Một ngày làm việc vất vả trong quá trình chế biến đường cuối cùng cũng kết thúc, Kuru – người ít nói và lặng lẽ – rời khỏi hang động. Anh rất muốn xoa nhẹ đôi vai đang đau nhức, nhưng cánh tay anh đau đớn đến mức không thể nào nhấc lên được.

Ánh sáng yếu ớt từ tháp canh trong sân vườn chiếu xuống, những đống mía được xếp gọn gàng tạo ra những bóng dài, trông giống như những con quái vật đáng sợ sẵn sàng tấn công bất kỳ ai.

Kuru nhìn những đống mía cao vút, nghĩ về công việc của mình suốt cả ngày và thấy chúng vẫn chưa hề giảm đi, anh chỉ có thể thở dài.

Ai bắt anh phải sống trong mối quan hệ tồi tệ nhất với các bạn đồng nghiệp, không được mọi người ưa chuộng, lại còn không thân thiện với Thầy Thứ Bảy và Chủ Nhật nữa chứ?

Mỗi ngày khi làm việc chế biến đường, công việc vất vả luôn đến lượt anh, nhưng anh cũng không thể từ chối.

Dù sao thì cuộc sống ở đây cũng thoải mái hơn nhiều so với khi còn ở bộ lạc; buổi tối về nhà, anh vẫn có thể ăn được bữa cơm nóng hổi.

Nhưng mọi thứ đều phải so sánh mới biết; so với những người đồng nghiệp không cần phải làm việc này, Kuru vẫn cảm thấy không thoải mái.

Đặc biệt là trong vài ngày gần đây, cánh tay anh càng ngày càng đau hơn, việc khuấy đều hỗn hợp đường cũng trở nên khó khăn hơn. Nếu tiếp tục như this, những viên đường sản xuất ra sẽ không đạt tiêu chuẩn và anh chắc chắn sẽ bị trách móc.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Kuru càng trở nên u ám hơn.

Điều duy nhất khiến anh cảm thấy may mắn là người giám sát quá trình chế biến đường là Thầy Thứ Bảy – người hiền lành và không bao giờ nổi giận hay dùng roi đánh người – nên dù làm việc không tốt, anh cũng không sẽ bị trừng phạt nặng nề.

……

Khi đẩy cửa gỗ và là người cuối cùng rời khỏi sân vườn, Kuru nghe thấy tiếng leng keng vang lên phía sau.

Tiếng đó đến từ xưởng rèn.

Trong vài ngày gần đây, thủ lĩnh luôn ở trong xưởng rèn, từ khi mặt trời chưa mọc cho đến khi mặt trời lặn.

Hôm nay, thủ lĩnh làm việc càng lâu hơn nữa; nhìn ánh sáng cam óng ánh qua cửa sổ xưởng rèn, có thể thấy bên trong đó lửa đang cháy rực, nóng bức không thể tả xiết.

“Thủ lĩnh làm việc lâu như vậy, tôi có gì để than phiền chứ?

Chỉ cần kiên trì thêm vài ngày nữa thôi…” Kuru nghĩ thế và đóng cửa sân vườn lại.

Chưa đi được vài bước xuống núi, anh đã nhìn thấy một người quen bên cạnh cánh đồng cây trồng, bước chân anh bỗng dừng lại.

Anh tiến lại gần người đó và cung kính cúi chào:

“Thầy ơi, đã khuya

Bỗng nhiên, Kuru cảm thấy có ai đó chạm vào vai mình và nghe thấy câu hỏi của Thứ Bảy, anh ta vô cùng ngạc nhiên, cơ thể dường như còn co rút lại hơn, liên tục nói rằng mình không mệt chút nào.

“Anh sợ Zebra biết chuyện này à?”

Thứ Bảy lại hỏi.

Thấy Kuru im lặng không trả lời, anh ta bật cười.

“Đừng lo, tôi không đến để thử thách anh đâu. Zebra cũng chưa đủ quyền lực để thuyết phục được tôi.

Là người đứng đầu, tôi nghe nói công việc của các bạn có sự khác biệt; có người phải làm việc vất vả liên tục nhiều ngày, vì vậy tôi muốn đưa cho các bạn một ít tiền bồi thường.”

Nói xong, Thứ Bảy lấy ra từ trong lòng mình một cái hộp gỗ nhỏ, dưới ánh sáng từ tháp canh, anh ta mở nắp hộp và cho Kuru xem.

