cả những tài sản này, khi cộng lại, còn lớn hơn tổng giá trị sản xuất của nhiều quốc gia nhỏ.

Nếu sở hữu chúng, bạn và con cháu của mình sẽ không bao giờ phải lo lắng về tiền bạc nữa. Hơn nữa, vì nắm giữ quyền quyết định trong việc xuất khẩu một số nguồn lực, bạn thậm chí có thể trở thành khách mời đặc biệt của một số quốc gia, được hưởng những đặc quyền mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Tất cả những thứ này là những thứ mà dù có bao nhiêu tiền cũng không thể mua được. Ngay cả nếu bạn không muốn sống trong sự xa hoa, bạn cũng nên nghĩ đến tương lai của mình.

Tôi không đang nói dối đâu. Hiện tại, sức khỏe của bạn vẫn bình thường; biết đâu khi bạn già đi như tôi, nỗi đau mà bạn phải chịu đựng sẽ còn lớn hơn tôi nữa.

Nếu bạn bắt đầu xây dựng một phòng thí nghiệm riêng để nghiên cứu ngay từ bây giờ, có lẽ khi vấn đề xuất hiện, bạn sẽ tìm ra giải pháp. Và bạn sẽ không phải chờ đợi cái chết một cách đáng thương, cũng không phải van xin sự giúp đỡ của người trẻ tuổi…

Càng nói đến sau, giọng nói của Ivan càng trở nên yếu ớt hơn.

Những điều kiện hấp dẫn đó đang được đặt ra trước mặt anh ta, nhưng trên khuôn mặt Chen Zhou, không hề có chút biểu cảm nào thay đổi cả.

Ivan có thể cảm nhận được rằng anh ta thực

Ivan vẫn muốn tiếp tục thuyết phục và đưa ra một mức giá cao hơn nữa.

Tuy nhiên, trong lòng anh ta lại càng trở nên bi quan hơn.

Chen Zhou vẫn còn rất trẻ, và chưa bao giờ tiết lộ nguyên nhân gây ra những vấn đề sức khỏe của mình là gì.

Ivan đoán rằng Chen Zhou hoàn toàn không đi theo con đường giống như mình; vì vậy, anh ta cũng không cần phải tìm cách giải quyết những hậu quả đó, huống chi phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng nữa.

Vì thế, khi thấy Chen Zhou không phản hồi, anh ta liền im lặng, rót đầy một ly vodka rồi uống cạn, sau đó cố gắng đứng dậy và cầm chiếc mũ bên cạnh để rời khỏi nơi đó.

……

Khi đứng dậy, chiếc ghế gỗ nặng nề bị đẩy về phía sau, va vào mặt sàn trơn bóng và tạo ra tiếng kêu chói tai.

Ivan buộc chặt cổ áo khoác lại; thân hình gầy yếu của anh ta càng trở nên rõ rệt hơn. Vừa mới quay người lại, anh ta nghe thấy Chen Zhou hỏi:

“Tôi không quan tâm bạn sẽ đưa cho tôi cái gì… Tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi. Nơi đó thực sự rất nguy hiểm sao?”

Quay đầu lại, Ivan nhìn thấy đôi mắt đang cháy lên vì hứng thú. Trong chốc lát, anh ta cảm thấy rằng chàng trai trẻ này đã trở nên điên cuồng hơn cả mình trong suốt hai năm qua.

“Đúng vậy,” Ivan trả lời.

“Vậy thì tốt… Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào? Tôi đã không thể chờ đợi được nữa!”

Chen Zhou lấy điện thoại ra, bước nhanh đến quầy bar của quán rượu để thanh toán, sau đó kéo cửa ra và dẫn Ivan bước vào cơn gió bắc tây gào thét.

……

Tháng 6 năm 2029, mùa xuân vừa mới bắt đầu nảy mầm ở vùng phía Bắc.

Xa xôi, thành phố Pripyat đã đón nhận một nhóm người lạ.

