“Kính gửi ông Chen, xin cho phép tôi được gọi ông như vậy. Tôi đã từ lâu nghe nói đến danh tiếng của ông, và hôm nay thật may mắn được gặp ông, quả thực như lời đồn đại, ông chính là vị vua thực sự của vùng biển này, là bậc đế vương đích thực…”

……

Tại văn phòng trên tầng hai của nhà máy xi măng, cô gái bản địa thông thạo tiếng địa phương, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Trung đứng bên cạnh, cố gắng dịch những lời nói của Killian.

Chen Zhou ngồi trên chiếc ghế ergonomic, nhìn người đàn ông già mặc bộ trang phục màu tím kia cúi đầu, tỏ ra như một kẻ thấp cấp; anh không cảm thấy tự hào hay khoái cảm gì khi nhìn thấy điều đó, chỉ cảm thấy buồn nôn mà thôi.

Có lẽ là quyền lực, hoặc là điều gì đó khác đã áp đặt lên phẩm giá của vị bá chủ biển cả này, khiến ông phải cúi đầu và nói những lời nịnh hót giả tạo đó.

Sự tuân phục mà Killian thể hiện không giống như những người dân đảo được giải cứu – đó không phải là lòng thành thật; ông ta chỉ muốn đạt được lợi ích cá nhân mà thôi.

Tất nhiên, xét đến việc hòn đảo đã âm thầm “nuốt chửng” các thủy thủ thuộc phe Killian và ba con tàu buôn vũ trang của Montenegro, thì không thể không thừa nhận rằng người đàn ông già này thực sự rất dũng cảm khi đến đây trong tình huống nguy hiểm như vậy.

Khi thấy người đàn ông nắm giữ quyền lực lớn ở sâu thẳm đại dương này kiên nhẫn nghe xong bản dịch, Killian mới tiếp tục nói:

“Ông Chen, tôi biết rằng những người bản địa ở đây đều là dân chúng của ông, và mảnh đất này cũng thuộc về ông. Chỉ là trước đây tôi chưa từng có tiếp xúc với hạm đội thép của ông, cũng không biết đến sự tồn tại của ông, nên mới vô tình hợp tác với các bộ lạc trên đảo và chiếm đoạt lãnh thổ của ông. Những kho báu vàng bạc chôn giấu trong lãnh thổ của ông thực sự thuộc về ông. Lần này tôi đến đây chính là để xin lỗi ông; vì vậy, tôi đã mang theo rất nhiều của cải quý báu và hàng hóa, hy vọng sẽ nhận được sự tha thứ của ông…”

Sau khi nghe xong, Chen Zhou gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói với Killian rằng ông sẵn lòng chấp nhận lời xin lỗi của ông ta, nhưng sẽ không giao những tù nhân lại cho ông ta.

“Việc xin lỗi là một chuyện, còn việc chuộc tiền thì lại là chuyện khác,” Chen Zhou nghĩ trong lòng.

Anh vẫy tay hỏi Killian liệu có thể cử người xuống tàu để chuyển những của cải và hàng hóa xuống đất liền hay không. Killian vội vàng đồng ý không thành vấn đề… Bây giờ ông ta đang ở trên đất của người khác, thậ

“Sự chân thành không phải chỉ là nói suông, mà cần được thể hiện qua hành động thực tế.”

Dù Chen Zhou không có nhiều kinh nghiệm xã hội, nhưng ông ấy vẫn là người đã trải qua nhiều thử thách trong xã hội thế kỷ 21 này.

Những quan hệ con người và thủ tục xã giao vào thế kỷ 21 phức tạp hơn rất nhiều so với việc giao dịch của các thương nhân thế kỷ 17; ông ấy lập tức nhận ra rằng Killian đang muốn gì từ mình.

Và điều mà Killian muốn thì khá rõ ràng—

Dù là vũ khí tiên tiến, những con tàu lớn có thể di chuyển trên biển mà không cần buồm, hay bất kỳ thứ quý hiếm nào mà Killian đã thấy trên đường đến đây, tất cả đều là những thứ mà anh ta muốn có được.

Vào thế kỷ 17, vàng bạc không phải là thứ quý hiếm gì.

Người ta nói rằng số vàng mà người Tây Ban Nha cướp bóc được từ Đế chế Inca chiếm tới tổng lượng vàng của toàn thế giới vào thời điểm đó; việc nhập khẩu quá nhiều vàng khiến cho Tây Ban Nha phải đối mặt với tình trạng lạm phát nghiêm trọng, điều này chứng tỏ rằng lượng vàng đó rất lớn.

