Tiếng mưa rơi như những hạt bi thủy tinh đập vào trái tim Chen Zhou. Khoảnh khắc chờ đợi này thực sự quá sức kiên nhẫn.

Bầu trời ngày càng tối đi, cho đến khi bóng đêm buông xuống, cơn mưa lớn kéo dài gần cả ngày mới dần tạm ngừng.

Mây đen vẫn không tan, sao trăng cũng không hiện lên.

Trong bếp, ngọn lửa vẫn đang cháy.

Chen Zhou xoa xát khuôn mặt nóng bỏng do nhiệt từ lò, mặc chiếc áo mưa da, đeo ba lô leo núi, và cầm theo một cái đèn dầu đã được đổ đầy dầu.

Mưa đã rơi suốt thời gian dài như vậy; nếu những phần thưởng trên bãi biển không được bảo vệ khỏi nước, chúng có lẽ đã bị ngâm nát thành cháo rồi.

Dù vậy, anh vẫn muốn đến bãi biển để xem một cái, dù phải đi trong bóng tối.

Có lẽ đó chính là câu “không thấy quan tài thì không khóc”.

Hơn nữa, hôm nay không chỉ không nhận được phần thưởng, mà bức tường bằng gỗ và đá trên bãi biển cũng chưa được dọn dẹp.

Nhưng Chen Zhou chỉ muốn nhìn thấy phần thưởng thật một cái mà thôi; anh không muốn dành cả đêm để dọn dẹp bức tường đó.

Quá trình cắt gọt mất đến mười lăm ngày, nửa tháng thời gian, chắc chắn sẽ có một ngày nào đó trời mưa nhẹ hơn.

Việc xây dựng bức tường bằng gỗ và đá cũng không phải là việc quan trọng đến mức phải làm suốt đêm.

Anh châm đèn dầu, cất theo bật lửa, một chai viên thịt thỏ, một chai chanh khô, một chai nước lọc để phòng trường hợp cần thiết, và còn mang theo cái rìu dài vừa được mài giũa cho sắc bén.

Tương lai may mắn ở nhà, bước đi trên những vũng nước và bùn lầy chưa thấm xuống đất trên bục đá, bóng dáng của Chen Zhou cùng ánh đèn ấm áp trong tay anh dần biến mất trong rừng núi.

……

Cuộc sống càng tốt đẹp, con người lại càng sợ chết.

Nhà anh vẫn còn ba chú mèo con và một đàn chuột nhỏ cần được chăm sóc.

Lo lắng về nguy cơ trượt té do đường trơn trong mưa, Chen Zhou đi rất chậm, gần như mất gấp đôi thời gian mới đến được bãi biển.

Ánh đèn chỉ chiếu sáng một khoảng nhỏ xung quanh, từ xa, anh chỉ có thể nhìn thấy bức tường gỗ và đá đổ nát tạo nên một đường viền màu đen xám trên bãi biển.

Bãi cát sau khi hấp thụ đủ nước, mỗi bước chân đặt xuống đều như thể có thể ép ra nước vậy.

Nắm chặt đèn dầu, càng tiến gần đến phần thưởng bí ẩn đó, lòng Chen Zhou càng lo lắng hơn.

Bức tường gỗ và đá che khuất tầm nhìn càng làm tăng thêm nỗi bất an trong lòng anh, khiến anh mong muốn biết rõ phần thưởng đó cuối cùng là gì.

Nhưng anh vẫn không mất bình tĩnh.

Anh luôn giữ vững bước đi, đẩy những tảng gỗ và đá b

Ở rìa ánh đèn, tại điểm trung tâm của phần thưởng, có thể nhìn thấy một khối lớn các bao bì bị mưa làm ướt, nằm lăn đầy trên mặt đất.

Cách đó xa hơn, trên bãi cát có rải rác rất nhiều bóng đen tròn trịa, với kích thước khác nhau.

