Một ngày làm việc nữa kết thúc. Khi mặt trời dần khuất sau đỉnh núi, ánh sáng biến mất, những cánh đồng cây trồng được chiếu rọi bởi ánh sao, những người bản địa đội mũ cỏ bắt đầu thu dọn dụng cụ làm việc.

Lau đi mồ hôi trên trán, Kuru đi cuối cùng trong nhóm, anh ta nhổ một bó cỏ dại để lau chùi bùn đất bám trên đùi và mép giày, sau đó mới theo bước của mọi người.

Con đường về nhà phải đi qua một khu rừng; nếu không quen với môi trường này, lần đầu tiên đi qua chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.

Nhưng con đường này chính là do chính những người bản địa xây dựng nên, họ rất quen thuộc với nó, ngay cả khi ánh sáng yếu ớt cũng không ảnh hưởng đến việc họ tiếp tục đi.

Người đi đầu trong nhóm vui vẻ trò chuyện, bàn luận về việc ngày mai công việc sẽ ít hơn và họ nên làm những gì.

Có người đề xuất đi câu cá bên bờ sông—

Họ đã học được cách làm cần câu từ thủ lĩnh và nắm vững một số kỹ thuật câu cá; việc câu cá thực sự là một hoạt động rất thú vị, và những người bản địa nhanh chóng tìm thấy niềm vui từ nó.

Có người lại đề xuất chặt vài cây để đốt than củi, lấy đất trắng và bùn để làm đồ gốm cần thiết—

Kể từ khi Chen Zhou chuyển đến sống ở nhà máy, những lò nung đất sét và lò đốt than củi ở phía bên kia núi vì cách quá xa nên đã được giao cho người bản địa quản lý.

Chen Zhou dự định xây dựng lại hai công trình hiện đại gần nhà máy: một lò đốt than củi và một lò nung có thể sản xuất gốm sứ, tuy nhiên, hai công trình này đòi hỏi kỹ thuật cao và vẫn đang ở giai đoạn thiết kế.

Trước khi bắt đầu xây dựng hai công trình lớn này, công việc của người bản địa tương đối nhẹ nhàng; ngoài việc chăm sóc đồng ruộng, đánh bắt cá và sửa chữa đường xá, họ hầu như không phải đối mặt với bất kỳ công việc nặng nề nào khác.

……

Khi thời gian rảnh rỗi tăng lên, những người bản địa bắt đầu quan tâm đến “sở thích của thủ lĩnh”.

Giống như những thứ phổ biến ở thành thị thường được người dân nông thôn noi theo, sau khi tiếp nhận văn hóa do Chen Zhou mang đến, họ không thể không tiến gần hơn với ông ấy, coi mọi hành động của thủ lĩnh như những điều “thời thượng” và tích cực học hỏi.

Họ học cách chơi cờ ngũ quân, cờ vua, học cách đan dây liễu, học cách vẽ bằng tấm đất trắng, học cách đốt than củi, làm đồ gốm…

Và những người nắm giữ nhiều kỹ năng nhất, có tay nghề tinh xảo nhất, thường trở thành đối tượng được mọi người bản địa ngưỡng mộ.

Chẳng hạn như Zebra.

Anh chàng to lớn, mạnh mẽ này lại

Trong những ngày làm việc bình thường, anh luôn là người cuối cùng rời đi; khi ăn tối, anh cũng đến muộn nhất và sau bữa ăn, anh lặng lẽ rửa chén đĩa.

Trong mắt mọi người, Kuru giống như một người vô hình – dù sống cùng người bản địa từ sáng đến tối, nhưng ấn tượng mà anh để lại không sâu sắc bằng những người chuyên chăm sóc gia súc.

Chỉ có những người bản địa sống cùng Kuru trong căn nhà gỗ mới nhớ rằng, người đàn ông ít nói này thường xuyên nhắc đến đứa con của mình – đứa trẻ vẫn đang sống “trong địa ngục”.

Mỗi khi mọi người được thưởng thức những món ăn mới, hoặc thấy thủ lĩnh trình bày những thứ mới lạ, hoặc nghe thầy Sáu Chủ Nhật kể những câu chuyện thú vị, khuôn mặt Kuru luôn hiện lên vẻ buồn bã kỳ lạ – đó không phải là sự ngạc nhiên hay ghen tị, mà là nỗi tiếc nuối.

