Bụi mù bay lên và bầu trời xám xịt tạo nên một khung cảnh đối lập rõ rệt, khiến các thuyền trưởng của hai con tàu buôn vũ trang liên tưởng đến địa ngục trong Kinh Thánh.

“Buồm lên hết, phóng toàn tốc!”

Không cần thuyền trưởng ra lệnh, các thủy thủ đã tự động điều khiển buồm theo bản năng.

Lúc này, họ hoạt động nhanh nhẹn hơn bao giờ hết; dù vì chạy quá nhanh mà trượt ngã trên tàu, làm rách da đầu và máu chảy đầy mặt, họ vẫn vội vàng đứng dậy như không có gì xảy ra…

Họ biết rằng, vào lúc này, chỉ cần chậm lại một chút thôi là sẽ mất mạng.

Tuy nhiên, những con tàu của kẻ thù luôn khiến họ tuyệt vọng; dù buồm đã căng đến mức suýt rách, khoảng cách giữa hai con tàu vẫn đang thu hẹp dần.

Càng lúc càng gần… Các thủy thủ có thể nhìn thấy rõ ánh sáng kim loại lấp lánh trên thân tàu địch, cùng những khẩu pháo hạng nặng đang được xoay hướng để tấn công.

Điều khiến họ lo lắng nhất cuối cùng cũng xảy ra.

Cùng với tiếng nổ dữ dội của những quả đạn pháo, những miệng súng đen kịt bắn ra những quả đạn nặng; những con tàu buôn bằng gỗ của họ như giấy vụn vậy, chỉ cần bị trúng đạn là lớp vỏ tàu sẽ bị thủng toang.

Những quả đạn không dừng lại ở trong khoang tàu; mọi nơi chúng đi qua đều bị phá hủy, dù là cấu trúc nâng đỡ bên trong hay sàn gỗ, tất cả đều bị vỡ nát hoặc nổ thành mảnh vụn; những mảnh gỗ văng tung tóe có thể làm thương cả các binh sĩ canh gác và những người đang chuẩn bị đạn dược bên trong khoang tàu.

“Đây là những con quái vật không thể đánh bại được!”

Mỗi thủy thủ đều nghĩ như vậy.

Lúc này, mặc dù con tàu Ironheart – con tàu nhanh nhất – đã vào tầm bắn của những con tàu buôn vũ trang, nhưng không ai trong số họ còn muốn chống trả nữa.

Trong khoang tàu bên mạn, những binh sĩ canh giữ pháo sợ rằng đạn địch sẽ trúng vào mình, nên họ đã rời bỏ vị trí và chạy lên boong để giúp các thủy thủ điều khiển buồm.

……

Trong phòng thuyền trưởng, người thuyền trưởng vốn từng rất tự tin mới cách đây không lâu, bây giờ đang ôm Kinh Thánh và liên tục vẽ thánh giá trên ngực, cầu nguyện xin sự bảo hộ của Chúa.

Anh ta không thể tưởng tượng nổi rằng một trận chiến mà anh ta tin chắc sẽ thắng dễ dàng lại có thể kết thúc theo cách này.

“Tại sao trên thế giới lại có những con tàu có thể di chuyển mà không cần buồm?

Tại sao những con tàu làm bằng thép lại không bị chìm?

Tại sao những khẩu pháo của chúng lại có tầm bắn xa và độ chính xác cao đến vậy?”

V

“Kẻ ngốc nghếch Monedez ấy chắc chắn đã bị Kilian lừa rồi!”

Trí óc anh ta vận hành với tốc độ chóng mặt, nhớ lại từng chi tiết của sự việc, cuối cùng thuyền trưởng cũng nhận ra rằng đây hoàn toàn là cái bẫy do Kilian dựng lên!

Dù không biết Kilian làm thế nào để phát hiện ra thế lực bí ẩn và đáng sợ này, nhưng điều chắc chắn là “vở kịch” lần này của hắn chỉ nhằm mục đích dụ Monedez điều đội tàu đến đây, rồi khiến họ phải gánh chịu tổn thất nặng nề.

Thật không may, anh ta cùng hai người bạn thân thiết khác chính là những con thỏ rơi vào bẫy của Kilian, là những nạn nhân bất ngờ được Monedez cử đi.

“Chết tiệt!”

