Đêm đã khuya. Zhao Shu vẫn chưa ngủ.

Anh nằm ngửa trên giường, nhìn lên bức tường đen thui phía trên, nhớ lại những gì đã xảy ra trong ngày hôm đó, nhớ đến những kế hoạch vội vàng mà mình đã lập ra, nhớ đến cảnh mình chạy loạn xạ trong rừng, nhớ đến lúc dũng cảm quay trở lại hiện trường và giả vờ như không có chuyện gì xảy ra để thảo luận với mọi người… Lòng bàn tay anh bỗng đổ ra một lớp mồ hôi mỏng.

Nhớ lại cuộc sống trước đây trong bộ lạc, cũng như những điều mà anh đã chứng kiến sau khi bị bắt đến hòn đảo này, tâm trí anh trở nên rất hỗn loạn.

“Zhao Shu” là cái tên mới mà anh tự đặt cho mình.

“Zhao” là một trong những họ phổ biến nhất ở Trung Quốc, thuộc hàng đầu trong danh sách các họ.

Zhao Shu từng được Ngày Thứ Bảy kể rằng, tại quê hương của thủ lĩnh, mọi người đều sử dụng các họ trong danh sách này. Vì vậy, dù là người bản địa mới gia nhập hay các thành viên cũ, tất cả đều theo trào lưu đặt cho mình những “tên tiếng Hán”, như thể việc làm vậy sẽ khiến họ trở nên giống như thủ lĩnh vậy.

Còn chữ “Shu” thì là do chính Zhao Shu tự nghĩ ra.

Anh vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của các câu chuyện trong tiếng Hán, càng không biết cái gì là thi vị hay là triết lý Phật giáo. Những từ ngữ đơn giản như “trời đất núi sông, mặt trời mặt trăng hồ sông, hoa chim cỏ cây” mà anh học được trong lớp học, đã trở thành những lựa chọn chính khi các người bản địa đặt tên cho mình.

Ngoại trừ Ba Ma, Ngày Thứ Bảy, Ngày Chủ Nhật, và ba người tên Phúc, Lộc, Thọ – những người từ chối thay đổi tên mà thủ lĩnh đã ban tặng – tất cả các thành viên trên đảo hiện nay đều đã có những tên tiếng Hán riêng của mình.

……

Zhao Shu là một trong những người bản địa mới gia nhập đảo và là người đầu tiên trong nhóm đó đặt tên cho mình.

Anh yêu thích nơi này hơn bất kỳ ai; anh mong muốn leo cao hơn nữa, khao khát có được nhiều hơn nữa – những ngôi nhà tốt đẹp hơn, thức ăn ngon miệng hơn, quần áo mới mẻ hơn, sự công nhận của thủ lĩnh, thậm chí là được sống trong căn pháo đài được xây dựng bằng xi măng, vững chắc không thể phá hủy được…

Sau khi đến đảo này đã lâu, điều mà Zhao Shu hối tiếc nhất chính là vào ngày đầu tiên anh đặt chân đến đây, khi thủ lĩnh đang tuyển chọn những người tin cậy, anh đã vì sợ hãi mà không thể thể hiện tốt, và vì thế đã bỏ lỡ cơ hội để thăng tiến vượt bậc.

Và rồi, anh chỉ có thể nhìn thấy ba người tên Chen Phúc, Chen Lộc, Chen Thọ – những người vốn không hơn gì anh trong bộ lạc, thậm chí còn làm việc kém hơn anh – đã vươn lên vượt

Khi làm việc, Zhao Shu luôn dốc hết sức lực của mình, như thể đang trút giận vậy.

Tuy nhiên, phần lớn các trường hợp, việc càng dùng nhiều sức lực không có nghĩa là kết quả càng tốt.

