Hai năm thời gian trôi qua trong chốc lát.

Ivan đã dùng một số lượng vàng lớn để đổi lấy bức ảnh đó từ tay Chen Zhou; sau khi hoàn thành giao dịch, anh ta không hề xuất hiện nữa, như thể đã biến mất khỏi thế giới này vậy.

Chen Zhou không biết liệu Ivan có tìm thấy căn cứ thí nghiệm bị mất hay không, hay có phát hiện ra những bí mật liên quan đến những người mất khả năng nói hay những thi thể “bị gỉ sét”, nhưng anh chỉ biết rằng cuộc sống của mình ngày càng trở nên nhàm chán hơn.

Đối với anh, hai năm này còn dài hơn cả 28 năm anh đã sống trên hòn đảo cô đơn kia.

Anh đã thử mọi cách để tìm kiếm ý nghĩa của sự tồn tại:

Leo thác, trượt patin, leo núi, nhảy bungee, đi xe đạp địa hình, leo núi, bay dù, lặn sâu...

Tất cả những môn thể thao mạo hiểm mà trước đây anh chưa bao giờ thử, những thứ khiến anh e ngại, anh đều đã trải nghiệm hết.

Thân thể phi thường của anh đã mang lại cho anh khả năng thích nghi cực kỳ nhanh, giúp anh nhanh chóng nổi bật trong các môn thể thao mạo hiểm đó.

Trong số những thiếu gia giàu có và những người trẻ tuổi thành công, đã đạt được sự tự do về tài chính, cái tên “Chen” bắt đầu lan truyền một cách âm thầm.

Nhiều cuộc thi chuyên nghiệp bắt đầu mời Chen Zhou tham gia, và các phóng viên cũng như những con cá mập ngửi thấy mùi máu mà đổ xô về phía anh.

Tuy nhiên, Chen giống như một người ẩn dật chỉ theo đuổi những điều cao cả; ngoại trừ những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng hoặc những hang động dưới đáy biển có địa hình phức tạp, hầu như không ai có thể tìm thấy dấu vết của anh ở những nơi khác.

“Tình yêu sâu sắc” và “người đam mê thể thao mạo hiểm thuần khiết” – đó là cách các phương tiện truyền thông mô tả Chen Zhou trong các tiêu đề bài viết về anh.

Họ đều tin rằng Chen là người yêu thích phiêu lưu, muốn phát huy hết tiềm năng của bản thân, theo đuổi tinh thần “cao hơn, nhanh hơn, mạnh mẽ hơn” trong thể thao.

Chỉ có chính Chen mới biết rằng lý do anh say mê những môn thể thao mạo hiểm này chỉ đơn giản là vì cuộc sống của anh quá nhàm chán; anh chỉ tìm kiếm sự kích thích và cảm giác mới mẻ mà thôi.

……

Những người bình thường, khi có được số tiền đủ để tiêu xài suốt đời vào thời trẻ, thường sẽ sa vào vòng xoáy của việc theo đuổi những khoái cảm vật chất:

Rượu bia, tình dục, cờ bạc, thậm chí là ma túy và tội phạm… Những hành vi đó sẽ nhanh chóng biến số tiền của họ thành những thứ kích thích tinh thần và giác quan khác.

Điều khiến chính Chen cũng cảm thấy băn khoăn là, anh lại hoàn toàn không hề quan tâm đến những thứ kích thích tầm thường đ

Nếu nghĩ một cách táo bạo hơn, có lẽ từ đầu đến cuối, chúng không bao giờ thực sự hiểu được hay trải nghiệm được niềm khoái cảm mà con người tạo ra từ các hóa chất và những hành vi phạm tội.

Vì vậy, quá trình tiến hóa của cơ thể, trong khi làm tăng cường khả năng hoạt động của chúng, cũng đã lấy đi một số khát vọng và cảm xúc của chúng, khiến chúng khó có thể tìm thấy niềm vui trong cuộc sống hàng ngày.

