Vào sáng ngày 23 tháng 2, sau khi rửa mặt và ăn sáng xong, Chen Zhou ghép hai chiếc bàn lại với nhau và bắt đầu công việc khôi phục “Địa ngục Màu Xanh Thuần” ngay trước cửa sổ phòng ngủ. Trước đó, anh đã xem video hướng dẫn cách khôi phục “Địa ngục Trắng Thuần”, nên anh cũng biết một số kỹ thuật cơ bản để hoàn thành công việc này.

Chẳng hạn, việc khôi phục các phần viền trước tiên là điều quan trọng. Đối với những tấm ghép hình có màu sắc đơn giản, chỉ có phần viền là dễ nhất để ghép lại. Tất cả các phần viền đều có đặc điểm dễ nhận biết: chúng đều có một đường viền thẳng hoặc một góc bo tròn, tạo nên sự khác biệt rõ ràng so với các phần khác. Hơn nữa, số lượng các phần viền không nhiều, nên việc sắp xếp chúng sẽ diễn ra nhanh hơn.

Chen Zhou tìm mấy cái hộp gỗ, rồi đổ tất cả các miếng ghép hình màu xanh trong ba lô leo núi xuống sàn nhà, chuẩn bị tỉ mỉ chọn lọc và phân loại chúng. Những con mèo nhỏ vốn không rời khỏi nhà vào đêm qua nghe thấy tiếng các miếng ghép hình rơi xuống sàn, liền kéo nhau đến xem. Con mèo tên Hổ Đầu thì nghịch ngợm nhất; tối qua nó đã dùng vẻ đáng yêu của mình để đổi lấy bữa ăn ngon, và nghĩ rằng mối quan hệ của mình với Chen Zhou đã đủ tốt để có thể tiếp cận những miếng ghép hình đó. Nó vươn móng vuốt lên để cố gắng lấy chúng đi chơi ở nơi khác, nhưng kết quả là bị Chen Zhou đập đầu một cái, khiến nó hoảng sợ và nhảy sang một bên, nhìn quanh với vẻ bất mãn… Không hiểu là nó đang cố tình giả vờ như chẳng có gì xảy ra để tránh cảm giác ngượng ngùng, hay muốn phá hoại những thứ dễ vỡ để trả đũa.

Các miếng ghép hình có kích thước nhỏ, số lượng nhiều, và đều rất quan trọng đối với công việc khôi phục này; vì vậy Chen Zhou không dám để những con mèo và chó nhà mình đụng vào chúng. Nếu chúng bị nhét vào một góc nào đó hoặc bị mang ra ngoài rừng, thì dù cho anh có dành cả một năm thời gian để tìm kiếm, cũng có thể sẽ không bao giờ tìm thấy chúng nữa.

Lý do anh sử dụng những cái hộp gỗ này là vì chúng có nắp đậy; sau khi chọn xong các miếng ghép hình, anh sẽ đậy nắp lại để bảo quản chúng, tránh việc những con vật nghịch ngợm này làm mất chúng.

Theo kế hoạch của mình, Chen Zhou sẽ chọn lọc các miếng ghép hình thuộc phần viền trước tiên, sau đó mới tiếp tục phân loại những miếng ghép hình còn lại. Dù số lượng các miếng ghép hình lên đến 3000 miếng, nhưng thực tế thì không có hai miếng nào giống hệt nhau. Khi không có sự khác biệt về họa tiết hay m

……

Vội vàng ăn xong bữa trưa, khi cơn mưa dịu bớt, anh đội chiếc mũ rơm ra ngoài, ngắm nhìn khu rừng um tùm và cánh đồng cây trồng phía dưới sân thượng…

Việc ghép hình gây áp lực lớn cho đôi mắt; vào buổi sáng, sau khi chọn được những miếng ghép thuộc giai đoạn cuối, đôi mắt anh lại cảm thấy đau nhức và mất sức sống.

Nếu tiếp tục làm việc vào buổi chiều, anh buộc phải nghỉ giải lao sau mỗi khoảng thời gian làm việc, kết hợp hợp lý giữa công việc và nghỉ ngơi; nếu không, anh sẽ không thể tiếp tục được.