Còn những loại súng ngắn, pháo hoa tốt hơn, cùng với công nghệ hàng hải tiên tiến, thì vào thời đó, dù có nhiều tiền đến đâu cũng không thể mua được chúng.

“Trong thế giới này, cái gì là mặt hàng mang lại lợi nhuận cao nhất?

Là ma túy sao?

Không! Người Mỹ đã đưa ra câu trả lời rồi: đó là vũ khí.”

Việc buôn bán vũ khí mang lại lợi nhuận khổng lồ; bạn chỉ cần chế biến những kim loại và nguyên liệu thô được nhập khẩu từ các quốc gia khác thành vũ khí, sau đó bán chúng với giá gấp hàng trăm, hàng nghìn, thậm chí hàng vạn lần, đồng thời còn có thể sử dụng chúng để kiểm soát tình hình thế giới—đó mới chính là loại kinh doanh mang lại lợi nhuận cực lớn.

Rõ ràng, Killian là một người rất am hiểu về kinh doanh; lần này ông ấy đến đây chính là để tìm kiếm những thứ có thể mang lại cho mình lợi ích to lớn.

……

Vào thứ Bảy, Killian đã cùng những người của mình rời đi; trong văn phòng chỉ còn lại Chen Zhou, người phiên dịch, và bốn vệ sĩ được phái đến bảo vệ ông ấy.

Killian không nói gì thêm, không khí trong phòng trở nên hơi nặng nề.

Chen Zhou mỉm cười, mời Killian ngồi xuống ghế tre, sau đó bảo người phiên dịch pha hai ly trà sữa đá và chuẩn bị một số trái cây.

Nguồn sản phẩm tự nhiên trên đảo không phải là dồi dào lắm, nhưng sau khi cuộc thách thức bắt đầu, nhiều hạt giống thực vật đã được gửi đến, giúp bổ sung cho sự thiếu hụt về nguồn sản phẩm trên đảo.

Trà sữa đá dùng để tiếp đãi Killian được pha với đá lạnh—không phải là đá được làm từ nitrat, mà là đá được đông lạnh trong tủ lạnh, sau đ

……

Kilian ngồi trên chiếc ghế dây, đối diện với môi trường hoàn toàn xa lạ này và chàng Chen Zhou cao lớn, mạnh mẽ, phủ đầy bí ẩn, anh cảm thấy rất e dè.

Anh cẩn thận nhấc chiếc cốc bạc chứa trà sữa lên, khuôn mặt hiện ra vẻ ngạc nhiên—

Bởi vì trong cốc có đá, tính dẫn nhiệt của kim loại khá tốt, khiến cho cảm giác lạnh buốt lan tỏa từ lòng bàn tay anh.

Là một người đã trải qua nhiều điều, Kilian nhanh chóng nhận ra rằng trong cốc này có đá.

Anh cẩn thận uống một ngụm; thức uống mang hương vị sữa và vị chua ngọt đặc trưng của nước ép thật là mát lành, và độ lạnh của nó cũng xác nhận suy đoán của anh—trong thức uống này quả thực có đá.

Ở châu Âu thế kỷ 17, mặc dù người dân bình thường không thể thưởng thức các loại đồ uống lạnh, nhưng đối với tầng lớp quý tộc, chúng không hề là thứ gì quý hiếm.

Ngay từ thế kỷ 16, các cung đình ở Pháp, Ý và các quốc gia khác đã bắt đầu uống rượu vang được làm lạnh, nước ép được làm lạnh, hoặc một loại đồ uống lạnh được gọi là “Charxine”.

Vào những ngày hè nóng bức, người dân bình thường cũng sẽ cho bia vào giếng sâu, sử dụng nước giếng để làm lạnh bia, vừa cải thiện hương vị vừa giúp giải nhiệt.

Tuy nhiên, châu Âu vẫn là nơi gần Bắc Cực, có bốn mùa rõ rệt.

Kilian đã lang thang trên biển phần lớn cuộc đời mình, anh rất rõ ràng biết rằng đá mà giới quý tộc sử dụng vào mùa hè đến từ đâu.

Thời La Mã, mọi người lấy đá từ các ngọn núi lửa ở Sicily;

Vào mùa đông, các quốc gia Bắc Âu sẽ thu thập đá và lưu trữ chúng trong các hầm đá hoặc tầng hầm được đào sâu, đợi đến mùa hè mới đóng gói chúng và vận chuyển xuống Nam Âu;

Kilian quen biết nhiều người chuyên nghiệp về việc vận hành các hầm đá; họ kiếm tiền bằng cách cung cấp đá cho giới quý tộc và các thành phố, trong đó người Hà Lan chiếm số đông nhất.

