Ngày 29 tháng 7, vào lúc bình minh. Hầu hết các ánh đèn trên tầng hai nhà máy đều đã tắt, chỉ có văn phòng của Chen Zhou là còn sáng đèn.

Màu xám đồng nhất khiến căn phòng trở nên trang nghiêm và u ám; ở đây, không hề có chút ấm cúng hay lộng lẫy nào cả.

Trên chiếc bàn màu nâu đỏ có một cốc cà phê nóng hổi – đó là phần thưởng được gửi đến vào ngày 16 tháng 4: cà phê hòa tan dạng hộp, mỗi hộp nặng 1,2 kg, tổng cộng có 30 hộp.

Bình thường, khi uống, Chen Zhou thường cho thêm nhiều miếng đường nâu; nhưng tối nay, anh không thêm đường.

Vị đắng của cà phê lan tỏa trong miệng, ban đầu là một hương vị đắng kèm theo mùi cháy khét, sau đó mới cảm nhận được chút hương thơm thanh khiết.

Lượng caffeine quá cao khiến tinh thần của Chen Zhou trở nên hết sức hứng thú.

Anh ngồi trước bàn, thỉnh thoảng uống một ngụm cà phê, rồi lại đứng dậy từ chiếc ghế ergonomic, cầm ống nhòm nhìn ra ngoài cửa sổ.

……

Ở xa, bình minh bắt đầu ló rạng, những đám mây nhẹ trên biển chuyển thành màu tím nhạt dịu dàng.

Khi mặt trời mọc, ánh sáng của vì sao bình minh dần biến mất.

Ánh bình minh bùng nổ từ mặt biển, tạo nên một bức tranh rực rỡ, khiến Chen Zhou phải nhíu mắt lại.

Anh không hề cảm thấy mệt mỏi, liền nhìn đồng hồ.

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, lúc này chính là Chủ nhật – lúc họ hoàn thành nhiệm vụ và bắt đầu hành trình mang theo những tù nhân.

Nhưng liệu những người bản địa này, những người lần đầu tiên sử dụng thuyền buồm, thực hiện nhiệm vụ do thám, thậm chí là sử dụng vũ khí hiện đại, có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ không?

Chen Zhou có chút lo lắng.

Tuy nhiên, nỗi lo này không hề hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Nhìn ra biển từ tầng hai nhà máy, ngay cả với ống nhòm, cũng không thể nhìn thấy bất kỳ con thuyền nào trên mặt biển mênh mông.

Việc quan sát liên tục chỉ là cách để an ủi bản thân mà thôi – Chen Zhou rất rõ điều này.

Sau lần cuối cùng nhìn ra ngoài, anh quay trở lại bàn, đặt ống nhòm xuống, cầm cốc cà phê và uống hết ngụm cuối cùng.

Đúng lúc đó, có ai đó gõ cửa văn phòng.

Sau khi được Chen Zhou cho phép, người đó bước vào.

……

Kể từ khi coi “việc giáo viên” là công việc chính, thân hình của người bản địa này với khuôn mặt tròn trịa đã dần trở nên mập mạp hơn.

Ít vận động, ngồi lâu, cùng với việc ăn nhiều đồ ăn ngon, đặc biệt là đồ ngọt và trà sữa, đã khiến cơ thể anh phát triển nhanh chóng.

So với tuần trước, khuôn mặt anh trông đã ít hung dữ hơn, không còn mang vẻ man r

……

Chen Zhou đã cố gắng chịu đựng suốt đêm nhờ vào cà phê. Vào thứ Bảy, không có cà phê, anh vẫn không ngủ được; khi bước vào văn phòng, ai cũng có thể thấy rõ vết thâm quanh mắt và vẻ mặt uể oải của anh.

“Ông vẫn chưa ngủ à? Để tôi đi nấu ăn trước được không?”

Thấy Chen Zhou đứng bên cạnh chiếc ghế, Thứ Bảy hơi ngạc nhiên, dường như không ngờ “vị thần” này cũng không ngủ được suốt đêm, và cô nhỏ giọng hỏi.

“Tôi hiện không muốn ăn gì cả, nhưng bạn có thể chuẩn bị sẵn thức ăn cho họ vào Chủ Nhật nhé. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, khoảng ba bốn tiếng nữa là họ sẽ trở về.”