……

Khoảng thời gian nghỉ ngơi để bảo vệ đôi mắt kết thúc, anh trở lại hang động và bắt đầu công việc ghép hình một cách nghiêm túc.

Việc ghép các khung bên ngoài là phần dễ dàng nhất; chỉ cần thử vài miếng là có thể hoàn thành.

Trên chiếc bàn lớn đã được ghép các miếng lại với nhau, một khung hình chữ nhật nhanh chóng được hình thành dưới bàn tay anh.

Những tiến triển rõ ràng khiến anh cảm thấy vui vẻ; không biết từ lúc nào trời đã tối, và ánh đèn trong hang động cũng đã được bật lên.

Sau cả buổi chiều làm việc không ngừng, Chen Zhou đã hoàn thành việc ghép toàn bộ khung của “Địa ngục Màu Xanh Lòng” này.

Còn phần ghép các miếng bên trong khung, anh quyết định sẽ bắt đầu vào ngày mai.

……

Quá trình ghép toàn bộ bức tranh này chắc chắn không hề dễ dàng; hơn nữa, việc giải mã này không nêu rõ phần thưởng hay giới hạn thời gian, nói thật, anh không có động lực mạnh mẽ lắm để tiếp tục.

Hơn nữa, quá trình ghép hình tốn nhiều thời gian và công sức, đồng thời cũng gây áp lực lớn cho đôi mắt; anh không muốn dành cả nửa tháng tới để chỉ làm việc này.

Cuộc sống vẫn cần phải tiếp tục, và vẫn còn rất nhiều công việc quan trọng cần hoàn thành.

Nếu bức tranh này không phải là phần thưởng do Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian gửi đến, có lẽ anh đã dùng keo cá để dán chúng thành hình quả cầu và treo dưới trần phòng ngủ làm đèn ngủ từ lâu rồi.

……

Từ ngày 24 tháng 2, mỗi ngày Chen Zhou đều dành ít nhất sáu giờ để ghép hình.

Giai đoạn đầu, việc phân loại các miếng ghép đã giúp giảm bớt đáng kể công sức của anh, nhưng đây vẫn là một công việc vất vả và nhàm chán.

Trước khi bắt đầu ghép hình, anh luôn nhắc nhở bản thân không nên coi việc này như một gánh nặng, mà hãy xem nó như một trò chơi, một thách thức có độ khó nhất định, và tận hưởng niềm vui trong quá trình đó.

Nhưng chỉ nói thôi thì dễ dàng hơn nhiều so với việc thực sự bắt tay vào làm.

Khi thực sự bắt đầu ghép hình, với

Trên bàn, thanh tiến trình “có thể nhìn thấy bằng mắt thường” đang dần dần di chuyển về phía trước, nhưng tốc độ của nó quá chậm đến mức đáng báo động.

Trước khi bắt đầu ghép lại bức tranh từ những miếng ghép, tâm trạng của Chen Zhou đã dần được cải thiện nhờ vào chất lượng bữa ăn và môi trường sống ngày càng tốt hơn.

Tuy nhiên, sau khi bắt đầu công việc này, tâm trạng anh lại thay đổi hoàn toàn; hàng ngày anh đều uống rất nhiều nước ép hoặc nước cỏ dại để sử dụng dopamine do đường mang lại nhằm giảm bớt cảm xúc cáu kỉnh đang gia tăng.

Uống nước cam và nước cỏ dại vẫn không đủ thỏa mãn, anh thậm chí còn mở hai hộp đồ hộp đào vàng mà trước đây luôn kiêng ăn, để bù đắp cho những tổn thương về tinh thần mà mình đang phải chịu đựng.

……

Tiến độ ghép các miếng ghép diễn ra một cách chậm rãi nhưng kiên định, và Chen Zhou luôn nghĩ rằng công việc này sẽ tiếp tục như vậy cho đến khi tất cả các miếng ghép đều được ghép lại với nhau.

