Vào buổi sáng ngày 5 tháng 1, Chen Zhou đọc sách một lúc tại nhà, rồi chơi đùa với Graysphere và Little Graysgray – những con vật thích ngủ trong nhà. Sau bữa trưa, anh nghỉ ngơi một giấc để lấy lại sức lực. Đến chiều tối, anh mang theo dụng cụ câu cá và dẫn Lai Fu đến bên hồ quen thuộc.

Đã vào giữa mùa khô, mực nước của hồ đã giảm xuống đáng kể. Bề mặt bùn vàng bên bờ trở nên khô cứng; các loài thực vật thủy sinh mọc trên đất đều héo úa, nếu không gần hồ, chúng đã chết vì thiếu nước từ lâu rồi.

Chen Zhou có một thói quen xấu khi câu cá – anh luôn thích ngồi yên ở một chỗ nhất định, giống như con chó đi tiểu ở một chỗ cố định, như thể có nam châm nào đó đang hút anh về phía đó.

Đối với một người câu cá chuyên nghiệp, việc thay đổi vị trí câu là kỹ năng cơ bản. Ngay cả khi không hiệu quả, ít ra cũng có thể tìm ra lý do cho việc không câu được cá. Nhưng Chen Zhou lại không làm vậy; lý do không phải vì anh kiên nhẫn, mà bởi vì anh có một ước mơ phi thực tế:

Có lẽ nếu luôn ngồi ở cùng một chỗ, anh sẽ câu được con cá đã từng đánh anh một cái đòn đó.

Anh luôn coi việc con cá mình vừa bắt được lại trốn thoát là một điều đáng xấu hổ, huống chi con cá đó còn to đến thế.

Lúc đó, anh chưa có nhiều kinh nghiệm trong việc câu cá; nếu một người câu cá giàu kinh nghiệm để con cá to như vậy trốn thoát, họ chắc chắn sẽ hối tiếc suốt nhiều ngày, không thể ngủ được, và ngay cả khi sắp qua đời, hình ảnh con cá lặn xuống nước vẫn sẽ hiện lên trong đầu họ.

...

Sau khi cho chiếc lưới bảo vệ cá tự làm bằng dây rơm xuống nước và chuẩn bị sẵn cái xô nhỏ, Chen Zhou ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên bờ. Anh đội chiếc mũ rơm che nắng, sau đó lấy ra một cái lọ gốm nhỏ từ ba lô leo núi; bên trong lọ chứa những hạt lúa mạch đã được nấu chín, vẫn còn ấm và tỏa ra mùi thơm đặc biệt.

Chen Zhou biết rằng khi câu cá, có thể sử dụng hạt ngô, lúa mì hoặc bánh mì rác làm mồi. Nhưng anh không nỡ lãng phí lúa mì có thể được xay thành bột, vì vậy anh đã “đổi đường” bằng cách nấu những hạt lúa mạch có hương vị không ngon, thường dùng để nuôi cừu con, để thử xem liệu chúng có thể dùng làm mồi câu hay không.

Những hạt lúa mạch này đã được bóc vỏ và nấu chín; chúng trông giống như hai hạt gạo dính vào nhau, khi được rải xuống nước, chúng sẽ không ngay lập tức chìm xuống đáy mà sẽ nổi trên mặt nước một lúc trước khi một số hạt chìm xuống.

Trong quá trình chìm xuống, những hạt lúa mạch liên tục tỏa ra m

Loại tôm nhỏ không tên này không độc hại và hoàn toàn vô hại; chúng thích bám vào rễ các loại cỏ dưới nước, và những chiếc lồng bằng dây liên kết để bắt cua cũng là nơi ẩn náu yêu thích của chúng – đó chính là lý do Chen Zhou đã bắt được chúng.

Cây cần câu mới dài hơn nhiều so với cây cũ, sợi dây cũng được kéo dài hơn, và phao được làm từ những miếng xốp nhỏ, nên trên mặt nước gần lúc hoàng hôn, nó rất dễ được nhìn thấy.

Sau khi thay đổi cây cần câu và sợi dây, Chen Zhou đã có thể ném mồi thẳng xuống vùng nước sâu – nơi đó sâu hơn ba mét, và ánh sáng lúc này đang dần tối đi, tạo nên một bầu không khí u tối đặc biệt.

