Tay vẫn nắm chặt mang cá, không hề buông lỏng. Nghỉ vài giây để tích tụ sức lực, Chen Zhou dùng hết sức lực còn lại và cuối cùng cũng kéo con cá khổng lồ ấy lên bờ. Con cá này đủ lớn để khiến người câu cá phải gặp rất nhiều khó khăn; khi được treo trên thân xe, người ta có thể khoảng một ngày cứ thế đi khắp nơi mà không nỡ về nhà.

Sau khi xuống nước, phần dưới thân của Chen Zhou gần như bị ướt sũng. Khi lên bờ, một làn gió nhẹ thổi qua mới khiến anh cảm thấy se lạnh.

Củi trong bếp lửa gần như đã cháy hết; tia lửa yếu ớt le lói trong bóng tối, không thể mang lại cảm giác ấm áp hay an toàn cho ai.

Chen Zhou kéo con cá ra xa bờ khoảng hai mét, để nó không bất ngờ lao trở lại vào nước. Sau đó, anh xoa bụng mình. Trước khi đi câu cá, anh đã đào một cái hố trong rừng để loại bỏ những thức ăn thừa còn sót lại trong bụng. Lúc này, dạ dày anh sạch sẽ hơn bình thường nhiều; anh thậm chí còn cảm nhận được cảm giác đau rát do axit dạ dày ăn mòn niêm mạc dạ dày.

Anh cởi đôi giày đang chứa đầy nước, đổ hết nước bên trong ra, sau đó vắt ráo quần. Đã quen với cảm giác quần ướt át dính vào chân, anh cầm lấy chiếc rìu và bắt đầu chặt vài cây bụi rậm gần đó trong bóng tối.

Lúc này, anh rất cần phải làm khô quần áo và cơ thể mình, đồng thời cũng cần phải ăn gì đó… Cuộc “săn” này kéo dài lâu hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng; đến lúc này, anh đã gần mười tiếng không ăn gì cả, chỉ uống một ít nước lạnh. Nếu con cá này đến muộn hơn một chút, để anh kịp ăn thịt cá nướng và bổ sung sức lực trước khi tiếp tục công việc, thì quá trình “dắt cá” có lẽ đã kết thúc từ lâu rồi.

Kiên nhẫn thêm củi vào lửa, Chen Zhou nhìn thấy Lai Fu nằm thoải mái bên cạnh nghỉ ngơi. Anh tự hỏi tại sao nó không đến xin ăn; suốt cả ngày hôm nay, nó cũng chẳng ăn gì cả. Dưới ánh sáng của ngọn lửa dần sáng lên, anh mới phát hiện ra rằng những con cá mà anh đã chuẩn bị sẵn đều biến mất không dấu vết.

Vừa tức giận vừa cười, anh quyết định giả vờ như chẳng có gì xảy ra, tiếp tục lấy những con cá sống ra để làm sạch chúng. Sau một lúc suy nghĩ, anh vẫn quyết định đánh thức Lai Fu và mắng nó một trận. Thực ra, anh không hề tiếc những con cá đó; nguồn tài nguyên trên đảo này không chỉ đủ để cung cấp cho một mình anh, mà ngay cả nếu có thêm một trăm người đến đây, chúng vẫn không hề bị cạn kiệt. Điều anh lo lắng là Lai Fu sẽ hình thành thói quen ăn uống bừa

Trước đây, mỗi khi Chen Zhou cho mèo và chó trong nhà ăn cá, anh đều phải bỏ hết những gai cứng trên cá, hoặc chiên cá cho giòn rồi mới dám cho chúng ăn.

Còn với những con cá khô mà Xiao Huihui và Tizi thường ăn, vì chúng quá nhỏ nên sau khi được phơi khô, những con mèo có thể ăn ngay từng con một mà không gặp nguy hiểm gì.

……

Lai Fu bị kéo dậy trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê và bị la mắng một trận; nó hoàn toàn không hiểu mình đã làm sai điều gì, chỉ biết lắc đuôi nhẹ nhàng, với vẻ mặt vô tội tiến lại gần Chen Zhou để nịnh hót anh ta.

