Vào ngày 10 tháng 9, như thường lệ, sau khi dọn dẹp đống gỗ và gạch trên bãi biển để xây dựng bức tường mới bằng gỗ và đá, Chen Zhou đã đi bắt một số con chim bồ câu và cũng thử sử dụng bẫy thỏ; rồi anh trở về hang động với nhiều thành quả thu được cùng những khối vuông màu xanh kỳ lạ. Buổi tối hôm đó, khi đèn dầu được thắp sáng, ngồi trước bàn, Chen Zhou bắt đầu suy nghĩ về bí ẩn mà những khối vuông này mang lại và làm thế nào để giải mã chúng.

Khi quan sát kỹ dưới ánh đèn, anh nhận ra rằng ngoài việc phát ra ánh sáng xanh và có chất liệu đặc biệt không thể bị phá hủy, cấu trúc bên trong của những khối vuông này không hề phức tạp lắm.

Chiếc “kiếm” có hình dạng đơn giản được cắm ở phía trên cùng của khối vuông dường như chính là chìa khóa để giải đáp bí ẩn này.

Giống như chiếc kiếm trong đá trong các truyền thuyết, nếu muốn giải mã bí ẩn, người ta phải rút chiếc kiếm quý giá đó ra.

Biết rằng chất liệu của những khối vuông này mạnh mẽ hơn anh tưởng tượng, Chen Zhou không cố gắng phá hủy chúng bằng vật lý mạnh mẽ, mà thay vào đó anh bắt đầu kiểm tra từng bộ phận của chúng, hy vọng tìm ra điều kỳ diệu nào đó ẩn chứa bên trong.

Sau nhiều lần thử nghiệm, anh nhận ra rằng chiếc “kiếm” ở đỉnh khối vuông gần như không thể di chuyển được, dù là lên xuống hay sang trái phải; nó được cố định chặt chẽ bên trong khối vuông.

Trong khi đó, những khối vuông được bố trí ở bốn mặt của khối vuông có thể được đẩy lên xuống hoặc sang trái phải, nhưng chỉ trong phạm vi nhỏ, nếu đẩy quá nhiều lần, chúng sẽ bị kẹt lại.

Sau một thời gian thử nghiệm, Chen Zhou dần hiểu ra nguyên lý của bí ẩn này:

Nói một cách đơn giản, thứ này chính là phiên bản nâng cao của loại khóa Lüban.

Khác với những loại khóa Lüban thông thường, phiên bản này có nhiều bộ phận hơn, cấu trúc ba chiều và phức tạp hơn, đồng thời còn có thêm các rào cản được thiết kế để hạn chế người giải mã.

Nếu thứ tự tháo rời các bộ phận không đúng, khi đến một giai đoạn nhất định, do sự va chạm giữa các khối vuông bên trong, quá trình tháo rời chắc chắn sẽ bị kẹt lại và không thể tiếp tục.

Để giải mã bí ẩn này và rút chiếc “kiếm” bên trong khối vuông ra, cách đơn giản nhưng cũng chậm nhất chính là thử nghiệm tất cả các khả năng có thể.

Giống như chiếc két sắt lần trước, chỉ cần không ngừng thử nghiệm, rồi sẽ có ngày tìm ra mã số đúng.

Tất nhiên, phương pháp thử nghiệm tất cả các khả năng mặc dù đơn giản, nhưng cũng là cách thức tốn công sức nhất.

Con người không phải là khỉ; khi gặp phải kh

Tuy nhiên, dù ý tưởng có chính xác đến đâu, việc áp dụng vào thực tiễn lại không hề đơn giản như ta tưởng tượng.

Vì toàn bộ khối vuông này chỉ có kích thước bằng một quả đấm, khi di chuyển các cơ cấu bên trong để cho ánh sáng lọt qua và quan sát cấu trúc bên trong, khe hở còn rất hẹp.

Nhiều lúc, Chen Zhou chỉ có thể suy đoán để tái hiện cấu trúc bên trong của khối vuông đó.

