Việc quen với sự ra đi của một người hay một việc gì đó không hề dễ dàng chút nào. Khi Lai Phú ngừng thở trong vòng tay Chen Zhou, anh ta không khóc; khi xác Lai Phú được đặt vào quan tài làm từ gỗ dứa và chôn xuống đất, Chen Zhou cũng không rơi lệ.

Khuôn mặt anh ta như đã mất đi khả năng biểu hiện cảm xúc, chỉ còn trạng thái tê dại, thậm chí gần như lạnh lùng khi cầm cái xẻng, nhìn đất ẩm ướt chôn vùi chiếc quan tài.

Tối hôm đó, Chen Zhou không ăn gì; anh ta ngồi trên chiếc ghế gỗ ở hành lang, cho đến khi mặt trời lặn, và bầu đêm hoàn toàn bao phủ mọi thứ.

Đêm khuya yên tĩnh, chiếc ghế dài dường như vẫn giữ lại hơi ấm của ánh nắng ban ngày.

Ánh đèn trong hành lang không được bật lên, xung quanh chìm vào bóng tối đen kịt.

Chỉ khi muốn tìm chiếc bạn cũ luôn ở bên mình theo thói quen, Chen Zhou mới chợt nhận ra rằng mình đã mãi mãi mất đi nó...

Kilian đối xử với Chen Zhou một cách rất kính trọng, gần như đến mức gây phiền lòng. Những năm qua, tuổi tác đã khiến ông không thể tiếp tục lang thang trên biển nữa.

Dù vậy, mỗi khi đoàn tàu của ông đến các hòn đảo, họ luôn không quên mang theo quà cho Chen Zhou, trong đó chủ yếu là rượu.

Có cả rượu sherry sản xuất từ Andalusia của Tây Ban Nha và rượu Canary, rượu quý tộc của Ý – tiền thân của Romagné-Conti sau này – cũng như loại “rượu của vua chúa” được sản xuất từ vườn nho Romagne ở Burgundy.

Uống quá nhiều rượu có thể ảnh hưởng đến trí nhớ; mặc dù Chen Zhou nhận hết những món quà đó, nhưng anh ta hiếm khi uống chúng.

Đôi khi, anh ta còn nghĩ một cách “tiết kiệm” rằng khi trở về thời hiện đại, anh có thể đổi những chai rượu này thành tiền để mang theo.

Dù là các nhà máy rượu nổi tiếng của Pháp như Burgundy, Château Margaux, Château Lafite-Rothschild hay Château Haut-Brion, hay rượu brandy ở khu vực Cognac, rượu gin của người Hà Lan… tất cả đều là những thứ được ưa chuộng trong các bữa tiệc sang trọng; đặc biệt là Romagné-Conti và rượu Lafite, với giá trị cao đến mức có thể vượt qua cả giá trị của vàng cùng trọng lượng.

Mặc dù anh ta khó có thể chứng minh rằng những chai rượu này thực sự đến từ các nhà máy rượu hàng đầu thế kỷ 17, nhưng nếu có dịp thích hợp và có bạn bè xứng đáng để cùng thưởng thức, mở vài chai cũng là một ý tưởng không tồi.

Dù sao thì rượu cũng là thứ mà đối với một số người, giá trị nằm ở giá tiền và danh tiếng; còn đối với những người khác, giá trị nằm ở hương vị và cảm giác khi thưởng thức...

Tối ngày 17, trong trạng thái mơ hồ, Chen Zhou trở về phòng ngủ và lấy chiếc rượu brandy phủ vàng lá từ kệ đồ. Anh không biết m

Trong khu vườn có một con sông nhỏ nước cạn, bên bờ sông trồng đầy nho; thỉnh thoảng tiếng ếch kêu vang lên, khiến cho những con chó trở nên náo loạn.

Ánh nắng mùa thu vàng óng ánh chiếu rọi lên lá nho, làm cho những quả nho chín mọng càng trở nên hấp dẫn.

Con chó chạy nhảy dưới gốc nho, đuổi bắt nhau. Nó vung cái đuôi to như cây chổi lông vũ, giống như một chàng trai kiêu hãnh đang giương cao lá cờ, nhanh nhẹn lướt qua những tia sáng lẫn bóng tối.