Nhưng không ngờ, đến ngày 2 tháng 3, khi chỉ mới hoàn thành khoảng một phần tư tổng số miếng ghép, anh gặp phải một rắc rối không ngờ đến – có một khoảng trống mà không thể tìm thấy bất kỳ miếng ghép nào phù hợp để lấp đầy.

……

Ban đầu, Chen Zhou nghĩ rằng là do mình không cẩn thận, nên anh đã lấy ra tất cả các miếng ghép trong hộp gỗ và thử nghiệm đi nghiệm lại nhiều lần.

Miếng ghép tương ứng với khoảng trống đó có hình dạng hai phần nhô ra và hai phần lõm vào, nhưng không đối xứng; tỷ lệ của nó so với tổng số các miếng ghép khác khá nhỏ. Anh đã thử nghiệm đi nghiệm lại ba lần, với tổng số hơn hai nghìn lần, nhưng vẫn không tìm thấy miếng ghép phù hợp.

Sau đó, anh tiếp tục sử dụng các miếng ghép từ những hộp gỗ khác để thử nghiệm, nhưng kết quả vẫn giống nhau – không có miếng ghép nào có thể phù hợp với khoảng trống đó.

Sau khi xác định rõ sự thật này, Chen Zhou lập tức nghi ngờ rằng những con mèo và chó trong nhà mình có thể là thủ phạm, vì chúng có thể đã lấy trộm một miếng ghép, khiến cho việc ghép lại bức tranh trở nên không thể thực hiện được.

Vì vậy, anh đã cẩn thận kiểm tra lại tổng số các miếng ghép, và thực hiện việc này đến sáu lần; kết quả khiến anh rất bối rối.

Bởi vì tổng số các miếng ghép là đúng 3000 miếng, nghĩa là không có miếng nào bị thiếu; những con vật nhỏ trong nhà anh hoàn toàn vô tội.

“Vậy thì khoảng trống mà không thể tìm thấy miếng ghép phù hợp để lấp đầy đó rốt cuộc là do đâu?”

Chen Zhou không thể nào hiểu nổi, và anh bắt đầu suy nghĩ rằng có l

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chen Zhou nhận ra rằng đoán định của mình hoàn toàn chính xác, vì vậy anh ta mặc chiếc áo mưa da và chiếc mũ cỏ, rồi bước ra bãi biển dưới cơn mưa.

Tuy nhiên, khi đến nơi, điều khiến anh ta hoàn toàn sụp đổ đã xảy ra:

Dù anh ta tìm kiếm khắp nơi, anh ta vẫn không thể tìm thấy tấm ghép hình bị lạc kia trên bức tường gỗ đá.

Để tìm ra “tấm ghép hình thứ 3001” này – dù không chắc liệu nó có tồn tại hay không – anh ta thậm chí còn phải tháo bỏ toàn bộ bức tường gỗ đá đó và lật tung cả bãi biển.

Cuối cùng, kết quả anh ta nhận được là:

Không tìm thấy gì cả…

Ngày hôm đó mưa rất lớn; Chen Zhou bắt đầu công việc vào buổi trưa và tiếp tục làm việc dưới cơn mưa cho đến khi mặt trời lặn.

Sau khi tháo bỏ bức tường gỗ đá và đào xới cả bãi biển, lúc đó mưa lại càng trở nên dữ dội, như thể có ai đó đang đổ nước từ trên trời xuống.

Tâm trạng của anh ta dần dần sụp đổ trong sự mệt mỏi và tuyệt vọng.

Anh ta lê bước trong mưa, rồi ngồi sụp xuống bên cạnh bức tường gỗ đá đầy hỗn độn, ngước nhìn lên khoảng trống phía trên – nơi mà tấm ghép hình đó nên ở – với ánh mắt trống rỗng.

Mũ cỏ mỏng manh trên đầu anh ta đã bị mưa làm cong vẹo.

Một cơn gió biển thổi qua, chiếc mũ cỏ bỗng bay đi; nó lăn lộn trên bãi biển, bị bụi cát bám đầy, rồi cuối cùng bị cơn mưa dữ dội đè chặt xuống đất.

Còn khuôn mặt và quần áo của Chen Zhou thì đã ướt sũng; dòng nước lạnh buốt chảy dài down cổ anh ta, thấm qua lớp quần áo bên trong.

