Người bản địa không thể hiểu nổi cách thức hoạt động của những cối xay nước luôn chuyển động không ngừng; giống như họ cũng không thể hiểu được sức mạnh khó lường và tầm bắn đáng sợ của các loại vũ khí. Nhưng đối với họ, việc biết quá nhiều điều cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; việc học hỏi cũng không phải là điều khiến họ cảm thấy vui vẻ.

Họ chỉ cần biết rằng chiếc máy móc kỳ lạ này luôn phát ra tiếng ồn và có thể giúp họ làm việc – đủ để nghiền bột từ lúa mạch, lúa mì hay hạt cacao.

……

Sau khi hai đầu của con kênh nhân tạo hình chữ “C” được đào thông, dòng nước từ sông đã chảy liên tục suốt ngày đêm theo con kênh đó.

Nhờ sự hướng dẫn vào Chủ nhật và Thứ Bảy, người bản địa đã nhanh chóng học được cách sử dụng cối xay nước – điều này thực sự rất đơn giản.

Khi những loại lương thực đã được thu hoạch và phơi khô, họ có thể sử dụng cối xay nước để chế biến chúng.

Trước đó, cối xay cũng không hề bị bỏ trống; số lượng sô-cô-la mà mọi người trên đảo tiêu thụ khá lớn. Vì vậy, Chen Zhou đã yêu cầu người bản địa thu thập hạt cacao để chất đầy một xe ngựa, sau đó sấy khô chúng rồi cho vào cối xay để nghiền.

Để tạo ra những viên sô-cô-la có kết cấu mịn màng hơn, Chen Zhou đã cố tình thu hẹp khoảng cách giữa hai tấm đá xay và yêu cầu người bản địa phải tiến hành quá trình nghiền ba lần, mỗi lần kéo dài ít nhất 24 giờ.

Loại sô-cô-la “được chế biến kỹ lưỡng” này sẽ trở thành sản phẩm đặc biệt dành riêng cho Chen Zhou.

Còn đối với người bản địa, loại sô-cô-la được sản xuất theo quy trình thông thường đã đủ ngọt ngào và thơm ngon rồi; có lẽ họ còn chưa thích nghi được với kết cấu mịn màng hơn nữa.

……

Việc sản xuất số lượng lớn sô-cô-la đã gây ra một vấn đề mới, đó là tình trạng thiếu hụt đường.

Để giải quyết vấn đề này, Chen Zhou đã đến kiểm tra các ruộng mía hai bên suối núi.

Sau hơn một năm trồng trọt và mở rộng, các ruộng mía đã phủ kín những khu rừng vừa bị chặt hạ; nhìn xa, tất cả đều màu tím đen.

Những cây mía già gần suối núi đã mọc to lớn, có đường kính bằng cổ tay và cao vút.

Những cây mía mới trồng ở vùng ngoài cũng phát triển rất tốt – nhờ có người chăm sóc, bón phân, và những cái cây lớn che bóng ánh nắng mặt trời cũng đã được chặt bỏ, môi trường sinh trưởng của chúng tốt hơn nhiều so với ban đầu.

Những cây mía già có vỏ đã hóa gỗ, quá cứng, và lõi chứa nhiều sợi thô, nên không còn thích hợp để sản xuất đường nữa.

Các cây mía mọc ở vùng ngoài cùng, có đường kính v

Bã mía chứa nhiều chất xơ, nhưng loại bã mía chưa được xử lý kiềm thì không thích hợp để làm thức ăn cho gia súc; chỉ có thể cho bò cừu ăn một lượng nhỏ mỗi lần, vì ăn quá nhiều dễ gây ra tình trạng khó tiêu hoặc viêm dạ dày ruột.

Những cây bã mía chín từ giữa đến rìa ngoài cần được cắt bỏ hết và đưa vào sân trong của hang động. Những cây bã mía ở rìa ngoài chưa chín thì phải được giữ lại. Sau khi thu hoạch xong, cần phải nhanh chóng trồng lại cây con bã mía để tránh sự suy giảm sản lượng vào năm sau.