Anh ngồi yên trên ghế, thong dong quan sát mặt nước, nhìn những con cá nhỏ tranh giành những hạt lúa mạch, nhưng phao vẫn không hề có chút động tĩnh nào; Chen Zhou không hề vội vàng.

Loại cá nhỏ như thế này anh đã câu đủ rồi; nếu muốn, một ngày anh có thể câu được cả trăm tám mươi con cũng không thành vấn đề… Anh muốn câu những con cá lớn hơn.

Sau hàng chục lần thử nghiệm, tâm trạng của Chen Zhou ngày càng giống với một người câu cá chuyên nghiệp; anh nhắm mắt lại, tỏ ra hoàn toàn không quan tâm đến việc có bắt được cá hay không, lúc thì nhìn chiếc phao, lúc thì ngắm nhìn mặt hồ, duy trì tâm trạng thoải mái.

……

Mặt trời dần lặn xuống phía tây; Chen Zhou câu được vài con cá nhỏ, cho chúng vào thùng nhỏ sau đó, anh tiếp tục thả mồi một lần nữa, rồi lấy ra “vũ khí bí mật” của mình.

Đó là một chiếc đèn gốm có đường kính bằng hai ngón tay cái, hình dạng tròn trịa như một quả bí nhỏ; phần dưới đựng dầu, phần trên có thiết kế lỗ thông gió để chống gió, bên trong có một que đèn.

Khi được thắp sáng, chiếc đèn gốm này có thể được gắn trực tiếp ở đầu cây cần câu, dùng ánh sáng để thu hút các loài côn trùng và một số loại cá có tính ham sáng vào ban đêm.

Mùi thơm của hạt lúa mạch vốn đã có sức hấp dẫn đối với đàn cá; cộng thêm sự hiện diện của các loài côn trùng đang di chuyển, những con cá lớn ẩn náu sâu dưới nước cũng rất có thể bị thu hút lên.

Tất nhiên, việc sử dụng đèn gốm để thu hút cá không phải là bí quyết độc quyền của những người câu cá; đó là ý tưởng do chính Chen Zhou nghĩ ra.

Nói thật ra, việc sử dụng tính ham sáng của cá để câu cá là một lĩnh vực rất đáng để nghiên cứu; độ sáng của ánh đèn, vị trí đặt đèn, màu sắc đều rất quan trọng… Chiếc đèn nhỏ không mấy nổi bật như của anh thực ra chỉ có tác động rất nhỏ đối với cá.

Tuy nhiên, Chen Zhou không phải là một người câu cá

Sau khi ngủ trưa một giấc, đến nửa đêm, Chen Zhou vẫn cảm thấy rất tỉnh táo, chỉ là bụng đói meo.

Anh dùng khung gỗ tự chế để đặt câu cá bên bờ hồ, sau lưng anh lại đốt một đống lửa, quyết định tận dụng lúc này không có dây cá để chọn vài con cá xui xẻo làm “lễ vật” cho các cơ quan nội tạng của mình…

Các loại gia vị và chiếc chảo đều được đựng trong ba lô leo núi; anh đã sẵn sàng cho cuộc “chiến đấu” suốt đêm rồi.

Ánh lửa của bếp lửa le lói, và Lai Fu – con chó đã mệt mỏi sau khi chơi đùa – cũng đến bên cạnh.

Những nhánh cây đã được phơi khô cháy lên mà hầu như không tạo ra khói; ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt, toát ra mùi thơm đặc trưng của cỏ cây.

Dưới ánh lửa, anh lấy ra vài con cá nhỏ không độc từ cái thùng nhỏ, mổ bụng lấy nội tạng ra, rồi luộc qua nước hồ một chút trước khi chuẩn bị ăn.

Loại cá này có vảy rất mịn; khi chiên lên sẽ trở nên giòn tan, không ảnh hưởng đến việc ăn uống.

Một tay cầm chuôi chảo, tay kia lấy dầu, muối và tỏi ra từ ba lô leo núi.

Bây giờ, Chen Zhou gần như có đủ tỏi để sử dụng hàng ngày; số lượng tỏi trồng trong ruộng ngày càng nhiều, hoàn toàn đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của anh.

