Verner có thể thề với Chúa rằng, trước khi lên đường, anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp phải những chuyện kỳ lạ như vậy. Một hòn đảo hoang vu, vốn dĩ không có ai ở, lại bất ngờ nuốt chửng hơn ba mươi chiến binh bản địa khỏe mạnh.

Dù những kẻ ngu dốt và man rợ đó chỉ biết sử dụng lao và cung tên để tấn công, thậm chí không mặc quần áo, chạy lung tung trần truồng suốt ngày, nhưng họ vẫn là những chiến binh xuất sắc sống sót qua những cuộc xung đột đẫm máu trong bộ lạc của mình.

Rốt cuộc, thứ gì kinh hoàng đã nuốt chửng họ?

Là loài thú dã, hay là cơn bão?

Hay có thể là điều gì khác…

Chẳng hạn, con người…

Nói thật lòng, trước khi dẫn những người bản địa này lên đảo, Verner luôn nghĩ rằng nhóm người khó kiểm soát này chắc chắn sẽ vui mừng đến mức quên mất việc trở về nhà sau khi ăn thịt mọi người trên đảo.

Cũng có thể là họ không muốn tuân theo mệnh lệnh của thủ lĩnh nữa, và đang chuẩn bị thành lập một bộ lạc riêng; dù sao thì họ cũng mang theo một người phụ nữ khi lên đảo.

Nếu họ muốn, họ hoàn toàn có thể dựa vào người phụ nữ đó để sinh sôi nảy nở trên đảo.

Hơn nữa, vị thầy tu già dẫn đầu nhóm người bản địa trước đây – kẻ ranh mãnh đến mức lông trên đầu đã bạc – cũng không hề dễ kiểm soát như một thủ lĩnh bộ lạc thông thường; ông ta luôn tìm cơ hội để thoát khỏi sự kiểm soát, và khả năng ông ta trốn thoát là khá cao.

Những thủy thủ trên biển thường xuyên phản bội.

Trong vùng biển hoang vắng và không có ai giúp đỡ, mọi thứ đều có thể xảy ra; việc thay đổi thuyền trưởng hoặc phó thuyền trưởng sau mỗi chuyến đi không phải là chuyện hiếm gặp.

Chính vì vậy, Verner luôn cảm thấy nhóm người bản địa này hoàn toàn không đáng tin cậy.

Nếu không phải vì họ đã tìm thấy kho báu được ẩn giấu của Đế chế Inca và cần phải vận chuyển những kho báu vàng bạc đó đi càng nhanh càng tốt để tránh khỏi kẻ tham lam Montezuma, thì làm sao anh lại có thể liên quan đến những loại người thấp kém như vậy chứ?

……

“Tôi đã nói từ lâu rồi, hợp tác với người bản địa là một ý tưởng tồi tệ nhất. Kẻ ngốc nghếch Kilian cứ không nghe lời!

Hãy giết hết mọi người trên đảo, sau đó chôn vàng bạc ở một nơi nào đó và đánh dấu lại; chờ đến khi chúng ta vận chuyển xong những lần này, chúng ta sẽ rời đi và từ từ vận chuyển chúng về nước. Ai mà biết được chúng ta đã kiếm được bao nhiêu tiền ở đâu chứ?”

Nhìn vào cánh cửa mở toang của căn nhà gỗ, cáihòm được làm từ chất liệu nào đó đặt trước m

Một lục địa mới rộng lớn khác nữa, nơi có những người bản địa da đen sạm, thân hình cường tráng – họ chính là những người phù hợp nhất để làm nô lệ.

Còn có những con thú dã hoang đầy vết đốm, cao hơn cả hai tầng nhà; những con tê giác với sừng to lớn; đàn bò rừng và những con ngựa có vằn đen trắng… Những loài thú quý hiếm của tự nhiên ấy đã được nghe nói đến nhiều lần; bên cạnh đó, còn có những kiến thức hàng hải và kỹ thuật đóng tàu tiên tiến nhất thế giới.