Đường không chỉ là một loại gia vị, mà còn được ứng dụng rộng rãi trong ngành công nghiệp thực phẩm; việc sản xuất các món như mứt, kẹo, nước ép, bánh ngọt, đồ hộp… đều không thể thiếu đường.

Chen Zhou thực sự hy vọng rằng diện tích đất trồng bã mía sẽ ngày càng mở rộng, để anh có thể sớm đạt được mục tiêu tự do sản xuất đường nâu.

……

Ngày 2 tháng 3, tất cả những cây bã mía đã được cắt bỏ đều được đưa vào sân nhà của Chen Zhou. Để chứa chúng, anh đã dựng một cái lều chống mưa lớn trong sân. Sau đó, công việc sản xuất đường bắt đầu trên quy mô lớn.

……

Bốn người bản địa cẩn thận được ủy quyền vào sân hang động để tiến hành xử lý ban đầu cho bã mía. Họ làm theo từng bước một của Chủ Nhật một cách cẩn thận: trước tiên là gọt vỏ bã mía, sau đó cắt chúng thành những đoạn khoảng 10 cm. Tiếp theo, họ rửa sạch những đoạn bã mía này bằng nước sạch và cho vào cối đá để ép lấy nước cốt.

Quy trình này khá nhàm chán và kéo dài, nhưng không quá khó khăn. Người bản địa phụ trách việc đẩy cối đá phải làm việc vất vả nhất; họ không chỉ phải liên tục cầm những đoạn bã mía lên, mà còn phải liên tục đẩy cối đá và thay đổi các dụng cụ dùng để thu thập nước cốt bã mía. Ngay cả những người bản địa có sức chịu đựng tốt nhất cũng không thể chịu đựng được công việc này trong thời gian dài. Vì vậy, mỗi hai tiếng rưỡi làm việc, những người đẩy cối đá sẽ được thay phiên để đảm bảo rằng tất cả mọi người đều có thể tiếp tục công việc trong tình trạng sức khỏe tốt nhất.

……

Trong khi những người bản địa đang bận rộn gọt vỏ và ép nước cốt bã mía, Chen Zhou cũng không ngừng làm việc của mình. Anh lấy những tấm vải mỏng còn sót lại sau khi tháo bỏ váy cưới, quấn chúng quanh mép của một vòng kim loại hình tròn để tạo thành một tấm lưới lọc. Nước cốt bã mía được đổ vào những chiếc bình gốm, sau khi đi qua tấm lưới lọc này, bùn đất sẽ được loại bỏ, và nước cốt trở nên trong sạch. Ngay sau đó, nó được đổ vào nồi sắt. Lửa lớn

Chỉ khi hỗn hợp đường chuyển từ màu xanh lục ban đầu thành màu nâu đỏ, và những giọt đường dính lại thành sợi dài khi rơi xuống từ cái muôi dài, thì lúc đó mới có thể điều chỉnh lửa xuống mức vừa phải được.

Lúc này, hỗn hợp đường đã gần như trở thành đường nâu dạng bán thành phẩm.

Theo quy trình sản xuất đường nâu thông thường, lúc này người ta sẽ tắt bếp và tiếp tục khuấy đều hỗn hợp cho đến khi các tinh thể cát hình thành.

Nhưng vì Chen Zhou sử dụng bếp than, anh không thể đơn giản là tắt bếp ngay được.

Vì vậy, anh chỉ có thể múc hết hỗn hợp đường đặc sệt trong nồi ra, chuyển vào một cái bát đất sét đã chuẩn bị sẵn ở bên cạnh, và tiếp tục khuấy mạnh.

Công việc này tương tự như việc khuấy đường khi nó còn trong nồi, nhưng do hỗn hợp đường đã trở nên đặc quánh hơn, việc khuấy trở nên khó khăn hơn nhiều.

Hơn nữa, lần này tốc độ khuấy không được chậm; nếu chậm quá, hỗn hợp đường sẽ không kịp hình thành các tinh thể cát trước khi nguội down, khiến công việc hoàn thiện trở nên vô cùng tốn sức lực.