Điều đáng sợ là, cuộc sống nhàm chán này có thể sẽ tiếp tục kéo dài thêm một trăm năm nữa…

Trong suốt hai năm qua, Chen Zhou đã quay lại bệnh viện riêng của mình để tiến hành các kiểm tra định kỳ. Kết quả kiểm tra cho thấy, dựa trên tình trạng sức khỏe hiện tại và tốc độ lão hóa của anh, anh có thể sống ít nhất đến 130 tuổi; nếu tính một cách táo bạo hơn, anh thậm chí có thể sống đến giới hạn tuổi thọ lý thuyết của loài người – 150 tuổi.

Vậy sau khi những môn thể thao mạo hiểm không còn mang lại cảm giác hứng thú nữa, anh nên làm gì tiếp theo?

Có phải anh nên đến chiến trường Trung Đông, trải nghiệm cảm giác sinh tử mong manh giữa làn đạn? Hay anh nên thử những điều mà người bình thường không thể làm được, như leo núi Everest một mình, lặn sâu xuống đáy Thái Bình Dương, nhảy dù ra khỏi tầng khí quyển…?

Chen Zhou không biết câu trả lời là gì. Anh nghĩ rằng, nếu cuộc sống này tiếp tục như vậy, sớm muộn gì anh cũng sẽ làm những điều điên rồ đó, đặt tất cả những gì mình đã đạt được trong 28 năm vào vòng cá cược.

Nhiều lần, vào ban đêm, anh đã nguyền rủa Cục Quản lý Thời gian và Không gian, ghét bỏ việc họ để anh trở lại và đặt lên người anh một xiềng xích vô hình.

Tuy nhiên, dù anh phản ứng thế nào, Cục Quản lý Thời gian và Không gian dường như thực sự đã biến mất khỏi thế giới này. Ngay cả bài đăng có vẻ hoang đường trên các diễn đàn Internet cũng đã biến mất không dấu vết.

Mọi người thường nói rằng Internet có “trí nhớ”, nhưng bài đăng đó lại là một ngoại lệ – nó là “Internet mất trí nhớ”.

Chen Zhou không biết liệu có bao nhiêu người đã theo trend để để lại thông tin “tham gia thách thức” sau bài đăng đó thực sự đã đến hòn đảo cô đơn ở thế kỷ 17 như anh, hay liệu họ có thể trở về an toàn hay không.

Đôi khi, anh rất khao khát tìm một người giống mình, một người có thể chia sẻ bí mật của anh.

Nhưng sau hơn hai năm tìm kiếm, tất cả những gì anh nhận được chỉ là những kết quả thất vọng…

Có lẽ anh thực sự là người đặc biệt duy nhất trên thế giới này, là người duy nhất khác biệt giữa đám đông.

……

Chen Zhou từng nghĩ rằng cuộc sống như thế này sẽ tiếp tục mãi mãi, nhưng không ngờ, vào đầu năm

Đang là tháng 4, nhưng tại Mò Hà – nằm ở chân núi Dãy Đại Hạng An Lĩnh – vẫn còn đang trong mùa đông dài lê thê.

Dường như hiện tượng biến đổi khí hậu toàn cầu không thể làm thay đổi cái lạnh nơi đây.

Khi Chen Zhou lái xe đến ngôi làng nằm đối diện khu vực biên giới Ngoại Baikal, tuyết rơi dày đặc đã biến nơi này thành một thế giới màu trắng.

Tại quán rượu mang phong cách Nga trong ngôi làng đó, Chen Zhou lại gặp Ivan một lần nữa.

Nếu hai năm trước, Ivan vẫn trông khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu của việc bị suy giảm thính lực hay các cơ quan trong cơ thể đang hoạt động yếu kém, thì bây giờ, ông ta trông giống như một người sắp qua đời.

Mái tóc của ông ta đã từ màu trắng chuyển sang màu xám đen, nhưng những sợi tóc đó không hề có ánh sáng, khô cứng như những que củi.

Khuôn mặt từng đỏ hồng giờ đây đầy nếp nhăn, đôi mắt trũng sâu, không còn chút sức sống nào; thậm chí cả chiếc lưng thẳng tắp cũng đã cong queo như một cây cung.