Thậm chí cả những khẩu pháo bắn nhanh còn đang trong giai đoạn phát triển, những phiên bản cải tiến của súng hỏa mai với thiết kế tinh xảo hơn, những chiếc đồng hồ đeo tay được trang trí bằng vàng bạc của các quý tộc… Có thể nói, Vilner luôn tin rằng trên thế giới này không có gì mà ông chưa từng nghe nói đến.

Nhưng chỉ không lâu sau đó, quan niệm của ông đã bị lật đổ hoàn toàn.

Trong căn nhà gỗ tưởng chừng bình thường này – thậm chí còn trông cũ kỹ, xuống cấp do bị mưa gió tàn phá – lại chứa đựng những thứ quý hiếm mà ông chưa từng thấy bao giờ. Dù là những chiếc khóa bằng kim loại màu bạc trắng, được chế tác vô cùng tinh xảo với những đường nét thẳng tắp; hay chiếc ô lớn được làm từ chất liệu nào đó mà ông không biết; thậm chí là những cái hộp cứng được làm từ vật liệu kỳ lạ… Chỉ cần nhìn qua một lượt, ông đã nhận ra rằng mức độ tinh xảo của những thứ này vượt xa xa tầm hiểu biết của những người thợ thủ công mà ông từng biết đến.

Những ống kim loại màu bạc trắng đó thẳng tắp từ trên xuống dưới, không hề có dấu vết của việc rèn đập thủ công; chúng mỏng như giấy bìa cứng, những lỗ được khoan trên đó tròn đều tuyệt đối, và tất cả các lỗ đều được sắp xếp thành một hàng từ trên xuống dưới, không hề có sai sót nào.

“Đây rõ ràng không phải là thứ nên tồn tại trên thế giới này… Điều này thật kỳ lạ!”

Nếu trước khi lên đường, Vilner vẫn nghĩ rằng những người bản địa đó tự mình bỏ trốn, thì sau khi nhìn thấy chiếc hộp câu cá đó, ông đã không còn nghĩ như vậy nữa. Một cảm giác bất an mơ hồ xuất hiện trong lòng ông; ông chắc chắn rằng trên hòn đảo này chắc chắn tồn tại những thứ nằm ngoài phạm vi hiểu biết của mình.

Điều đáng sợ hơn nữa là, ông vẫn chẳng biết gì về thứ đã âm thầm cướp đi sinh mạng của hơn ba mươi người… Ông thậm chí còn không biết liệu thứ độc ác đó có nhận thức được hành động của họ hay không, hay nó đã đang lặng lẽ tiến gần đến họ…

“Chết tiệt, thật

Họ hoàn toàn có thể rời xa hòn đảo này; điều đó sẽ không gây ra bất kỳ tổn thất nào cả.

Nhưng ngay trước khi tập hợp những người bản địa ở lối ra, khi nhìn thấy những chiếc thùng trong nhà, lòng tham tự nhiên đã chiếm ưu thế và làm mờ đi lý trí của anh ta.

“Những thứ quý hiếm như thế này, có lẽ chính nữ hoàng cũng chưa từng thấy đâu. Nếu mang về dâng cho nữ hoàng, biết đâu tôi cũng có thể trở thành một quý tộc… Lúc đó, ai còn phải sống kiếm sống trên biển nữa…”

Những ảo tưởng về tương lai tươi sáng đã thúc đẩy Werner cầm lấy chiếc thùng câu cá. Anh ta dùng một cánh tay kẹp chiếc thùng, tay kia với lấy con dao dài đeo bên hông, chuẩn bị ra lệnh cho những người bản địa buông bỏ những thứ họ vừa thu thập được và đi về phía bờ. Bỗng nhiên, từ xa vang lên một tiếng nổ quen thuộc…

**Bùm!**

…

Những con chim hoảng sợ bay lên từ rừng, tạo thành một đám mây đen khổng lồ.

