Trận chiến trên biển khác với trận chiến trên đất liền; không có mặt đất vững chắc để dựa vào, các thủy thủ trên tàu không chỉ cần tấn công các tàu địch mà quan trọng hơn là phải bảo vệ chính con tàu của mình. Nếu thân tàu bị tổn thương nặng, ngay cả khi họ giành được chiến thắng, điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ tự gây ra những tổn thất lớn.

Việc tàu bị rò rỉ nước thường dẫn đến hậu quả là tàu bị hỏng và mọi người thiệt mạng.

Monedez có mối quan hệ chặt chẽ với Hải quân Hoàng gia Bồ Đào Nha và đã học được một số kỹ thuật huấn luyện thủy thủ cho các trận chiến trên biển.

……

Vào giữa thế kỷ 17, sau gần hai thế kỷ mở rộng các tuyến đường hàng hải, các thuyền trưởng giàu kinh nghiệm và các hải quân của các quốc gia Châu Âu đã rút ra được những chiến thuật có hệ thống từ những mô hình trận chiến trên biển ban đầu còn rất hỗn loạn.

Chẳng hạn như chiến thuật đội hình dọc.

Chiến thuật này yêu cầu tất cả các tàu chiến xếp thành hàng dọc với khoảng cách nhất định, sử dụng pháo bên hông để tập trung hỏa lực tấn công các tàu địch.

Chiến thuật này có thể phát huy tối đa sức mạnh hỏa lực của các tàu chiến, đặc biệt phù hợp khi đối đầu với những kẻ thù có sức mạnh ngang nhau; trong trường hợp đối mặt với những băng cướp biển có hỏa lực yếu hơn, nó có thể giúp đạt được lợi thế áp đảo trong thời gian ngắn.

Ngoài chiến thuật đội hình dọc, người Hà Lan còn tận dụng lợi thế về tính linh hoạt cao của các tàu chiến và khả năng chỉ huy tốt để sắp xếp các tàu thành hình “con dao sắc bén”, cắt đứt mọi liên lạc giữa các tàu địch, sau đó tập trung lực lượng để tiêu diệt những tàu địch nhỏ.

Tất nhiên, mặc dù vai trò của pháo trong các trận chiến trên biển ngày càng được nâng cao, nhưng những trận chiến đấu thân mật truyền thống vẫn thường xuyên xảy ra.

Khi cướp biển cướp bóc của cải, họ buộc phải lên tàu để giành quyền kiểm soát con tàu mới có thể lấy được của cải trên đó; việc đánh chìm tàu địch trực tiếp chỉ là lãng phí đạn dược mà thôi, hơn nữa, ưu điểm của cướp biển không nằm ở pháo…

Họ sẽ sử dụng những chiếc thuyền nhỏ có tính linh hoạt cao để tiếp cận những con tàu lớn, sau đó dùng móc hay thang dài đặc biệt để leo lên tàu và giao tranh thân mật.

……

Trong thời đại của những con tàu buồm, con người chính là “linh hồn” của con tàu và quyết định thắng thua trong các trận chiến trên biển.

Mức độ thành thạo trong việc điều khiển buồm, khả năng chỉ huy của thuyền trưởng, sự phối hợp ăn ý giữa lái tàu và người điều khiển buồm, độ chính xác khi các khẩu ph

Và lượng hàng hóa khổng lồ đó cũng khiến không gian chứa đạn dược bị thu hẹp lại, khiến những con tàu lớn này khó có thể đối đầu với những chiếc thuyền nhỏ của bọn cướp biển; việc bị chiếm giữ con tàu và bắt giữ toàn bộ thủy thủ, hành khách xảy ra rất thường xuyên.

Nhưng ngày nay đã không còn như xưa nữa. Họ, những người được cử đặc biệt để “trừng phạt bọn cướp biển”, đã dọn sạch hàng hóa trên tàu, chỉ mang theo những nhu yếu phẩm cần thiết; phần còn lại là số đạn dược đủ để bắn khoảng bốn mươi phát.

