Vào ngày 22 tháng 4 năm 1500, hai người Bồ Đào Nha đã đặt chân đến Nam Mỹ và phát hiện ra lục địa rộng lớn này. Họ dựng một cây thánh giá khắc hình huy hiệu hoàng gia Bồ Đào Nha để tuyên bố rằng nơi này thuộc về họ. Sau đó, họ phát hiện ra loại gỗ đỏ cứng cáp và bền chắc, và đặt tên cho nó là “Brazil”.

Trong tiếng Bồ Đào Nha, “Brazil” có nghĩa là gỗ đỏ.

Đến thế kỷ 17, Brazil đã trở thành điểm dừng chân quan trọng của các nhà hàng hải khi họ đặt chân đến Nam Mỹ. Họ xuất phát từ Bristol hay Lisbon, vượt qua Đại Tây Dương, theo đường bay mà Columbus đã mở ra để đến Nam Mỹ và thu được những khoản lợi nhuận đáng kể.

Là một trong những cường quốc mới nổi trong kỷ nguyên Thám hiểm Đại dương, người Tây Ban Nha đã sử dụng số tài sản khổng lồ cướp được từ Đế chế Inca để thực hiện những hoạt động kinh doanh của riêng mình.

Trong bối cảnh đó, hầu hết các thuyền trưởng Tây Ban Nha có địa vị cao đều mua đất tại các cảng biển ở Brazil, xây dựng những trang trại của riêng mình, sau đó mua những nô lệ da đen từ Guinea hay Zimbabwe để giúp họ quản lý trang trại.

Kilian cũng không ngoại lệ.

Khác với hầu hết những thủy thủ bắt đầu sự nghiệp từ nơi khác, Kilian lớn lên ngay tại cảng biển. Cha anh là công nhân xưởng đóng tàu, và anh luôn tham gia các chuyến đi biển từ khi còn nhỏ. Khi mới biết đi, anh đã bắt đầu tham gia các chuyến hàng hải; đến tuổi thiếu niên, Kilian đã có chuyến đi xa đầu tiên trong đời mình.

Khả năng định hướng xuất sắc, trí thông minh nhạy bén, óc suy luận linh hoạt và lòng tham không ngừng đã giúp anh tích lũy được tài sản nhanh chóng. Vào năm 22 tuổi, Kilian đã sở hữu con tàu đầu tiên của mình và trở nên nổi tiếng tại cảng biển.

Những người lính dưới trướng của Kilian đều là những thủy thủ thô lỗ; trong đầu họ chỉ có ba thứ: tiền, rượu và phụ nữ. So với việc kinh doanh bình thường, họ thích cách cướp bóc trực tiếp hơn; giống như khi họ chiếm đoạt kho báu của Đế chế Inca vậy… Nhìn những đống vàng ròng chất thành đống cao, không có gì thú vị hơn thế nữa.

Hầu hết thời gian, những thủy thủ này đều không thể hiểu hết ý định của Kilian. Tất nhiên, Kilian cũng không muốn họ hiểu được ý của mình. Theo thời gian, biểu cảm trên khuôn mặt anh càng trở nên khó đọc hơn; ngay cả những thủy thủ đã theo anh nhiều năm cũng không chắc chắn liệu anh đang nghĩ gì.

……

Khi thuyền trưởng của con tàu Lucia mang tin tức trở về cảng biển Brazil, mùa khô trên đảo đã gần kết thúc. Bên ngoài biệt thự riêng của Kilian, ánh nắng mặt trời đã bị những đám mây xám trắng dày đặc che khuất; chưa có tia chớp, chỉ có

Việc sở hữu một con tàu buôn vũ trang ba cánh buồm khiến thuyền trưởng Fidel trở thành một nhân vật đáng kể ở bất cứ nơi đâu, nhưng khi đứng trong biệt thự của Kilian, anh ta lại cúi đầu, ngả người xuống, giống như một người hầu.

Fidel kể chi tiết từng điều mình đã chứng kiến và nghe thấy sau khi đến quần đảo, trong lúc đó, anh ta cẩn thận quan sát biểu cảm của Kilian…

Người đàn ông quyền lực này đã không còn trẻ nữa; mặc dù luôn chăm sóc bản thân, nhưng nhiều năm sống trên biển đã để lại những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt ông. Những nếp nhăn đó khiến ông giống như một con sư tử già, già đi nhưng vẫn toát ra vẻ oai nghiêm.