Đá vào mùa hè là một thứ xa xỉ, người dân bình thường không thể sử dụng được.

……

Trong suy nghĩ của Kilian, đá là thứ quý hiếm, bị hạn chế bởi nhiệt độ; vào mùa đông, đá có mặt khắp nơi, nhưng đến mùa hè, việc tìm được đá đã hình thành lại còn khó khăn hơn cả việc lên trời.

Châu Âu nhờ vào lợi thế địa lý, có thể nhận được lượng lớn đá từ Bắc Âu lạnh giá, vì vậy điều này không hề đáng ngạc nhiên. Nhưng đây là vùng nhiệt đới, nơi mà bốn mùa đều nóng hơn cả mùa hè ở châu Âu.

Nơi sản xuất đá gần nhất ở đây cũng cần phải đi thuyền ít nhất một tháng rưỡi mới

Vừa thưởng thức những món ăn do Chen Zhou chuẩn bị với thái độ lịch sự, vừa khen ngợi một cách chân thành, không lâu sau đó, vào buổi chiều thứ Bảy – khi đã kiểm tra xong “quà tặng” – anh ta trở lại văn phòng.

Anh ta không nói gì, chỉ đưa cho Chen Zhou một bản báo cáo dài.

……

Nhận lấy bản báo cáo, Chen Zhou lần lượt xem qua từng chi tiết. Trong đó, ngoài những thùng vàng bạc, còn có cả thuốc lá hảo hạng sản xuất từ Brazil, rượu vang đặc biệt dành cho quý tộc Tây Ban Nha, đồ dùng bằng bạc và thủy tinh tinh xảo, cùng với lụa từ phương Đông – những món quà hiếm có. Chen Zhou không khỏi gật đầu hài lòng.

“Cập nhật mới nhất được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!”

“Thưa ông Kilian, tôi rất thích món quà của ông.

Phải nói rằng, sự thành thật của ông đã khiến tôi cảm thấy rất ấn tượng với ông.

Chắc hẳn ông đã mệt mỏi sau chuyến đi từ Brazil đến đây!

May mắn thay, hôm nay ông có thể ở lại trên đảo trước; ngày mai tôi sẽ dẫn ông đi tham quan các danh lam thắng cảnh trên đảo.”

Nói xong, Chen Zhou đứng dậy, đi đến bàn làm việc và tiễn Kilian ra khỏi văn phòng.

Trong nhà máy, các vệ sĩ vừa giám sát vừa hộ tống Kilian đến một tòa nhà bằng bê tông cốt thép nằm bên cạnh nhà máy.

Tòa nhà này được Chen Zhou xây dựng riêng cho Kilian, ban đầu dự định sử dụng làm tòa nhà chính trị quân sự trong tương lai.

Tuy nhiên, tòa nhà này lại quá gần nhà máy; việc luyện tập bắn súng thường xuyên gây phiền toái cho giấc ngủ của Chen Zhou, và do có nhiều người dân đảo qua lại gần đó, việc bắn đạn thật có nguy cơ làm thương họ. Cuối cùng, Chen Zhou buộc phải thay đổi kế hoạch.

Ban đầu, Chen Zhou muốn cải tạo tòa nhà ba tầng này thành tòa nhà chính phủ, nhưng sau khi suy nghĩ rằng trong tương lai đảo này chắc chắn sẽ tiếp đón nhiều thương nhân từ các quốc gia khác, ông quyết định biến nó thành một “khách sạn”.

Hiện tại, công việc cải tạo mới chỉ hoàn thành một nửa; tầng một đã được trang trí xong, còn hai tầng trên vẫn đang trong quá trình cải tạo.

Là người ngoại địa đầu tiên tự nguyện đến đây, Kilian được coi là vị khách đầu tiên của khách sạn này.

……

Để thể hiện trình độ khoa học kỹ thuật tiên tiến của đảo, tất cả các phòng trong khách sạn đều được lắp đặt dây điện, đèn điện, sàn nhà làm bằng gỗ tự nhiên, và phòng khách được trang bị những cửa sổ lớn.

Khi các vệ sĩ đưa Kilian đến đây, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều – nơi này chẳng giống gì nhà tù cả; điều đó chứng tỏ vua của đảo này thực sự đang đối xử với anh ta như một vị khách quý hoặc bạn bè.

D

Sau một hồi suy nghĩ về cách thức đèn phát sáng, anh vẫn không tìm ra câu trả lời nào.