Anh ta nhổ một ngụm nước bọt, nghe tiếng bước chân hỗn loạn trên boong tàu, cắn chặt răng lại, cuối cùng buông xuống Kinh Thánh và quyết định đứng lên đảm nhận trách nhiệm của mình một lần nữa.

Dù thế nào đi nữa, tất cả các thủy thủ trên tàu này đều là những người lính cũ của anh ta, đã theo anh ta suốt nhiều năm; ngay cả trong tình huống nguy cấp nhất, anh ta cũng phải tìm cách giúp mọi người sống sót.

Nếu có chết, thì ít nhất cũng phải chết cùng nhau…

……

Nhờ có sự chỉ huy của thuyền trưởng, tình hình hỗn loạn trên tàu cuối cùng cũng được kiểm soát. Các thủy thủ ai nên điều khiển buồm thì điều khiển buồm, ai nên canh gác thì canh gác, ai nên lái rudder thì lái rudder… Họ còn sửa chữa thân tàu, múc nước biển ra ngoài để tránh cho tàu không bị chìm, đồng thời tiếp tục bỏ chạy xa hơn nữa.

Để tránh xảy ra thảm kịch tương tự như con tàu kia, thuyền trưởng còn ra lệnh đưa tất cả các thùng thuốc súng ra khỏi khoang tàu và ném chúng xuống biển.

Với việc đối đầu với kẻ thù, dù họ có cố gắng đến đâu thì cũng không thể thắng được.

Đến lúc này, điều duy nhất họ có thể làm là bỏ chạy; vì vậy, dù phải hy sinh toàn bộ hàng hóa trên tàu, thậm chí cả các vật nặng dùng để giữ thăng bằng, họ cũng sẵn lòng làm vậy.

Bởi vì đã chứng kiến số phận bi thảm của con tàu kia, thuyền trưởng đã hiểu sai ý nghĩa của “Ngày Chủ Nhật”. Anh ta nghĩ rằng hai con tàu thép kia đang mang ý định xấu với họ, muốn giết chết tất cả mọi người trên biển… Nhưng không ngờ rằng việc quả bom phát nổ khiến các thùng thuốc súng nổ tung chỉ là một sự tai nạn ngẫu nhiên mà thôi.

Mục đích của “Ngày Chủ Nhật” thực ra là để đe dọa họ và buộc họ đầu hàng, chứ không phải để giết họ…

……

Khác với thuyền trưởng này luôn chỉ biết bỏ chạy, thuyền trưởng của con tàu buôn vũ trang kia

Tình hình chiến sự cực kỳ khẩn cấp; thuyền trưởng tự mình dẫn đầu đội quân, bỏ lại những con thuyền nhanh và những cái móc dùng để giao tranh sát bờ, mang theo súng hỏa mai và thanh kiếm cong yêu quý của mình, với tinh thần chiến đấu hào hứng, họ cùng nhau hô vang khẩu hiệu và lao về phía con tàu sắt thép gần nhất là Iron Heart.

……

Ba con tàu buôn được trang bị vũ khí đều có những việc riêng để làm, nhưng trên các con tàu Iron Heart và Steel Bone mọi thứ đều diễn ra rất ngăn nắp và có tổ chức.

Các thủy thủ chỉ cần giữ vững vị trí của mình và thể hiện mức độ thành thạo như khi huấn luyện trong thời bình là đủ.

Nói cho chính xác hơn, họ thậm chí không cần phải thể hiện quá xuất sắc hay làm việc quá vất vả; thậm chí còn không căng thẳng như trong các cuộc diễn tập quân sự. Chỉ với ba loạt đạn bắn liên tiếp, họ đã đánh bại đối phương một cách dễ dàng, khiến đối thủ không còn khả năng chống trả.

Ngoại trừ những người điều khiển pháo và những thủy thủ có nhiệm vụ quan sát, những thủy thủ khác chỉ cần chờ đợi chiến thắng.

Ý định của các con tàu buôn được trang bị vũ khí muốn tiến hành giao tranh sát bờ nhanh chóng được thông báo cho Sunday qua những người quan sát. Nhận thấy sự hung hãn của đối phương, Sunday quyết định phản công ngay lập tức.

