Ngày 1 tháng 12 năm 1687. Gần đến Tết Nguyên đán, hòn đảo đã sớm bước vào không khí lễ hội; những sợi dây dài được buộc đầy vải màu treo hai bên đường phố, các tiểu thương hô hào bán những món tráng miệng và đồ trang trí thú vị từ khắp nơi trên thế giới.

Người Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Brazil, Hà Lan cùng với người bản địa trên đảo đi lại trên những con đường rộng lớn. Vì đang trong mùa khô, dòng người đông đúc khiến cái nóng trên đảo càng trở nên gay gắt hơn.

Những quý bà đến từ châu Âu xa xôi không thể chịu đựng được thời tiết nóng bức này, thường xuyên bị say nắng và ngã gục trên bãi biển hoặc trên đường phố. Cơ quan cảnh sát và phòng khám dành cho cư dân tại cảng hàng ngày đều nhận được các cuộc báo cáo từ người dân đảo, giúp đỡ những quý bà châu Âu yếu đuối.

Trong suốt gần mười năm qua, các quan chức trên đảo không còn là người bản địa thuần túy nữa. Chịu ảnh hưởng của Killian, những người nước ngoài từ khắp nơi trên thế giới đổ về đảo, kết hợp với người dân địa phương; họ hoặc định cư trên đảo, hoặc thường xuyên đi lại giữa đảo và châu Âu, và có thể coi là “nửa người đảo”. Con cái của họ được học tập trong môi trường giáo dục tiên tiến trên đảo; khi lớn lên, một số rời đảo, một số thì ở lại đây.

Vẻ ngoài của những người lai này khác biệt rõ rệt so với người bản địa; họ gặp gỡ nhau tại các buổi tụ họp của cha mẹ mình và dần hình thành thành những nhóm riêng biệt, tách biệt với người dân địa phương.

Mặc dù Chen Zhou không muốn nhìn thấy người châu Âu định cư trên đảo, thậm chí còn cấm chặt chẽ việc người nước ngoài giữ những chức vụ cao cấp, nhưng số lượng người bản địa trên đảo quá ít, trong khi người nước ngoài liên tục đổ về; những mối quan hệ lợi ích giữa họ không thể đơn giản bị cắt đứt.

Dần dần, một số lớn người lai hoặc người châu Âu đã giành được các chức vụ quan trọng trên đảo, sử dụng quyền lực của mình để mang lại lợi ích cho bạn bè và người thân. Tuy nhiên, do ảnh hưởng của Chen Zhou, những “quan chức nước ngoài” này trên đảo thực tế luôn phải đứng thấp hơn so với các quan chức bản địa. Người dân địa phương có một câu nói quen thuộc: “Quan chức da vàng thì tránh xa, quan chức da trắng thì phải chịu đựng sự mắng nhiếc.” Ý của câu này là những quan chức bản địa thường nắm giữ quyền lực thực sự, không nên dễ dàng chọc giận họ; còn những người châu Âu trở thành quan chức, dù không phạm sai lầm, nhưng nếu gây rắc rối với cấp trên, họ cũng sẽ bị coi là có lỗi; vì vậy, d

……

Ông đã chứng kiến cách những người dưới quyền mình hành động vào tất cả các buổi thứ Bảy.

Khi còn trẻ, ông thường chỉ trích những quan chức như vậy:

Nếu không thông thạo ngôn ngữ, họ hoàn toàn có thể học hỏi; làm sao lại để cho người ngoài giải quyết công việc của mình được?

Cảng biển là khu vực vô cùng quan trọng; nếu để họ tự do làm việc mà xảy ra sự cố thì sao?

Nhưng theo thời gian, ông cũng bắt đầu coi nhẹ những vấn đề này. Trên đảo thực sự có rất nhiều việc quan trọng hơn cần phải lo liệu. Hơn nữa, gia đình, sự nghiệp và những sở thích cá nhân cũng chiếm đi quá nhiều thời gian trong cuộc sống của ông. Vì vậy, khi họp, ông chỉ mang những vấn đề này lên để cảnh báo các quan chức một cách hình thức mà thôi.