Khi trồng cây lúa non, những gì Zhao Shu trồng luôn bị trồng lệch hướng; khi cưa gỗ, những tấm gỗ do anh ta cưa ra luôn bị cong vênh, dày mỏng không đều; ngay cả khi nấu ăn, món ăn do Zhao Shu làm cũng luôn tệ nhất – hoặc là nêm quá nhiều nước, hoặc là muối, hoặc là lửa quá lớn, khiến món ăn có mùi khét cháy.

Người già có kinh nghiệm chăm sóc Zhao Shu tính tình tốt, chỉ cho rằng anh ta còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, nên hiếm khi chỉ trích anh ta, nhưng cũng ít khi hướng dẫn anh ta về những kỹ năng thực sự cần thiết để làm việc.

Chỉ có những người bạn cùng gia nhập hòn đảo, thỉnh thoảng mới không ngần ngại chế giễu những thành quả làm việc tồi tệ của Zhao Shu.

Đối với điều này, Zhao Shu không quan tâm lắm; anh ta luôn tin rằng mình giỏi hơn ba người Fulu Shou, và chỉ cảm thấy mình đã bỏ lỡ một cơ hội.

Một khi tìm được cơ hội đó, chắc chắn anh ta sẽ đứng cao hơn tất cả mọi người, leo lên tòa lâu đài xám vững chãi kia, và nhìn xuống những kẻ không biết điều gì là tốt…

Anh ta luôn nghĩ như vậy.

……

Nhưng cơ hội thật sự rất khó tìm.

Sau khi bỏ lỡ một lần, Zhao Shu đã chờ đợi rất lâu mà vẫn không tìm thấy cơ hội thứ hai.

Khi mùa mưa đến, thủ lĩnh suốt ngày ở trong nhà máy và không hề xuất hiện; Zhao Shu phải ở cùng nhóm bạn đồng hành đáng ghét đó, và cảm thấy ngày càng bực bội.

Để tìm kiếm cơ hội, hay nói cách khác, để tìm con đường để tiến lên, Zhao Shu bắt đầu dùng đủ loại lý do để tiếp cận những người già có kinh nghiệm trên đảo, hy vọng tìm được cơ hội.

Thứ Bảy luôn tỏ vẻ lạnh lùng và nói chuyện một cách hung hăng, là người mà Zhao Shu không ưa chút nào.

Anh ta thường trong lòng mắng Thứ Bảy:

“Chỉ vì nó đến đây sớm hơn tôi vài năm thôi mà? Giả vờ cái gì chứ? Khi tôi được thủ lĩnh đánh giá cao, tôi sẽ làm tốt hơn nó nhiều!”

Thứ Sáu thì luôn lẩm bẩm những thứ mà Zhao Shu không hiểu gì cả – toán học, hóa học, vật lý… Chỉ nghe thôi đã khiến Zhao Shu buồn ngủ; anh ta ghét việc làm bài tập về nhà nhất.

Vì vậy, mặc dù thầy giáo Thứ Sáu trông có vẻ hiền lành và luôn sẵn lòng trả lời mọi câu hỏi của học sinh, nhưng Zhao Shu vẫn không hề coi trọng ông ấy.

Sau nhiều lần tìm hiểu, cuối cùng Zhao Shu chọn ba người Bàn Zebra

……

Ở giữa những người bản địa này, Zebra vẫn được coi là một người có uy tín, và trông có vẻ không phải là người dễ tiếp cận chút nào.

Hai thành viên mới dưới sự quản lý của anh ta đã kể với Zhao Shu rằng Zebra quản lý mọi người rất nghiêm khắc; ngay cả việc cưa củi cũng yêu cầu phải cưa thật đều, làm việc dưới sự chỉ huy của anh ta thực sự rất khó khăn.

Nghe những lời này, Zhao Shu cảm thấy Zebra là một người khó đối phó, vì vậy anh ta không chọn đến gặp Zebra trước, mà quyết định tìm đến Kesusu và Kururu thay vào đó.

Sau khi trở về từ chiến dịch tấn công đảo vào ban đêm, Kururu, do ý muốn trả thù cho người bạn của mình, đã làm việc chăm chỉ và nghiêm túc hơn trước, đôi khi còn cùng với Xing Qiri đi chạy bộ để rèn luyện thể lực.