Những thủy thủ đã nóng lòng chờ đợi từ lâu lập tức lấy súng ra từ kho vũ khí, đứng gần mép tàu và nhắm vào mặt biển, chờ đợi đối phương tiến lại gần.

Ban công tàu Iron Heart được làm bằng những tấm thép mỏng; mặc dù loại thép này không thể phòng thủ được trong các cuộc chiến hiện đại, nhưng vào thế kỷ 17, trước những viên đạn từ súng hỏa mai, chúng vẫn có thể trở thành “bức tường than thở” khó có thể vượt qua đối với đối phương.

Tất nhiên, trong thực tế chiến đấu, những tấm thép này hoàn toàn không cần thiết phải phát huy tác dụng, bởi vì súng hỏa mai không thể bắn trúng những mục tiêu nằm ngoài tầm bắn của chúng.

……

Để nâng cao tinh thần chiến đấu của đội quân, thuyền trưởng là người đầu tiên hát lên khẩu hiệu; con thuyền nhanh của ông dẫn đầu đội quân, sắp sửa đối đầu với con tàu thép khổng lồ kia.

Ngay cả những thủy thủ thời kỳ Đại Hải Dương không phải là cướp biển, cũng ít nhiều quen thuộc với những kỹ năng cần thiết cho giao tranh sát bờ.

Bây giờ, các con tàu buôn của họ không thể cung cấp sự hỗ trợ bằng pháo binh, và đối phương có thể tấn công họ từ vị trí cao hơn. Trong tình hình bất lợi này, họ phải sử dụng súng hỏa mai để che chở bản thân, sau đó mới mạo hiểm ném móc để leo lên tàu đối phương. Mọi người đều biết rằng họ có thể sẽ ch

Mặt biển không hề có nhiều gợn sóng; sàn tàu vững chắc của con tàu Tiếc Tâm đã cung cấp một nền tảng bắn đạn lý tưởng cho các thủy thủ, và độ chính xác xuất sắc của khẩu súng trường họ Chen một lần nữa được thể hiện rõ ràng.

Cuộc chiến mới nhất đã bắt đầu ngay từ phát súng đầu tiên!

Con thuyền nhanh dẫn đầu đã bị đánh tan trong chốc lát; tiếng hô vang của thuyền trưởng và các thủy thủ đột ngột im bặt, chỉ còn lại con thuyền gỗ đẫm máu chậm rãi chìm xuống đáy biển.

Những con thuyền nhanh đi sau thuyền trưởng cũng bị tấn công ít hơn, nhưng vẫn có người thiệt mạng ở các mức độ khác nhau.

Nhìn thấy “con thuyền của thuyền trưởng” bị tiêu diệt hoàn toàn, họ đồng loạt ngừng đẩy mái chèo và quay đầu để cố gắng trở về con tàu buôn vũ trang…

Dù thuyền của họ đã bị thủng, nhưng ít ra nó vẫn có thể cung cấp chỗ ẩn náu cho họ, thay vì để họ trở thành mục tiêu cho kẻ thù trên biển.

Sau khi chờ đợi lâu mới có cơ hội bắn đạn, làm sao các thủy thủ có thể để kẻ thù trốn thoát ngay trước mắt mình được?

Vì Chủ Nhật vẫn chưa ban hành lệnh ngừng bắn, họ cũng không tự nguyện ngừng chiến đấu.

Tiếng súng vang lên đồng loạt, trở thành những âm thanh giảm dần; các thủy thủ trên những con thuyền nhanh lần lượt ngã gục.

Còn con tàu Tiếc Tâm vẫn không ngừng truy đuổi; bóng tối từ thân tàu lạnh lẽo của nó đã phủ kín họ.

Đúng lúc những thủy thủ may mắn sống sót trên thuyền đều rơi vào tuyệt vọng, bỗng nhiên từ con tàu Tiếc Tâm vang lên một giọng nói lớn lao và khàn khàn.

Giọng nói đó là tiếng Tây Ban Nha, nghe có vẻ mơ hồ và kỳ lạ, không giống như giọng người.

Nhưng khi mọi việc đã đến nỗi này, các thủy thủ không còn quan tâm đến việc giọng nói đó có phải do người ta phát ra hay không; họ chỉ biết rằng, nếu họ bỏ súng xuống và đầu hàng, họ sẽ không chết.

