Mưa vẫn tiếp tục rơi, con đường trở nên lầy lội và trơn trượt vì nước mưa. Trong khi bước đi nhanh chóng, Chen Zhou vẫn mặc chiếc áo chống mưa, không hề quan tâm đến việc mình đang bị ướt sũng.

Người bản địa đến báo tin thấy thủ lĩnh trong tình trạng như vậy cũng rất lo lắng; anh ta cúi người xuống, bất chấp mệt mỏi, vẫn cố gắng dẫn đường cho Chen Zhou.

Phía sau hai người, ba người Fulu Shou – những người vừa mới nghỉ ngơi – cũng mặc áo chống mưa, cầm theo các thùng chứa thuốc men và mang theo Lai Fu, theo sát phía sau.

……

Con đường dẫn đến hang động, Chen Zhou đã đi qua nhiều lần rồi, nhưng lần này anh ta thực sự rất nóng vội.

Mặc dù người bản địa đã nói rằng Hổ Đầu chỉ bị thương ngoài da, nhưng Chen Zhou vẫn lo lắng rằng vết thương của nó có thể bị nhiễm trùng hoặc mắc phải những bệnh khác.

Cần biết rằng Hổ Đầu là một con mèo đang ở độ tuổi sung mãn, và trong môi trường hoang dã này, nó không hề có kẻ thù tự nhiên. Với độ tuổi như vậy, trong điều kiện sống trên đảo này, theo lý thuyết thông thường, nó không thể bị thương được.

Nếu nó bị thương, rất có thể là do virus, vi khuẩn hoặc ký sinh trùng khiến cơ thể yếu đi, từ đó mà mất khả năng săn mồi và gây ra những hậu quả liên tiếp.

Vì vậy, những vết thương mà người bản địa quan sát thấy có lẽ không phải là thật; dù sao họ cũng không hiểu biết nhiều về động vật, huống chi là về loài mèo.

……

Chẳng mất bao lâu, nhóm người đã đến nơi mà Bàn Zebra đang giúp đỡ Hổ Đầu.

Khi nghe nói con mèo to lớn này là thú cưng mà thủ lĩnh từng nuôi dưỡng, những người bản địa đang làm việc ngoài đồng đều bỏ dở công việc và tụ tập lại bên cạnh khu rừng.

Nếu không phải vì Bàn Zebra có uy tín trong hàng ngũ họ, có lẽ những người này sẽ lại tiến lại gần hơn nữa.

Cho đến khi Chen Zhou đến nơi, những người đang xem náo nhiệt mới nhường ra một con đường để thủ lĩnh có thể vào bên trong.

Không quan tâm đến Bàn Zebra đang chăm sóc Hổ Đầu bên cạnh, Chen Zhou quỳ xuống bên cạnh con mèo và ngay lập tức kiểm tra tình trạng của nó.

……

Mưa đã làm ướt bộ lông đẹp đẽ của Hổ Đầu; những họa tiết giống như vân hổ bị lông lá, mảnh cây, máu và bùn đất làm cho trở nên lộn xộn và không rõ nét.

Dưới thân Hổ Đầu có một chiếc áo khoác của người thủy thủ, có vẻ như là của Bàn Zebra.

Mặc dù bị thương, nhưng tinh thần của nó vẫn khá tốt; nó cuộn mình trên tấm áo đó, hai tai dang rộng ra phía trên đầu, không quan tâm đến đau đớn, đang thách thức những người xung quanh.

Chỉ nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Hổ Đầu

Chú mèo này hiện đang trong tình trạng căng thẳng cực độ; nếu vội vàng thể hiện sự thân thiện, rất có thể sẽ bị tấn công. Hơn nữa, đã lâu lắm rồi chú ta không gặp nhau, có lẽ Hổ Đầu đã quên mất nó rồi.

Ban đầu, Hổ Đầu còn hơi kháng cự trước những hành động của Chen Zhou.