Việc dùng một tay để đảo chảo thực sự rất bất tiện; đang nghĩ đến lần tiếp theo đi cắm trại sẽ phải chuẩn bị bếp lửa sớm hơn hoặc làm một cái giá đỡ để đặt chảo, thì Chen Zhou bỗng nhiên nghe thấy khung đỡ câu cá phía sau mình đổ xuống đất.

Điểm câu cá mà anh chọn không có đất; đặc biệt là khu vực gần mặt hồ, toàn là đá nên tiếng khung gỗ đập vào đá rất rõ ràng.

Tình hình thay đổi trong chốc lát; trong lúc Chen Zhou đặt chảo xuống đất và quay người lại, anh thấy dưới ánh lửa, đầu câu cá như một con rắn nước bị đe dọa, lao thẳng xuống hồ.

Chỉ trong chốc lát, phần trước của câu cá đã chìm xuống nước.

Chiếc câu cá này là anh dành gần nửa tháng thời gian rảnh rỗi để làm; lần đầu tiên sử dụng nó để câu cá mà đã gặp sự cố như vậy, làm sao anh có thể chấp nhận được?

Trong tình huống khẩn cấp, Chen Zhou lao tới và vươn tay nắm lấy phần cuối của câu cá.

May mắn thay, chiếc câu cá này khá dài; nếu không, trong vòng ba giây ngắn ngủi đó, nó có thể đã chìm xuống hồ rồi, và ai biết con cá cắn mắc câu sẽ đưa nó đến đâu.

Không kịp thốt lên một tiếng chửi thề, Chen Zhou nắm chặt câu cá và bắt đầu kéo nó về phía mình, đồng thời cố gắng đứng dậy. Khuôn mặt anh cách mặt hồ chỉ khoảng mười mấy centimet; mặt nước gợn sóng phát ra mùi tanh nhẹ, lẫn lộ

Cuối cùng, anh Chen cũng đã giành được cây cần câu ướt sũng đó về tay. Con cá kia bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ, sức mạnh của nó vượt xa những gì anh có thể tưởng tượng. Bất ngờ trước sự phản kháng dữ dội này, ngay cả một người đàn ông trưởng thành, mạnh mẽ như anh cũng bị kéo lùi lại một bước. Nhận ra đối thủ này không hề tầm thường, anh Chen không quan tâm đến ngọn lửa phía sau, chỉ chặt chẽ nắm lấy cây cần câu và hạ thấp trọng tâm cơ thể. Anh nhìn chằm chằm vào mặt hồ tối đen, cố gắng xác định hướng con mồi đang bỏ chạy, rồi bắt đầu sử dụng những kỹ năng còn non nớt của mình để kiểm soát con cá. Ban đầu, chiếc đèn nhỏ của Tiểu Đào vẫn cung cấp một chút ánh sáng, nhưng khi cây cần câu được thả xuống nước, chiếc đèn đó cũng tắt ngay lập tức. Lúc này, anh hoàn toàn không thể dựa vào những gợn sóng nhỏ trên mặt nước để xác định vị trí của con cá; anh chỉ có thể dùng cây cần câu và sợi dây cá để kiểm soát “con ngựa hoang dữ” này từ xa. Việc thiếu thông tin khiến anh Chen càng thêm lo lắng. Nói thật, anh đã lâu lắm không cảm nhận được cảm giác hồi hộp như thế này nữa. Anh nắm chặt cây cần câu, lúc thì đi sang trái, lúc thì sang phải, lúc thì thu dây, lúc thì buông dây… Trái tim anh đập nhanh hơn theo từng cú vùng vẫy của con cá, và lòng bàn tay anh cũng dần đổ ra mồ hôi. Đây là một đối thủ vô hình… Một cuộc đấu tranh dài hơi, một trận chiến im lặng… Toàn bộ sự chú ý của anh đều tập trung vào con cá đã mắc câu; anh thậm chí không hề để ý đến việc Lai Phúc đã lén lút ăn hết những con cá nhỏ đã bị mổ bụng… Không biết do tầm nhìn bị cản trở hay sao, anh Chen cảm thấy con cá này còn lớn hơn con cá mà anh đã bỏ lỡ trước đó, và nó cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Quá trình kiểm soát con cá căng thẳng đến mức khiến thời gian trôi qua trở nên chậm lại; anh hoàn toàn không biết đã bao lâu kể từ khi con cá mắc câu, chỉ biết rằng cơ bắp tay mình đang bắt đầu đau nhức và co cứng, trong khi bụng trống rỗng của mình cũng đang kêu gọi thức ăn… Hơi thở của anh dần trở nên gấp gáp hơn; cuộc đua marathon dài hơi này đang đến hồi kết… Anh Chen rất mệt mỏi, nhưng anh có thể cảm nhận được rằng con cá kia còn mệt mỏi hơn nhiều… Bây giờ, những cú vùng vẫy của nó đã dần yếu đi; mặc dù vẫn còn rất muốn sống, nhưng theo sự co rút của sợi dây cá, nó dần tiến gần hơn với bờ… Có vẻ như việc bị bắt đã trở thành số phận không thể tránh khỏi của nó… Ánh