Khi nghe tin căn cứ đã bị quét sạch, không còn dấu vết của cuộc giao tranh nào, cũng không tìm thấy xác của các thủy thủ, Kilian vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Nhưng khi biết rằng cả kho báu được chôn giấu cũng biến mất không dấu vết, và tất cả vật tư được tích trữ trong căn cứ cũng đều không còn nữa, khuôn mặt cứng như tấm bài của Kilian cuối cùng cũng hiện rõ vẻ tức giận.

Ông ra hiệu cho Fidel ngừng kể chuyện, sau đó đứng dậy từ ghế dài, đi đến cửa sổ và mở nó ra.

Bên ngoài biệt thự, trời đã trở nên tối đen hơn; bên ngoài bãi cỏ bằng phẳng là một con suối nhỏ, trên mặt nước có những con chuồn chuồn bay lượn.

Cơn bão sắp đến khiến không khí ở khu vực cảng trở nên u ám đặc biệt; không nghe thấy tiếng ếch kêu hay tiếng chim hót, ngay cả những con côn trùng thường xuyên ồn ào cũng im lặng, chỉ còn tiếng sấm rầm rộ.

Không khí nóng ẩm và ngột ngạt, khiến người ta khó thở; thế mà vào lúc này, không hề có chút gió nào cả.

Kilian im lặng trong một lúc lâu, dường như đang cố gắng kiểm soát cảm xúc sắp bùng nổ của mình.

Cuối cùng, ông quay người lại, đối diện với Fidel, và ngồi trở lại ghế dài.

Với vẻ mặt cau có, những nếp nhăn sâu hằn trên trán Kilian, ông lấy chiếc ống thuốc trên bàn, bắt đầu nhồi những lá thuốc cao cấp đã được ủ qua thùng gỗ óc chó, đồng thời nói về kế hoạch của mình…

…

Khi các thủy thủ phát hiện ra căn cứ trống rỗng, họ đều cảm thấy vô cùng sợ hãi. Tuy nhiên, họ vẫn tìm thấy những manh mối do những kẻ cướp để lại:

Một số hình vẽ và chữ viết được khắc trên tường nhà gỗ, sau đó được tô đen bằng than củi.

Nội dung của những manh mối này rất dễ hiểu; tổng kết lại chỉ có một câu: “Chúng tôi đã mang kho báu về hòn đảo lớn của chúng tôi. Nếu bạn có ý kiến gì, hãy đến tìm tôi trực tiếp trên đảo; địa chỉ của t

Nghe Fidel nói rằng bọn cướp đã để lại manh mối, anh ta liền từ bỏ ý định tự mình đến hòn đảo đó – ai biết ở đó sẽ có điều gì chờ đợi mình chứ? Nếu chúng đã để lại manh mối, thì chắc chắn chúng không hề sợ hãi gì cả.

Đối mặt với một kẻ thù không rõ lai lịch, không sợ hãi mình và đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, việc xông vào tấn công chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi.

Nhưng nếu không có phản ứng gì cả, anh ta cũng khó lòng giải thích với các thuộc hạ của mình được:

Là một thuyền trưởng, anh ta phải chịu trách nhiệm trước các thủy thủ của mình. Nếu hơn mười người thủy thủ biến mất một cách bí ẩn trên đảo mà không tìm ra nguyên nhân hay tung tích của họ, anh ta hoàn toàn có thể cho qua mà không quan tâm.

Nhưng việc chúng đã để lại manh mối đã lan truyền khắp hai con tàu. Nếu anh ta không làm gì cả, sau này liệu còn ai sẵn lòng chiến đấu vì anh ta nữa chứ?

Nếu đi, đó là cái bẫy.

Nếu không đi, danh tiếng của anh ta sẽ bị ảnh hưởng.

Giữa hai lựa chọn đó, Kilian đã chọn lựa thứ ba:

Để người khác đi.

……

Số lượng các con tàu buôn Tây Ban Nha đậu tại cảng Brazil khá đông.

Đối với nhiều thuyền trưởng đã đạt đến đỉnh cao sự nghiệp thông qua hàng hải, việc sở hữu một trang trại riêng tại Brazil là điều rất được coi trọng.