Nhưng khi ngửi thấy mùi của anh, dường như nó lập tức nhận ra người đã chăm sóc mình từ khi nó còn chưa mở mắt. Chiếc đuôi của nó ngay lập tức ngừng đung đưa. Hai cái tai gần như phẳng lì trên đỉnh đầu lại thẳng dậy, ánh mắt cảnh giác của Hổ Đầu trở nên đầy buồn bã. Nó nhìn Chen Zhou và kêu “meo” một tiếng đầy đáng thương.

Sau đó, Hổ Đầu dùng má cọ vào tay Chen Zhou, cố gắng đứng dậy để rời khỏi chiếc áo bơi được trải trên mặt đất và tiến lại gần hơn. Những vết thương trên cơ thể khiến nó phải chịu đựng đau đớn mỗi bước đi.

Tuy nhiên, con mèo này vốn dĩ không quá quan tâm đến những vết thương nhỏ nhặt. Kể từ khi bị thương, nó lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi, và Chen Zhou là sinh vật duy nhất có thể mang lại cho nó cảm giác an toàn. Nó muốn trở về hang động.

……

Dù trước khi xuất phát, Chen Zhou lo lắng đến mức nào, bực bội đến mức nào… Dù trong lòng anh đã trách móc Hổ Đầu bao nhiêu lần vì không thân thiện với con người, cố tình ở lại đây và vì thế mới bị thương, và cũng tự thuyết phục bản thân rằng Hổ Đầu “đáng bị như vậy”.

Nhưng khi Hổ Đầu kêu nhỏ và cọ vào tay anh, Chen Zhou chỉ cảm thấy trái tim mình tan chảy hết.

Nhìn lên tán cây phía trên – nơi chỉ che được một phần mưa – rồi nhìn Hổ Đầu với bộ lông rối bù, không thể nhìn rõ các vết thương, Chen Zhou quyết định phải đưa Hổ Đầu đến nơi khô ráo hơn trước khi chữa trị.

Dựa vào tình trạng tinh thần của Hổ Đầu, có thể suy đoán rằng những vết thương của nó chủ yếu là bề ngoài. Vì vậy, Chen Zhou không quá cẩn thận, mà ngay lập tức ôm lấy Hổ Đầu và bắt đầu đi về phía hang động.

Gần ba tháng không gặp nhau, gần nửa năm không có sự tiếp xúc thân mật… Khi ôm lấy Hổ Đầu, Chen Zhou cảm thấy nó vẫn nặng như trước. Sợ làm đau thêm những vết thương của nó, anh không chạm vào xương sống của nó. Nhưng chỉ qua cảm giác khi ôm, anh cũng có thể nhận ra rằng Hổ Đầu gần đây đã ăn no ngủ đủ, và ngoại trừ những vết thương bề ngoài, nó không mắc bệnh gì khác.

Điều này khiến Chen Zhou bắt đầu thắc mắc:

Nếu Hổ Đầu đang ở trong tình trạng khỏe mạnh, thì làm sao nó lại bị thương nặng như vậy? Biết đâu trên hòn đảo này, ngoài hai con bò được tặng kèm với phần thưởng bí ẩn, con rắn khổng lồ mà

Chỉ có loài người mới có khả năng làm tổn thương đến đầu con hổ, nhưng tất cả các bộ lạc bản địa đều đã nhận được lệnh không được phép làm tổn thương đầu con hổ; họ thậm chí còn từng xem những bức tranh vẽ về đầu con hổ, vì vậy không thể nào không nhận ra được…

Nghĩ đến đây, Chen Zhou bỗng nhiên nhận ra một vấn đề:

Những người bản địa mới đến đảo dường như chưa từng nhận được lệnh này; điều đó có nghĩa là họ có thể chính là những kẻ gây ra vụ việc này.

Tuy nhiên, những người bản địa mới này hàng ngày đều cư xử rất ngoan ngoãn, và còn có sự hướng dẫn của những người bản địa già; làm sao họ lại đột nhiên quay sang tấn công một con mèo khó bắt, hay di chuyển liên tục lên xuống như vậy?

Trong khi đi về phía hang động, trí óc Chen Zhou đang hoạt động hết công suất.