Nếu không phải vì chất liệu của khối vuông tự nó phát sáng, làm giảm bớt áp lực về mặt ánh sáng, quá trình quan sát sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

……

Đêm ngày 10 tháng 9, Chen Zhou nghiên cứu đến tận đêm khuya, nhưng kết quả không mấy khả quan.

Anh đã thử đi thử lại không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn không hiểu được cách di chuyển khối vuông đó, chứ đừng nói đến việc phân tích ra cấu trúc bên trong nó là gì.

Nhận ra đây không phải là một câu đố đơn giản, anh trở về giường ngủ trong tâm trạng mệt mỏi và bất lực.

……

Trong tuần tiếp theo, mỗi ngày Chen Zhou đều dành ít nhất hai giờ để nghiên cứu cách lấy “kiếm trong đá” ra ngoài.

Vì vậy, anh đã sử dụng rất nhiều đất sét trắng, vẽ các bản thiết kế cấu trúc bên trong mà mình suy đoán lên các tấm bảng đất sét, đôi khi cũng dùng đất sét để tạo ra những khối vuông phức tạp phù hợp với các bản thiết kế đó.

Ngoài việc vẽ tranh và “làm mô hình thủ công” bằng đất sét, Chen Zhou còn mang đến một thanh gỗ mềm – loại gỗ này có thể dễ dàng được cắt bằng dao, rất thích hợp để chế tạo các mô hình đơn giản.

Thời gian trôi qua, anh ngày càng tiến gần hơn đến lời giải của câu đố.

Trên bàn, số lượng các khối gỗ và thanh đất sét ngày càng tăng lên.

Các bản thiết kế cấu trúc bên trong được vẽ trên bảng đất sét, nhưng sau đó đều bị bác bỏ, chúng chất đống cao hơn một mét.

Sau không biết bao nhiêu lần thử nghiệm, anh đã hoàn thành hơn năm mươi bước trong quá trình giải đố và cũng đã hiểu rõ hơn về cấu trúc tổng thể bên trong khối vuông đó.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Bởi vì sau hơn năm mươi bước đó, khối vuông vẫn chưa được làm mềm đủ để có thể tách ra từng bộ phận, chứ đừng nói đến việc lấy bất kỳ phần nào ra ngoài.

……

Ngày 18 tháng 9, lại là một buổi sáng nhàm chán trôi qua với những nỗ lực suy luận.

Ngồi trước bàn, nhìn chiếc khối vuông trong tay, tâm trạng của Chen Zhou càng trở nên bực bội.

Khi các bước giải mã được tiến triển từng bước một, thay vì cảm thấy niềm vui khi khám phá câu đố hay sự thích thú khi học hỏi và suy nghĩ, anh chỉ cảm thấy toàn là sự bực bội.

Thứ này không giống như những bài toán toán h

Thử nghiệm, tìm ra đáp án chính xác thông qua vô số lần sai lầm.

Quá trình này không khác gì việc đoán mật khẩu của một chiếc két sắt.

Hơn nữa, vì khối vuông này yêu cầu nhiều bước thực hiện hơn, việc vẽ thiết kế và chế tạo mô hình tiêu tốn nhiều thời gian hơn, dẫn đến nhiều chi phí thử nghiệm và sai lầm hơn.

Quá trình này không chỉ lấy đi thời gian của Chen Zhou, mà còn làm tổn thương tinh thần và sức lực của anh.

Trong suốt hơn một tuần, vì việc giải mã này, anh đã bỏ qua hầu hết mọi công việc, bao gồm việc mở rộng hang động, lát sàn cho kho để đồ, và dự án đào móng chuồng chuột mới.

Vậy những công việc đó bị trì hoãn đã mang lại điều gì?

Chỉ có được vài bước thực hiện nhỏ bé, vẫn chưa chắc liệu chúng có đúng hay không.

Ngồi trên ghế, Chen Zhou vuốt ve bề mặt gồ ghề của khối vuông này.