Anh tiếc nuối vì đứa con và người bạn đời của mình không thể trải nghiệm được những điều tốt đẹp ở nơi này, trong thế giới này.

……

Sau khi người bản địa chuyển đến sống gần nhà máy, theo yêu cầu của Chen Zhou, nơi ở của họ đã được cải thiện thêm một lần nữa.

Từ những chỗ ở ngoài trời ban đầu, qua các ký túc xá đơn sơ cho bốn người, rồi đến những ngôi nhà nhỏ cho hai người, và giờ đây, họ đã có những ngôi nhà riêng biệt.

Những ngôi nhà gỗ nhỏ của họ không quá rộng lớn, được xếp hàng ngay ngắn dọc theo con đường nhỏ.

Mặc dù nhỏ, nhưng bên trong đều đầy đủ tiện nghi: phòng ngủ, nhà bếp, phòng ăn, phòng khách… Có được cuộc sống như vậy, lòng người bản địa đã vui mừng vô cùng.

Những thứ mà người khác có, Kuru cũng đều có…

Ngôi nhà riêng biệt là phần thưởng dành cho những ai tham gia xây dựng nhà máy; vì anh đã cống hiến sức lực, tự nhiên anh cũng không thể bị bỏ qua.

……

Ngôi nhà nhỏ của Kuru nằm ở cuối cùng của hàng nhà, xa nhà máy nhất.

Khi anh trở về nhà, những ngôi nhà khác đều đã sáng đèn, ánh sáng vàng ấm áp chiếu ra từ cửa sổ; chỉ có ngôi nhà của anh, tối om trong bóng đêm, trông cô đơn và lạnh lẽo.

Cúi đầu, Kuru quay đầu nhìn về phía biển, và anh lại bắt đầu nhớ về gia đình mình.

Anh bước đi chậm rãi, qua từng ngôi nhà, nghe tiếng nấu ăn, tiếng cưa gỗ, tiếng rửa chén bát… Tâm trạng cô đơn trong lòng anh càng trở nên sâu sắc hơn.

Đến trước cửa nhà, dưới bóng râm của mái hiên, Kuru bất ngờ nhìn thấy một người quen thuộc.

Anh không thể tin nổi và hỏi: “Thầy Sáu Chủ Nhật ạ?”

“Shhh…”

Sáu Chủ Nhật đặt một ngón tay lên môi, bảo anh nói nhỏ lại, rồi nói với giọng thấp:

“Thủ l

Kuru suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đưa ra câu trả lời từ chối:

Anh ta luôn tự mình về nhà, ăn vài chiếc bánh mì đã được làm sẵn trước đó rồi tắt đèn đi ngủ sớm; thường thì ánh sáng trong phòng chỉ kéo dài khoảng mười mấy phút mà thôi.

Bây giờ, những người bản địa khác đang bận rộn nấu ăn hoặc làm việc gì đó để giết thời gian, không ai quan tâm xem căn phòng của anh ta có sáng hay không.

Hơn nữa, dù không sáng, thậm chí nếu trong phòng không có ai cả, thì cũng chẳng sao cả… Dù sao cũng không ai quan tâm đến anh ta mà.

Về thái độ mà các đồng đội dành cho mình, Kuru biết rõ.

Anh ta chỉ lo lắng cho gia đình mình, không muốn giao tiếp với người khác… Anh ta không phải là kẻ ngốc đâu.

Ngoại trừ những người chăn thả gia súc, ở đây chỉ có sáu người thôi; không kể anh ta, thì còn lại năm người.

Mối quan hệ giữa hơn mười người có lẽ Kuru không thể hiểu hết được… Nhưng với năm người đã sống cùng nhau gần một năm, Kuru vẫn có thể nhìn thấy rõ tâm trạng và phong cách hành xử của họ.

…

Nghe thấy câu trả lời của Kuru, Thứ Bảy liếc nhìn những ngôi nhà của những người bản địa khác, không nói gì thêm, chỉ vẫy tay rồi bước đi trước hướng nhà máy.

Kuru không hỏi tại sao… Anh ta không biết thủ lĩnh muốn gặp mình vì chuyện gì… Nhưng anh ta có linh cảm rằng, có lẽ việc đi theo Thứ Bảy lần này sẽ mang lại những điều bất ngờ thú vị.