Bên trong hộp có một hàng các khối đường nâu sẫm, dưới ánh sáng mờ ảo, chúng trông giống như những khối ngọc am trong suốt.

“Nửa số đường này thuộc về anh, nửa còn lại anh phải chia cho những người đã làm việc với đường trong những ngày qua.

Mỗi ngày làm việc với đường, họ sẽ nhận được hai khối; nếu không đủ, hãy đến tìm tôi. Đây chính là khoản bồi thường dành cho các bạn.”

Nói xong, Thứ Bảy đóng nắp hộp lại và, không đợi Kuru từ chối, đã nhét hộp vào lòng anh ta.

Sau đó, anh ta tiếp tục dặn dò:

“Hãy nhớ kỹ, số đường này là phần thưởng mà người đứng đầu dành cho các bạn; nó phải được tách riêng khỏi lương thực và gia vị mà các bạn cùng nhau sử dụng.

Không ai được phép lấy đi phần thưởng của bạn nếu không có sự cho phép của bạn. Ngay cả Zebra hay Thứ Bảy cũng không được phép. Hiểu chưa?”

Thấy Kuru gật đầu một cách mơ hồ, Thứ Bảy tiếp tục nói:

“Tôi sẽ dạy anh một từ mới: ‘tài sản cá nhân’. Giống như tranh vẽ và sách của tôi vậy, chúng chỉ thuộc về bản thân tôi mà thôi.

Nhưng có một ngoại lệ, đó chính là người đứng đầu.

Chúng ta tất cả đều thuộc về người đứng đầu – bao gồm cả sách, tranh vẽ của tôi, và số đường của anh… Tất cả những ‘tài sản cá nhân’ của các bạn đều vậy.”

Khi nhắc đến “người đứng đầu”, khuôn mặt Thứ Bảy luôn tràn đầy sự kính trọng; anh ta không khỏi ngẩng đầu lên, như thể có thể nhìn thấy người đứng đầu vĩ đại ấy trên bầu trời vậy…

……

Kuru dùng cánh tay trên để ôm lấy chiếc hộp gỗ nặng trĩu – việc để cánh tay hướng xuống dưới sẽ khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn.

Anh ta yên lặng chờ đợi Thứ Bảy tiếp tục nói. Sau một lúc, cuối cùng anh ta cũng nhận được lời dặn dò cuối cùng:

“Khi trở về, nếu họ hỏi số đường này từ đâu đến, hãy nói sự thật với họ.

Nếu Zebra gây rắc rối

Từ tình trạng mệt mỏi đến việc nhận được phần thưởng, mọi thứ diễn ra quá bất ngờ đến nỗi anh ấy cảm thấy như vừa từ địa ngục lên thiên đường; trong chốc lát, anh không biết nên nói gì, chỉ có thể cúi đầu sâu lần nữa trước Thứ Bảy.

“Anh không cần phải cảm ơn tôi như vậy đâu. Nếu muốn cảm ơn ai, hãy cảm ơn vị lãnh đạo vĩ đại của chúng ta đi. Nếu không có ông ấy, bây giờ anh vẫn đang ở trong bộ lạc trên quần đảo, đang bắt cá mà thôi… Nếu không may mắn, có khi đã chết rồi đấy.”

Thứ Bảy quay người lại và vẫy tay:

“Về đi, đã khá muộn rồi.”

……

Không để ý đến phản ứng của Kuru, Thứ Bảy tiếp tục bước về phía ngôi nhà nhỏ của mình. Trên khuôn mặt của anh, nụ cười đã hiện rõ.

Thực ra, việc bồi thường cho người dân bản địa này, anh không hề báo cáo với Chen Zhou; chỉ có việc sử dụng quyền sản xuất đường nâu là anh đã đề cập đến một chút thôi.

Với số lượng mía lớn như vậy, lượng đường nâu thu được chắc chắn không thể chỉ để Chen Zhou sử dụng hết được. Khi Thứ Bảy hỏi, Chen Zhou tưởng anh muốn tự làm sô-cô-la ăn, nên đã phân phát cho Thứ Bảy hai mươi cân đường nâu để anh tự do sử dụng. Ai ngờ rằng Thứ Bảy lại dùng đường nâu để giải quyết các vấn đề nội bộ trong bộ lạc.