Không thể làm gì được với thằng nhóc này…

Đang đói bụng và vội vàng muốn nấu ăn, Chen Zhou không quan tâm nhiều đến Lai Fu, vội vàng lấy chảo ra chiên vài con cá để no bụng trước, sau đó mới có thời gian quan sát “chiến lợi phẩm” của mình.

Ngọn lửa trại đã bùng cháy rực rỡ; ánh sáng từ ngọn lửa bên hồ giống như những ngọn hải đăng nhỏ trên những hòn đảo tối tăm, rất nổi bật.

Con cá lớn khi được kéo lên bờ đã không còn sức sống; sau khi ăn xong, nó càng yếu đuối hơn, suýt chết.

Bộ áo bảo hộ tự chế không thể chứa đựng được con cá khổng lồ này; Chen Zhou không thể nhốt nó lại để nó hồi phục sức lực và sống thêm một thời gian nào nữa.

Nhìn thấy nó vùng vẫy đau đớn với những chiếc mang mở ra và đóng lại, vì lòng nhân đạo, anh vẫn lấy dao ra để giúp nó thoát khỏi đau đớn.

Con cá này trông rất giống những con cá màu sắc nhỏ mà anh đã câu trước đây; đầu nó chiếm khoảng một phần tư tổng thể cơ thể, phần đuôi khá rộng, cơ thể hơi mập mạp.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, anh quan sát kỹ lưỡng những chiếc vảy trên cơ thể nó; ngoại trừ màu đỏ rực do ánh lửa tạo ra, gần như không thể nhìn thấy những màu sắc rực rỡ trên những con cá nhỏ kia.

Phần lưng của con cá chủ yếu là những chiếc vảy màu bạc, xen kẽ với vài chiếc vảy màu đen; đến phần bụng, những chiếc vảy màu bạc lại được pha trộn với những họa tiết màu vàng nhạt, trông rất lộng lẫy.

Cầm dao, anh cố gắng tìm vị trí tim của con cá, nhưng cuối cùng vẫn phải lấy cái rìu thuận tiện hơn để thực hiện công việc.

Anh đặt đầu con cá lên một tảng đá, xoay cái rìu và dùng đầu rìu đánh mạnh vào đó.

Kèm theo một tiếng động ầm ĩ, đôi mắt của con cá khổng lồ này đã mất đi ánh sáng.

……

Sau khi dùng con “tiền bối cá” để che đậy tội lỗi của mình, những con cá nhỏ chỉ nặng ba, bốn cân, kích thước bằng bàn tay, Chen Zhou cũng không còn muốn quan tâm đến chúng nữa.

Tất nhiên, lý do chính là vì việc mang con cá lớn v

Chẳng mang theo bất kỳ dụng cụ đánh cá hay câu cá nào, chỉ có chiếc ba lô leo núi và những dụng cụ nấu ăn, Chen Zhou dùng sợi dây leo núi trong ba lô để trói chặt con cá lớn, sau đó gác nó lên vai và đi về phía căn cứ dưới núi trong bóng tối.

Theo lịch âm, ngày 6 tháng 1 rơi vào khoảng giữa ngày thứ tư hoặc thứ năm của tháng, trên trời chỉ có ánh sao mà không có ánh trăng; tầm nhìn rất hạn chế. Nếu bước vào rừng, gần như không thể nhìn thấy gì trước mắt.

Với điều kiện tồi tệ như vậy và không có đèn dầu, Chen Zhou không thể liều lĩnh trở về nhà vào ban đêm, nên anh chỉ có thể ở lại căn cứ qua đêm.

...

Khi bước vào túp lều bỏ trống ở căn cứ, anh nằm trên những tấm ván cứng, phủ một tấm vải dầu bẩn thỉu, và nhìn chằm chằm vào những bức tường đen thui – con cá lớn được treo ngay ở đó.

Ngửi thấy mùi mốc thối từ tấm vải, Chen Zhou cảm thấy mình giống như một xác chết không ai đến nhận ở một nhà xác, đang chờ đợi một người tốt bụng đến đưa mình đi.