Tiếng ếch kêu càng trở nên ồn ào hơn, rồi đột nhiên im bặt khi con chó nhảy xuống nước với tiếng “plung”.

Mơ hồ trong giấc mơ, Chen Zhou nghe thấy tiếng sủa mạnh mẽ của con chó.

Và thế là khu biệt thự này, với khí hậu mùa thu hơi giống quê hương anh, như thanh chocolate dưới ánh nắng gay gắt, từ từ tan chảy, biến thành một bức tranh sơn dầu mềm mại như nước, cùng với cảm giác say sưa, trượt vào vực đen vô thức...

...

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ lớn không kéo rèm, làm tỉnh Chen Zhou đang trong giấc ngủ say. Tác động của rượu vẫn chưa hoàn toàn tan biến; anh mơ màng ngồd dậy từ giường, cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, rồi lại ngã xuống mép giường.

“Lai Fu?”

Theo thói quen, anh vươn tay xuống mép giường, khuôn mặt vẫn nở nụ cười, mong đợi được chạm vào cái đầu mềm mại của con chó.

Nhưng mép giường lại trống trải.

Chen Zhou ngẩn ngơ một lát, rồi chợt nhớ ra: Lai Fu đã được chôn cất trên ngọn đồi, canh giữ hòn đảo của nó, bảo vệ lãnh thổ và khu biệt thự của nó, lặng lẽ chứng kiến sự thay đổi của thời tiết.

Anh cố gắng ngồd dậy một phần, nhưng lại ngã trở lại giường; đôi tay yếu ớt của anh treo xuống mép giường, và cuối cùng, nước mắt ấm áp bắt đầu trào ra, làm mờ đi tầm nhìn của anh...

...

Sau khi Lai Fu qua đời, Chen Zhou không bao giờ yêu thương những con chó khác như cách anh yêu thương Lai Fu nữa. Nhóm người chuyên nấu ăn cho Lai Fu đã có nhiệm vụ mới: họ canh giữ ngôi mộ của Lai Fu, định kỳ dọn dẹp và chăm sóc nó.

Chen Zhou biết rằng nhiệm vụ này mà anh giao cho họ không hề hợp lý; những người lao động trưởng thành có học thức lẽ ra nên được giao những công việc phù hợp với khả năng của họ, nên được trao cơ hội để phát huy tài năng của mình ở những vị trí tốt hơn. Nhưng anh vẫn muốn làm theo ý muốn của mình một lần...

...

Cuối năm 1669, theo sự yêu cầu của Chen Zhou, đoàn thương buôn của Kilian đã mang từ Châu Âu về nhiều nghệ sĩ trang trí và họa sĩ. Họ nhận được mức thù lao hậu hĩnh và đã sử dụng những loại màu sắc rực

Mọi thương nhân đặt chân đến hòn đảo này đều không khỏi kinh ngạc trước sức sống mạnh mẽ của thành phố non trẻ này.

Khi gần mười chiếc hạm đội được chế tạo bằng thép lướt qua biển cùng làn khói xám, họ càng cảm thấy choáng váng hơn nữa.

Không ai hay biết, quần đảo này đã trở thành điểm tiếp tế nổi tiếng trong thời đại hàng hải vĩ đại; nơi đây có những con tàu không buồm kỳ diệu, có binh lính nghiêm túc và vũ khí hiện đại.

Quan trọng hơn hết, nơi đây ẩn chứa vô số cơ hội kinh doanh… Những cư dân trên đảo, với vẻ ngoài giống hệt người bản địa, dường như đã thu thập được những kiến thức được cho là đến từ “thiên đường”; dù là lĩnh vực cơ khí, nông nghiệp, chăn nuôi hay y học, rất nhiều nguyên lý mà trước đây con người chưa thể hiểu rõ đều có thể tìm thấy câu trả lời tại đây.

Tất nhiên, ngoài những lý thuyết đã được chứng minh, trên đảo cũng tồn tại những “giáo lý dị giáo”, chẳng hạn như giáo phái “Vương Linh Quan” – những kẻ lan truyền thuyết địa cầu hình tròn và thuyết vô thần.

Nếu ở Châu Âu, những luận điệu này đã sớm bị mọi người lên án mạnh mẽ. Nhưng trên hòn đảo xa xôi này, không ai có thể ngăn cản người dân nói ra suy nghĩ của mình, cũng chẳng ai dám thách thức uy quyền của những người cai trị đảo.