Tuy nhiên, trong việc giao tiếp với mọi người, anh ấy vẫn giữ thái độ im lặng như trước.

Zhao Shu đã cố gắng bắt chuyện với Kururu vài lần, nhưng không thu được thông tin hữu ích nào.

Tình hình với Kesusu cũng tương tự; người đàn ông xấu xí đó rất kín đáo. Không chỉ Zhao Shu, ngay cả Zebra – người am hiểu rõ về con người và thế giới xung quanh – cũng không thể lấy được thông tin bất thường nào từ Kesusu.

……

Khi Zhao Shu cảm thấy tuyệt vọng và mơ hồ, một bức tranh vẽ rất sinh động đã mang lại cho anh hy vọng.

Đó là một bức tranh vẽ về “con mèo”; người ta nói rằng con mèo trong bức tranh là thú cưng của thủ lĩnh và được ông ấy yêu quý rất nhiều.

Để con mèo này có thể sống tự do trong rừng, thủ lĩnh đã ra lệnh không ai được phép săn giết nó, và còn nói rằng nếu con mèo này bị thương và có người bản địa kịp thời cứu giúp, họ sẽ được thưởng.

Thông tin này như một tia sét, soi sáng tâm trí Zhao Shu.

Anh nghĩ, nếu mình có thể trở thành người may mắn kịp thời cứu giúp con mèo đó, liệu mình có thể nhận được sự đánh giá cao từ thủ lĩnh không?

So với việc luyện tập kỹ năng thợ mộc, học tiếng Hán, toán học và các kiến thức phức tạp khác – những con đường mất nhiều thời gian và công sức – thì đây quả thực là con đường tốt nhất mà trời đã định sẵn cho anh.

……

Ý nghĩ về việc “được ở lại nhà máy nhờ vào việc cứu con mèo” một khi đã xuất hiện, thì không thể loại bỏ được nữa.

Mỗi ngày sau khi kết thúc công việc, mỗi khi có cơ hội, Zhao Shu đều chạy đến khu rừng để tìm kiếm dấu vết của con mèo lớn đó.

Thầy Xing Qiri đã từng nói: Cơ hội luôn thuộc về những người chuẩn bị sẵn sàng.

Zhao Shu cảm thấy mình chính là người đó. Anh nghĩ, chỉ cần con mèo đó bị thương, mình chắc chắn sẽ là người đầu tiên phát hiện ra và báo cáo

Có vẻ như con mèo này biết rằng những người bản địa hoạt động trong khu vực này sẽ không làm hại nó, nên nó chẳng hề sợ người, nhưng cũng rất khó để tiếp cận. Mỗi khi có dấu hiệu ai đó muốn bắt nó, nó lập tức nhảy lên cây và nhìn những người đó bằng ánh mắt khinh thường, đầy coi thường.

Ngày qua ngày, Zhao Shu quan sát và chờ đợi. Nhiều lần, anh ấy bị mưa ướt sũng và phải chịu sự chế giễu của bạn bè khi trở về nhà. Nhiều lần, anh ấy chỉ có thể nhìn thấy con mèo lớn kia biến mất giữa những tán lá um tùm.

Càng chờ đợi lâu, anh ấy càng sốt ruột, và cuối cùng anh ấy đã nghĩ ra một ý tưởng táo bạo:

Mình sẽ tự mình làm tổn thương con mèo đó và sau đó chăm sóc nó.

Con mèo không thể nói chuyện được; ngay cả nếu nó là con mèo của thủ lĩnh, nó cũng không thể có phép màu gì đặc biệt. Chỉ cần mình thực hiện toàn bộ việc này một mình, đảm bảo không ai khác nhìn thấy, kế hoạch này sẽ thành công mà không gặp rủi ro gì.

...