Nghĩ về những nỗ lực của mình trong những ngày qua, về những sự kiệt sức không biết khi nào mới kết thúc, và về phần thưởng chưa rõ ràng sau khi giải quyết được bí ẩn này, Chen Zhou cảm thấy mình gần như kiệt sức.

Anh cắn chặt răng và quyết định thử một lần cuối cùng, rồi thoát khỏi cái mê cung này, trở lại với cuộc sống thực tế.

Anh bắt đầu thử nghiệm một cách mù quáng, từ bỏ mọi suy nghĩ.

Chỉ sau ba bước, khối vuông đã bị kẹt lại, không thể di chuyển được nữa.

“Chết tiệt! Thật là quá sức rồi… Sao lại có thứ ghê tởm như thế này?”

Sự bình tĩnh mà anh duy trì được suốt hơn một tuần cuối cùng cũng tan vỡ vào khoảnh khắc này; cơn giận dữ trào dâng trong đầu anh, khiến anh muốn phá hủy cái khối vuông này – thứ đại diện cho mọi phiền muộn của mình.

Anh cầm khối vuông đi đến cửa bếp, lấy chiếc rìu xuống, xoay mặt rìu lại và đập mạnh vào khối vuông.

Một tiếng động “bụp” vang lên, chiếc rìu bị bắn tung tóe, trong khi bề mặt khối vuông phát ra ánh sáng màu xanh nhạt, không hề có vết xước nào.

Nhìn thấy vậy, Chen Zhou lại tiếp tục đập vài cái nữa, sau đó cầm lấy khối vuông vẫn nguyên vẹn và ném nó xuống sườn đồi phía xa.

Khoảnh khắc ném khối vuông đi, anh có chút hối tiếc, lo lắng rằng mình sẽ mất nó và không bao giờ tìm lại được nữa.

Nhưng sau cơn hối tiếc, anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, như thể mình đã thoát khỏi những xiềng xích và ràng buộc, tìm lại được sự thư giãn thực sự. “Dù không giải được thứ này cũng không sao cả… Một tuần nữa là sẽ đến lần thưởng tiếp theo rồi; không thể cứ liên tục phải đối mặt với những thứ khiến người ta khổ sở như thế này được.”

Anh tự an ủi mình và trở lại b

Sau khi mở mắt, ba chú mèo con ngày càng trở nên khỏe mạnh hơn và cũng ngày càng nghịch ngợm hơn. Bây giờ, Tí Zǐ không thể dùng cách cầm lấy cổ chúng để đưa chúng trở lại chuồng nữa, bởi vì chúng đã trở nên rất giỏi “vượt ngục”; chỉ trong vòng ba giây sau khi được nhốt vào chuồng, chúng lại thoát ra ngoài được ngay. Hơn nữa, chính Tí Zǐ cũng bị ba chú mèo con này làm cho mệt mỏi không còn sức để quản lý chúng nữa. Khi các em càng lớn lên, hai chú mèo con thứ hai và thứ ba dần bắt đầu có thói quen ăn uống ham muốn giống như Chí Huyền; chúng thường xuyên quấn quýt bên Tí Zǐ để bú sữa. Mỗi khi đói, chỉ cần Tí Zǐ xuất hiện trong tầm mắt của chúng, chúng liền lao tới như những chiếc nam châm hút sắt vậy. Là một người mẹ, Tí Zǐ luôn hoàn thành trách nhiệm của mình một cách xuất sắc. Khi các con cần bú sữa, cô ấy chưa bao giờ từ chối; chỉ cần các chú mèo con lao tới, cô ấy liền nằm xuống đất để chúng bú sữa một cách tự do. Tuy nhiên, dù cơ thể cô ấy rất “trung thực” trong việc nuôi dưỡng các con, khuôn mặt cô ấy lại không hề đẹp đẽ chút nào khi phải chịu đựng những cú bú mạnh mẽ đó… Sau khi no bụng, ngoài việc ngủ, điều mà các chú mèo con yêu thích nhất là lang thang khắp ba căn phòng trong ngôi nhà đá. Chí Huyền, người luôn muốn tìm một nơi yên tĩnh để ngủ, thường xuyên bị chúng làm phiền đến mức phải chạy lên đỉnh giá sách trong kho để nằm, chọn cách “không đánh nhau nhưng né tránh được”. Lai Phúc không biết leo trèo, và vào mùa mưa, nó không thể ra ngoài để tránh mưa, vì vậy nó phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Bộ móng vuốt to lớn của nó dày hơn cả các chú mèo con khác; chỉ cần nó vung tay lên, các chú mèo con đã có thể bị hất ngã. Nếu nó quyết tâm đánh nhau thật sự, việc giết chết một trong số các chú mèo con không hề khó đối với nó. Nhưng vì ba chú mèo con này là những thú cưng yêu quý của Trần Châu, nên Lai Phúc không dám cắn hay làm tổn thương chúng; biết điều này, Lai Phúc chỉ có thể chịu đựng mọi hành động của chúng, để chúng tự do “đùa giỡn” trên người mình. Trong mắt các chú mèo con, Lai Phúc chắc chắn là một “đồ chơi” mềm mại và thoải mái. Khi đang vui vẻ, chúng thường leo trèo, đùa giỡn trên thân hình to lớn của Lai Phúc, cào xé lông của nó; đôi khi chúng còn chạy đến dưới đầu Lai Phúc và nhẹ nhàng cắn vào mí miệng của nó. Khi chơi đùa mệt mỏi, chúng thường nằm ngủ ngon lành dưới thân Lai Phúc, cảm thấy thoải mái và an toàn hơn nhiều so với khi ở trong chuồ