Sau khi “cuộc bão” qua đi, mọi người vẫn tiếp tục sống như cũ; điều này gần như đã trở thành một quy tắc ngầm mà mọi người đều công nhận và tuân theo.

……

Vào tối ngày 1, khi mặt trời vẫn chưa lặn, ông Chu Thứ Bảy đã thu dọn hồ sơ trên bàn làm việc và rời khỏi văn phòng.

Bóng tối đang dâng cao, ánh đèn trên đảo rực rỡ, tiếng ồn ào của người dân trên đường phố lấn át tiếng sóng biển và tiếng chim hót trong rừng.

Khi mới đặt chân đến đây, ông Chu Thứ Bảy chẳng bao giờ nghĩ rằng nơi này sẽ trở nên như thế này.

Đang suy nghĩ xem tối nay nên yêu cầu đầu bếp nấu món gì cho cô con gái yêu quý, và sáng mai sẽ đi vẽ tranh ở đâu, thì ông Chu Thứ Bảy bỗng dừng bước ngay khi bước ra khỏi cổng văn phòng. Dáng vẻ nguyên trạng của ông cũng bất chợt trở nên e dè hơn.

Đối diện con đường, dưới ánh đèn vàng óng của một tòa nhà ba tầng bằng gỗ và đá, có một người đàn ông cao lớn, dù có vẻ hơi gù lưng, nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm.

Phần thân trên của người đó khuất trong bóng tối của tòa nhà, không thể nhìn rõ khuôn mặt hay biểu cảm, nhưng chỉ cần đứng đó thôi, ông ta đã toát lên một vẻ uy nghiêm đáng sợ.

……

“Ngài… ngài đến đây làm gì vậy?”

Ông Chu Thứ Bảy không ngờ Chen Zhou lại đến thăm mình bất ngờ như vậy, vội vàng bước tới gần, giọng nói của ông vừa đầy sự không tin tưởng, vừa thể hiện sự cẩn thận đặc trưng của một người ở vị thế thấp hơn.

Là người quan trọng nhất trên đảo này, ngoại trừ Chen Zhou, không ai khác có thể khiến ông Chu Thứ Bảy phải cư xử như vậy.

“Không có việc gì thì không thể đến thăm bạn sao?”

Chen Zhou vỗ nhẹ vai ông Chu Thứ Bảy:

Người thanh niên từng gầy gò ấy giờ đã trở thành một

……

Chưa kịp nói hết, Chen Zhou đã bước đi phía trước.

Lúc này, Thứ Bảy không dám nghĩ đến bất cứ chuyện gì khác; trong đầu anh, những hình ảnh về những việc mình đã làm trong vài tháng qua lướt qua nhanh chóng, sợ rằng mình có lỡ phạm phải sai lầm gì đó.

“Hôm nay tôi đến đây không phải để nói về công việc, Thứ Bảy.”

Giọng nói của Chen Zhou rất bình tĩnh.

“Tôi chỉ muốn nói với bạn rằng… tôi sắp đi rồi.”

“Đi rồi à? Ông sẽ đi đâu?”

Thứ Bảy vô thức hỏi tiếp. Anh tưởng Chen Zhou sẽ ra biển câu cá, hoặc như trước đây, chuyển đến một nơi khác trên đảo để sinh sống, vì vậy mới nhờ anh giúp sắp xếp mọi thứ.

Chen Zhou vẫn tiếp tục đi phía trước, không trả lời.

Dù tuổi tác đã cao, bước chân của ông vẫn nhanh và vững vàng; Thứ Bảy, người có thân hình thấp bé hơn, buộc phải đi nhanh hơn mới theo kịp được.

Rất nhanh sau đó, Thứ Bảy nhận ra rằng nơi mà người đàn ông già này muốn đến hoàn toàn khác với những nơi trước đây. Anh không hỏi thêm nữa, chỉ cứ theo sát sau lưng Chen Zhou, chờ đợi người đàn ông giống như cha mình này tự mình nói ra câu trả lời.