Ngồi đối diện với Chen Zhou, Ivan trông giống như một con chim ưng gầy yếu và già nua; nếu không phải vì khuôn mặt vẫn còn giống như trước, có lẽ Chen Zhou sẽ không nhận ra đó là Ivan.

Chỉ trong vòng hai năm, ngay cả những hậu quả tiêu cực của kế hoạch cải tạo cũng không thể khiến một người lính đã phải chịu đựng đau khổ suốt nửa thế kỷ trở nên tồi tệ đến thế này.

Nhìn thấy Ivan dùng đôi bàn tay gầy guộc của mình nắm chặt ly vodka, run rẩy và lâu lắm mới thốt ra được một lời nào...

Chen Zhou biết rằng có lẽ Ivan thực sự đã tìm thấy căn cứ mất tích đó, nhưng diễn biến sự việc lại giống như những gì ông ta đã dự đoán hai năm trước: điều đó không hề may mắn chút nào.

Chắc chắn Ivan đã gặp phải những chuyện không may trong căn cứ đó, mới khiến ông ta trở nên yếu đuối đến thế này.

……

Quán rượu được trang bị hệ thống sưởi ấm rộng rãi; lò đun trong đó có lẽ đã không ngừng hoạt động suốt vài ngày liền, nên nhiệt độ bên trong phòng lên tới 25 độ C, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với băng tuyết bên ngoài.

Dù trong phòng ấm áp như vậy, Ivan vẫn cảm thấy lạnh cóng; ông ta dựa vào bức tường sưởi nóng hổi, từng ngụm từng ngụm uống rượu, như thể không thể xua tan được cơn lạnh đang cảm nhận được.

Cho đến khi Chen Zhou bắt đầu cảm thấy bực bội, Ivan mới bỗng nhiên ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Chen Zhou, và từ sâu thẳm cổ họng mình, ông ta nuốt nghẹn nói ra một câu:

“Chen, anh phải giúp tôi một việc, dù thế n

“Xin cậu, làm ơn hãy giúp tôi đi!”

“Ivan, bình tĩnh lại đi. Tôi có thể giúp cậu. Nhưng trước tiên, cậu phải nói rõ xem mình cần tôi giúp với việc gì, và trong hai năm qua, cậu đã trải qua những gì.”

Nhận được lời hứa từ Chen Zhou, Ivan dần bình tĩnh lại và kể cho anh nghe những gì mình đã trải qua trong suốt hai năm đó.

…

Sau khi nhận được bức ảnh đó, Ivan coi nó như chiếc phao cứu sinh, không ngần ngại sử dụng mọi nguồn lực có sẵn để tìm kiếm ngôi nhà máy bỏ hoang đó ở Nga, tìm kiếm công trình nào có tháp khói tương tự như trong bức ảnh.

Anh từng nghĩ rằng dự án bí mật số 10003 này có thể vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền Nga, và có thể vẫn đang hoạt động bí mật.

Nhưng không ngờ, căn cứ được xây dựng với biết bao công sức và tiền của đó lại thực sự đã bị bỏ hoang.

Và vị trí của nó không phải ở những khu rừng sâu thẳm hay đồng bằng rộng lớn của Siberia, mà chính là ở Pripyat, Ukraine ngày nay.

Lo lắng rằng Chen Zhou có thể không quen với cái tên này, Ivan liền nói thêm về một công trình nổi tiếng khác nằm gần căn cứ đó – Công viên Điện hạt nhân Chernobyl.

Công viên điện hạt nhân này được xây dựng vào năm 1965 và sau khi Liên Xô tan rã, nó thuộc về Ukraine. Nơi đây từng gặp phải một vụ tai nạn nghiêm trọng do rò rỉ chất phản xạ, gây ra ảnh hưởng lớn đến cuộc sống và tài sản của hàng triệu người trên thế giới.

Ngày nay, do chiến tranh, nó lại một lần nữa rơi vào tình trạng nguy hiểm.

Cả những tác động từ bức xạ, kim loại nặng và các chất ô nhiễm khác, cũng như tiếng súng đạn của chiến tranh, đều khiến nơi đây trở thành một trong những nơi nguy hiểm nhất thế giới.