Đặc biệt là đối với những thuyền trưởng lớn tuổi; họ không muốn phải lang thang trên biển suốt đời.

Dù trước đây họ luôn là những người dũng cảm, nhưng khi nhớ lại những cơn bão và sóng gió khổng lồ mà họ đã trải qua, họ cũng bắt đầu mong muốn cuộc sống ổn định và yên bình trên đất liền.

Kẻ thù lớn nhất của Kilian, Montenez, cũng là một trong số những người đó.

Hạm đội của Montenez lớn hơn hạm đội của Kilian, mối quan hệ của ông ta cũng mạnh mẽ hơn, nhưng về mặt can đảm và chiến lược cá nhân, Montenez lại xa kém Kilian rất nhiều.

Kilian thường nói với Fidel rằng, nếu xuất thân của Montenez giống như của mình, thì suốt đời ông ta cũng chỉ là một thủy thủ bình thường mà thôi; hoặc là chết trên biển, hoặc là chết trong bụng phụ nữ.

Thật không may, khoảng cách lớn nhất giữa con người với nhau đã được định sẵn ngay từ lúc họ chào đời. Khối tài sản mà Kilian đã tích lũy suốt đời cũng không bằng một phần trăm so với số tài sản mà gia đình Montenez đã tích lũy. Tất nhiên, sự chênh lệch về địa vị xã hội không ngăn cản Kilian tìm cách gây rắc rối cho Montenez.

……

Ba ngày sau khi con tàu Lucia trở về cảng Brazil, Montenez – người cũng đang đậu tại cảng để nghỉ ngơi – đã nhận được tin tức:

Kilian đã gặp phải một thất bại lớn.

Một khoản tài sản khổng lồ mà

Thấy đối thủ gặp khó khăn, Montenez tự nhiên là vui mừng trước nỗi buồn của họ, thậm chí còn mang theo “quà tặng” đến thăm để tận dụng cơ hội này để chế giễu Kilians một trận, khiến cho tình hình của anh ta càng thêm tồi tệ.

Tuy nhiên, Kilians đã sớm ra lệnh không tiếp đón Montenez. Người Montenez tự mình đến tận nơi thậm chí còn không được phép bước vào cổng nhà trang trại, và suýt nữa thì bị những con chó hung dữ do Kilians nuôi cắn.

Dù vậy, Montenez không hề tức giận chút nào; ngược lại, anh ta còn vui mừng hơn cả khi thấy Kilians nằm liệt giường.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Nếu như Kilians chết vì chuyện này, có lẽ anh ta sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn để ăn mừng.

……

Không lâu sau khi bị từ chối đón tiếp, Montenez nhận được một thông tin khác:

Số lượng chính xác của số của cải mà Kilians bị cướp đi.

Thông tin cho biết, phần lớn của cải mà Kilians chiếm được từ Đế quốc Inca đều được chôn giấu trên hòn đảo đó, trong đó bao gồm cả một số bức tượng vàng nguyên khối được đính đầy đá quý.

Có người nói rằng còn có một viên hồng ngọc lớn hơn cả trứng chim bồ câu, là món quà mà Kilians muốn tặng cho nữ hoàng, cũng bị cướp đi cùng với số của cải kia.

Đồng thời với thông tin này, một tin khác cũng đến nhà Montenez:

Hai con tàu buôn vũ trang của Kilians đang mua thuốc súng, tuyển mộ người, thậm chí còn có ý định mua thêm một con tàu buôn vũ trang ba cánh để trả thù cho bọn cướp biển.

Nghe được hai tin này, cùng với những gì mình đã chứng kiến, Montenez bắt đầu lo lắng.

Mặc dù anh ta có mối quan hệ thân thiết với hoàng gia Tây Ban Nha, nhưng ai lại muốn mối quan hệ đó quá mạnh mẽ chứ? “Viên hồng ngọc lớn bằng trứng chim bồ câu” – đó là thứ hiếm có mà ngay cả anh ta cũng chưa từng thấy.

Nếu Kilians bình phục và mua được các con tàu buôn để chuẩn bị, thì bọn cướp biển ngạo mạn kia liệu có thể là đối thủ của anh ta được không? Lúc đó, nếu đối thủ của mình lấy lại được số của cải, niềm vui của Montenez chắc chắn sẽ tan biến hết.