……

Hai người đi dọc theo con đường lát đá lên trên, không lâu sau đã đến cổng nhà máy.

Tòa nhà khổng lồ này, hoàn toàn khác biệt so với mọi thứ xung quanh, trông giống như một con quái vật hung dữ đang chờ đợi để “nuốt chửng” mọi thứ phía dưới…

Khi mở cánh cửa bằng thép, tiếng kêu rít chói tai ấy, trong cái nóng của mùa khô này, lại khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo và nghiêm túc một cách kỳ lạ.

Nếu không phải vì Kuru biết mình chưa bao giờ làm sai gì, và còn tham gia vào việc xây dựng nhà máy này, thì việc đến đây vào ban đêm chắc chắn sẽ khiến anh ta sợ đến mức run rẩy.

……

Bước vào tầng một của nhà máy, mặt đất bằng bê tông phẳng lì, trần nhà cao tới 4 mét, bầu không khí tối tăm và những hành lang hẹp hòi tạo nên cảm giác áp lực đặc biệt.

Thứ Bảy không nói gì, Kuru cũng không dám phát ra tiếng động nào.

Hai người chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân trên mặt đất bê tông, và thấy ánh sáng sáng chói phát ra từ cuối cầu thang xa xôi.

Kura cảm thấy ánh sáng đó khác với ánh sáng của đèn dầu… Nó sạch sẽ hơn, sáng hơn nhiều, và cực kỳ ổn định, không hề có bất kỳ

Trên đầu hai người, ở cuối một sợi dây dài chạm sát trần nhà, có một chiếc đèn rực rỡ như mặt trời; ánh sáng của nó làm cho cả căn phòng sáng bừng như ban ngày, và mọi thứ đều hiện ra rõ ràng trước mắt Kuru dưới ánh đèn đó.

……

Khi thấy Thứ Bảy dẫn người bản địa lên, Chen Zhou gấp lại khẩu súng trường họ Chen trong tay và vỗ vai Thứ Bảy.

“Bản thiết kế mới nhất đã được công bố trên trang web sách số 69!”

“Lý do các loại vũ khí mới được gọi là vũ khí mới, chính là bởi vì chúng đã khắc phục được những nhược điểm của những loại vũ khí cũ. Chúng có khả năng thích nghi với môi trường tốt hơn, tầm bắn xa hơn, độ chính xác cao hơn, tốc độ nạp đạn nhanh hơn và sức mạnh lớn hơn. Cậu phải hiểu rằng, nếu chỉ cải thiện một khía cạnh nào đó của vũ khí mà không thể khắc phục được những nhược điểm của nó, thì đó không thể được coi là một sự cải tiến.”

“Khi trở về nghỉ ngơi, hãy xem lại bản vẽ cấu tạo của khẩu súng này một lần nữa, sau đó sao chép lại hai mươi bản thông tin về đặc điểm và nguyên lý thiết kế của nó cho tôi.”

Ngay khi những lời cuối cùng của Chen Zhou vang vào tai Thứ Bảy, khuôn mặt vốn đang hơi vui mừng của cậu ta lập tức nhăn lại thành một “bông hoa cúc”.

“Hai mươi bản à!

Cậu phải biết rằng, thông tin về đặc điểm và nguyên lý thiết kế của khẩu súng này có tới hơn bốn nghìn từ… Cậu ta sẽ phải sao chép đến khi nào mới xong đây?”

“Nghe rõ chưa?”

Thấy Thứ Bảy quay đầu muốn đi, Chen Zhou lo lắng hỏi lại cậu ta.

Cậu bé này thì tốt ở mọi mặt, chỉ là không thích học hành; mỗi khi phải làm bài tập về nhà, đầu cậu ta lại đau nhức. Lần trước, khi được giao bài tập, cậu ta còn cố gắng van nài để Thứ Bảy giúp viết thay.

Nhưng vì thói quen viết chữ của Thứ Bảy khác biệt quá nhiều so với cậu ta, Chen Zhou đã bắt quả tang cậu ta và buộc cậu ta phải sao chép lại tận hai mươi lần.