Hai người đi liền nhau, và rất nhanh sau đó, họ đã đến cuối con phố.

Ánh sáng từ các ngôi nhà hai bên ở đây đã yếu ớt đến mức gần như tắt hẳn; đi xa hơn nữa, con đường bằng đá vẫn tiếp tục kéo dài, nhưng không còn ánh đèn sáng rực nữa, chỉ còn lại một khu rừng tăm tối đang chờ đợi những người đi đường băng qua.

Chen Zhou dừng lại ở đó, quay người nhìn Thứ Bảy.

“Tôi sẽ trở về nơi mà tôi đã đến… và mãi mãi rời đi.”

……

Thứ Bảy há hốc mắt, không thể tin vào những gì mình vừa nghe.

Anh run rẩy, sau một lúc mới dám hỏi:

“Ông muốn trở về Thiên Đàng sao? Nếu ông đi rồi thì sẽ không bao giờ quay trở lại nữa… chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Nơi mà tôi đã đến không phải là Thiên Đàng… đó chỉ là một đất nước xa xôi, thuộc về nhân dân mà thôi.”

“Còn về sau khi tôi đi…” Chen Zhou chỉ về phía con đường sáng đèn rực rỡ.

“Con đường đã qua, tôi đã chuẩn bị sẵn cho các bạn… Mặc dù tất cả những điều này đều không thể thiếu sự nỗ lực của các bạn, nhưng nếu không có tôi, có lẽ các bạn sẽ mãi mãi không thể có được chúng.”

“Còn về tương lai sau khi tôi đi…” Chen Zhou chỉ về phía khu rừng tăm tối ở cuối con đường.

“Tương lai thuộc về các bạn… Các bạn có muốn tiếp tục xây dựng con đường, xây dựng những ngôi nhà cao tầng hơn, để nhân dân có cuộc sống tốt đẹp hơn… hay là lao vào bóng tối… tất cả đó đề

Khi tôi còn ở đây, tất nhiên tôi có thể giúp các bạn gánh vác rất nhiều áp lực, nhưng mọi việc luôn có người khác quan tâm đến các bạn; vì vậy, các bạn sẽ mãi không thể trưởng thành được.

Bây giờ, đã đến lượt các bạn tự mình gánh vác tất cả những điều này rồi. Việc tiếp nhận quyền lực lớn hơn cũng đồng nghĩa với việc phải chịu trách nhiệm nặng nề hơn.”

Nói xong, Chen Zhou lại vỗ vai Thứ Bảy một lần nữa.

“Rất nhiều việc tôi đã làm trước đây, có lẽ các bạn không hiểu hết ý nghĩa sâu xa đằng sau chúng. Từ bây giờ trở đi, các bạn nên quay đầu lại, suy nghĩ từ góc độ của người cai trị hòn đảo này và tìm hiểu ý định của tôi. Mặc dù các bạn đã không còn trẻ nữa, nhưng việc học hỏi luôn còn kịp, bất kể vào lúc nào.

Sau khi tôi rời đi, tôi hy vọng các bạn sẽ giúp hòn đảo này tiếp tục tồn tại trên thế giới này, ít nhất là không để nó rơi vào tay người ngoài.”

“Nhưng…”, Thứ Bảy mở miệng, sau khi biết tin này, anh ta cảm thấy một nỗi bất lực dâng trào trong lòng – người đứng đầu thực sự của hòn đảo này sắp sụp đổ, anh ta không biết liệu bản thân mình và các quan chức khác có thể gánh vác được trách nhiệm này hay không.

“Không có gì để nói cả, mọi việc đều có lần đầu tiên. Ở quê hương tôi có một câu ngạn ngữ: ‘Có cha có mẹ cũng không bằng tự mình lo cho mình’. Tôi đã chăm sóc các bạn đủ lâu rồi, các bạn không thể mãi sống như vậy được.”