Thành phố này được xây dựng sau thảm họa Chernobyl và đã bị bỏ hoang ngay sau đó; thiên nhiên đã nuốt chửng những tàn tích còn sót lại.

Bệnh viện, phòng khám, trường học, trung tâm văn hóa, sân vận động, sân bắn, trung tâm mua sắm, nhà hàng, công viên và ga tàu hỏa… tất cả đều hoặc đã đổ sập, hoặc bị thực vật bao phủ.

Trong những lớp học bỏ hoang, vẫn có thể thấy những chiếc ghế được đặt trên bàn học và những cuốn sách lộn xộn.

Khi ánh bình minh xuyên qua khu rừng um tùm, chiếu rọi lên những con đường vắng vẻ, những biển cờ màu đỏ thắm và vàng chói lọi hiện lên, nhắc nhở mọi người về mức độ nguy hiểm của nơi này.

Nhóm người do Chen Zhou dẫn đầu đã đi xe đến Slavutych – một địa điểm không xa Pripyat – sau khi nghỉ ngơi một lát, họ đã đi vòng qua khu vực có bức xạ nặng và theo hướng dẫn của Ivan tiến đến căn cứ được cải tạo.

Các loài động vật như mèo rừng, cáo, hải ly, lợn rừng, nai sừng tấm, cáo, rái cá và nhiều loài khác mà người ta không thể gọi tên được thường xuyên xuất hiện trong khu rừng rậm này. Chúng không quá sợ hãi con người; khi các chiến binh đi cùng dọn dẹp những chướng ngại vật trên đường, thậm chí có con cáo còn dám tiến lại gần xe cộ để tìm kiếm thứ gì đó có thể sử dụng được. Tuy nhiên, lần này, tâm trạng của mọi người trong đoàn đi đến căn cứ cải tạo đều rất phức tạp và nặng nề; không ai muốn đối mặt với những con vật này cả. Những người tính tình hung hăng thậm chí còn nghĩ đến việc dùng súng bắn ngay vào đầu những con cáo đó.

…

Xe của Ivan là một chiếc Hummer H1, trang bị thêm một khẩu súng máy hạng nặng và hai thùng TNT; chiếc xe này đi đầu đoàn. Ngay sau Hummer là hai chiếc Toyota Land Cruiser và hai chiếc Jeep Wrangler. Tuy nhiên, ngay cả những chiếc xe off-road có khả năng vượt trội này cũng gặp nhiều khó khăn khi di chuyển trong rừng nguyên sinh; đoàn xe thường xuyên phải dừng lại nghỉ ngơi. Có vẻ như chiến tranh không thể ảnh hưởng đến khu vực ít người lui tới này; ngồi ở ghế phụ lái, Chen Zhou chỉ nghe thấy tiếng ầm ầm của động cơ và tiếng “tick-tock” đều đặn của máy đếm Geiger.

Người lái xe tên là Afanasy Vladimirovich; trong tiếng Nga, tên của anh ta có nghĩa là “yêu chuộng hòa bình”. Thế nhưng, Vladimirovich lại là một kẻ giết người thực thụ. Trước khi nhận công việc này, anh ta và đồng đội của mình đã hoạt động trên chiến trường Nga-Ukraine, sử dụng máy bay không người lái để giết hại kẻ thù. Người ta còn nói rằng anh ta cũng từng tham gia vào các cuộc chiến ở Trung Đông; số người mà anh ta đã giết không dưới một trăm người, tạo nên một sự trớ trêu đen tối so với cái tên của mình.

Người đàn ông cao lớn như một con gấu nâu này luôn mang theo một chai rượu mạnh lớn khi lái xe; anh ta vừa uống rượu vừa nói chuyện liên tục với người ngồi cạnh. Anh ta tự hào kể với Chen Zhou rằng mình chưa bao giờ say rượu kể từ khi 5 tuổi, và thường xuyên khoe khoang về những người phụ nữ mà mình đã quen biết, cũng như khả năng sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau của mình. Thực ra, Chen Zhou chẳng hề quan tâm đến quá khứ của Vladimirovich chút nào; anh ta chỉ muốn biết làm thế nào để khiến gã đàn ông phiền phức này im miệng lại.