Anh ta chỉ ngồi đó, không thể hiểu nổi tấm ghép hình cuối cùng đã đi đâu mất.

“Có lẽ chim biển đã mang nó đi chăng?

Bản tin mới nhất được đăng trên trang web số 69!

Hay là nó bị gió thổi đi?

Trên bãi biển không thể tìm thấy nó đâu cả… Nó đã đi đâu vậy?”

Vô số câu hỏi ùa về trong đầu Chen Zhou; chúng ồn ào, tranh cãi, gần như làm cho não anh ta trở thành một mớ hỗn độn.

…

Chen Zhou không biết mình đã ngồi dưới mưa trên bãi biển bao lâu; anh chỉ biết rằng mãi cho đến khi mưa tạnh, anh mới dọn dẹp lại bức tường gỗ đá và lảo đảo trở về hang động.

Mặc dù cơ thể anh ta đã được rèn luyện bền chắc nhờ hàng năm lao động vất vả và thường xuyên khỏe mạnh, nhưng lần này, sau khi bị mưa ướt suốt cả ngày, ngay cả một người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng nổi.

Chen Zhou bị ốm.

……

Từ ngày 3 tháng 3 đến ngày 5 tháng 3, Chen Zhou nằm liệt giường suốt hai ngày liền.

Anh ta bị rét run, đầu óc choá

May mắn thay, nhà tôi có đủ lương thực dự trữ và cũng đủ củi để sử dụng.

Để xua tan cái lạnh cứ ám ảnh trong người, anh ta liên tục đun nước và ngồi trước bức tường lửa, quấn mình trong tấm chăn làm từ da hải cẩu để sưởi ấm; trong lúc đó, anh ta cũng phải uống nhiều nước nóng.

Những cánh cửa sổ được đóng kín đã ngăn chặn gió mưa, và ngọn lửa cháy liên tục hơn mười tiếng đã giúp nâng cao nhiệt độ bên trong căn nhà, dường như giúp kiểm soát tình trạng bệnh của anh ta một chút.

……

Ngày 7 tháng 3, ngày trước lần xuất hiện thứ ba mươi lăm, tình trạng sức khỏe của Chen Zhou cuối cùng cũng bắt đầu cải thiện rõ rệt. Chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi, cơ thể anh ta đã gầy đi đáng kể.

Vào thời điểm bệnh tình nghiêm trọng nhất, khẩu vị của anh ta suy giảm rất nhiều; ngay cả khi nấu mì bò hầm thơm phức cũng khó mà nuốt được, thậm chí còn cảm thấy buồn nôn.

Nhưng Chen Zhou chưa bao giờ để mình tuân theo bản năng của cơ thể. Anh ta biết rằng hệ miễn dịch cần dinh dưỡng và năng lượng để chiến đấu chống lại virus, vì vậy dù không muốn ăn gì, anh ta vẫn cố gắng nuốt vào bụng. Ít nhất cũng phải để có thức ăn cho dạ dày, nếu không virus sẽ càng lúc càng phát triển mạnh mẽ hơn.

Điều làm anh ta yên tâm là, mặc dù các triệu chứng của cảm lạnh rất nghiêm trọng, nhưng anh ta không hề bị sốt cao, ho ra máu hay đau đầu dữ dội – những dấu hiệu nguy hiểm đó. Trên hòn đảo này, nếu cảm lạnh biến chứng thành nhiễm trùng vi khuẩn, viêm phổi do vi khuẩn hoặc viêm màng não do virus, cuộc đời anh ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Trừ khi vào ngày 8 tháng 3, anh ta may mắn có thể thu được một lượng lớn thuốc cảm lạnh… Nếu không, dù có bao nhiêu lá thuốc lá hay tỏi đi nữa, cũng không thể cứu được mạng sống của anh ta.