Ba chú mèo con này chính là đối tượng lý tưởng nhất.

Chen Zhou thường dùng xương thỏ hoặc đôi găng tay da thỏ do chính mình may để trêu chọc chúng.

Những chú mèo nhỏ này đặc biệt thích những thứ có lỗ; khi thấy đôi găng tay da thỏ được đặt trên đất, chúng liền luồn vào bên trong, rút đầu ra ngoài, biến đôi găng tay thành “bẫy mèo”.

Lúc này, răng của chúng sắc nhọn; khi tranh giành những khúc xương từ tay Chen Zhou, chúng có thể vô tình để lại hai vết trắng trên mu bàn tay anh.

Tuy nhiên, do Chen Zhou đã phải làm việc chân tay vất vả trên đảo, làn da anh đã trở nên chai sần; những vết thương nhỏ do chú mèo gây ra không hề ảnh hưởng đến “hệ thống phòng thủ” của anh.

Ngược lại, Chen Zhou thường lợi dụng “khả năng phòng thủ” cao của mình để bắt chú mèo, ép chúng nằm yên trên đất và khiến chúng kêu meo meo trong tuyệt vọng.

Mỗi lúc như vậy, Tì Zǐ – “mẹ ruột” của chúng – lại không thể ngồi yên được và vội vàng đến giải cứu Chen Zhou.

Còn Xiao Huī Hui – “cha đẻ không đáng tin cậy” kia – kể từ khi mùa mưa bắt đầu, nó lại tiếp tục ngủ say suốt ngày; đối với những chuyện này, nó luôn giữ thái độ “không thấy thì không buồn”.

……

Sau khi vứt bỏ những khối vuông đó, Chen Zhou quay trở lại cuộc sống bình thường. Theo kế hoạch đã định trước đó, anh bắt đầu lát gạch cho sàn nhà bếp và kho hàng, tiếp tục mở rộng không gian nhà bếp và kho hàng, đồng thời tìm chỗ để đào hầm.

Những ngày yên bình và ổn định như vậy kéo dài thêm năm ngày nữa.

Vào ngày 23 tháng 9, sáng sớm khi thức dậy và đi qua chiếc bàn dài trong phòng ngủ, Chen Zhou dừng bước lại, nhìn thấy đống khối vuông và tấm bê tông trắng bỏ đi chất đống bên cạnh bàn, anh bắt đầu nghĩ về những thời gian và công sức mình đã lãng phí… Và anh vẫn cảm thấy không cam lòng.