Với tâm trí bị lợi ích làm mờ đi lý trí, Zhao Shu bắt đầu hành động. Anh ta chưa từng trải qua những thủ đoạn của Chen Zhou, thậm chí còn chỉ nghe nói qua loa về sự hung dữ của anh ta vào Chủ nhật. Người không biết gì thì không sợ hãi; trước khi hành động, Zhao Shu hoàn toàn không nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra nếu việc này bị phát hiện.

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách 69! Nhờ đã quen mặt với Hổ Đầu trước đó, Zhao Shu bắt đầu cố gắng tiếp cận con mèo lớn đó. Cuối cùng, anh ta tìm được cơ hội thích hợp: khi Hổ Đầu xuống cây và xung quanh không có cây cao để leo lên hay bụi rậm nào để ẩn náu, anh ta liền đánh con mèo một trận dữ dội.

Trước khi hành động, nhờ vào cái đầu “khôn ngoan” của mình, Zhao Shu đã nghĩ đến một chi tiết quan trọng:

Không được đánh vào đầu con mèo.

Anh ta biết rằng đầu là bộ phận nguy hiểm nhất của động vật; nếu bị đánh mạnh, con mèo có thể chết ngay tại chỗ. Vì vậy, khi đánh con mèo, anh ta cố tình tránh những vị trí nguy hiểm hơn.

Con mèo này chính là bậc thang giúp anh ta tiến lên; nếu vô tình làm chết nó, anh ta sẽ không nhận được phần thưởng nào cả.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng Zhao Shu không ngờ rằng hôm đó, con Zebra lại có vẻ mệt mỏi và muốn hoàn tất công việc để về nhà nghỉ ngơi sớm. Khi đến gần khu rừng, anh ta nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con mèo.

May mắn thay, từ xa, anh ta đã kịp thời nhìn thấy bóng dáng cao lớn của Zebra, trong khi Zebra thì không nhìn thấy anh ta.

Lo sợ rằng mọi chuyện sẽ

……

Sau đó, mọi chuyện đều diễn ra đúng như những gì anh ta đã dự đoán.

Con ngựa vằn phát hiện ra con mèo bị đánh đến thương tích nặng nề và vội vàng sai người báo cáo cho thủ lĩnh.

Ngay sau đó, thủ lĩnh cùng mọi người đến hiện trường.

Khi thủ lĩnh cứu con mèo, anh ta chỉ đứng ở bên cạnh, cùng với những người bản địa khác để xem.

Vị thủ lĩnh được mọi người ca ngợi hết lời ấy, trong mắt anh ta cũng chỉ là một người bình thường; anh ta hoàn toàn không nhận ra “kế hoạch” của thủ lĩnh đó.

Trong lúc xem, Châu Thụ cảm thấy vô cùng lo lắng, sợ rằng thủ lĩnh sẽ kéo anh ta ra khỏi đám đông và trừng phạt anh ta trước mặt mọi người…

Anh ta không bao giờ nghĩ rằng mình có thể chết vì chuyện này… Một con vật mà thôi; trên hòn đảo của họ, dù là con vật gì đi nữa, cuối cùng cũng đều bị giết và trở thành thức ăn cho con người.

Những người bản địa không thể hiểu được ý nghĩa của thú cưng đối với con người hiện đại; đối với họ, khái niệm đó quá xa xôi… Châu Thụ cũng không ngoại lệ.

……

Gió buổi tối len vào qua khe cửa, nhẹ nhàng đẩy những luồng không khí ô nhiễm bên trong căn phòng, chạm vào làn da của Châu Thụ.

Khi nhớ lại những gì đã xảy ra vào chiều hôm đó, anh ta cảm thấy như mình đang sống trong một giấc mơ.

Trong lòng, anh ta vừa sợ hãi vừa hoảng loạn, nhưng nhiều hơn là tiếc nuối… Châu Thụ ghét cay đắng con ngựa vằn đó; nếu không phải vì thằng bé này gây rối, kế hoạch của anh ta chắc chắn đã thành công rồi.