Với sức mạnh hỏa lực như vậy, bất kỳ chiếc tàu cướp biển nào cũng sẽ phải bỏ chạy trong tình trạng thảm hại—

Không một trong ba vị thuyền trưởng nào nghi ngờ rằng cuộc hành trình này sẽ kết thúc bằng thất bại thảm hại.

Khi chuẩn bị đến điểm đích, thay vì cảm thấy sợ hãi trước trận chiến, họ lại mong đợi xem kho báu mà Kilian đã bị cướp đi ấy có phong phú đến mức nào, và liệu họ có thể thu được lợi ích từ nó hay không…

……

Lúc này, dù là những thủy thủ đang canh gác trên tàu hay các vị thuyền trưởng đứng trên cao đài, đều không hề nhận ra rằng kẻ thù của họ đã sớm quan sát được động thái của họ, và đã kích hoạt những “con thú biển bằng thép” mạnh mẽ ấy…

……

Thời gian chính là sinh mạng, thời gian chính là yếu tố quyết định thắng thua.

Từ khoảnh khắc phát hiện ra kẻ thù đang tiến công, Chủ Nhật đã bước vào trạng thái chiến tranh.

Thông qua quan sát, ông ấy đã ước lượng được tốc độ của ba con tàu địch, và sau khi so sánh, ông nhận ra rằng về mặt tốc độ, các tàu chiến của mình có ưu thế tuyệt đối.

Dựa trên thông tin thu thập được từ những thủy thủ Tây Ban Nha, ông cũng nhận thấy rằng hỏa lực của các khẩu pháo trên tàu mình cũng vượt trội hơn nhiều so với đối phương.

Vậy thì mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn—

Họ chỉ cần đi thẳng về phía bên hông của các con tàu địch, ở vị trí ngoài tầm bắn của chúng, rồi tiến hành bắn pháo; khi đối phương không thể chống đỡ nổi nữa, họ mới quyết định có nên tiến hành giao tranh trực diện hay không.

Các con tàu buồm có nhược điểm chết người là phụ thuộc vào hướng gió, trong khi các con tàu máy hơi nước thì ít bị ảnh hưởng bởi gió hơn nhiều.

Khi cùng ở trong tình trạng chống gió, ưu thế về tốc độ của các con tàu máy hơi nước có thể được phát huy tối đa, trong khi những con tàu buồm to lớn, cồng kềnh thì không thể xoay hướng linh hoạt, càng không thể theo kịp tàu máy hơi nước, và chỉ có thể trở thành mục tiêu cho những đòn tấn công liên tục…

……

Tiếng bước chân của các thủy

Các khẩu pháo trên tàu có sức mạnh áp đảo so với kẻ thù.

Khi đối đầu với những chiếc tàu của địch bằng những đòn đánh mạnh mẽ, các con tàu Steel Bone và Iron Heart sở hữu lợi thế rất lớn; ngay cả khi ba con tàu buồm bằng gỗ kia có kích thước lớn hơn chúng một chút, các thủy thủ vẫn không hề sợ hãi.

Mặc dù kích thước lớn có nghĩa là có thể trang bị nhiều pháo hơn, nhưng đó cũng đồng nghĩa với việc chúng trở thành mục tiêu dễ bị tấn công hơn.

……

Ba vị thuyền trưởng, mặc dù đang hân hoan trước chiến thắng sắp đến, nhưng vẫn không quá tự tin; bởi vì viên hồng ngọc to hơn trứng chim bồ câu ấy vẫn chưa được thu về, vì vậy việc ăn mừng bây giờ vẫn còn quá sớm.

Là những thuyền trưởng giàu kinh nghiệm, họ đã sắp xếp mọi việc trên tàu một cách có trật tự.

Khi tàu sắp đến khu vực mà bọn cướp biển thường xuất hiện, các người canh gác trên tàu cũng đã tỉnh táo lên, cẩn thận quan sát biển xa thông qua ống nhòm.

Nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, theo chiến thuật của Hải quân Tây Ban Nha trong việc đánh bại bọn cướp biển, họ sẽ phải thả những con thuyền nhỏ chuyên dùng để trinh sát ra khỏi đội hình, để chúng đi trước tàu chính và mang thông tin về bọn cướp biển về.