Cái muôi sắt xoay tròn, tạo ra một vòng xoáy màu nâu đỏ bên trong cái bát đất sét. Mùi thơm nguyên chất của đường mía cùng hơi nóng từ hỗn hợp đường chưa nguội lan tỏa ra, phả vào mặt Chen Zhou; chỉ cần ngửi thôi, anh đã có thể cảm nhận được vị ngọt đậm đà của đường nâu.

Sau một hồi vất vả, cuối cùng Chen Zhou cũng nhìn thấy một số tinh thể cát nhỏ xuất hiện trong bát, và lập tức trở nên hứng thú hơn; anh càng khuấy mạnh hơn nữa.

Khi lượng tinh thể cát ngày càng tăng lên, lực cản khi khuấy hỗn hợp cũng trở nên lớn hơn.

Biết rằng đã đến lúc thích hợp, Chen Zhou ngừng khuấy và đổ hỗn hợp đường ra một tấm gỗ lớn đã được chuẩn bị sẵn.

Những tấm gỗ này đều được cắt ra từ công nghệ siêu không gian gần đây, bề mặt rất nhẵn và đã được sấy khô.

Khi hỗn hợp đường đổ lên tấm gỗ và nguội tự nhiên, nó sẽ đông cứng thành những khối đường nâu; chỉ cần gõ nhẹ vào, chúng sẽ vỡ ra thành những hạt đường cát thô ráp.

Ngoài việc giữ nguyên mùi thơm của đường mía và màu sắc nâu đỏ, hương vị của loại đường này không khác gì đường trắng.

Nếu quá trình nấu chín kéo dài quá lâu và các tinh thể cát không hình thành được khi khuấy, người ta cũng có thể để hỗn hợp đông cứng thành những khối đường cứng.

Loại đường cứng này cũng không ảnh hưởng đến hương vị; có thể ăn trực tiếp hoặc nghiền nát để sử dụng như đường bình thường; miễn là nó trở thành đường, thì dùng vào bất kỳ mục đích nào cũng được.

……

Lý do Chen Zhou hiểu biết rõ ràng v

……

Tất nhiên, mặc dù việc sản xuất đường không thất bại, nhưng đối với Chen Zhou – người đã chứng kiến toàn bộ quy trình sản xuất – vẫn có thể nhận ra rất nhiều điểm còn thiếu sót.

Ngoài việc người bản địa không đủ kinh nghiệm trong công việc, khi ép mía họ không thu được hết lượng nước cốt, gây lãng phí tài nguyên; tỷ lệ chuyển hóa mía thành đường cũng là một nhược điểm nghiêm trọng.

Chen Zhou không biết tỷ lệ chuyển hóa mía thành đường ở thời hiện đại là bao nhiêu.

Anh chỉ biết rằng, với loại mía hoang dã trồng trên đảo này, cần khoảng 75 cân mía mới có thể sản xuất được 2 cân đường nâu.

Dù xét từ góc độ nào, tỷ lệ này cũng thật sự quá thấp.

Anh đã tính toán rằng, diện tích đất trồng mía chín muồi hai bên suối khoảng 3 mẫu, và tổng trọng lượng mía trên 3 mẫu đất này vào khoảng 21.000 cân.

Nói cách khác, sau hơn một năm trồng trọt, chỉ có thể thu được khoảng 560 cân đường nâu, nhiều nhất cũng không quá 600 cân.

Nếu áp dụng phương pháp hiện đại, trừ khi quảng cáo rằng đây là loại mía hoang dã thuần túy, thì 600 cân đường này cũng không đủ để trang trải chi phí sản xuất và lao động.

Ngay cả vào thế kỷ 17, Chen Zhou cũng đánh giá rằng tỷ lệ chuyển hóa mía của “đồn mía” của mình vẫn kém xa so với các trang trại mía chuyên nghiệp ở châu Âu.

Nguyên nhân chính khiến tỷ lệ này thấp đến vậy chính là do giống mía – loại mía hoang dã này mọc chậm, vỏ dày, lõi mía mịn, chứa nhiều sợi và ít đường, không thích hợp làm nguyên liệu để sản xuất đường.