Những con tàu không buồm được chế tạo bằng thép không hề cồng kềnh; chúng nhanh nhẹn, chắc chắn và sở hữu hỏa lực mạnh mẽ. Nhiều năm trước, chúng đã chứng minh được sức mạnh chiến đấu của mình… Một nhóm cướp biển hoành hành ở vùng Caribbean, thèm muốn những của cải giàu có trên đảo và không hài lòng với việc chỉ cướp bóc các con tàu thương mại, đã quyết định tấn công những con tàu không buồm này. Kết quả là toàn bộ đội quân của chúng bị tiêu diệt, thậm chí cả căn cứ trên biển cũng bị hỏa lực phá hủy sạch sẽ. Một số thủy thủ Tây Ban Nha đã từng chứng kiến cảnh tượng bi thảm của những kẻ cướp biển đó… Người ta kể rằng họ bị treo cổ trên các cái cột hình chữ thập ở quảng trường hành quyết, treo liên tục nửa tháng trời, cuối cùng bị nắng mặt trời làm khô héo đến mức không còn nhận ra hình dạng con người nữa… Cho đến khi không còn con ruồi nào có thể ăn được một miếng thịt trên thi thể họ, thì mới được phép vứt xuống biển…

Trái ngược với danh tiếng lẫy lừng của hòn đảo, trong những năm qua, Chen Zhou lại càng trở nên kín đáo hơn. Những thương nhân qua lại thường xuyên nghe nói đến danh tiếng của Đô đốc Hải quân vào Chủ nhật, hoặc thấy những vị học giả lớn mang theo những gói qu

“Thư viện”.

……

Sau khi tiễn biệt Lai Phúc, Chen Zhou liên tục chứng kiến nhiều loài vật từng đồng hành cùng mình dần qua đời do tuổi tác.

Có lẽ là vì đã già đi, nỗi nhớ quê hương trong lòng anh càng trở nên mãnh liệt hơn. Đặc biệt là khi gần bước vào tuổi 40, anh thường xuyên mơ thấy những cơn bão tuyết phía Bắc.

Thỉnh thoảng, Chen Zhou cũng mơ thấy cha mẹ mình ở nhà, ông bà sống trong khu vườn nhỏ ở nông thôn, em gái mình, và những người bạn học, đồng nghiệp mà anh rất quý mến.

Câu chuyện mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Khi cuộc thách thức mới bắt đầu, giọng nói và khuôn mặt của cha mẹ anh vẫn còn rất rõ ràng.

Nhưng sau bao năm trôi qua, khi nhìn lại, Chen Zhou nhận ra rằng họ cũng đã giống như Lai Phúc vậy, tan biến trong những giấc mơ của mình.

Vào Chủ nhật và Thứ Bảy, họ luôn là những đứa trẻ ngoan; sự trung thành và khả năng của họ chưa bao giờ bị nghi ngờ. Dù bận rộn với công việc hàng ngày, họ vẫn thường xuyên dành thời gian đến dinh thự của Chen Zhou để báo cáo công việc, trò chuyện và chơi cờ với anh.

Chen Phúc, Chen Lục, Chen Thọ và nhiều cán bộ khác cũng thường xuyên đến dinh thự để thăm “vua thực sự” của hòn đảo này – người chủ nhân ẩn mình phía sau hậu trường.

Mặc dù họ cố gắng hết sức để đồng hành cùng Chen Zhou, người cai trị già yếu này, nhưng họ không thể xóa bỏ nỗi cô đơn trong lòng anh…

Rốt cuộc thì, anh không thuộc về thế giới này.

Ở đây, chính anh mới là người lạc lõng nơi xứ người.

……

Chen Zhou đã từng thử bước lên những con tàu máy hơi nước do người trên đảo chế tạo, hy vọng có thể vượt ra khỏi quần đảo, đi đến những nơi xa xôi hơn, để đưa mình trở về quê hương vẫn còn sống trong xã hội phong kiến.

Tuy nhiên, Cơ quan Quản lý Thời gian đã giăng một tấm lưới vô hình, và dù anh cố gắng đến đâu, anh cũng không thể thoát khỏi cái “lồng lớn” này.

