Bữa tiệc lớn vào đêm giao thừa đã mang lại không khí náo nhiệt chưa từng có cho khu vườn nhỏ này. Hai thành viên mới gia nhập cùng nhau thưởng thức các món ăn do Chen Zhou chuẩn bị, thỉnh thoảng họ lại tròn mắt ngạc nhiên và phát ra những tiếng kinh ngạc.

……

Dưới sự hướng dẫn của Chen Zhou, họ từng bước học cách làm vỏ bánh gối, trộn nhân, gói bánh; hoặc cầm dao thử cắt rau, tự tay làm những món trái cây trình bày theo ý muốn của mình.

Trong số nhiều món ăn, Duoduo Lu thích nhất là món chảo chân bạch tuộc. Khi còn ở bộ lạc, chẳng ai nghĩ rằng loài sinh vật kỳ lạ này có thể được ăn được. Nếu số lượng bạch tuộc ven biển tăng lên, các lễ nghi tôn giáo sẽ báo hiệu rằng đó là dấu hiệu họ không cố gắng đủ nỗ lực trong công việc, khiến thần linh tức giận; nếu tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ có bão tố xuất hiện để trừng phạt họ. Với vẻ ngoài không mấy đẹp đẽ và ý nghĩa đặc biệt “lửa giận của thần linh”, bạch tuộc trở thành đối tượng mà mọi người trong bộ lạc đều e sợ.

Ban đầu, khi thấy Chen Zhou cắt bỏ đầu con bạch tuộc, chỉ giữ lại tám chân để chuẩn bị nấu ăn, Duoduo Lu cảm thấy hơi hoảng sợ và vô thức liên tưởng đến vị thần và cơn giận của Ngài. Nhưng khi Chen Zhou cho những chiếc chân bạch tuộc đã ướp gia vị vào nồi luộc qua, sau đó thêm ớt, hành lá, tỏi và bắt đầu xào nhanh, mùi thơm hấp dẫn khiến nỗi sợ hãi của Duoduo Lu tan biến ngay lập tức, thay vào đó là cảm giác thèm ăn mãnh liệt.

A Tún thì nhút nhát hơn Duoduo Lu, bình thường cũng không thích ăn những món quá cay; ban đầu cô bé còn không dám thử ăn chân bạch tuộc, nhưng nhờ sự khuyên nhủ của Duoduo Lu, cuối cùng cô bé cũng lấy hết can đảm để thử một miếng.

……

“Thế nào?”

Khi thấy bạn mình nhai xong và nuốt chửng miếng chân bạch tuộc, khuôn mặt đỏ bừng, Duoduo Lu hỏi nhỏ.

“Rất cay, rất đau…”

A Tún không chịu nổi độ cay như Duoduo Lu; chỉ sau vài miếng chân bạch tuộc, trán cô bé đã đổ ra mồ hôi lấp lánh. Trong ngôn ngữ của bộ lạc nguyên thủy, từ vựng còn khá hạn chế, nên cô bé không thể diễn tả cảm giác “cay” này một cách chính xác, chỉ có thể dùng từ “đau” và “nóng” để mô tả.

“Nhưng… rất ngon nữa.” A Tún bổ sung, rồi lấy miếng chanh đã được cắt lát bên cạnh, cho vào miệng – khuôn mặt cô bé lại nhăn lại vì vị chua.

……

Trong khi những thiếu niên bản địa đang thưởng thức bữa tiệc, những thành viên “cấp cao” khác trong gia đình cũng đang cùng nhau kỷ niệm đêm giao thừa.

Tây y

Kiến thức học được quá nhiều và quá phức tạp; ngay cả khi hai người ôn tập lại vào buổi tối sau khi trở về nhà gỗ, họ vẫn không thể nắm bắt được điểm chính của chúng.

Sáng hôm sau, hai người phát hiện ra một sinh vật lạ đang lang thang trong cánh đồng trồng trọt và tưởng rằng nó là loài động vật hoang dã gây hại cho cây trồng, nên họ liền nhặt đá để ném và đuổi theo nó.