…

Chỉ vài tháng sau, thiên nhiên đã xóa sổ hết những dấu vết mà Ivan để lại lần trước khi đến căn cứ. Tuyết vẫn chưa tan hết, và trong rừng vẫn thường xuyên nghe thấy tiếng gầm thét của đàn sói; đôi khi người ta còn có thể thấy những tên lửa bay qua bầu trời xa xôi. Khi đoàn xe đi qua

Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn trở về tay không.

Sau khi nghỉ ngơi thêm một lần trong khu rừng rậm, những chiếc drone được phóng đi cuối cùng cũng đã tìm thấy địa điểm của công xưởng đã sụp đổ.

Nghe thấy tiếng gầm thét hào hứng của người lái máy bay, Frakimirovich lại nhổ nước bọt và chửi anh ta là kẻ ngu dốt.

Chen Zhou hiểu tại sao ông ấy lại chửi như vậy…

Ivan đã đưa theo tổng cộng 38 người trong chuyến này; trong số đó, chỉ có 8 người là những thành viên trung thành của gia tộc Ivan, còn 30 người khác thuộc hai đội lính đánh thuê. Một đội do Frakimirovich dẫn dắt, còn đội kia thì do một người Pháp tên Alexander chỉ huy.

Họ không biết chi tiết nhiệm vụ, chỉ biết rằng mình phải hộ tống chủ nhân đến một địa điểm gần Chernobyl để tìm một tài liệu bị mất.

Ivan đã nói với Chen Zhou rằng, ngoài khoản tiền lương cơ bản là 10 triệu đô la, các thành viên trong đội còn được trả thêm 1 triệu đô la mỗi ngày nếu nhiệm vụ kéo dài. Nói cách khác, càng mất nhiều thời gian thì họ càng kiếm được nhiều tiền; không lạ gì Frakimirovich lại chửi thề – bởi vì nếu tìm thấy tài liệu sớm hơn một ngày, đội của họ sẽ thiệt hại 1 triệu đô la. Không có giao dịch nào tồi tệ hơn thế trên thế giới này.

Tuy nhiên, Chen Zhou lại nghĩ rằng, nếu họ thực sự tiến sâu vào căn cứ đó để cải tạo nó, kẻ hay lải nhải này chắc chắn sẽ mong muốn nhiệm vụ kết thúc sớm hơn…

Dĩ nhiên, Frakimirovich cũng rất có thể sẽ không còn cơ hội than phiền nữa, mà sẽ chết ngay trong những hiểm nguy khủng khiếp ở tầng âm ba. Nếu như vậy, tai ông ấy chắc chắn sẽ yên tĩnh hơn nhiều…

……

Lốp xe Hummer lớn lao đè nát lớp tuyết, làm lộ ra những cành cây khô nằm dưới lớp tuyết.

Ở cuối con đường gập ghềnh, ẩn sau những bức tường xuống màu, có một bức tường cao vút đứng sừng sững. Những dòng chữ viết bằng sơn trắng trên bức tường đã bị phong hóa, chỉ còn có thể nhìn thấy phần nào hình dáng của công xưởng ngày xưa qua những đống đổ nát.

Đoàn xe dừng lại ngay cửa vào công xưởng; nhìn ngắm ngôi nhà được xây dựng từ thế kỷ trước, tất cả mọi người đều cảm thấy một loại nguy hiểm đang rình rập… Ngay cả Frakimirovich, người luôn nói nhiều, cũng lần đầu tiên im lặng không nói gì.

Chỉ có chiếc máy đếm Geiger là vẫn liên tục phát ra tiếng kêu điên cuồng…