“Không còn cách nào khác… Lần này may mắn không đến với mình; chỉ có thể chờ đợi lần sau thôi.”

Châu Thụ nghĩ như vậy…

Anh ta tưởng rằng sau khi con mèo được thủ lĩnh đưa đi, mọi chuyện đã kết thúc… Nhưng không ngờ, đó mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

……

Anh ta lăn tăn không ngủ được cho đến khi bình minh ló dạng.

Chỉ mới ngủ được một lúc thôi, bên ngoài đã vang lên tiếng người chạy nhảy, xen lẫn với những tiếng hét và lời nói lộn xộn.

Châu Thụ, vẫn đang trong trạng thái ngủ say, bị bạn bè đánh thức. Anh ta mơ hồ mặc quần áo lên người, chưa kịp rửa mặt đã theo mọi người đến con đường lát gạch đá phía trước nhà máy.

Bầu trời vẫn u ám; mặt trời chưa mọc, mọi thứ đều bị bao phủ bởi những sợi mưa mù.

Hầu hết những người bản địa đều mặc không chỉnh chu; bị đánh thức đột ngột, họ đều có vẻ mệt mỏi.

Nhưng rất ít người mệt đến mức như Châu Thụ – người thậm chí còn khó mở mắt được.

Họ đứng thành hai hàng lộn xộn, nhìn chằm chằ

Mặc dù họ chưa từng trải qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào chặt chẽ, nhưng theo yêu cầu của Chen Zhou, họ vẫn cố gắng “đứng thẳng như cây thông, ngồi ngay ngắn như chiếc chuông”, thể hiện rõ phong thái oai hùng của mình.

……

Hắc hắc~

Vào Chủ nhật, khi anh ta ho khan để làm sạch giọng, đột nhiên một tia sáng chói lọi từ tầng hai của nhà máy phát ra.

Tia sáng ấy xuyên qua sương mù buổi sáng, bao phủ tất cả mọi người trong ánh sáng lạnh lẽo, khiến họ không khỏi nheo mắt lại vì chưa quen với ánh nắng mặt trời.

Đây là lần đầu tiên Zhao Shu chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này; anh ta cảm thấy vô cùng xúc động và cơn buồn ngủ lập tức tan biến.

Anh ta đã nghe người khác nói rằng thủ lĩnh có thể phát ra ánh sáng giống như mặt trời, nhưng chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến điều đó. Đây thực sự là lần đầu tiên anh ta thấy sức mạnh của thủ lĩnh.

……

Chưa kịp cho Zhao Shu phục hồi tinh thần sau cú sốc, ánh mắt sắc bén của Chủ nhật đã quét qua tất cả những người bản địa đang tập trung ở đó.

“Gọi mọi người dậy sớm như vậy, không có lý do gì khác cả.

Chỉ là muốn mọi người đi theo tôi đến đền thờ để kiểm tra công cụ thần kỳ mới mà thủ lĩnh vừa có được.”

“Chắc mọi người đã nghe nói rồi, con mèo của thủ lĩnh đã bị thương vào hôm qua.

Nhưng có lẽ mọi người không biết rằng con mèo đó không bị thương do tai nạn, mà là do bị người ta đánh.”

“Tôi biết nếu hỏi trực tiếp, chắc chắn sẽ không ai dám thừa nhận.”

“Nhưng cũng không sao cả. Chỉ cần các bạn theo tôi đến đền thờ và trải qua cuộc kiểm tra bằng công cụ thần kỳ này, thì rất nhanh chóng, mọi người sẽ biết ai là kẻ gây án và ai là người vô tội.”

“Không ai tốt bụng sẽ bị oan ức, và cũng không ai xấu xa có thể thoát khỏi sự trừng phạt!”

Nói xong, Chủ nhật dừng lại một chút, đặt tay lên chuôi dao, nhìn thẳng vào khuôn mặt của những người bản địa ở hàng đầu, rồi hỏi:

“Như vậy thôi, có ai có ý kiến gì không?”