Chen Zhou ngắt lời Thứ Bảy, đặt tay lên vai anh ta và bảo anh ta nhìn kỹ những con phố sầm uất xung quanh. Sau đó, ông quay người bước vào bóng tối và rời đi, đúng như những gì ông đã nói.

……

Đêm ngày 1 tháng 12 thật sự là một đêm khó khăn đối với Thứ Bảy. Khi trở về nhà, anh ta không nói một lời nào, chỉ đóng mình trong phòng đọc sách. Anh ta không quan tâm đến những lời hỏi của vợ hay sự lo lắng của con gái mình, mà chỉ ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào bức tranh treo trên tường phòng đọc sách, cho đến tận nửa đêm.

……

Hòn đảo nơi mà ban đêm chỉ toàn bóng tối đã không còn nữa; sau nửa đêm, con phố bến cảng vẫn đông đúc người qua kẻ lại. Đang vào mùa khô, bầu trời không một đám mây, những vì sao lấp lánh. Có những ca sĩ hát theo giai điệu truyền thống; có những vũ công nhảy múa duyên dáng; đoàn xiếc từ xa xôi đến biểu diễn, tiếng reo hò của mọi người liên tục vang lên. Những con ngựa linh hoạt nhảy theo nhịp điệu, nhảy qua những hàng rào thấp; những con khỉ lướt qua vòng lửa, nhảy lên lưng ngựa và vẫy đ

“Nhìn kìa!”

Mọi người ngước đầu theo hướng người kêu lên và bất ngờ nhận ra rằng bầu trời đã chuyển sang màu vàng nhạt, những vì sao không còn hiện diện nữa.

Nóng bức trên đảo dần tan biến, ngọn lửa trại trên bãi biển rung chuyển không yên, một làn gió lạnh buốt thổi qua cảng, khiến những người mặc quá ít áo lông gà rét run.

Những du khách đến từ Bắc Âu không thể tin được và thì thầm:

“Sắp có tuyết rơi rồi.”

Người bản địa sống ở vùng nhiệt đới chỉ biết về tuyết qua sách vở; họ chưa kịp phản ứng thì những bông tuyết đã bắt đầu rơi xuống.

Tuyết đến một cách nhanh chóng. Ban đầu là những bông tuyết nhỏ như bông gòn, bay nhẹ nhàng, nhưng sau vài phút, chúng bắt đầu rơi dày đặc hơn, liên tục không ngừng.

Gió càng thổi mạnh, làm cho ngọn lửa nướng thịt bốc lên khói đen.

Trong chốc lát, tuyết đã trở thành những miếng lớn, những khối nặng, đập xuống mặt đất mạnh mẽ, che khuất cả bầu trời và mặt đất.

Mọi người la hét, chạy trốn, quấn chặt quần áo và trú ẩn trong các cửa hàng ven đường, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, chiêm ngưỡng cảnh tượng hùng vĩ đang diễn ra.

“Chúa ơi!”

“Trời ạ!”

“Allah!”

Những tiếng thốt lên như vậy liên tục vang lên từ miệng mọi người. Họ nhìn thấy ngọn lửa bên ngoài tắt đi, nhìn thấy những lớp tuyết dày đặc trên con đường đá, nhìn thấy màu trắng xoay tròn, chiếm lĩnh hoàn toàn thế giới này.

……

Cơn bão tuyết cuộn trào giữa núi non, mọi nơi nó đi qua đều trở nên trắng xóa.

Chen Zhou tỉnh dậy từ giấc mơ, tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ khiến anh lầm tưởng mình vẫn đang trong giấc mơ.

Con vẹt treo bên cửa sổ không yên, bắt chước tiếng sủa của chó, vỗ cánh cố gắng thoát ra khỏi lồng.

Đi dép lê, Chen Zhou kéo rèm cửa sổ ra, và cảnh tượng bên trong dinh thự khiến anh gần như không dám tin vào mắt mình—

Một trận tuyết lớn, một lớp tuyết dày như chăn phủ kín mặt đất, biến toàn bộ dinh thự thành một thế giới trắng muốt.