Từ đó về sau, mặc dù Thứ Bảy không dám lừa dối nữa, nhưng mỗi khi được giao bài tập, vẻ đau khổ trên khuôn mặt cậu ta vẫn không thể che giấu được.

Chen Zhou từ nhỏ đã luôn là học sinh xuất sắc cả về học tập lẫn đạo đức; khi làm bài tập về nhà, cậu ta chưa bao giờ cần sự giám sát của cha mẹ. Nhìn thấy Thứ Bảy trong tình trạng như vậy, Chen Zhou bỗng nhiên nhớ lại những học sinh yếu kém mà mình từng gặp khi còn học trung học.

Tuy nhiên, bây giờ khi đứng ở vị trí của một người cha/mẹ hay giáo viên, Chen Zhou naturally sẽ không để Thứ Bảy đi lạc hướng.

Hơn nữa, nói về kiến thức thiết kế và sửa chữa vũ khí, thì chắc chắn nó thú vị hơn n

“Tôi nghe thấy rồi…”

Anh ta nói ra những lời đó một cách yếu ớt, bước chân nặng nề tiến vào phòng của mình vào Chủ Nhật.

Lúc này, tại hành lang tầng hai, chỉ còn lại ba người: Chen Zhou, Thứ Bảy và Kuru.

Chen Zhou không quan tâm liệu Thứ Bảy có mang sách vở đi học sau khi trở về phòng hay không; anh ta trước tiên đem cây giáo dài trong tay về phòng mình và treo nó lên tường, sau đó mới quay lại gặp Kuru.

“Đừng đứng đó ngốc nghếch nữa… Cậu chắc chưa ăn gì đâu, hãy uống ít gì đó ấm áp đi.”

Chen Zhou mở cửa phòng khách và dẫn Kuru đến bàn dài, rồi kéo một chiếc ghế cho cậu ta.

Khi Kuru ngồi xuống ghế một cách e ngại, Chen Zhou lấy ra một ấm nước và hai chiếc cốc bạc sạch sẽ, rót cho mình và Kuru mỗi người một ly trà sữa nóng hổi.

…

Kuru cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và e dè; cậu ta ngồi thẳng lưng, cẩn thận cầm chiếc cốc bạc trong tay, bất chấp cái nóng của trà sữa, cố gắng nuốt từng ngụm một. Trong suốt quá trình đó, cậu ta luôn cúi đầu, chỉ dám nhìn lén lút về phía người đứng đầu.

Hành động e ngại đó khiến Chen Zhou không khỏi muốn cười. Anh ta đi đến phía bên kia bàn, ngồi xuống chiếc ghế ergonomic và nhìn chằm chằm vào Kuru, đặt ra câu hỏi đầu tiên:

“Tôi nghe người khác nói rằng cậu rất muốn trở về nhà, phải không?”

Nghe thấy câu hỏi đó, tay Kuru run rẩy và liên tục phủ nhận:

“Không, không đâu… Người đứng đầu ơi, tôi rất thích nơi này; tôi không muốn trở về nhà đâu.”

Nói xong, cậu ta đặt chiếc cốc xuống bàn và đứng dậy; nếu không phải vì Thứ Bảy ngăn cản, có lẽ cậu ta đã quỳ xuống và cúi đầu trước mặt Chen Zhou.

…

Không chỉ ở đây, mà ngay cả trong bộ lạc cũ của mình, việc người bị bắt được trở về bộ lạc cũng là điều cấm kỵ; nếu bị bắt quả tang, họ thậm chí có thể giết chết người đó. Dù Kuru không hề nghĩ đến chuyện trốn thoát, nhưng ngay cả nếu cậu ta thực sự muốn trở về nhà, cậu ta cũng không dám thừa nhận điều đó!

Dù người đứng đầu thường xuyên đối xử tử tế với mọi người, nhưng những người bản địa may mắn sống sót đó, ai lại chưa từng thấy người đứng đầu giết người mà không hề do dự? Họ không hề coi người đứng đầu này – người sở hữu sức mạnh huyền bí như thần linh – là một người tốt đâu.

…

“Đừng lo lắng… Tôi không có ý trừng phạt cậu đâu. Tôi thấy rõ thái độ làm việc của cậu rồi; dù không có công lao lớn, nhưng cậu cũng đã cố gắng hết sức. Hơn nữa, tôi biết rằng mặc dù cậu không