Các thủy thủ trên tàu đang buộc chặt những sợi dây dùng để cố định con thuyền trinh sát thì bỗng nhiên, người canh gác đứng trên đỉnh cột buồm la lên:

“Cướp biển!

Là tàu cướp biển!”

Ngay sau đó, anh ta run tay, làm rơi ống nhòm xuống.

Chiếc ống nhòm nặng nề rơi từ đỉnh cột buồm xuống boong tàu, tạo ra tiếng “đập” ầm ĩ; thân ống nhòm làm bằng đồng màu vàng đã làm cho boong tàu gỗ xuất hiện một vết lõm.

“Chết tiệt! Đồ ngu này!

Mày đang làm cái gì vậy? Chẳng qua chỉ là bọn cướp biển thôi mà!”

Dưới cột buồm, có một thủy thủ đang đi ngang qua và suýt nữa bị ống nhòm đánh trúng; nhìn thấy vết lõm trên mặt đất, anh ta lập tức la lên:

“Trời ạ!

Những tên cướp biển này hoàn toàn khác với những lần trước chúng ta gặp phải!”

Người canh gác trên đỉnh cột buồm không hề quan tâm đến thủy thủ dưới đó, vội vàng trèo xuống và báo cáo ngay những gì mình vừa quan sát thấy cho thuyền trưởng…

“Gì cơ?

Ý anh là, có hai con tàu không có buồm, đang di chuyển ngược lại hướng gió, với tốc độ khoảng 12 hải lý/giờ, đang lao về phía chúng ta?”

Nghe được tin này, thuyền trưởng không thể tin nổi; nếu không phải vì người canh gác này đã theo ông ta nhiều năm nay và chưa bao giờ mắc sai lầm, ông

Trên mặt biển xanh thẳm, một lớp mây xám mù đang trôi nổi; trong bầu không khí u ám này, có hai điểm đen nhỏ đang ngày càng lớn dần theo tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Mắt của thuyền trưởng cũng mở to hơn khi hình dáng của hai con tàu ấy dần trở nên rõ ràng hơn. Ông nhìn thấy rõ ràng: hình dạng của chúng giống như những thanh kiếm sắc bén, thân tàu phản chiếu ánh sáng bạc lấp lánh, và boong tàu được bố trí gọn gàng, ngăn nắp.

“Chưa từng thấy bao giờ!”

Con tàu phía trước hoàn toàn không có bóng dáng của cột buồm trên boong tàu. Con tàu phía sau, mặc dù có cột buồm, nhưng lại không căng buồm; tuy nhiên, trong điều kiện gió ngược này, chúng vẫn di chuyển nhanh hơn cả những con tàu buôn vũ trang khi đã căng buồm hết cỡ, như thể có một lực lượng vô hình đang thúc đẩy chúng trên mặt biển.

“Quái lạ! Đây là loại tàu gì vậy?”

Với nhiều năm kinh nghiệm hoạt động trên biển, đây là lần đầu tiên thuyền trưởng gặp phải tình huống như vậy; ông không khỏi cảm thấy bất an. Nhưng khi nghĩ đến những khẩu pháo mới và đủ đạn dược trên tàu, cảm giác lo lắng của ông cũng giảm bớt đi phần nào.

Sau khi ước lượng tốc độ của hai con tàu địch, ông lập tức ra lệnh cho tất cả các thủy thủ chuẩn bị chiến đấu, đồng thời dùng tín hiệu lá cờ để cảnh báo hai con tàu buôn vũ trang khác:

“Hãy cẩn thận đối mặt với kẻ thù.”

Các thủy thủ vội vàng chạy qua chạy lại trên tàu, điều chỉnh buồm và lái tàu, đặt các khẩu pháo vào vị trí thích hợp, để ba con tàu tạo thành hình dạng giống như một con nhím, với mạn tàu hướng về phía kẻ thù.

Nhiều năm sống trên biển đã rèn luyện các thủy thủ trở thành những chiến binh xuất sắc. Ngay cả khi phải đối mặt với kẻ thù một cách vội vàng, nhờ vào ký ức cơ bắp, họ vẫn có thể điều khiển ba con tàu xếp thành hàng ngang và giảm tốc độ để tiến lên từ từ, tránh việc đội hình bị tan rã, đồng thời chờ đợi kẻ thù vào tầm bắn.