Sau những ngày suy nghĩ, anh cảm thấy mình đã thoát khỏi bóng tối của những bí ẩn đó và lấy lại được niềm tin.

Nếu suy nghĩ kỹ, chỉ cần vượt qua hơn năm mươi bước nghiên cứu thôi, thì dù còn phải đối mặt với thêm năm mươi bước nữa thì sao?

Hơn nữa, những nghiên cứu trước đây đã giúp anh phân tích được phần lớn cấu trúc bên trong những khối vuông đó; dù cấu trúc bên trong chúng có kỳ lạ đến đâu, cũng không thể vượt ra khỏi “vòng luẩn quẩn” này được.

Cơ quan Quản lý Du hành Thời gian chắc chắn muốn tra tấn anh, chứ không phải muốn giết anh; họ không thể đặt ra một bài toán không thể giải quyết được cho anh.

Nếu không, cách giải quyết cũng sẽ không phải là phương pháp đơn giản và thiếu hiệu quả như phương phá

Khối vuông này tự nó phát sáng, rất chắc chắn và không hề có mùi gì cả. Ngoại trừ việc nó có thể thu hút một số loài côn trùng đến đậu trên đó và kêu vang, thì nó không hấp dẫn các loài động vật nào cả, và cũng không bị hư hỏng gì.

Mỗi ngày, anh Chen Zhou đều xác định được vị trí của khối vuông này; thực ra, anh luôn biết nó ở đâu.

Chỉ là vì sự ghét bỏ và nỗi sợ hãi trước những lần thử sai liên tiếp, anh mãi không đủ can đảm để nhặt nó lên.

Cho đến hôm nay, anh cảm thấy mình đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những hậu quả tồi tệ có thể xảy ra sau khi giải quyết được bí ẩn này, vì vậy anh mới đến đây.

Khối vuông phát ra ánh sáng màu xanh nhạt này có một đặc tính kỳ lạ:

Dù đã bị vứt lại trong những ngọn núi hoang vắng suốt một thời gian dài, nó vẫn không hề bị bám bụi hay dơ bẩn, vẫn giữ được vẻ ngoài hoàn hảo; trên mọi bề mặt của nó đều không hề có vết xước nào.

Giống như những gì anh Chen Zhou nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó không phải là loại vật liệu nào mà con người hiện đại có thể biết đến.

Anh mang khối vuông nhỏ đáng phiền này trở về hang động, từ từ khôi phục lại trạng thái ban đầu và suy nghĩ rõ ràng hơn, rồi lại tiếp tục áp dụng những bước giải quyết phức tạp đó vào việc giải mã khối vuông này.

Có lẽ do đã suy nghĩ kỹ lưỡng trong một thời gian, trong đầu anh xuất hiện rất nhiều ý tưởng mới mẻ mà trước đây anh chưa từng nghĩ đến, và tốc độ giải mã khối vuông này cũng tăng lên đáng kể.

Vào đêm ngày 24 tháng 9, đêm trước lần thứ 24 mà phần thưởng bí ẩn đó xuất hiện, cuối cùng anh Chen Zhou cũng đã hoàn thành được bước cuối cùng trong quá trình giải mã khối vuông này, đó là bước thứ 117.

Đúng vào lúc đó, anh mở khối vuông kỳ lạ này ra và lấy ra hơn mười chi tiết có hình dạng khác nhau bên trong nó.

Ngay khi những chi tiết đó được tách ra khỏi khối vuông, cảm giác nặng nề trong tay anh biến mất; những chi tiết màu xanh nhạt đó đột nhiên biến thành những tia sáng bán trong suốt và tan biến khỏi tay anh.

Ngay lập tức sau đó, một tia sáng đặc sắc chiếu xuống mặt bàn.

Nhìn kỹ, đó là một hàng chữ Hán ngắn gọn:

“Phép sử dụng công nghệ cắt ghép không gian-thời gian để gian lận được cho phép.”