Ăn no thường khiến con người cảm thấy buồn ngủ; Chen Zhou muốn biết kết quả kế hoạch ngay lập tức, vì vậy dù đói, anh cũng không dám ăn gì.

Trong lúc nói chuyện, anh bỗng ngáp một cái. Cái ngáp đó khiến Thứ Bảy cũng ngáp theo, và cả văn phòng bỗng tràn ngập không khí buồn ngủ.

……

Khác với bầu không khí lười biếng trên đảo lớn, bãi biển của quần đảo này lại tràn ngập sự nghiêm túc và căng thẳng. Sóng biển nhẹ nhàng đẩy xác của người bản địa bị cắt cổ; mỗi khi sóng recule, lại để lại một vệt máu màu đỏ nhạt. Gần xác đó là thi thể của người phụ nữ bản địa; ngực, cổ họng và hốc mắt cô đều có những lỗ do mũi tên gây ra, dưới thân cô cũng đầy máu. Gần hơn với khu rừng ven biển, có hai người bản địa khá mạnh mẽ nằm ngửa trên cát; họ đang quỳ gối, cổ họng bị cắt đứt, vì họ đã bị Chủ Nhật chặt đầu. Hai người này là những kẻ đầu tiên chống đối khi bị bắt. Nhưng họ không thể đối đầu nổi với Chủ Nhật; trong chốc lát, họ đã mất mạng, và xác họ được để lại đó để đe dọa những người bản địa khác. Sau khi chứng kiến điều này, những người bản địa còn lại không dám chống đối ba ác quỷ dường như từ địa ngục này nữa; họ chỉ biết tuân lệnh, bị trói tay và ném vào khoang thuyền. Sau khi vào khoang thuyền, họ còn bị trói chân để không thể vùng vẫy và nhảy xuống biển. Khi lập kế hoạch, Chen Zhou hy vọng nhóm ba người này sẽ bắt được ít nhất 10 người bản địa đem về đảo. Sau khi thành công trong việc đến đảo và thẩm vấn những người bản địa nam nữ, nhận được thông tin chính xác từ họ, Chủ Nhật cùng hai người bạn đã lợi dụng bóng đêm để tiến vào bộ lạc và nhanh chóng bắt được mười lăm người nữa. Sau khi chặt đầu hai người bản địa chống đối, người ôn hòa hơn là Kosu đã khuyên Chủ Nhật nên dừng lại ở đó, vì mười ba người cũng đã đủ để báo cáo. Tuy nhiên, Chủ Nhật, người luôn dũng cảm, không nghe theo lời khuyên đó; sau khi

Những người bản địa ấy giống như những món hàng rẻ tiền vậy, dưới sự đe dọa của lưỡi dao, họ buộc phải đi qua làn nước biển và được ném lên thuyền.

Họ xếp hàng từng người một, co ro bên hai thành thuyền, cố gắng nhường chỗ cho ba người kia.

Có người hoảng sợ, có người mơ hồ, có người không biết phải làm gì, còn có người thì trở nên tê liệt.

Khi móc neo được kéo lên và buồm được căng ra, chiếc thuyền nhỏ bắt đầu lung lay trên sóng biển; cuối cùng, có người bắt đầu khóc lóc và cố gắng lao xuống biển một cách điên cuồng.

Tuy nhiên, con thuyền này không lớn lắm; ngoài Kosu – người đang cầm la bàn để xác định hướng đi – và Chủ Nhật – người đang thực hiện công việc căng buồm – thì còn có Kuru, người đang có tâm trạng u ám và không làm gì cả.

Người đàn ông luôn im lặng này đã không nói một lời nào kể từ khi giết chết vợ mình trước đây.

Trên quần áo anh ta vẫn còn vương lại những vết máu; khuôn mặt trông như của một xác sống, không hề có biểu cảm gì, và trong đôi mắt cũng không thấy chút tình cảm nào.

Thấy có người đang vùng vẫy, Kuru bước tới và tát mạnh vào mặt họ; tiếng tát vang dội khiến tất cả những tù nhân đó đều im lặng lại.

Chỉ có Kuru đứng ở xa, nhìn những hòn đảo dần biến mất vào khoảng xa xôi, nhìn về hướng mà người ta nói là con trai mình đã bơi đến… Anh ta nhìn mãi, không nỡ rời đi.