Nhưng hiện tại, trên đảo này chỉ có duy nhất loại cây này phù hợp cho việc sản xuất đường.

Ngoài mía ra, thứ duy nhất mà Chen Zhou có thể nghĩ đến để sản xuất đường chính là men, vì men có thể được dùng để chế biến thành siro men.

Tuy nhiên, Chen Zhou không biết cách sản xuất siro men, và cũng không nỡ tiêu hao loại ngũ cốc quý giá này chỉ để phục vụ mục đích sản xuất đường.

Vì vậy, dù anh không hài lòng với tỷ lệ chuyển hóa mía, anh vẫn buộc phải tiếp tục sử dụng mía để sản xuất đường.

Dù sao thì hiện tại trên đảo này chỉ có mười người, việc sản xuất được 600 cân đường nâu mỗi năm thì ở thời hiện đại có lẽ chẳng đáng kể gì, nhưng ở đây, đó lại là một con số cực kỳ lớn.

……

Sau khi hoàn thành thành công lần đầu tiên trong việc sản xuất đường và chắc chắn rằng quy trình sản xuất của mình là đúng đắn, Chen Zhou lập tức giao công việc khuấy trộn siro đường – công việc tiêu tốn nhiều sức lực – cho người bản địa.

Anh đã từng nghe nói rằng trong thời cổ đại, có ba công việc đặc biệt vất vả: “đẩy thuyền, rèn sắt, xay đậu phụ”.

Trong đ

Nếu phải khuấy đều hỗn hợp đường này cả ngày, chắc cả những người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu nổi được.

Là “thủ lĩnh” của hòn đảo, Chen Zhou hoàn toàn không muốn phải vất vả sản xuất những nguyên liệu quan trọng để làm sô-cô-la cho người bản địa.

Mục tiêu của anh ta là tận hưởng cuộc sống, chứ không phải để cuộc sống hành hạ mình.

“Chết tiệt, trước khi bắt được người bản địa thì tôi tự mình làm việc vất vả; sau khi bắt được họ rồi, tôi vẫn phải làm việc vất vả… Vậy thì việc bắt được họ có ích gì chứ?”

……

Kể từ khi đến hòn đảo, những người bản địa đã giúp Chen Zhou gánh vác rất nhiều công việc nặng nhọc.

Nhưng trong số tất cả những công việc đó, việc khuấy đều hỗn hợp đường vẫn là công việc khó khăn nhất, và không ai muốn làm điều này cả.

Đừng nói đến việc khuấy suốt cả ngày – không ai có thể làm công việc này liên tục cả ngày được.

Ngay cả nếu chỉ làm liên tục hai ba giờ, cũng đủ khiến người ta mệt đến mức hai cánh tay đau nhức không thể nhấc lên được.

Cần biết rằng, họ không chỉ phải khuấy một ít đường mà là cả một nồi đầy đường, và trong quá trình nấu, họ không được dừng lại.

Khi hỗn hợp đường trở nên đặc sệt, việc khuấy nó giống hệt như việc khuấy xi măng vậy; chỉ sau vài ngày làm việc, những người bản địa đã phải sử dụng những cái xẻng sắt bị cong vênh do phải khuấy liên tục.

……

Người phụ trách quản lý công việc này, Saturday, nhanh chóng nhận ra tinh thần làm việc sa sút của những người bản địa.

Anh ta nhận thấy rằng trong số họ đã hình thành nên nhiều nhóm nhỏ, và nhóm do Zebra dẫn đầu là nhóm mạnh mẽ nhất, đặc biệt là chính Zebra.

Thằng này, nhờ vào khả năng nói tiếng Trung tốt của mình, cùng với mối quan hệ thân thiện với “Thần Thánh”, bản thân mình và Sunday, đã trốn tránh việc làm, luôn sai bảo những người bản địa khác làm việc thay mình.

Còn bản thân nó thì chọn những công việc nhẹ nhàng hơn, không chỉ có thể hoàn thành công việc sớm và về nhà sớm mà còn lén lút làm những món ăn ngon để thưởng thức riêng.