Nhớ đến những con mèo, chuột ở nhà, anh quay người lại và vuốt ve Lai Phúc đang ngủ bên cạnh mình. Ban đầu, Lai Phúc nằm ngửa bên cạnh anh, nhưng sau khi bị vuốt, nó lăn ngửa xuống đất, để lộ bụng mềm mại của mình. Khi Chen Zhou xoa bụng nó ấm áp, Lai Phúc liền kêu lên một tiếng và thè lưỡi liếm tay anh một cách nũng nịu.

Đã là đêm khuya, bên ngoài căn cứ, các loài động vật hoạt động về đêm phát ra đủ loại tiếng động. Lá cây lay động trong gió, tạo nên những âm thanh ríu rít; xa xôi, còn có tiếng sóng biển vỗ vào bờ.

Tay vẫn đặt trên Lai Phúc, Chen Zhou mệt mỏi nhắm mắt lại và không lâu sau đó đã ngủ thiếp đi.

...

Sau một đêm ngủ trên thảm, Chen Zhou, người đã quen với việc ngủ trên giường và có chăn đắp ấm áp, thực sự cảm thấy khó chịu. Khi thức dậy, anh cảm thấy lưng và eo đau nhức. Anh đi đến bên bờ sông rửa mặt bằng nước sạch, cố gắng lấy lại tinh thần, sau đó một mình đến hồ nhỏ để thu dọn dụng cụ câu cá mà mình đã để lại ở đó, rồi mang chúng trở về căn cứ trước khi gác con cá lớn lên vai và đi về phía hang động.

...

Khi trở về nhà, việc đầu tiên Chen Zhou làm không phải là cho mèo và chuột ăn, cũng không phải là kiểm tra cây trồng hay chăm sóc đàn dê. Anh lập tức lấy ra hai tấm gương và giấy bút, treo con cá lớn lên giá gỗ, sau đó đứng bên cạnh nó, soi gương và vẽ bức “ảnh chung” với con vật khổng lồ này bằng giấy bút.

Anh vẽ sơ bộ để xác định đường nét cơ bản, sau đó xoay giá gỗ và vẽ thêm nhiều bản phác th

Về trọng lượng của con cá này, có lẽ do được phơi ngoài qua đêm nên mất đi khá nhiều nước; cũng có thể là vì tối hôm qua anh ấy quá mệt mỏi nên đã đánh giá cao quá mức trọng lượng của con cá này.

Sau khi tính toán lại, Chen Zhou cảm thấy con cá này chắc chắn không thể nặng hơn bốn mươi cân; nhiều nhất cũng chỉ đúng bốn mươi cân thôi.

Thực ra, nếu anh ấy không ngại phiền phức, hoàn toàn có thể sử dụng gói quà hàng năm đi kèm – gồm túi muối mịn 500g hoặc mì ăn liền – để xác định đơn vị trọng lượng chuẩn xác, sau đó tự chế tạo một cái cân để đo trọng lượng thực sự của con cá này.

Nhưng tiếc thay, lúc này Chen Zhou hoàn toàn không quan tâm đến trọng lượng của con cá; điều anh ấy thực sự quan tâm là làm thế nào để ăn nó.

……

Từ nhỏ đến lớn, anh ấy chỉ từng thấy những con cá lớn như thế này trên truyền hình hoặc trong các video. Trong số đó, có rất nhiều người câu được loại cá này, nhưng lại ít người dám ăn chúng. Đứng trước một nguyên liệu có kích thước to lớn như vậy, anh ấy thực sự không biết phải xử lý chúng như thế nào.

Hơn nữa, việc xác định xem con cá này có độc hay không vẫn còn là một điều chưa rõ ràng. Trước đây, dù anh ấy đã từng câu được những con cá trông rất giống con cá này, nhưng kích thước lớn nhất của những con cá đó cũng chỉ khoảng mười mấy centimet mà thôi.

Kích thước của con cá này lớn gấp mười lần so với những con cá đó; vì vậy, Chen Zhou thực sự không dám khẳng định chúng thuộc cùng một loài. Dù sao thì Yao Ming cũng không thể cao đến 18 mét được mà.