Dù dựa vào trực giác hay logic, anh đều cảm thấy có điều gì đó bất thường ở đây.

Nhưng Chen Zhou không hề báo cáo về điều này.

Anh muốn xem xét kỹ hơn về hình dạng của vết thương trên đầu con hổ, xem nó có thể do nguyên nhân nào gây ra, sau đó quan sát phản ứng của các bộ lạc bản địa, rồi mới đưa ra kết luận cuối cùng.

……

Ngay cả khi hang động đã bị bỏ trống và không còn được sử dụng nữa, người bản địa vẫn không được phép bước vào đó.

Ngay cả trong những ngày mưa như thế này, khi họ nghỉ ngơi, họ cũng không được phép bước vào sân vườn một bước nào; họ chỉ có thể trú ẩn dưới những căn nhà gỗ đơn sơ xung quanh cái cọc treo cổ đó để tránh mưa.

Còn với căn nhà mới được xây dựng vào thứ Bảy và Chủ Nhật, vì họ hai người hầu hết thời gian đều sống ở nhà máy và hiếm khi quản lý công việc liên quan đến hang động, nên cho đến nay nó vẫn còn ở trạng thái bán thành phẩm.

……

Bếp lò và bức tường chắn lửa bên trong hang động vẫn chưa được tháo dỡ; bên trong vẫn còn một số củi khô.

Theo lệnh của Chen Zhou, ba người Fulu Shou lập tức đốt lửa; căn bếp tối tăm dần trở nên sáng sủa hơn theo sự lan rộng của ngọn lửa.

Mở chiếc hộp chứa thuốc men, lấy ra cồn, iotin, hydrogen peroxide và bông gòi, trước khi bắt đầu điều trị vết thương trên đầu con hổ, Chen Zhou trước tiên dùng kẹp nhặt bỏ những cành cây khô và lá rách bám vào lông con hổ.

Quen với những bức tường trắng tinh và ánh sáng sáng chói của nhà máy, khi trở lại hang động, Chen Zhou cảm thấy khá khó thích nghi.

Anh nhắm mắt lại, từ từ nhặt bỏ hết những cành cây và lá rách có thể nhặt được, chỉ giữ lại những phần “cứng đầu” bám sát vào vết thương đầy máu me.

Lau đi lớp mồ hôi mỏng trên trán – không biết là do nóng lửa hay do lo lắng – Chen Zhou lại lấy ra kéo.

Sau khi cắt bỏ

Vết thương trên đầu Hổ Đầu 100% là do người ta đánh vào; hơn nữa, những người đó sử dụng những cành cây mảnh mai để đánh nó. Quan trọng hơn, hầu hết những kẻ đó đều biết không nên quá tay, bởi vì tất cả các vết thương trên người Hổ Đầu đều tập trung ở phần chân sau và vai trước, trong khi phần đầu – nơi có thể gây tử vong – thì hoàn toàn không bị tổn thương. Nếu như những người bản địa đó đánh Hổ Đầu mà không hề biết điều này, thì họ không thể cố tình tránh những vùng nguy hiểm được. Tuy nhiên, việc những kẻ đó vẫn cố ý đánh Hổ Đầu dù biết rõ đó là thú cưng của anh ta chỉ khiến anh ta càng tức giận hơn. Nhưng sự việc xảy ra quá đột ngột, lại còn vào lúc trời mưa, nên có lẽ sẽ không thể tìm ra thủ phạm trong thời gian ngắn. Hơn nữa, Chen Zhou không hiểu tại sao những người bản địa lại đánh một con mèo, vì vậy anh chỉ có thể kìm nén cơn giận và tiếp tục chăm sóc vết thương cho Hổ Đầu.