Chen Zhou một lần nữa cảm nhận được mùi khói đậm đặc phát sinh từ việc thuốc súng bắn cháy mạnh mẽ. Phía trước ống súng thẳng tắp, ở vị trí mà kim soát máy móc đã định vị, một người bản địa đang nằm xuống đất trong đau đớn.

Dù viên đạn Mini có hơi lạc hậu so với các loại đạn súng ngày nay, nhưng năng lượng động lực của nó không hề kém cạnh. Một lượng năng lượng lớn khoảng 2000 joule khi đâm trúng cơ thể con người sẽ tạo ra những vết thương sâu, đường kính có thể lên đến 15–20 cm; chỉ cần trúng đích, người bị thương sẽ phải chịu những tổn thương vĩnh viễn. Hơn nữa, những mảnh chì độc hại bị biến dạng hoặc vỡ ra bên trong cơ thể sẽ nhanh chóng lan rộng, gây nhiễm trùng và làm tăng tỷ lệ tử vong.

…

Lần đầu tiên, những viên đạn từ khẩu súng của gia đình Chen thể hiện sức mạnh của mình trên cơ thể người thật, chứ không phải trên mục tiêu gỗ. Từ khoảng cách hơn hai trăm mét, viên đạn Mini theo đường rãnh nòng súng bay ra và trúng chính xác vào vùng bụng dưới của một người bản địa. Ngay lập tức, người đó ngã xuống đất trong đau đớn, tay ôm lấy bụng mình. Trên bụng anh ta chỉ có một vết thương nhỏ, gần như không để lại dấu vết gì, giống như bị một cây kim đâm qua. Nhưng phía sau “lỗ kim” đó, phần lưng của anh ta bị xuyên thủng, tạo ra một vết thương máu me, to bằng miệng bát. Những mảnh chì như một cơn bão xé toạc cơ thể yếu đuối của anh ta. Sau cơn đau dữ dội, độc tính của chì cũng sẽ gây hại nghiêm trọng; ngay cả khi vết thương ngoài da may mắn lành lại, những cơ quan nội tạng bị tổn thương c

Nhận ra đây là một cuộc tấn công bằng súng đạn, Werner lập tức lao vào ngôi nhà gỗ. Khu rừng này đã được Chen Zhou chặt phá cách đây gần ba năm, gần như không còn bất kỳ chỗ ẩn náu nào có thể chống lại đạn bắn. Werner biết rõ rằng những người bản địa đang chạy tán loạn kia thực sự chỉ là những mục tiêu dễ bị trúng đạn. Lúc này, việc ẩn náu bên trong ngôi nhà mới là lựa chọn tốt nhất. Hơn nữa, anh cũng cần tìm ra người nổ súng khi những người bản địa đang bị tấn công; có lẽ như vậy anh vẫn còn một tia hy vọng sống sót… Súng hỏa mai chỉ có khả năng bắn trúng mục tiêu trong phạm vi khoảng 60 thước; với khoảng cách này, nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ nhanh chóng tìm ra tay súng và từ đó có thể tránh xa tầm bắn hoặc liều lĩnh tiến lại gần để chiến đấu đến cùng. Tốc độ nạp đạn của súng hỏa mai rất chậm; nếu chỉ có một khẩu súng và không thể tạo thành đội hình tấn công, thì khi bị đối thủ tiếp cận gần, Werner vẫn tin rằng con dao trong tay mình có thể giết chết kẻ địch. Là một tên cướp đã giết hại hàng trăm binh sĩ Inca, anh rất tự tin vào kỹ năng đánh đao của mình…