Ai có thể ngờ được rằng, chỉ cách công viên điện hạt nhân này 40 km, lại ẩn chứa một căn cứ bí mật đáng sợ khác?

Sau khi biết được vị trí chính xác của căn cứ đó, Ivan thực sự không muốn tự mình đối mặt với nguy hiểm. Anh đã cử các lính đánh thuê và những tay sai trung thành đến Pripyat dưới danh nghĩa hỗ trợ chiến tranh, để tìm hiểu thông tin và xác định vị trí chính xác của căn cứ đó, đồng thời chụp lại những tàn tích của ngôi nhà máy trên mặt đất. Sau đó, anh mới mang theo nhân viên và thiết bị chuyên dụng đến Ukraine.

May mắn thay, với sự thay đổi của tình hình quốc tế và sự giảm bớt của các cuộc chiến, cùng với mức độ nguy hiểm của Chernobyl, Pripyat không còn được cả hai bên quan tâm nhiều, và số lượng quân đội đóng quân ở đó cũng không nhiều.

Ivan đã thành công trong việc tiếp cận gần căn cứ đó. Sau khi kiểm tra, anh phát hiện ra rằng mức độ bức xạ x

Anh ta tưởng đó là một khởi đầu thuận lợi, nhưng không ngờ đó lại chỉ là mở đầu của một cơn ác mộng.

……

Nói đến đây, Ivan uống một ngụm rượu lớn; đôi mắt đục ngầu của anh ta bỗng hiện lên vẻ đỏ ửng, trên khuôn mặt anh ta vừa có nỗi sợ hãi, vừa có niềm mong đợi.

Tiếng Trung của anh ta nghe có vẻ trôi chảy hơn so với hai năm trước khi chúng ta gặp nhau, chỉ là giọng nói khàn đặc khiến lời nói của anh ta có phần không rõ ràng.

Trong lúc dùng rượu để tê liệt cơ thể mình, Ivan kể lại những điều đã trải qua với Chen Zhou, trong tình trạng gần như đang mơ màng:

“Có thể là do bị phơi nhiễm bức xạ, hoặc có thể mục đích xây dựng nhà máy điện hạt nhân Chernobyl chính là để cung cấp năng lượng cho căn cứ cải tạo này. Dù sao đi nữa, dựa vào những gì tôi đã chứng kiến, khoảng bốn năm sau khi Liên Xô tan rã, căn cứ vẫn tiếp tục hoạt động. Vụ nổ ở lò phản ứng số 4 vào năm 1986 không làm gián đoạn kế hoạch cải tạo; mãi đến năm 2000 khi nhà máy điện hạt nhân được đóng cửa hoàn toàn, các nhà nghiên cứu mới dần rời khỏi căn cứ. Cuối cùng, nơi đó trở nên hoang vu và bị bỏ hoang hoàn toàn.”

Đúng vậy, bạn không nghe nhầm đâu… Ngay cả khi có sự cố rò rỉ chất phóng xạ và Liên Xô đã điều động hàng loạt binh sĩ để niêm phong các chất thải hạt nhân, những việc lớn lao như vậy cũng không làm gián đoạn công việc nghiên cứu tại căn cứ.

Bạn có biết tại sao những nhà nghiên cứu đó sẵn lòng chấp nhận rủi ro bị phơi nhiễm bức xạ để tiếp tục thực hiện dự án này không?

Khi nói đến đây, Ivan trở nên rất hào hứng; những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta dường như cũng được xóa đi, giọng nói của anh ta trở nên cao vút hơn.

“Bởi vì kế hoạch cải tạo đã thành công!”

Không, không thể nói là thành công… Họ chỉ thiếu một chút thôi, chỉ cách thành công đó một bước chân nữa thôi!

Nhưng… Chết tiệt!

Cuối cùng, họ vẫn không thể hoàn thành công việc cải tạo, và hầu hết các tài liệu quan trọng liên quan đến thí nghiệm đều bị mang đi, chỉ còn lại những thiết bị mà không ai biết công dụng của chúng.