……

Anh ta đã ở trong hang động cả ngày, chơi đùa với Lai Fu và vài con mèo nhỏ. Vào buổi trưa, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chen Zhou quyết định không đi đến bãi biển để lấy phần thưởng vào ngày mai. Sức khỏe của anh ta mới chỉ bắt đầu cải thiện, và mùa mưa vẫn chưa kết thúc; việc đi lấy phần thưởng trong khi nguy cơ làm trầm trọng thêm tình trạng bệnh là điều không khôn ngoan chút nào.

……

Như vậy, anh ta lại vượt qua thêm một ngày nữa. Ngày 8 tháng 3, theo kế hoạch, anh ta quyết định tiếp tục ở nhà cho đến khi cảm lạnh khỏi hẳn. Lúc này, đầu anh ta không còn đau nữa, nhưng vẫn còn bị chảy nước mũi và sợ lạnh; anh ta cần phải luôn mặc

Có khả năng thật sự là nó có 3001 miếng, nhưng miếng bị mất đó không phải là bị lạc đi đâu đó, mà là chưa bao giờ được gửi đến tay anh ta.

Để hoàn thành bức tranh ghép này, chỉ cần đặt 3000 miếng đã có vào đúng vị trí tương ứng là được; hoàn toàn không cần phải lấp đầy từng kẽ hở.

Đứng trước bàn, chăm chú nhìn bức tranh ghép, Chen Zhou càng suy nghĩ càng thấy đây mới chính là sự thật.

Anh không biết liệu đây có phải là việc tự lừa dối bản thân hay không.

Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, khi bức tranh ghép đã được hoàn thành đến mức này, thì việc bỏ dở giữa chừng thật sự rất đáng tiếc. Ngay cả khi thực sự mất một miếng và không bao giờ có thể hoàn thành được nó, ít ra cũng có thể dán nó lên tường để trang trí.

Hơn nữa, hiện tại anh đang rảnh rỗi quá mức, thà làm gì đó để giết thời gian còn hơn.

……

Với ý định thử xem sao, Chen Zhou tiếp tục ghép bức tranh cho đến ngày 13 tháng 3.

Trong khoảng thời gian đó, ngoại trừ vài lần ra ngoài kiểm tra cây trồng và đàn cừu, anh hầu như luôn ở trong hang động để hoàn thành bức tranh ghép. Thời gian làm việc của anh cũng tăng từ 6 giờ mỗi ngày lên thành hơn 10 giờ mỗi ngày.

……

Chúa trời luôn ban phước cho những người kiên trì.

Vào rạng sáng ngày 14 tháng 3, một tiếng hét vui mừng vang lên từ trong hang động.

Với đôi mắt đỏ hoe, Chen Zhou reo hò vui mừng, cẩn thận đặt miếng ghép cuối cùng vào vị trí tương ứng.

Bức tranh ghép “Địa ngục Màu Xanh Thuần khiết”, được tạo thành từ 3000 miếng ghép, giống như một hồ nước yên bình, hòa quyện thành một màu xanh thuần khiết.

Nếu không phải vì vẫn còn một kẽ hở không hòa hợp trên đó, nó trông giống như một tác phẩm nghệ thuật đắt tiền vậy.

Khi miếng ghép cuối cùng được đặt vào vị trí, toàn bộ bức tranh bỗng nhiên phát ra ánh sáng mạnh mẽ hơn, như thể tất cả các mạch điện vô hình đều được kết nối lại với nhau.

Trong chốc lát, tất cả các kẽ hở trên bề mặt bức tranh đều hòa nhập vào nhau, tạo thành một bề mặt như gương, phản chiếu ra khuôn mặt ngạc nhiên của Chen Zhou.

Ánh sáng xanh màu trước đây chỉ chiếu sáng được khoảng ba bốn centimet xung quanh, giờ đây đã trở nên sáng chói như đèn sáng, làm cho toàn bộ phía trước căn phòng ngủ được phủ một lớp màu xanh nhạt.

Và hiện tượng bất thường này cũng chứng minh rằng suy đoán của Chen Zhou là hoàn toàn đúng – kẽ hở đó không phải là do miếng ghép bị lạc mất, mà thực sự là một cái bẫy mà Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian xảo quyệt đã thiết lập dành riêng cho anh ta.

Điều đáng ghét nhất là, cái bẫ