……

Sau một lần thử nghiệm, Kosu đã hoàn toàn hiểu cách sử dụng la bàn và biết cách kết hợp công cụ nhỏ gọn này với kinh nghiệm của mình để hỗ trợ việc lái thuyền.

Anh ta nói chuyện với Chủ Nhật và điều chỉnh hướng đi một cách thuần thục.

Sau khi kiểm tra lại một lần nữa và chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn, Kosu duỗi người, thư giãn sau một đêm làm việc vất vả, rồi đi đến bên cạnh Kuru và vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Không sao đâu, nếu chưa thấy xác con trai bạn, có nghĩa là vẫn còn hy vọng nó còn sống.”

“Thầy Sáu Thứ Bảy đã dạy chúng ta như thế mà… Người may mắn thì luôn được trời phù hộ mà!”

Thấy Kuru vẫn im lặng, Kosu tiếp tục an ủi: “Lần này chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt; với kinh nghiệm này, lần sau thủ lĩnh sẽ cử chúng ta đến nữa đấy. Và có thể lần sau, chúng ta sẽ mang theo nhiều người hơn nữa. Biết đâu, bạn sẽ có cơ hội đến một hòn đảo khác để tìm con trai mình.”

Nghe những lời này, ánh mắt của Kuru mới bắt đầu sáng lên một chút, và trong lòng anh ta dường như lại nhen nhóm lên niềm hy vọng.

Thấy vậy, Kosu tiếp tục nói:

“Vì con trai bạn mà bạn phải lấy lại tinh thần, đừng cứ luôn trông u ám như thế này. Nếu

Khu Su vừa mới nói xong thì đã bị Chủ Nhật ngắt lời.

Chàng trai trẻ này đã chạy đua suốt cả đêm nhưng vẫn tràn đầy sinh khí, không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Trên người anh ta còn mang theo mùi máu tanh.

Anh ta không cao lớn cũng không mạnh mẽ, nhưng khi đứng trên thuyền, anh ta lại tỏa ra một vẻ đặc biệt, mang trong mình phong thái điềm tĩnh của kẻ thuộc tầng lớp cao cấp.

Kuru vẫn chưa kịp phục hồi tinh thần sau những lời an ủi của Khu Su thì Chủ Nhật đã đổ cho anh ta một gáo nước lạnh.

“Đừng sống chỉ với những hy vọng hão huyền. Con trai bạn rất có thể đã chết rồi. Ngay cả khi bạn được đưa đến một hòn đảo khác, bạn cũng sẽ không tìm thấy nó đâu.

Nhưng con trai bạn đã chết, còn bạn thì vẫn sống. Bạn phải trả thù cho nó, hiểu chứ?

Tối qua, hai người đã bị giết. Họ là một trong những kẻ đã giết con trai bạn, nhưng không phải tất cả.

Còn một kẻ sát nhân nữa, đang ở ngay trung tâm bộ lạc—

Người được gọi là ‘thủ lĩnh’ kia… Nếu không phải vì hắn, làm sao con trai bạn có thể liều lĩnh nhảy xuống biển và chết đuối?”

Nghe những lời này, Kuru từ từ cúi đầu xuống, dường như không thể chấp nhận sự thật tàn nhẫn này.

Khi nghe những câu tiếp theo, người anh ta càng còng queo lại. Vị “thủ lĩnh” kia—kẻ từng đè anh ta dưới chân, để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng anh ta—vẫn là một ngọn núi cao vút mà anh ta không thể vượt qua. Chỉ nghĩ đến việc đối đầu với hắn, Kuru đã cảm thấy bất lực.

Chủ Nhật ghét nhất kiểu người yếu đuối như Kuru.

Anh ta túm lấy cổ áo Kuru, kéo mạnh lên để buộc anh ta phải ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt mình.

“Mày là đồ vô dụng à?

Tối qua, khi giết người, mày đã rất giỏi phải không?

Sao bây giờ, khi đổi thành người khác thì lại không làm được nữa à?

Rốt cuộc, ai mới là kẻ đã giết con trai mày? Mày vẫn chưa nhận ra sao?