Sau khi nhận được số lượng đường nâu lớn, Thứ Bảy đã dành nhiều ngày để suy nghĩ xem cách xử lý vấn đề này một cách hợp lý nhất. Anh thậm chí còn viết sáu bản dự thảo khác nhau, trong đó có những bản lời lẽ gay gắt, những bản ôn hối nhẹ nhàng hơn, và cũng có những câu trách móc dành cho Zebra.

Cuối cùng, Thứ Bảy đã chọn một bản và học thuộc lòng nó.

……Thực ra, việc đến đây chờ đợi Kuru vào tối nay là kết quả của nhiều ngày quan sát của Thứ Bảy. Dù bề ngoài anh có vẻ như không quan tâm đến những chuyện xảy ra giữa người dân bản địa, nhưng anh hoàn toàn hiểu rõ mọi chuyện liên quan đến việc Zebra tạo ra các nhóm nhỏ và gây ra sự phân biệt đối xử. Chính vì hiểu rõ mối quan hệ giữa họ mà anh mới chọn Kuru – người luôn ở bên lề cộng đồng – làm đối tượng của mình.

Việc tính toán cẩn thận thời gian làm việc của Kuru, ghi nhớ con đường anh ta về nhà sau giờ làm, và đợi đón anh ta ở đây… cùng với việc đưa cho Kuru số đường nâu quý giá đó, tất cả đều là những hành động có chủ đích của Thứ Bảy. Anh muốn xem Zebra sẽ đi xa đến mức nào trong việc can thiệp vào công việc phân phát đó. Ngày mai, anh sẽ tiếp tục tìm hiểu thêm thông tin từ Kuru và một người dân bản địa quen biết khác.

Nếu Zebra thực sự dám can thiệp

Nhưng sự khuyên ngăn này cũng có giới hạn của nó.

Nếu lần “thử nghiệm” này mà Zebra không vượt qua được, thì những gì đang chờ đợi anh ta sẽ hoàn toàn trái ngược với Kuru.

Kuru đã từ địa ngục bước lên thiên đường; còn anh ta thì lại từ thiên đường rơi xuống địa ngục. Có thể không chỉ phải chịu đòn roi, mà còn có nguy cơ mất mạng nữa.

Sau khi đã nhận được những món quà từ Zebra và thưởng thức những hộp đậu kiếp vàng mà người ta tặng, vào thứ Bảy, anh ta tự cho rằng mình đã luôn quan tâm đến Zebra trong suốt thời gian qua, và cũng đã cho Zebra sự khoan dung đủ lớn trong việc này.

Khi đi về phía căn nhà gỗ, nghĩ đến những hành động quá mức mà Zebra có thể làm và kết cục bi thảm mà anh ta có thể phải đối mặt, anh ta chỉ có thể mong muốn Zebra sẽ cư xử thông minh và hiểu chuyện như mọi khi; anh ta không muốn mất đi người bạn này mãi mãi.

……

Khi Kuru dùng vai đẩy cửa căn nhà gỗ ra, những gì anh ta thấy là ba người bạn của mình đang tụ tập xung quanh chiếc đèn dầu.

Những người tan ca sớm có thể ăn được bữa cơm nóng hơn, nhưng như một tập thể, dù Kuru thường xuyên im lặng, mọi người vẫn luôn chuẩn bị một phần ăn riêng cho anh ta khi nấu ăn.

Gần đây, Kuru làm việc đến muộn nhất, vì vậy người bản địa phụ trách nấu ăn cũng luôn để thêm thịt và rau cho anh ta.

Zebra, vốn là “trưởng nhóm” trong số bảy người bản địa đó, nên mọi người đều không dám phản đối những sắp xếp của anh ta.

Một là vì Zebra có địa vị cao nhất trong nhóm, hai là những công việc vất vả khổ sở không bao giờ đến tay họ; nếu những người làm việc vất vả còn không phản đối, thì những người làm việc nhẹ nhàng cũng không thể đứng ra bảo vệ họ được.

Mọi người đều chỉ đứng nhìn Kuru bị bắt nạt mà không ai nghĩ rằng một ngày nào đó chuyện tương tự cũng có thể xảy ra với mình; họ chỉ biết giữ im lặng và cố gắng an ủi Kura bằng cách để thêm thức ăn cho anh ta.