Sau tiếng súng vang lên, khoảng mười giây trôi qua trong yên lặng. Trong khu rừng, chỉ còn lại tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bản địa bị thương và tiếng la hét của những người đang chạy trốn. Werner âm thầm tính toán thời gian cần thiết để nạp đạn cho khẩu súng hỏa mai. Anh đã vứt chiếc giỏ câu cá xuống đất, nắm chặt lấy chuôi dao và cẩn thận quan sát tình hình bên ngoài qua khe hở ở cửa ngôi nhà gỗ. Anh tập trung quan sát trong phạm vi 50 thước, cố gắng tìm kiếm tay súng. Khu rừng này khá thoáng đãng vì Chen Zhou thường xuyên đến đây câu cá, khiến cỏ được đập phẳng hơn so với các khu vực xung quanh; từ đó, tầm nhìn không bị cản trở gì cả. Vậy mà sao sau khi quan sát kỹ lưỡng trong phạm vi 50 mét, anh vẫn không tìm thấy ai cả? “Chẳng lẽ đó là một tay súng thiện xạ, hay là anh ta may mắn mới bắn trúng mục tiêu? Có lẽ đây là phát đầu tiên trong loạt súng đó… Hoặc là sau khi bắn xong, anh ta đã lập tức di chuyển đến nơi khác?” Đúng lúc Werner chuẩn bị mở rộng phạm vi tìm kiếm, lại một tiếng súng nữa vang lên từ xa. Đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, lần này, Werner không chỉ xác định được hướng của tay súng mà còn thấy rõ ràng cách người bản địa bị trúng đạn… Người đó rõ ràng không biết tầm bắn của súng đạn là bao nhiêu, cũng không hiểu viên đạn đến từ đâu. Giống như một con gà mái hoảng sợ, anh ta buông bỏ câu

Verner chứng kiến trước mắt mình những bờ vai của người bản địa bị một lực lượng kinh hoàng xé toạc; chỉ trong chốc lát, khớp xương bả vai và cánh tay họ đã bị nứt toác, máu tươi bắn tung tóe như những đóa hoa hồng nở rộ.

Loại vết thương này có sức mạnh vượt xa so với những viên đạn thông thường.

Nhưng đối với Verner, điều khiến anh ta sợ hãi hơn cả sức mạnh của súng ống là việc anh ta không thể nhìn thấy dấu vết nào của viên đạn khi nó bay qua. Anh cũng không thể tìm ra người nổ súng dựa vào tiếng nổ.

…

Không thể kiềm chế được, Verner cúi người xuống; sau khi chứng kiến sức mạnh của những viên đạn mini, anh ta không còn cảm thấy an toàn khi đứng gần bức tường của ngôi nhà gỗ nữa. Anh nhìn chằm chằm về phía nơi có tiếng súng vang lên, cố gắng nhìn xa hơn… 60 thước, 80 thước, 100 thước, 150 thước, 200 thước! Cây cối um tùm bắt đầu che khuất tầm nhìn; anh cảm thấy mình đã nhìn đến cuối con đường… Nhưng dù cố gắng mở to mắt thật to, anh vẫn không thấy gì cả. Một cảm giác bất an dữ dội xiết chặt lấy trái tim Verner; anh cảm thấy mình đang chiến đấu với một “bóng ma”… Hay nói chính xác hơn, anh đang bị cái “bóng ma” đó chơi đùa.

“Nếu những chiếchòm, những vật kim loại ở đây đều vượt quá sự hiểu biết của tôi… Thì việc những vũ khí ở đây có tầm bắn xa hơn, độ chính xác cao hơn và sức mạnh lớn hơn cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.” Verner tìm ra một lời giải thích hợp lý…

Nhưng đó mới chính là điều khiến anh ta tuyệt vọng nhất… Là một kẻ chinh phục quyền lực, anh ta rất rõ mình đã đối xử với người Inca như thế nào… Trước đây, anh ta từng dùng súng đạn để uy hiếp, giết chóc và bóc lột những người bản địa da vàng… Bây giờ, khi đối mặt với một kẻ thù cũng quyền lực không kém, nhớ lại những hành động ác ý của mình, anh không khỏi cảm thấy rằng địa ngục có lẽ đang đến gần… Nỗi đau và sợ hãi đã bao trùm lấy anh…