Trước cái chết chắc chắn và hy vọng sống sót mong manh, tất cả các thủy thủ đều đưa ra cùng một quyết định:

Họ liền ném những khẩu súng hỏa mai trên lưng xuống biển, rồi không quan tâm đến việc sửa chữa những lỗ thủng trên thuyền, cứ ôm đầu lại.

May mắn thay, kẻ thù không giống như những tên cướp biển thường thay đổi ý định; sau khi tất cả mọi người ôm đầu lại, chúng thực sự ngừng bắn, thậm chí con tàu lớn kia cũng dừng lại và không tiếp tục truy đuổi nữa.

……

Vào Chủ Nhật, ông Chen treo chiếc loa lớn có thể ghi âm và phát thanh tiếng Tây Ban Nha với nội dung “thông báo kêu gọi đầu hàng” lên tường, ra lệnh cho các th

Thấy một con tàu của kẻ thù bị đánh chìm, một con tàu khác hoảng loạn bỏ chạy, và một con tàu nữa phải chiến đấu đến cùng nhưng thất bại thảm hại, Chủ Nhật cảm thấy đã đến lúc sử dụng loa lớn để kêu gọi đầu hàng.

Không ngờ, kẻ thù quả nhiên đều đầu hàng.

……

Bên này, tiếng loa vẫn đang phát đi thông báo kêu gọi đầu hàng; tàu Sắt Trái Tim tiếp tục vớt những thủy thủ Tây Ban Nha đang trôi nổi trong nước biển, sau đó đổi hướng tiến về phía con tàu buôn vũ trang đã chìm – nơi vẫn còn một số thủy thủ may mắn thoát nạn, đang trôi nổi trên mặt biển cùng những tấm gỗ. Chủ Nhật muốn đưa họ lên tàu cùng.

Bên kia, tàu Thép Cứng đi qua bên cạnh tàu Sắt Trái Tim và tiếp tục truy đuổi người sống sót duy nhất.

……

Từ xa, các người canh gác trên tàu đã nhìn thấy tình trạng thảm hại của đồng đội mình. Họ biết rằng dù lao vào gần tàu địch cũng không thể đối đầu được, vì vậy họ thúc giục các thủy thủ trên tàu làm việc chăm chỉ hơn nữa, múc nước, vá lại tàu và điều khiển buồm.

Tuy nhiên, tốc độ của con tàu buồm bị ảnh hưởng rất ít bởi sức người; nếu hướng gió không thuận lợi, dù họ làm việc hết sức, tốc độ tàu cũng không thể tăng lên.

Điều càng khiến họ tuyệt vọng là, đúng vào lúc nguy cấp này, gió lại dần yếu đi, và tốc độ của con tàu họ không những không tăng lên mà còn giảm xuống rõ rệt.

Con tàu Thép Cứng với thân tàu được làm từ gỗ và kim loại, với những vệt màu lẫn lộn, đang từ từ tiến lại gần; tiếng ầm ầm của động cơ hơi nước vang lên, làm rung chuyển tâm hồn đã yếu đuối của các thủy thủ.

……

“Hãy đầu hàng đi, thuyền trưởng…”

Người canh gác đã chứng kiến tình cảnh bi thảm của những thủy thủ trên con tàu buồm khác khi cuộc giao tranh ác liệt kết thúc; thấy con tàu thép không bỏ rơi họ trên biển mà còn ném dây ra để cứu họ, anh ta như thấy ánh sáng hy vọng hiện lên từ đáy tuyệt vọng.

Anh ta cẩn thận khuyên nhủ thuyền trưởng, ánh mắt luôn dán chặt vào con dao dài đeo bên hông thuyền trưởng, sợ rằng ông ấy sẽ nổi giận và đâm mình.

Thuyền trưởng đứng trên thành tàu, nhìn những lá buồm đã trở nên phẳng lặng do gió yếu đi; bộ râu nâu sẫm của ông run rẩy nhẹ.

Ông không rút con dao ra, chỉ thở dài sâu, sau đó tuyên bố với tất cả các thủy thủ:

“Chúng ta đầu hàng!”

Các thủy thủ biết rằng họ không thể tránh khỏi sự truy đuổi của kẻ thù, nhưng nếu buông bỏ vũ khí, họ sẽ trở thành những con cừu non dễ bị