……

Mèo có độ nhạy cảm với đau thấp hơn con người rất nhiều. Dù vậy, khi dung dịch hydrogen peroxide được thoa từng chút lên vết thương bằng que bông, nó vẫn cảm thấy đau rất dữ dội. Trong quá trình chăm sóc vết thương, Hổ Đầu đã nhiều lần phát ra tiếng meo meo vì sự kích ứng của dung dịch, đồng thời cũng có những hành động tấn công vô thức do đau đớn gây ra. Tuy nhiên, Hổ Đầu vẫn rất tỉnh táo; nó rõ ràng nhận thức được rằng những gì Chen Zhou đang làm là tốt cho nó, vì vậy dù có giơ móng vuốt lên, nó cũng sẽ im lặng thu lại chúng và cố gắng duy trì sự ổn định của cơ thể để thuận tiện cho việc bôi thuốc.

Các tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Chỉ là tiếng meo meo của nó ngày càng trở nên đầy u sầu…

……

Khi Chen Zhou hoàn tất việc bôi thuốc cho Hổ Đầu, trời đã tối. Hổ Đầu bị thương và phải chịu đựng cơn đau suốt gần một ngày, lúc này nó đã không còn sức lực nữa. Lửa trong lò đang cháy rực, cửa sổ và cửa đều được đóng chặt, nên căn bếp trở nên rất oi bức. Khi vứt những que bông đã sử dụng vào lửa, Chen Zhou cảm thấy mắt mình cũng rất mệt mỏi. Nhìn thấy Hổ Đầu nằm trên mặt đất, mệt mỏi, anh nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu lông mượt của nó.

“Đứa bé ngoan.”

Đáp lại lời đó của anh, Hổ Đầu chỉ phát ra tiếng “meo~”.

……

Bên ngoài, mưa đã tạnh bớt, và những người bản địa đã được cho về nhà nghỉ ngơi. Có lẽ Hổ Đầu sẽ cần ít nhất một tháng để hồi phục, vì vậy Chen Zhou đã đưa nó về nhà máy. Anh giao Hổ Đầu cho ba người Phúc Lộc Thọ, yêu cầu họ chăm só

Hơn nữa, Chen Zhou còn nhớ đến một việc quan trọng khác:

Khi nhà máy được hoàn thành, ông ban đầu muốn mang Hổ Đầu đi cùng với những con mèo khác, nhưng không ngờ Hổ Đầu đã quen với cuộc sống trong khu rừng này và không chịu rời bỏ ông dù thế nào.

Đành phải, ông chỉ có thể vẽ một bức tranh của Hổ Đầu để cho người bản địa xem và yêu cầu họ không được giết con mèo này.

Ngoài ra, ông cũng đặc biệt dặn dò rằng nếu ai phát hiện Hổ Đầu bị thương, hãy ngay lập tức cứu chữa và đưa nó đến gặp ông; người đó sẽ được thưởng.

“Liệu Zebra có vì lời hứa này, vì khoản thưởng đó mà làm điều gì đó không?”

Nghĩ về tính cách của Zebra, Chen Zhou không thể đoán được.

……

Zebra quả thực là kẻ hay nịnh hót người trên, coi thường người dưới, nhưng về mặt thái độ đối với các loại tài liệu, vật phẩm, nó lại không hề tham lam đến thế.

Hơn nữa, Zebra đã là “người già” trên đảo này từ lâu rồi, và nó cũng không phải là kẻ ngu ngốc.

Dù sao đi nữa, nó cũng phải biết rằng những tài liệu quý giá trên đảo này là không bao giờ được trao thưởng cho chúng.

Còn những vật phẩm thông thường như lương thực, sô-cô-la, đồ gốm, đồ nội thất bằng gỗ, đường nâu… thì đối với Zebra, việc có được chúng không hề khó khăn.

Ngay cả khi không kể đến uy tín và địa vị của Zebra trong hàng ngũ người bản địa, nó cũng là một thợ mộc tài ba; hàng ngày, nó chỉ nhận làm những công việc mà mình muốn thôi.

Nếu nó muốn cái gì đó, nó chỉ cần dùng tài năng của mình để đổi lấy thôi, cần gì phải mạo hiểm và vất vả như vậy?

……

Một điều nữa, Chen Zhou tin rằng nhóm người bản địa bị bắt đầu tiên thực sự sợ hãi ông.