Ngồi xuống giường trong phòng ngủ, vuốt ve chiếc giường bằng gỗ chỉ được đánh bóng một cách thô sơ chưa qua quá trình sơn phủ, anh nhớ lại những điều kỳ lạ đã xảy ra trong ngày hôm đó, và những nghi vấn trong lòng anh không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tăng lên nhiều hơn.

Trong nhiều năm qua, anh đã đi con đường này ít nhất là bảy tám mươi lần, nhưng chưa bao giờ nghe nói về sự tồn tại của một thế lực lớn như vậy ở đây. Hơn nữa, dựa vào những gì anh đã thấy và nghe được khi đặt chân lên đảo hôm nay, nơi này rõ ràng không giống như những địa điểm có lịch sử lâu đời; có vẻ như nó mới xuất hiện gần đây thôi.

Xung quanh bến cảng ở rìa đảo, hầu hết các ngôi nhà mà mọi người sinh sống đều được xây dựng bằng gỗ. Trong khi đó, ngôi nhà mà người cai trị đảo và chính anh đang ở lại sử dụng loại vật liệu xây dựng mà anh chưa từng thấy trước đây; toàn bộ công trình được thiết kế một cách liền mạch, không hề có khe hở nào do việc ghép nối các bộ phận lại với nhau. Ngoài ra, trên đảo cũng có một số ngôi nhà được xây dựng bằng kết hợp gỗ và đá. Những loại vật liệu xây dựng này rõ ràng đã phân biệt người dân trên đảo thành các tầng lớp khác nhau: những người ở tầng lớp thấp nhất sống trong những ngôi nhà bằng gỗ, những người ở tầng lớp trung bình sống trong những ngôi nhà được xây dựng bằng gỗ và đá, chỉ có những người cai trị ở tầng lớp cao nhất mới có quyền sống trong những ngôi nhà vững chắc và đẹp đẽ như vậy.

Trong khi quan sát các ngôi nhà, anh cũng để ý đến cách bố trí không gian trên đảo. Mặc dù anh bị những người có vũ trang trên đảo theo dõi và không thể tự do tham quan một cách công khai, nhưng chỉ qua cái nhìn thoáng qua, anh cũng có thể nhận ra rằng thiết kế đô thị ở đây rất có trật tự. Chen Zhou đã dựa trên mô hình các thành phố hiện đại để quy hoạch những con đường chính rộng lớn và thẳng tắp, nối liền các khu vực trên đảo với nhau. Đảo này mang đến cảm giác thoáng đãng đặc trưng của các thành phố hiện đại; mặc dù các công trình kiến trúc không được chế tác tinh xảo hay có vẻ ngoài lộng lẫy như các thành phố châu Âu thời Trung cổ, nhưng nhờ vào cách bố trí, chúng vẫn tạo nên một vẻ đẹp độc đáo. Các công trình công cộng như bệnh viện, trường học, cảnh sát… đều được đặt ở giao điểm giữa khu dân cư và khu thương mại, giúp người dân trên đảo có thể đến những nơi họ muốn đi một cách thuận tiện. Khi

Nguyên nhân cuối cùng khiến Kilian đặt trọng tâm vào người cai trị cao lớn kia chính là điều này.

Cũng giống như các cư dân trên đảo, Chen Zhou có làn da màu vàng nhạt, nhưng bất kỳ ai đã từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài đều có thể nhận ra rằng anh ta hoàn toàn không giống những người dân trên đảo.

Về ngoại hình, làn da của anh ta trắng hơn, các đường nét khuôn mặt cứng cáp hơn so với những người dân khác; hàm răng trắng sáng, đều đặn, không hề mang những đặc điểm man rợ, nguyên thủy như miệng nhô ra hay hàm rộng. Hơn nữa, thân hình anh ta cao lớn, mạnh mẽ – một thể trạng hiếm thấy ngay cả ở châu Âu – và khuôn mặt hồng hào, cho thấy anh ta xuất thân từ tầng lớp thượng lưu.

Điều đáng chú ý nhất chính là phong thái của vị cai trị này.

Phong thái là thứ khó có thể diễn tả bằng lời. Kilian đã gặp rất nhiều loại người, nhưng chưa bao giờ có ai mang lại cho anh ta cảm giác đặc biệt như vị cai trị này.

Dù là thành viên của hoàng gia quyền lực hay những người tu sĩ phục vụ giáo hội, cũng không ai sở hữu phong thái đặc biệt ấy – phong thái của người coi thường mọi thứ, tự tin nhìn xuống những con người bình thường.

Nhưng vị cai trị này lại toát lên vẻ như anh ta thực sự không quan tâm đến thế giới này… Thậm chí, Kilian còn có một suy đoán táo bạo:

“Anh ta thật sự không thuộc về thế giới này.”