May mắn thay, cánh đồng có rất nhiều cây trồng mọc dày đặc, và sinh vật đó khá nhỏ bé cùng linh hoạt. Hơn nữa, Chen Zhou nghe thấy tiếng hô của họ từ bên ngoài và kịp thời đến ngăn chặn, giúp tránh những hậu quả tồi tệ có thể xảy ra.

Do sự việc hôm đó, sinh vật đó vẫn còn e ngại hai người bản địa đó đến tận bây giờ; nó luôn tránh xa họ khi ăn uống và thường ẩn mình ở một góc riêng để ăn.

Chen Zhou cũng cảm thấy hơi sợ hãi sau sự việc đuổi theo sinh vật đó. Vì vậy, vào một ngày mà tất cả các thành viên trong gia đình đều có mặt, anh đã giới thiệu cho hai người bản địa về những con mèo, chó trong nhà.

Lai Fu và những con khác đã từng gặp họ từ trước, nhưng đối với Tí Zǐ, sinh vật đó, Hổ Đầu và những thành viên khác trong gia đình, họ cảm thấy rất lạ lẫm.

Đặc biệt là Hổ Đầu – con vật này có kích thước to lớn hơn nhiều so với những con mèo khác, thân hình mạnh mẽ và vẻ ngoài oai vệ, khiến Đa Đa Lỗ và A Đun vô cùng ngạc nhiên.

Dĩ nhiên, hai người bản địa lại lén đặt cho Hổ Đầu một danh hiệu “thần thú”.

……

Phần cuối của bữa tiệc là món bánh gạo nhân thịt cừu và hành tây xanh.

Những chiếc bánh gạo do Chen Zhou tự làm thì rất đẹp mắt, trong khi những chiếc do hai người bản địa làm thì có vẻ xấu xí hơn một chút.

Để làm ra những chiếc bánh gạo ngon, Chen Zhou đã sử dụng loại bột mì mịn màng được tặng làm phần thưởng.

Bột mì sản xuất bởi công nghiệp hiện đại thì mịn và trắng, khi luộc lên, vỏ bánh mỏng và nhân đầy, có thể nhìn thấy rõ nhân bên trong qua lớp vỏ mỏng manh đó. Thêm vào đó, hương vị thơm ngon từ thịt cừu và hành tây xanh khi được nấu chín, khiến hai người bản địa suýt nữa nuốt luôn lưỡi mình…

……

Trái ngược với việc thích thú với những món ăn ngon và những thứ mới lạ, Chen Zhou không quá coi trọng hương vị hay sự phong phú của thức ăn.

Anh thực sự thích không khí trong ngày lễ.

Nhớ lại đêm Giao thừa năm đầu tiên anh đặt chân đến hòn đảo, anh đã phải vất vả lắm mới chuẩn bị được “bốn món ăn và một món canh”.

Một cốc trà sữa lạnh, vài miếng mứt, một món dưa muối trộn, cùng với món chim hầm dưa muối và đùi gà nướng

……

Anh rót cho mình một ly rượu A Li, thưởng thức hương vị đắng ngọt đặc trưng của nó.

Dưới ánh đèn, Chen Zhou tựa lưng vào ghế, nhìn ra sân vườn với ánh mắt mơ hồ; tâm trí anh không hề nằm ở những món ăn trên bàn, cũng không phải ở hai người bản địa kia, mà như thể anh đang vượt qua cả hòn đảo, nhìn về phía chân trời xa xôi.

Anh thấy lại cuộc đời mình đã bị chia cắt thành từng phần; thấy lại hai mươi lăm năm đầu tiên đầy bình thường của mình, thấy bản thân khi còn học tập, khi đang vật lộn với khó khăn, khi làm việc tại nhà máy xi măng…

Anh nhớ lại biết bao bạn bè và người thân trong quá khứ;

Những con đường tấp nập của thành phố lớn, không khí ấm cúng của làng quê nhỏ;

Những món đồ chơi thời thơ ấu, những thiết bị điện tử khi trưởng thành…

Tất cả những mối quan hệ và vật dụng ấy đều đã bị cắt đứt vào một đêm nào đó.

Sau đó, cuộc đời anh bước vào một giai đoạn mới.