Saturday nhận ra rằng hành vi của Zebra chính là hành vi “tham nhũng” hay “lợi dụng quyền lực vì mục đích cá nhân”.

Trong những bài học mà Chen Zhou đã dạy anh ta riêng tư, hiện tượng này thường là dấu hiệu cho thấy một phe cánh quyền đang từ thời kỳ thịnh vượng chuyển sang suy tàn, và đó là một tín hiệu nguy hiểm.

……

Saturday ban đầu muốn ngay lập tức báo cáo sự việc nghiêm trọng này với Chen Zhou.

Nhưng vừa bước ra khỏi căn phòng, anh ta bỗng nhớ lại lời dặn của “Thần Thánh”:

Những việc nhỏ nhặt trên đảo không thể lú

Thậm chí còn vượt quá những con số khổng lồ mà anh ta không thể tưởng tượng nổi – tổng số dân của tất cả các bộ lạc trong quần đảo cộng lại cũng chưa bằng.

Đến lúc đó, những việc cần anh ta xử lý sẽ không chỉ tăng lên mà còn liên quan đến nhiều lợi ích hơn nữa; mọi thứ sẽ trở nên phức tạp gấp hàng chục, hàng trăm lần. Anh ta không thể tiếp tục nhờ người khác giúp đỡ được nữa.

Theo lời “thần linh”, mỗi nhà quản lý xuất sắc đều bắt đầu từ một nhóm người nhỏ, dần dần tích lũy kinh nghiệm rồi mới có thể điều hành nhiều người hơn sau này.

Hôm nay chỉ là một sự việc xảy ra giữa bảy người bản địa mà anh ta đã phải đi nhờ “thần linh” giúp đỡ… Phải chăng điều này khiến mọi người thất vọng quá?

…

Sau nhiều suy nghĩ, vào thứ Bảy, anh ta quyết định tự mình giải quyết vấn đề này trước. Nếu thực sự không tìm ra giải pháp phù hợp, anh ta sẽ báo cáo cho “thần linh” để họ quyết định.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, anh ta nhận thấy rằng hành động của Zebra chưa đến mức ảnh hưởng đến sự ổn định của toàn bộ lực lượng; do đó, không nên áp dụng biện pháp trừng phạt quá mức đối với anh ta.

Dù sao thì Zebra cũng là người bản địa đầu tiên đứng ra tự nguyện gia nhập họ; anh ta luôn hành động có trí tuệ và mối quan hệ với các người bản địa cũng khá tốt. Những công việc được giao cho anh ta, anh ta đều thực hiện một cách hết lòng và rất xuất sắc.

Nếu vì chuyện nhỏ nhặt này mà trừng phạt anh ta nặng nề, không những không giúp những người bản địa được giao nhiệm vụ cảm thấy thoải mái hơn, mà còn có thể khiến họ e ngại, nghĩ rằng người lãnh đạo thất thường trong cách cư xử, từ đó ảnh hưởng đến lòng trung thành của họ.

Nếu suy nghĩ kỹ hơn nữa, anh ta nhận ra rằng lý do chính khiến các người bản địa không muốn làm công việc trộn siro đường là bởi vì phần thưởng dành cho tất cả mọi người đều giống nhau, nhưng việc trộn siro đường lại đòi hỏi nhiều sức lực hơn, khiến cánh tay đau nhức và cơ thể mệt mỏi; những bất lợi này quá lớn. Rõ ràng, không ai muốn làm một công việc vất vả như vậy, nhất là khi những người bản địa khác đang làm những công việc nhẹ nhàng hơn. Khi so sánh như vậy, những người phải trộn siro đường chắc chắn sẽ cảm thấy bất công.

Nếu muốn giải quyết vấn đề này, tốt nhất là nâng cao mức thu nhập của những người làm công việc trộn siro đường, để phần thưởng phản ánh đúng công sức họ bỏ ra; khi họ cảm thấy công bằng và sẵn lòng làm việc, vấn đề sẽ tự nhiên được