Để an toàn hơn, có lẽ tốt nhất là cắt ra hai miếng thịt để cho những con chuột thử độc phát huy tác dụng của chúng…

Một lứa chuột non mới vừa sinh ra đã trở nên khỏe mạnh hơn; lứa này còn nhiều hơn lứa trước đó sáu con nữa. Các con chuột mẹ cũng đang mang thai lứa thứ ba.

Có thể dự đoán được rằng, nếu tốc độ tiêu thụ chúng không đủ nhanh, số lượng chuột sẽ ngày càng tăng lên, và nguồn lực cần thiết để nuôi chúng cũng sẽ ngày càng nhiều hơn.

Trước một loài sinh sản nhanh chóng như vậy, Chen Zhou cho rằng không cần phải tiếc nuối gì cả; cứ thoải mái sử dụng chúng, cung cấp đủ thức ăn và nước uống cho chúng là đủ rồi.

Vì con cá này quá lớn, việc thử độc cũng cần sự phối hợp của nhiều con chuột. Một số con có nhiệm vụ cắn phần đầu, một số con ăn phần mang, một số con nhai thịt, và một số con uống máu…

Khi lấy dao nhà bếp để mổ bụng con cá, lấy nội tạng ra và rửa sạch máu, Chen Zhou ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng đây thực sự là một con cá mái; bụng nó phồng to, chứa đầy trứ

Mùi tanh của con cá lớn khiến chú mèo nhỏ đang ở nhà không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Thật không may, cả Tử Ti và Hổ Đầu Mẫu đều đã ra ngoài săn bắn, vì vậy đôi cha con Tiểu Huỳnh Huỳnh và Huỳnh Cầu là những người đầu tiên có mặt tại hiện trường.

Tiểu Huỳnh Huỳnh đã từng ăn thử loại cá này rồi; dù hơi lười biếng, nhưng nó rất dũng cảm, và mỗi khi thèm ăn, sự can đảm của nó càng tăng lên.

Vỏ rùa mai đã được Chen Zhou rửa sạch và để trong phòng kho; những chú mèo khác trong nhà đều sợ hãi thứ vật lạ này, thậm chí cả Tử Ti cũng tránh xa nó. Chỉ có Tiểu Huỳnh Huỳnh là không hề e ngại, thậm chí còn coi vỏ rùa mai như một chiếc tổ mới do Chen Zhou chuẩn bị cho mình, thường xuyên nằm nghỉ bên trong và cảm thấy rất thoải mái.

Lần này, khi gặp phải con vật lớn lạ lẫm, Huỳnh Cầu rõ ràng rất sợ hãi con cá chết; nó đi theo Tiểu Huỳnh Huỳnh vài bước rồi dừng lại cách con cá hơn hai mét, cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào xác cá, kêu lên tiếng cao vút, đuôi vung vẫy không yên, lông trên lưng dựng đứng lên, trông giống hệt một con Khủng long Bạo Chúa.

So với phản ứng quá mức của Huỳnh Cầu, Tiểu Huỳnh Huỳnh thì tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Nó đi đến bên cạnh con cá, đi vòng quanh Chen Zhou một vòng, sau đó leo lên vàng đai của thùng chứa nội tạng cá để ngửi thử. Khi cảm nhận được mùi máu cá, nội tạng và mỡ, miệng Tiểu Huỳnh Huỳnh hơi mở ra, đôi mắt sáng lên, có vẻ như nó rất thích mùi vị của con cá này.

Nó nhanh chóng quay đầu nhìn xem chủ nhân đang làm gì, và khi chắc chắn rằng Chen Zhou không đang chăm chú nhìn mình, nó với tốc độ không tương xứng với kích thước cơ thể mình, vươn một chiếc móng vuốt ra và lấy một miếng nội tạng trắng ra khỏi thùng. Nhưng trước khi kịp đưa nó vào miệng, đầu nó đã bị đập mạnh một cái.

“Meo!”

Ném miếng nội tạng xuống đất, Tiểu Huỳnh Huỳnh nhìn Chen Zhou một cách bất mãn rồi rời khỏi thùng, ngồi xuống một nơi xa, ánh mắt vẫn không thể rời khỏi thùng đó.