……

Sau khi nghĩ đến việc chiếm đoạt số của cải của Kilians, Montenez đã chi tiền mua chuộc những thủy thủ từng lên đảo trên con tàu Lucia, và từ họ anh ta biết được vị trí chính xác của hòn đảo, bao gồm cả nơi ở của bọn cướp biển.

Một mặt, anh ta sử dụng mối quan hệ của mình để khiến các thuyền trưởng ở cảng tạm thời không bán cho Kilians những con tàu buôn lớn hay thuốc súng; mặt khác, anh ta bắt đầu chuẩn bị cho cuộc hành động ra biển.

Mặc dù đang trong mùa mưa, nhưng trước sự cám dỗ của số của cải, vẫn có những thủy thủ dũng cảm

Lo ngại rằng con tàu lớn quá cồng kềnh sẽ không thể theo kịp những chiếc thuyền nhỏ của bọn cướp biển, Montenegro thậm chí còn không cho chất hàng lên những con tàu này.

Nói cách khác, nếu cuộc hành động này thất bại, toàn bộ chi phí đi lại giữa hòn đảo và cảng Brazil sẽ do ông ta gánh vác; đó là một phi vụ chắc chắn sẽ thua lỗ.

Tuy nhiên, gia đình Montenegro có cơ nghiệp lớn, họ hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Chỉ cần có được viên ngọc hồng đó, dù phải đi lại nhiều lần hơn thì họ vẫn có thể chịu đựng được—

Ông ta chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ gặp phải những tổn thất lớn hơn.

Trong mắt Montenegro, bọn cướp biển chỉ là những con chó hoang trên biển, chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh; khi đối mặt với các con tàu buôn của ông ta, chúng chỉ có thể tránh xa mà thôi.

Lý do bọn cướp biển có thể cướp đi của cải của Killian không phải vì chúng quá mạnh mẽ, mà là vì Killian quá ngốc nghếch—

Với địa vị cao cấp của mình, trong nhiều năm qua, Montenegro luôn có những lời nịnh hót xung quanh mình; không ai dám chỉ ra rằng thực tế Killian có năng lực hơn ông ta rất nhiều.

Và lần này, hành động cũng như thông tin mà Killian công bố lại quá chân thực đến mức không chỉ Montenegro—người có tư duy đơn giản—mà cả nhiều quý tộc quen biết với Killian cũng đều bị lừa dối.

……

Ngày 30 tháng 9 năm 1666, như thường lệ, một lễ hội lớn đã được tổ chức trên hòn đảo.

Đền thờ mới do Zebra thiết kế và xây dựng đã chính thức hoàn thành vài ngày trước lễ hội; mặc dù chỉ có phần đại sảnh được xây dựng xong, các căn phòng bên ngoài mới chỉ được dựng xong khung gầm sơ bộ, nhưng nơi tiến hành các nghi lễ tế thần vẫn được chọn là đền thờ mới này.

Các cư dân mới và cũ trên đảo đã cùng nhau tham gia lễ tế thần Vương Linh Quan và chứng kiến nghi thức bắn súng.

Chen Zhou vẫn xuất hiện trong bộ áo giáp sắt đen tuyền đó; thân hình mạnh mẽ và bộ áo giáp oai nghiêm của anh ta vẫn mang lại ấn tượng mạnh mẽ như mọi khi đối với người dân trên đảo.

Không lâu sau lễ hội, vào giữa tháng 10, con tàu máy hơi nước thứ hai được xây dựng trên đảo đã được hạ thủy thành công; Chen Zhou đặt tên cho nó là “Tiêu Tâm Hào”.

Con tàu máy hơi nước này đã được cải tiến đáng kể về mặt động cơ, có thể tận dụng triệt để nhiệt năng từ than củi, do đó cả tốc độ lẫn tầm hoạt động đều được cải thiện đáng kể.

Là thuyền trưởng giàu kinh nghiệm chiến đấu duy nhất trên đảo, sau khi Tiêu Tâm Hào được hạ thủy, vào Chủ Nhật, Chen Zhou buộc phải rời bỏ con tàu Gu Gang