Tuy nhiên, không ai ngờ rằng lần này, đối thủ không chỉ có hình dạng đặc biệt mà cách chiến đấu cũng hoàn toàn khác với những kẻ thù mà họ từng gặp trước đây…

……

Con tàu “Thép Cứng” và “Sắt Trung Tâm” cẩn thận ước lượng khoảng cách, sau khi cách ba con tàu buôn vũ trang khoảng 1000 mét, chúng bắt đầu giảm tốc độ. Chúng giống như hai con cá mập lượn lờ trên mặt biển, lộ ra hàm răng sắc nhọn và di chuyển quanh con mồi của mình.

Người canh gác đã nhận thấy hành động bất thường của chúng, nhưng không thể hiể

Ở phía sườn con tàu, một người lính pháo đang canh gác bên cạnh khẩu pháo, chuẩn bị nạp đạn thì bất ngờ bị một quả đạn pháo hạng nặng xuyên qua thân tàu.

Người thủy thủ đứng bên cạnh anh ta chỉ cảm nhận được một cơn gió lốc cuốn qua người, rồi khi nhìn về phía đồng đội không xa, họ đã bị đánh thành từng mảnh thịt nát.

Máu đỏ thắm và xương vụn lẫn lộn với mảnh vải áo và phần thân dưới bị thiêu cháy, tràn ngập trong khoang tàu, khiến tất cả các thủy thủ đều run rẩy.

Thời gian trong khoang tàu dường như đứng yên trong chốc lát.

Sau đó, nỗi hoảng sợ cùng mùi máu lan tràn khắp con tàu.

Những thủy thủ đã quen với việc sử dụng sức mạnh hỏa lực để đè bẹp bọn cướp biển chưa bao giờ gặp phải đối thủ như thế này; họ có thể chấp nhận tổn thất, thậm chí là cái chết, nhưng không thể chấp nhận việc bị tiêu diệt mà không kịp đối đầu với kẻ thù.

……

“Quỷ dữ… Chắc chắn là quỷ dữ!

Bọn cướp biển này xuất hiện từ địa ngục, chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

Chỉ sau một loạt đạn bắn liên tục, những khẩu pháo hạng nặng đã tạo ra những lỗ hổng lớn trên sườn hai con tàu buôn được trang bị vũ khí. Nhận ra rằng tầm bắn của kẻ thù vượt xa mình, thuyền trưởng lập tức ra lệnh cho mọi người chuẩn bị rời đi.

Nhưng giống như con mồi bị cá mập đói khát săn đuổi, một khi chúng đã gây ra những vết thương và để lại mùi máu, thì việc muốn trốn thoát đã quá muộn.

Khả năng di chuyển của tàu chạy bằng động cơ hơi nước vượt xa so với tàu buồm; trong khi các thủy thủ trên tàu buồm phải thực hiện nhiều thao tác phức tạp để chậm rãi xoay hướng, thì tàu chạy bằng động cơ hơi nước chỉ cần xoay lái là có thể đạt được kết quả tương tự.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, khoảng cách giữa hai bên không hề giảm bớt, mà ngược lại còn ngày càng gần lại.

900 mét, 800 mét, 700 mét…

Khi hai con tàu thép sắp vào tầm bắn của những con tàu buôn được trang bị vũ khí, người thuyền trưởng cẩn thận là Sunday đã giảm tốc độ và bắt đầu sử dụng những khẩu pháo có thể bắn đạn cháy và đạn nổ để tấn công.

Thấy kẻ thù không còn khả năng chống trả, Sunday đã thay đổi mục tiêu từ việc tiêu diệt đối thủ sang việc chiếm giữ cả ba con tàu.

Vì vậy, trong loạt đạn bắn đầu tiên, ông ta không sử dụng đạn cháy, mà là những quả đạn nổ có sức công phá thấp hơn đối với các con tàu buồm bằng gỗ.

Trong những lần thử nghiệm trước đây, hiệu quả của đạn nổ không mấy khả quan; khi đạn nổ trong mô hình tàu gỗ mô phỏng,