Giọng nói của Ivan trở nên bình tĩnh trở lại, nhưng tâm trạng thất thường của anh ta khiến Chen Zhou cảm thấy báo động…

Có vẻ như hai năm mất tích đó không chỉ để lại những tổn thương cho cơ thể Ivan, mà tinh thần anh ta cũng bị tổn hại nặng nề.

Nhìn thấy tình trạng của anh ta bây giờ, ai có thể tin rằng đây vẫn là người đàn ông tỉnh táo, ít biểu lộ cảm xúc như hai năm trước chứ?

Mặc dù vẫn chưa hiểu tại sao chỉ mình mình có thể giúp đ

Theo những gì anh ta mô tả, diện tích của căn cứ này thực sự rất lớn, và tiêu chuẩn xây dựng rõ ràng là ở mức độ chống hạt nhân; bên ngoài không chỉ có những bức tường bằng bê tông cốt thép dày đặc, mà ngay cả những khu vực gần bên trong còn được trang bị những tấm chắn chì dày.

Cửa vào căn cứ nằm ngay dưới cái ống khói trong bức ảnh; từ bên ngoài nhìn vào, nơi đó giống hệt một khoảng đất bằng phẳng được lát gạch men.

Nếu không phải vì nơi này đã bỏ hoang nhiều năm, những loại cỏ dại mọc um tùm qua khe hở của cửa bí mật, cùng với sự hướng dẫn từ bức ảnh, Ivan có lẽ sẽ không thể nghĩ ra cách nào để vào bên trong. Nếu dùng thuốc nổ để phá hủy những bức tường bên ngoài, thì chắc chắn cần ít nhất hai ba quả bom “Nhỏ Nhắn” mới có thể làm được điều đó.

Sau khi bước vào bên trong căn cứ, Ivan đầu tiên tìm kiếm các tài liệu thí nghiệm, hy vọng sẽ tìm thấy phương pháp nào đó để cải thiện khả năng xử lý thông tin của não bộ hoặc tăng cường chức năng của các bộ phận khác trên cơ thể.

Tuy nhiên, căn cứ này đã bị bỏ hoang từ lâu; sau khi đi khắp các khu vực bề mặt, anh ta gần như không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào. Bị ảo tưởng bởi vẻ ngoài an toàn của nó, anh ta bắt đầu khám phá sâu hơn vào bên trong căn cứ.

…

Nếu không kể đến những nhà máy được sử dụng để che giấu bề mặt của căn cứ, toàn bộ cơ sở nghiên cứu này được chia thành bốn tầng.

Tầng âm là khu vực sinh hoạt của đa số nhân viên bình thường, bao gồm ký túc xá, nhà hàng, văn phòng, phòng y tế, phòng tâm lý trợ giúp và phòng tâm sự, v.v.

Sau khi mở được thang máy, tầng âm hai chính là khu vực dành cho các cuộc thí nghiệm cải tạo con người.

Tuy nhiên, mức độ cải tạo ở tầng âm hai không cao lắm; hầu hết các thí nghiệm đều nhằm mục đích tăng cường hệ miễn dịch, khả năng chống độc và chống bức xạ của con người. Có vẻ như những thí nghiệm này được thực hiện nhằm tạo ra nhóm người tham gia thí nghiệm có chất lượng tốt hơn, bởi vì nếu không, họ sẽ không thể chịu đựng được những cuộc cải tạo tiếp theo.

Ivan đã tìm thấy một số tài liệu có vẻ hữu ích cho mình ở tầng âm hai; lúc đó, anh vẫn còn tỉnh táo và nghĩ rằng nên dừng lại ở đây, vì vậy anh đã mang theo những tài liệu đó rời khỏi cơ sở nghiên cứu.

Theo hướng dẫn trong các tài liệu đó, anh đã mua thiết bị cần thiết, thuê những chuyên gia, và dành nửa năm thời gian để tự mình thực hiện các cuộc cải tạo. Kết quả thật sự khiến anh hài lòng: những vấn đề về thính lực của anh đã được