Thủ lĩnh ư… Thủ lĩnh có thể sánh ngang với ‘thần linh’ sao? Thủ lĩnh có thể đánh bại những người tóc nâu sao? Thủ lĩnh vẫn phải nịnh hót những kẻ lái thuyền lớn từ biển đến… Còn ‘thần linh’ của chúng ta thì có thể treo cổ những người tóc nâu.”

“Nếu mày cứ yếu đuối như thế này, điều đó sẽ làm ô uế danh dự của ‘thần linh’. Tất cả các chiến binh trên đảo này đều sẽ xấu hổ vì hành động của mày.”

Nói xong, Chủ Nhật lấy khẩu súng trên lưng ra, cho Kuru xem.

“Hãy thay đổi cái tính xấu xa của mày đi. Nếu không, lần sau, dù ‘thần linh’ đồng ý thì tôi cũng sẽ không đưa mày đi nữa.

Con trai mày chỉ chết một mình thôi… Phần lớn bộ lạ

Mặc dù do sự chênh lệch về nguồn lực giáo dục, một số từ vựng mà Chủ Nhật đã nói ra, anh ta hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng về cơ bản, anh ta vẫn có thể hiểu được ý tứ chung.

Vị thủ lĩnh cao quý kia đã bị những lời nói của Chủ Nhật làm cho phải rời khỏi ngai vàng.

Khi anh ta bỏ qua vẻ oai nghiêm và những ảo tưởng của quá khứ để nhìn kỹ vào người “thủ lĩnh” đó, anh ta mới nhận ra rằng người này cũng chỉ là một người bản địa trần trụi từ nhỏ, không hề khác gì chính mình – người vẫn chưa bị bắt.

Nếu nói về trí tuệ, vị thủ lĩnh này không biết cách canh tác, không biết nuôi gia súc, không biết chữ viết hay thơ ca, càng không biết chơi cờ, rèn đúc hay xây dựng những ngôi nhà vững chãi.

Còn về sức mạnh quân sự, vị thủ lĩnh bộ lạc này thậm chí không thể so sánh được với “thần linh”.

Nếu bộ lạc sớm có áo giáp của “thần linh”, vũ khí của họ, cùng những thiết bị kỳ lạ như ống nhìn đêm, họ đã sớm thống nhất toàn bộ quần đảo, và việc mở rộng lãnh thổ của họ sẽ không bao giờ bị các bộ lạc nhỏ khác cản trở.

Nhìn lại mọi chuyện, ai mới thực sự là vị thần đứng trên trời, ai mới là vị thần giả mạo trên mặt đất, đã trở nên rất rõ ràng.

Sau khi nhận ra bản chất thực sự của vị thủ lĩnh bộ lạc, nghĩ về những hành động mà người đó đã làm trong quá khứ, Kuru không khỏi cảm thấy một ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong lòng mình, đến nỗi anh ta gần như muốn lập tức lao xuống biển để trả thù.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Nhận thấy sự thay đổi trong suy nghĩ của Kuru, Chủ Nhật buông tay anh ta, đi một mình ra phía mũi thuyền và ngồi xuống, dựa vào thành thuyền nhìn ra biển.

……

Ánh nắng mặt trời chiếu từ phía sau con thuyền nhỏ, làm cho những con sóng nhẹ nhàng gợn sóng về phía tây phản chiếu một màu vàng óng ánh trên đường chân trời.

Mặt trời màu đỏ cam đã mọc lên, bầu trời đầy sao lấp lánh của đêm hôm qua đã biến mất trong bầu trời rộng lớn.

Chủ Nhật vuốt ve thân cây súng trường cứng cáp và lạnh lẽo, quay đầu nhìn lại những hòn đảo đã trở thành những điểm đen nhỏ.

Lần này, anh ta chỉ có thể là một thợ săn trong bóng đêm, kiên nhẫn cắt một miếng thịt nhỏ để xoa dịu cơn đói khát.

Lần tiếp theo trở lại, có lẽ anh ta sẽ trở thành một con thú hung dữ, sử dụng thuốc súng và đạn để cho người “thủ lĩnh giả mạo” kia biết rằng ai mới là chủ nhân thực sự của vùng biển này.

……

Thời tiết vào mùa khô vẫn luôn ổn định như mọi khi.

Vào buổi sáng, vẫn có thể thấy vài đám mây lửng lửng, như