Con cá lớn ấy đã kiệt sức hoàn toàn; đến lúc cuối cùng, nó không còn sức để kéo câu cá nữa, chỉ có thể dựa vào trọng lượng của chính mình để duy trì thăng bằng. Kích thước của nó quá lớn; chưa kịp đến bờ, nhìn qua những gợn sóng trên mặt nước, Chen Zhou đã biết con cá này dài bao nhiêu. “Hơn 110 cm!” Đây là một con vật lớn gấp đôi con cá đã bỏ chạy trước đó; đúng là một sinh vật khổng lồ! Không ai biết nó đã sống trong hồ sâu trên hòn đảo này bao nhiêu năm mới phát triển đến kích thước như vậy, và cũng không hiểu tại sao nó lại để ý đến miếng mồi nhỏ xíu trên móc câu cá. Nhưng Chen Zhou không có thời gian để suy nghĩ về những điều đó; anh chỉ biết rằng lần này mình sắp trở nên giàu có. Trong những tình huống như thế này, càng phải thận trọng hơn; biết rằng chiếc lưới của mình không thể bắt được con vật này, anh đã quyết định một hành động mạo hiểm – bước xuống nước. May mắn thay, mỗi lần câu cá, anh đều quanh quẩn gần tảng đá này, nên khá am hiểu về tình hình nước xung quanh; nếu không, việc vừa rút dây câu vừa bước vào nước, vào ban đêm và trong điều kiện thủy triều không thuận lợi, chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Nước hồ vào mùa khô không hề lạnh, nhưng khi bất ngờ bước vào, vẫn cảm thấy hơi se lạnh. Không có thời gian để cởi giày hay tất. Khi bước vào nước, đầu gối của anh lập tức bị ướt, quần cũng dính sát vào chân. Cơ thể anh chìm xuống dưới; ánh sáng của đống lửa không còn chiếu rọi được mặt nước, tầm nhìn chỉ toàn là bóng tối đen kịt; có thể mơ hồ nhìn thấy những gợn sóng hai bên thân con cá. Lai Fu không hiểu tại sao chủ nhân lại bước xuống nước, nó đứng trên bờ sủa vang vọng, tỏ ra như muốn theo chủ nhân xuống nước ngay lập tức. Chen Zhou dùng lời nói để an ủi Lai Fu. Lúc này, dây câu đã được kéo đến tận đầu; con cá lớn ấy nằm cách anh chưa đầy một mét, lưng rộng của nó hiện rõ trên mặt nước. Nó đã rất mệt mỏi, đến mức không còn sức để vẫy đuôi nữa; miệng nó mở to, giống như người sau khi chạy marathon đang thở hổn hển. Nhưng ngay cả khi đối mặt với con vật như vậy, Chen Zhou vẫn không dám chủ quan. Anh dùng chân để đánh giá độ sâu của nước, tiến lên phía trước khoảng mười mấy centimet, sau đó lại rút dây câu lại một chút, thử vươn tay ra để bắt đầu của con cá, trong khi tay kia vẫn nắm chặt câu cá, sợ rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Nếu để con vật này thoát ra, không chỉ đêm nay mà có lẽ cả nửa tháng tới, anh cũng sẽ không thể ngủ y