……

Những trải nghiệm chưa từng có về cái chết, sự sinh tồn, đói khát, hoang mang và lao động vất vả…

Ngay cả nỗi sợ hãi trước cái chết, sự mệt mỏi của cơ thể, và cảm giác gấp rút luôn hiện diện xung quanh…

Con đường phía trước được bao phủ bởi sương mù; anh phải trân trọng từng khoảnh khắc để bảo vệ mạng sống của mình.

Bằng đôi tay, anh tìm kiếm mọi thứ; bằng sức mạnh và trí tuệ thực sự, anh tạo ra mọi thứ để cải thiện cuộc sống của mình.

Những ngày tháng trôi qua trong áp lực và động lực ấy.

Cho đến ngày nay, anh đã đạt được nhiều mục tiêu mong muốn và đặt ra thêm nhiều mục tiêu mới, tiến lên một cách vững chắc.

……

Ly rượu đã cạn dần; Chen Zhou nhắm mắt lại.

Quá khứ và hiện tại hòa quyện vào nhau; anh hiểu rõ mình đã thay đổi như thế nào sau hơn hai năm đối mặt với những thử thách ấy.

Anh không còn là con sâu bướm bất lực chỉ biết quẩn quýt theo dấu vết mà người khác để lại nữa.

Chính những thử thách ấy đã buộc anh phải dừng bước tiến gần hơn tới cái chết, và dùng hết sức lực cuối cùng để tạo nên chiếc kén cứng cáp cho bản thân.

Khi chiếc kén bị phá vỡ, anh sẽ lấy lại được sự dũng cảm và sức mạnh vô tận, để bay cao.

……

Hơi rượu bốc lên từ mũi anh.

Tiếng động trong sân trở nên mơ hồ.

Chỉ có thể nghe thấy tiếng reo lên ngạc nhiên của hai chàng trai bản địa – Đa Đa Lỗ đã nhổ ra một đồng tiền vàng lấp lánh và khoe khoang với A Đun.

……

Đêm đã khuya, những vì sao lấp lánh.

Rượu không cần phải uống nhiều cũng đủ làm say lòng người; Chen Zhou chỉ uống nửa chai rượu, nhưng đã cảm thấy say đến chín phần mười.

Hai người bản địa

Họ bận rộn đến khoảng ba giờ sáng, sau khi rửa sạch tất cả nồi niêu chén đĩa và lau dọn gọn gàng bàn ghế, họ đặt những món ăn thừa vào những cái chậu gốm và xếp gọn ra phía sau bàn, rồi mới cẩn thận đóng cửa sân và trở về căn lều của mình để nghỉ ngơi.

……

Ngày 1 tháng 1 năm 1662.

Cậu bé bản địa vừa mới ngủ được vài tiếng đã bị Chen Zhou đánh thức.

Nhìn thấy Chen Zhou ăn mặc chỉnh tề và khuôn mặt sạch sẽ, hai người vừa tỉnh dậy từ giường đều có vẻ bối rối.

“Nhanh lên, gấp gọn chăn lại, rửa mặt và mặc quần áo đã giặt sạch đi, có việc quan trọng.”

Nhớ rằng việc cúng Vương Linh Quan hôm nay là một sự kiện rất nghiêm túc, dù trong lòng không hề cảm thấy thích thú với những hành động “giả vờ linh thiêng”, Chen Zhou vẫn cố gắng giả vờ một cách nghiêm túc.

Biết rằng những người bản địa có thể hiểu những từ đơn giản như “gấp chăn” hay “mặc quần áo đã giặt sạch”, sau khi nói xong, Chen Zhou liền quay lưng đi.

Không phải vì anh ta quá nhập tâm vào vai trò của mình và muốn tỏ ra lạnh lùng để tạo không khí nghiêm túc cho buổi lễ, mà là vì khi nói ra những lời đó, anh ta chợt nhớ ra lý do mình phải dậy sớm hôm nay, sợ rằng mình sẽ không kìm được cười.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web số 69!

Tối hôm qua, sau khi những người bản địa dọn dẹp xong mọi thứ, anh ta mơ màng trở về phòng ngủ và mơ thấy một giấc mơ về buổi lễ này.