Gió vẫn thổi, nhưng tuyết đã bắt đầu rơi ít hơn. Những hạt tuyết như những quả cầu len treo trên cây rơi xuống đất, trong chốc lát chúng lại hóa thành những hạt tuyết mịn, lấp lánh ánh bạc.

Tuyết đến nhanh và cũng đi nhanh.

Chen Zhou đứng bên cửa sổ không lâu, gió đã yếu đi đáng kể, và những đám mây vàng nhạt bao phủ bầu trời cũng tan biến.

Trên mặt đất chỉ còn lại những lớp tuyết dày.

Không lâu sau, dưới cái nóng của hòn đảo nhiệt đới, tuyết đã tan chảy thành nước. Cảnh tượng trắng muốt ấy xuất hiện trong chốc lát tr

……

Mở cửa sổ ra, làn gió thổi vào phòng từ bãi cỏ của biệt thự mang theo hương vị mát lạnh đặc trưng và mùi đất sau khi tuyết tan.

Chen Zhou nhìn lên bầu trời đầy sao, nhớ rằng hôm nay chính là ngày cuối cùng để nhận phần thưởng bí ẩn sau khi thách thức bắt đầu.

Và cơn tuyết bất ngờ này, chắc chắn chính là phần thưởng được gửi đến lần này.

Anh mỉm cười, nhìn ngắm bầu trời bao la, như thể có thể nhìn thấy những khán giả đã theo dõi anh suốt 28 năm qua, và nhẹ nhàng nói lời cảm ơn.

Đến lúc này, tất cả những điều trong quá khứ, anh đã buông bỏ hết.

Không phải ai cũng có cơ hội sống thêm nửa đời, cũng không phải ai cũng may mắn được bắt đầu cuộc thách thức này.

Là một “con bướm”, anh đã cố gắng hết sức, vỗ cánh để thay đổi quỹ đạo tiến triển của thế giới này.

Bây giờ, gió tuyết quê hương đang gọi anh trở về; tiếng gió bắc rít gào như tiếng còi tàu chuẩn bị lên đường.

Sau khi chia tay lần cuối, đã đến lúc anh nói lời tạm biệt với thế giới này.

……

Hiện tượng thiên văn kỳ lạ chỉ xảy ra trên đảo; vào Chủ nhật khi anh ở trên tàu chiến, anh chỉ thấy đảo bị những đám mây đen dày đặc bao phủ.

Từ đầu tháng 12 đến ngày 10 tháng 12 là khoảng thời gian anh thường xuyên kiểm tra mức độ huấn luyện của hải quân. Đã xa nhà lâu, anh luôn cảm thấy trống rỗng trong lòng, như thể mình sắp mất đi thứ gì đó vô cùng quan trọng.

Nhìn thấy đảo có điều bất thường, vào Chủ nhật, anh vội vàng dẫn đội tàu quay trở lại vào ban đêm.

Khi các con tàu thép cập bến, tuyết trên đảo vẫn chưa tan hết; những người vừa mới trốn vào nhà đều bước ra ngoài, đứng trên đường phố, nắm những bông tuyết lạnh giá trong tay, bàn tán về cảnh tượng kỳ diệu này.

Đã muộn rồi, anh không dám làm phiền Chen Zhou, liền gọi Chen Fu, Chen Lu và Chen Shou đến dinh thự của mình vào thứ Bảy.

Các người có chức vụ cao trên đảo đều tụ tập lại với nhau; nhóm những người có chức vụ trung và thấp cấp dưới đó cũng tự nhiên biết được tin này.

Tuy nhiên, lần này, dù họ đã bố trí bao nhiêu người bên cạnh cấp trên, dù đã chi bao nhiêu tiền hối lộ, họ vẫn không thể tìm hiểu được nội dung cuộc họp đó.

Họ chỉ biết rằng, sau cuộc họp này vài năm sau, pháp luật trên đảo đã trải qua những thay đổi chưa từng có, giống như cơn tuyết bão đêm hôm đó.