……

Thông thường, khi nói chuyện với Kuru, hầu hết mọi người đều không nhận được câu trả lời; do đó, theo thời gian, cũng không ai còn muốn nói chuyện với anh ta nữa.

Khi anh ta bước vào căn nhà gỗ, mọi người đều đang tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi sau giờ làm việc của mình.

Có người nằm trên giường, từ từ bóc nhỏ những miếng sô-cô-la, cho những mẩu nhỏ bé không lớn hơn móng tay út vào miệng, rồi nhắm mắt thưởng thức hương vị ngọt ngào đó.

Có người ngồi bên cạnh chiếc đèn dầu, cầm bút than vẽ vẽ trên tấm bảng đất sét trắng...

Đừng nghĩ rằng họ đang luyện viết chữ; thực ra họ đang

“Đây là cái gì vậy?”

Cậu bé lấy chiếc bát đất sét đã rửa sạch ra, vẩy nước trên tay rồi hỏi một cách tò mò.

Kuru run rẩy môi, muốn kể lại những gì thầy Saturday đã nói với mình, nhưng do lâu ngày không trò chuyện với bạn bè, cảm giác như có điều gì đó đang nghẹt trong lòng; lời nói dường như đang ở ngay miệng mà không thể thoát ra được, khiến cậu ta cảm thấy rất khó chịu.

Dù vậy, vì đây là một việc tốt lớn lao, Kuru vẫn cố gắng nở một nụ cười cứng nhắc trên mặt.

“Đây… đây là thầy cho tôi đấy.”

Cuối cùng cũng nói được, Kuru chịu đựng cơn đau và lấy chiếc hộp gỗ ra, mở nắp để cho bạn bè xem. Cậu ta nhớ rõ rằng còn hai người khác cũng phải thay phiên nhau trộn đường với mình; người đang nằm trên giường ăn sô-cô-la chính là một trong số họ. Vì vậy, cậu ta lấy bốn viên đường nâu ra và đặt chúng bên cạnh gối của người đó.

“Đây là của bạn đấy.”

Khuôn mặt màu nâu sẫm của Kuru đỏ bừng vì lo lắng; sau khi đặt bốn viên đường xuống, cậu ta quay trở lại giường mình, lấy thêm bốn viên đường nữa, rồi đậy nắp hộp lại và bước ra ngoài.

“Bạn đừng đi nhé! Tại sao thầy lại cho bạn thứ này vậy?”

Vừa đến cửa, Kuru đã bị người đàn ông đang nấu ăn gọi lại.

Cậu ta đứng yên tại chỗ, cố gắng nhớ lại những lời thầy Saturday đã dặn, nhưng cuối cùng chỉ có thể nói lắp bắp: “Thầy Saturday nói rằng đây là ‘tài sản riêng’ của tôi, các bạn không được lấy đâu.”

Sau đó, cậu ta mở cửa ra ngoài và bổ sung thêm một câu nữa: “Đây là phần thưởng cho công việc của tôi đấy.”

Ngay khi nói xong, Kuru đã rời khỏi căn nhà gỗ, để lại ba người bạn bè đang nhìn nhau một cách ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

……

Trong căn nhà gỗ nơi Zebra và hai người bạn khác sinh sống, tổng cộng chỉ có ba người. Khi Kuru bước vào, anh ta thấy Zebra và một người bạn đang ngồi bên cạnh chiếc bàn nhỏ chơi cờ. Họ đang chơi trò “Cờ Ngũ Quân”, một trò chơi do thủ lĩnh sáng tạo ra.

Quy tắc chơi rất đơn giản: chỉ cần xếp năm quân cờ theo hàng ngang, hàng dọc hoặc đường chéo trên bàn cờ là được. Bàn cờ mà Zebra sử dụng là do chính anh ta tự chế tác; từ khi học lớp mộc, Zebra là người học chăm chỉ nhất; trong khi những người khác chỉ có thể làm được những kiểu kết nối đơn giản khi “tốt nghiệp”, thì Zebra đã có thể tạo ra những tác phẩm điêu khắc gỗ phức tạp hơn rồi.

Cho đến ngày nay, kỹ năng điêu khắc gỗ của anh ta đã tiến bộ rất nhiều; không chỉ những bàn cờ đơn giản, mà ngay cả những con bò, con