Trong giấc mơ, anh ta bỗng nhiên nảy ra ý định lấy cây gậy phát sáng mà mình được tặng kèm với bộ đồ Otman ra và sử dụng nó như một vật dụng thiêng liêng trong buổi lễ này.

Khi hai người bản địa quỳ xuống cúi đầu, anh ta đứng bên cạnh tượng Vương Linh Quan, mặc bộ đồ sắt, và phô trương đưa cây gậy phát sáng bằng nhựa lên cao, hét lớn “Biến hình!”

Phần trên của cây gậy phát sáng bung ra, tỏa ra ánh sáng, và cùng lúc đó, bài hát quen thuộc vang lên trong đền:

“Giống như ánh nắng xuyên qua đêm tối, bình minh lặng lẽ trôi qua bầu trời…”

Lúc đó, hai người bản địa đều bị ánh sáng rực rỡ của cây gậy làm cho sững sờ, và âm thanh phát ra từ đâu đó càng khiến họ cảm thấy hoảng sợ.

Mặc dù họ không hiểu ý nghĩa của bài hát đó, nhưng họ vẫn cảm nhận được sức mạnh mãnh liệt của giai điệu.

Chỉ có Chen Zhou là người đứng đó, cầm cây gậy phát sáng và nghe tiếng âm thanh thấp ồn ào đó, đến nỗi mặt anh ta suýt nữa bị co giật vì cười.

Bầu không khí nghiêm túc của buổi lễ đã bị phá hỏng hoàn toàn bởi tiếng “

Đã đợi chờ hơn nửa giờ ngay bên ngoài cổng vườn, Chen Zhou mới bước ra với dáng vẻ nặng nề. Trên vai anh ta đeo hai khẩu súng; khuôn mặt hoàn toàn được che khuất bởi mặt nạ trên chiếc mũ bảo hiểm, khiến anh trông giống như một tác phẩm điêu khắc lạnh lùng, đứng sừng sững trước mặt những người bản địa.

Phía sau Chen Zhou, Lai Fu – con vật đã được vuốt ve gọn gàng – cũng theo sát anh ta; vòng cổ của nó cũng đã được lau chùi sạch sẽ.

……

“Chiến tranh!”

Ngay khi nhìn thấy bộ áo giáp ấy, hai người bản địa liền nghĩ đến từ này. Nhận ra có kẻ xâm lược đảo, họ vô thức muốn tìm vũ khí, nhưng lại nhớ ra rằng kể từ khi đến đây, họ dường như đã quên mất cách sử dụng những cây cung, mũi tên và dao gỗ ấy; thay vào đó, họ lại càng quen thuộc với các loại dụng cụ nấu ăn và công cụ nông nghiệp hơn.

……

“Theo tôi đi!”

Mặt nạ che khuất phần lớn tầm nhìn, nên Chen Zhou không thể quan sát biểu cảm của hai người thanh niên bản địa; anh chỉ cố ý hạ giọng để ra lệnh, sau đó bước đi trước.

“Làm sao có thể chiến đấu mà không có vũ khí?”

Đa Đa Lu tự hỏi, đang định đưa ra ý kiến thì bỗng nhận ra rằng người dẫn dắt họ không còn là những chiến binh trong bộ lạc trước đây nữa…

Kẻ khiến họ bắt đầu cuộc chiến này không phải là con người, mà là thần linh… Và thần linh, thì không bao giờ thua cuộc.

Kìm nén nỗi lo lắng, Đa Đa Lu lén nhìn về phía A Đun; thấy anh ta đang nhìn về phía trước, dường như không có gì muốn nói, Đa Đa Lu liền tiếp tục theo sau Chen Zhou, đi dọc theo sườn núi, hướng về phía nơi có ánh nắng mặt trời.

……

Buổi sáng, ánh sáng yếu ớt, không khí hơi se lạnh. Con đường núi phủ một lớp sương mỏng, hầu như không có tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu. Tiếng va chạm của kim loại khi Chen Zhou bước đi tạo nên một giai điệu đặc biệt, giống như bài ca chiến tranh.