Dù sao thì họ cũng đã chứng kiến bằng mắt chính mình cảnh ông bắn chết đồng đội của họ, và cũng đã phải chịu sự tra tấn cũng như đe dọa từ ông; sau khi phải ngủ trên những tấm ván gỗ trong một thời gian dài, họ mới dần dần loại bỏ nỗi sợ hãi trong lòng và có thể sống bình thường cùng ông.

Còn nhóm người bản địa thứ hai thì được ba người vào Chủ Nhật bắt cóc đến đảo vào ban đêm.

Những người này chỉ biết ông là “thủ lĩnh”, nhưng họ chưa từng thấy mặt tàn nhẫn của ông, vì vậy trong lòng họ có lẽ cũng không hề có nhiều sự kính sợ.

Thấy ông suốt ngày ở trong nhà máy, không bao giờ ra ngoài, có lẽ họ còn nghĩ ông là một kẻ lười biếng, hoặc là một kẻ ngốc nghếch nữa.

Như vậy, việc họ muốn lấy trộm một ít thưởng từ “thủ lĩnh” có sự xuất hiện yếu ớt như ông cũng là điều có thể xảy ra.

Chỉ là, nếu những người bản địa mới đến đ

Chen Zhou đã tìm ra một khả năng có thể xảy ra.

……

Anh quay cây bút máy một chút, nhìn đồng hồ – đã 11 giờ 40 phút rồi.

Chen Zhou ghi lại những suy đoán của mình lên giấy, sau đó tắt ngọn đèn dầu và xuống tầng dưới để thăm Hổ Đầu.

Sau khi vết thương được kiểm soát, Hổ Đầu đã ăn uống một chút và cũng đi vệ sinh trong cái chậu cát lớn được chuẩn bị sẵn cho nó; hiện tại, con mèo đang nằm ngủ yên trong chiếc chăn cũ được xếp chồng lên nhau.

Theo lời kể của Chen Phúc và Chen Thọ, sau khi thức dậy, Hổ Đầu đã nhiều lần cố gắng liếm vết thương, nhưng họ đều ngăn cản nó.

Ba người tự sắp xếp thời gian làm việc: Chen Phúc trực ban đầu tiên, Chen Lộ trực ban thứ hai, và Chen Thọ trực ban thứ ba, nhằm đảm bảo rằng Hổ Đầu luôn được theo dõi chặt chẽ 24 giờ liền, không để nó có cơ hội nào liếm vết thương.

Khi trình bày kế hoạch này, Chen Phúc và Chen Thọ vẫn còn tỉnh táo và tỏ ra rất tự hào; vẻ mặt kiêu hãnh của họ khiến Chen Zhou, người đang cảm thấy buồn bã, không khỏi bật cười.

“Các bạn không thể nghĩ ra cách nào linh hoạt hơn sao? Chẳng hạn, thiết kế một công cụ nhỏ để ngăn nó liếm lông mình?”

Nghe thấy câu hỏi của Chen Zhou, hai người đều tỏ vẻ bối rối, không biết làm thế nào để thiết kế công cụ đó.

“Hãy mang đến cho tôi tấm bảng đất sét trắng và cây bút than.”

Nhận lấy tấm bảng đất sét và cây bút than từ hai người, Chen Zhou vẽ trên đó hình dạng của chiếc vòng bảo vệ cho thú cưng.

Thực chất, thứ này có tên là “vòng bảo vệ chống cào xé cho thú cưng”; nó giống như một chiếc vỏ đèn, được đeo quanh cổ chó/mèo, giúp chúng không thể cào xé vết thương hay liếm phải dung dịch thuốc, từ đó ảnh hưởng đến quá trình lành vết thương.

Sau khi đưa bản thiết kế đơn giản của chiếc vòng bảo vệ cho Chen Phúc và giải thích cách thức hoạt động của nó, Chen Zhou cuối cùng còn nhắc nhở thêm:

“Ngày mai hãy tìm một người có tay nghề dệt bằng tre giỏi để làm chiếc vòng bảo vệ này; tối nay chỉ cần để một người trực ban là đủ. Tôi biết các bạn rồi mà… Đừng cố tìm cớ trốn tránh việc làm bài tập nhé!”