Trải qua những năm tháng, những phần thưởng vật chất ngày càng phong phú hơn; nhiều vật dụng tinh xảo mà trước đây Chen Zhou chỉ dám mơ ước cũng đã được gửi đến hòn đảo này.

Những phần thưởng như hạt giống, công cụ, thiết bị điện tử… đã chất thành một ngọn đồi trong kho lưu trữ của dinh thự.

Nhưng dù có nhiều thứ đến thế nào, chúng cũng không thể khiến Chen Zhou cảm thấy mình thuộc về thế giới này.

……

Anh co ro trong dinh thự, đôi khi suy nghĩ về tương lai của hòn đảo, tự hỏi liệu thế giới này sẽ đi theo con đường nào vì sự xuất hiện của mình.

Đôi khi, anh lại nguyền rủa sao thời gian lại trôi qua chậm đến thế.

Dần dần, một ý tưởng xuất hiện trong đầu

……

Những dòng chữ trên trang giấy ấy, đủ sức làm chấn động cả thế giới, ngày càng được sắp xếp dài hơn. Chúng như chiếc hộp ma của Pandora, ẩn chứa những bí mật có thể phá hủy cả thế giới này.

Bất kỳ vị vua nào sở hữu nó đều có khả năng thay đổi cục diện thế giới.

Tuy nhiên, cuốn sách này định mệnh không thuộc về bất kỳ ai. Từ lâu, Chen Zhou đã quyết tâm rằng sau khi hoàn thành cuốn sách, ông sẽ đóng gói nó vào một cái hộp kín và ném xuống vực biển tối tăm dưới hang chim bồ câu.

Có lẽ trong tương lai, sẽ có người phát hiện ra cuốn sách gây sốc này, nhưng có lẽ đó sẽ là chuyện xảy ra rất lâu sau này, lúc đó ông đã rời đi từ lâu rồi.

……

Sự già đi không chỉ mang lại những thay đổi về mặt tâm lý mà còn không thể tránh khỏi những thay đổi về thể chất.

Khi bước sang tuổi 40, Chen Zhou càng cảm thấy sức khỏe của mình đang suy yếu dần.

Có lẽ do việc ngồi viết lách trong thư phòng quá lâu, ông bắt đầu cảm thấy đau lưng, lớp mỡ ở bụng cũng ngày càng dày lên, thân hình cao lớn của ông không còn săn chắc nữa, mà trở nên nặng nề hơn.

Đôi khi, khi có tâm trạng tốt, Chen Zhou sẽ dẫn những chú chó nhỏ trong dinh thự đi dạo ngoài trời.

Những chú chó này đều là con cháu của Lai Fu, được chăm sóc rất tốt hàng ngày và cũng rất thân thiết với Chen Zhou.

Nhưng giờ đây, Chen Zhou không dám dành cho chúng nhiều tình cảm như dành cho Lai Fu nữa—

Những chú chó thế hệ thứ hai cũng không thể sống quá mười mấy năm; ông đã bắt đầu sợ hãi cảm giác mất mát đó, vì vậy không dám bắt đầu lại từ đầu.

Trong hai năm đầu tiên khi bắt đầu thử thách, để đối phó với những người bản địa, Chen Zhou thường xuyên chạy bộ giữa đồi và bãi biển để rèn luyện thể lực.

Có lẽ vì lúc đó còn trẻ, dù một ngày làm việc vất vả đến mức kiệt sức, nhưng ngủ một giấc là lại trở nên tỉnh táo như mới.

Bây giờ, khi mệt đến cùng cực, không chỉ ngủ một giấc, ngay cả nằm trên giường cả ngày cũng cảm thấy mệt mỏi.

Ngoài việc khả năng phục hồi sức khỏe không còn như trước, Chen Zhou còn nhận thấy thính giác và khứu giác của mình không còn nhạy bén như xưa, thị lực cũng không còn tốt như ngày nào nữa.

Trên hòn đảo của thế giới khác, ông lần đầu tiên trải nghiệm cảm giác của sự già đi, cảm nhận được các cơ quan trong cơ thể mình dần dần suy yếu.

Mặc dù tuổi đời vẫn chưa đầy 50, còn rất lâu mới đến lúc qua đời, nhưng cảm giác ngày càng gần với cái chết vẫn khiến người ta run sợ.

……

Chen Zhou đã viết tự truyện của mình trong hai năm.

S