Đã chắc chắn rằng đây là khởi đầu của một cuộc chiến, Đa Đa Lu ước gì mình có thể nhìn xuống mặt đất từ trên trời để biết kẻ thù là ai… Nhưng anh không có khả năng đó; anh chỉ có thể theo đuổi vị thần chiến tranh vô địch trong lòng mình, tiếp tục bước đi về phía trước.

……

Khi sắp đến hang động được trang trí như một đền thờ, Chen Zhou dừng bước, lấy hai khẩu súng đeo sau lưng xuống, bắn một viên đạn lên trời. Tiếng nổ của thuốc súng khiến hai người bản địa run rẩy, suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

“Vũ khí của thần đã phát ra tiếng gầm rú… Chắc chắn lại có kẻ thù đã gục ngã.”

Hai người cùng nghĩ vậy, rồi cùng quay đầu nhìn nhau; mãi cho đến khi không thấy máu trên ngực

Cậu bé bản địa dù sợ hãi nhưng vì tiếng súng mà hoảng loạn tột độ, sợ rằng nếu lỡ lại phía sau thì sẽ bị cái vũ khí kinh hoàng ấy giết chết, nên cậu ta không rời bước theo sát phía sau.

……

Chưa đi được bao xa, ngôi đền Vương Linh Quan do Trần Châu từ từ xây dựng đã hiện ra trước mắt hai người.

Do không gian trong hang động có hạn, diện tích bên trong ngôi đền không lớn lắm, nhưng công nghệ được sử dụng để xây dựng nó thực sự rất tinh xảo –

Trần Châu, người không quá am hiểu về kiến trúc cổ điển, dựa vào trí tưởng tượng của mình, kết hợp các đặc điểm của kiến trúc cổ và những đặc điểm đơn giản nhưng đầy vẻ đẹp công nghiệp của kiến trúc hiện đại, sử dụng nhiều loại gỗ có hoa văn khác nhau để xây dựng ngôi đền này.

Ngay cửa đền có hai cột tròn màu đỏ, phía trên các cột treo một tấm biển đề: “Vĩ Linh Hiển Hóa Thiên Tôn”.

Khi mở cánh cửa nặng nề và bước qua ngưỡng cửa cao, ánh sáng bên trong đền lập tức tối đi.

Sàn nhà bằng gỗ đen được trải đầy những chiếc gối làm từ cây mây.

Phía trước những chiếc gối là chiếc bàn dài mà Trần Châu đã mang đến; ở chính giữa bàn đặt uy nghi vị thần hộ mệnh Đạo Giáo Vương Linh Quan – người đang đạp bánh xe gió lửa và cầm roi vàng.

……

Tại cửa đền, Trần Châu lại bắn thêm một phát súng nữa. Anh ta tiên phong bước vào đền và đứng bên cạnh chiếc bàn dài.

Khi hai người bản địa run rẩy theo anh ta vào đền, Trần Châu lập tức ra lệnh cho họ quỳ xuống trên những chiếc gối và cúi đầu ba lần thật mạnh.

……

Tâm trí của họ đã bị những hành động nghiêm túc và mang tính nghi lễ của Trần Châu làm cho rối loạn. Lúc này, Đa Đa Lu – người thường xuyên rất năng động – hoàn toàn trống rỗng trong đầu và không dám ngẩng đầu nhìn vị thần đó.

Anh ta như một con ma không hồn, theo chỉ dẫn của Trần Châu mà quỳ xuống và cúi đầu.

Như vậy, nghi lễ đơn giản này đã kết thúc.

Nhưng Trần Châu không muốn dừng lại ở đó. Để làm cho hai người bản địa ghi nhớ sâu sắc hơn về nghi lễ này, và cũng để xây dựng hình ảnh của mình như một người đại diện cho thần linh trên trần gian, anh ta lại nạp đạn vào hai khẩu súng và bằng hai tiếng súng, anh ta tuyên bố rằng nghi lễ đã hoàn thành viên mãn.

Cuối cùng, hai người bản địa mới được phép đứng dậy và theo anh ta rời khỏi đền.

Còn hai người kia thì vì quá sợ hãi mà suốt thời gian nghi lễ diễn ra, họ cũng không hề biết vị thần mà họ đang quỳ lạy trông như thế nào.