Cho đến khi Chen Zhou đậy nắp thùng lại, ánh mắt nó mới chuyển sang nơi khác.

……

Chen Zhou mất khá nhiều công sức để tách đầu và thân cá ra, cố gắng làm sạch hết máu còn sót lại trong cơ thể cá, sau đó rửa sạch nó bằng nước. Sau đó, anh bắt đầu gọt vảy cá.

Con cá lớn sau khi bị gọt vảy no longer giữ được vẻ đẹp lộng lẫy như ban đầu; thân cá đầy vết thương, được chia thành ba phần: đầu cá, thân cá và đuôi cá. Trong đó, thân cá lại được cắt đôi và xếp chồng lên nhau thành sáu

Dựa trên kinh nghiệm thử độc trước đây với chuột, Chen Zhou đã biết rằng con cá này không có độc, nên anh yên tâm hơn và bắt đầu suy nghĩ xem phải ăn nó như thế nào.

Ở nhiều nơi, đầu cá được coi là nguyên liệu quý giá; có thể chế biến thành các món như đầu cá sốt ớt, đầu cá hầm trong nồi cát, hoặc đầu cá kho tẩm gia vị… Cũng có thể dùng để nấu canh cá bổ dưỡng.

Thật không may, Chen Zhou không có nhiều kiến thức về cách chế biến hải sản, nên hoàn toàn không biết phải xử lý cái “đầu to lớn” này như thế nào, thậm chí còn không biết phần nào của đầu cá có thể ăn được và phần nào ngon nhất. Vì vậy, anh quyết định cho đầu cá vào nồi sắt lớn, thêm ít muối và tỏi, rưới chút rượu gạo để khử mùi tanh, sau đó hầm thành một món canh đầu cá đơn giản nhất.

Nếu món này ngon, anh sẽ ăn thêm; còn nếu không ngon, thì sẽ cho mèo hay chó ăn.

Đuôi cá không có nhiều thịt, nên anh quyết định chiên nó.

Phần thân cá đã được chia thành sáu miếng; anh dự định chế biến thành ba món khác nhau: một món kho tẩm gia vị, một món hấp, và một món nướng nguyên con.

Mấy ngày trước, anh đã dùng lá cỏ làm một cái vỉ hấp có đường kính 18 cm, nhưng chưa kịp sử dụng, nên quyết định dùng nó để thử xem cái vỉ này có phù hợp không khi nấu món cá này.

Còn phần trứng cá trong nồi thì có thể dùng để nấu canh hoặc hầm chung với món cá kho tẩm gia vị.

Trước đây, Chen Zhou đã từng ăn trứng cá đã được hầm chín; chúng được nhét đầy bên trong lớp màng mỏng, khi nhai có cảm giác giống như ăn cơm gạo mì, rất thơm và cứng, hương vị rất đặc biệt.

Anh rất muốn biết liệu trứng cá của con “cá lớn nước ngoài” này khi được hầm chín sẽ có hương vị khác biệt như thế nào.

Gói quà kỷ niệm đã mang đến cho anh một ít nước tương và muối tinh, anh đã sử dụng chúng một cách tiết kiệm, và hiện vẫn còn khá nhiều; đây chính là nguyên liệu lý tưởng để nấu món cá này. Đáng tiếc là trong số các loại gia vị như hành tím, gừng, tỏi và ớt, anh chỉ có tỏi mà thôi.

Những loại cây trên đảo có hình dạng giống ớt nhưng không rõ tên gọi thì không thể mang lại hiệu quả tương tự như ớt; còn hành tím và gừng thì càng không thể tìm thấy được.

Tuy nhiên, nếu muốn món cá hầm có hương vị đặc biệt hơn, anh vẫn còn một “bí quyết riêng” – đó là phần dưa chua trong món mì bò chua. Khi nấu cá, anh chỉ cần rắc phần dưa chua này vào nồi, điều đó sẽ giúp món cá có thêm vị chua cay; khi ăn, anh chỉ cần tự nhủ rằng mình đang ăn món cá chua là được.

Ngoài phần dưa chua ra, anh còn có các gói