…

Trí óc Verner hoạt động với tốc độ chóng mặt; anh đã mất hết can đảm để chống đỡ… Nếu trong tay anh có một khẩu súng hỏa mai, có lẽ anh vẫn còn cơ hội… Nhưng chỉ với con dao này, anh không thể đối phó được với kẻ thù vẫn chưa lộ diện… Thà rằng anh nên suy nghĩ cách thoát ra khỏi nơi này… Giờ đây, anh đã từ bỏ mọi ước mơ giàu có và trở thành quý tộc… Tất cả những gì anh mong muốn chỉ là sống sót mà thôi…

…

Sau hai tiếng súng, những người bản địa đã hoảng sợ đến mức không còn dám nhìn lại…

Bây giờ họ chỉ muốn trở về bãi biển càng nhanh càng tốt, đẩy chiếc thuyền ba lá ra biển để rời khỏi nơi này.

Việc hai người bạn của mình gục xuống khiến họ hoảng loạn và chạy thật nhanh về phía bãi biển; họ ước gì mình có thêm hai chân nữa…

…

Trong lúc những người bản địa đang bỏ chạy, Werner – trong tình thế tuyệt vọng – bỗng nhiên nghĩ ra một cách thoát hiểm.

Theo nhận thức của anh, sức mạnh của súng ống dù lớn lao, nhưng vẫn có một điểm yếu không thể tránh khỏi: tốc độ nạp đạn quá chậm. Anh cho rằng vũ khí của “bóng ma” cũng không ngoại lệ. Nếu không, tại sao “bóng ma” lại phải bắn từng phát cách nhau? Chắc chắn là vì nó cũng cần thời gian để nạp đạn.

Và khoảng thời gian giữa hai phát đạn đó chính là cơ hội tuyệt vời để anh trốn thoát. Lúc đó, anh có thể chạy thật nhanh mà không cần lo lắng về việc bị tấn công.

…

“Thật là một thiên tài, Werner! Chỉ có người thông minh như anh mới có thể thoát khỏi nơi này được. Còn kẻ ngu ngốc như Kilian thì chắc chắn sẽ chết ở đây!”

Werner tự hào về sự thông minh của mình, đứng sẵn sàng lao ra ngoài, dựa vào cửa. Giờ đây, anh chỉ cần chờ đợi “bóng ma” nạp đạn xong rồi bắn phát thứ ba. Khi tiếng súng vang lên, anh sẽ lập tức lao ra khỏi căn nhà gỗ và chạy về phía biển.

Kẻ đó – kẻ luôn e dè, che mặt – chắc chắn chỉ có một mình, chỉ mang theo một khẩu súng, và không thể làm gì nổi trong khu rừng rậm này. Khi anh chạy đến bãi biển, nơi đất đai rộng mở, “bóng ma” chắc chắn sẽ không dám lộ diện.

Những người bản địa đã mất hai người, còn lại hơn mười người; họ hoàn toàn có thể nhanh chóng đẩy chiếc thuyền ba lá ra biển.

“Sau khi trở về quần đảo, hãy báo cáo những thông tin này cho Kilian. Chắc chắn ông ta sẽ rất hứng thú. Lần sau khi chúng ta quay lại bằng tàu cướp bóc, dù đó là ‘bóng ma’ hay ‘quỷ dữ’, tất cả đều sẽ chết dưới làn đạn của chúng ta!”

Hào hứng vì đã tìm thấy cơ hội sống sót, Werner đã nghĩ trước về cách trả đũa “bóng ma”. Những loại súng ống tiên tiến hơn, kỹ thuật rèn đúc tinh xảo hơn, những vật liệu chưa từng được biết đến, cùng với nhiều kỹ năng và của cải khác nữa… Tất cả những thứ đó, nếu gộp lại, có thể còn quý giá hơn cả số vàng bạc mà Đế chế Inca đã cất giấu.

Dòng máu của kẻ cướp đang chảy trong người Werner; miễn là có được sự đền đáp xứng đáng, ngay cả khi phải đối mặt với cái chết, anh cũng sẵn lòng liều lĩnh. Dù bây giờ tính mạng