Vì mặt bãi cát không bằng phẳng, hầu hết chúng đều lăn về phía biển và cuối cùng bị chặn lại bởi đáy của bức tường bằng gỗ và đá, khuất vào bóng tối mà con người không thể nhìn thấy được.

"Mùi này… sao giống như mùi của quả anh đào thu Bạch Thảo ở quê tôi vậy?"

Khi bước vào khu vực được bức tường bằng gỗ và đá bao quanh, Chen Zhou càng cảm thấy mùi này giống hệt mùi thơm ngọt của những quả anh đào chín.

Anh cúi xuống, tiến lại gần chiếc thùng carton bị mưa làm ướt hoàn toàn, và nhìn xuống những phần thưởng còn sót lại bên trong thùng.

Quả nhiên, do bao bì bên ngoài bị hỏng, tất cả những quả anh đào chín đã bị cơn mưa dữ tợn làm hỏng hoàn toàn.

Những quả chưa chín hẳn vẫn còn giữ được hình dạng gần như nguyên vẹn; còn những quả đã chín hoàn toàn thì vỏ của chúng vốn đã mềm yếu, sau khi bị mưa đập và ngâm nước, chúng trở thành những miếng vụn như hành tây bị nghiền nát trong cối xay.

Ngoại trừ nhân anh đào cứng cáp ở giữa, tất cả đều biến thành bùn lầy, hòa tan vào cát sỏi.

"Thật là lãng phí quá!"

Đặt chiếc ba lô leo núi xuống đất, Chen Zhou lấy ra một túi plastic và bắt đầu chọn những quả anh đào Bạch Thảo còn khá nguyên vẹn để bảo quản trong túi.

Loại anh đào này được gọi là “anh đào Bạch Thảo”; tên chính thức của nó là gì thì anh cũng không biết.

Anh chỉ biết rằng loại anh đào này chín vào cuối tháng 7, đầu tháng 8 hoặc giữa tháng 8. Chúng có kích thước lớn, vỏ mỏng và vị ngọt đậm đà; khi ăn vào, chúng vừa ngọt vừa mềm mại, và mùi thơm của chúng rất rõ ràng.

Vào mùa thu, tại các chợ quê, giá của anh đào Bạch Thảo thường cao gấp hơn hai lần so với giá của các loại anh đào thông thường.

Lý do được gọi là “anh đào Bạch Thảo” là bởi vì chúng chín vào mùa thu, và khi chín rồi, vỏ của chúng không hề chuyển sang màu vàng như các loại anh đào khác, mà lại có màu trắng sữa hoặc trắng gạo.

Hồi nhỏ, nhà bà ngoại Chen Zhou ở con phố đối diện có trồng một cây anh đào Bạch Thảo.

Lúc đó, trẻ em trong làng hầu như không có đồ ăn vặt gì cả; hàng ngày, khi bố mẹ cho vài đồng tiền, chúng đi mua kẹo cay hay kẹo cao su ở cửa hàng nhỏ thì đã cảm thấy vô cùng vui sướng rồi.

Còn vào cuối mùa hè,

Quả của cây mơ núi vừa chua vừa cứng lại vừa đắng, ăn vào làm cho khuôn mặt người ta nhăn lại vì chua, thật sự không hấp dẫn chút nào.

Nhưng trong sân nhà bà ngoại anh có một cái cây táo rất tốt, cùng với các loại quả như quả hạnh và quả vàng đỏ, còn có cây táo tim gà nữa.

Khi quả chín, anh lén hái những quả táo và các loại trái cây khác ở nhà để đổi lấy những quả mơ thuộc giống “Chiu Bai Xing” của bạn bè.

Có lẽ vì đã quen với hương vị của trái cây ở nhà bà ngoại, anh luôn cảm thấy quả mơ “Chiu Bai Xing” thật ngon và hợp khẩu vị, và ấn tượng về loại quả này cũng rất sâu sắc.

Khi lớn lên, Chen Zhou đi học trung học cơ sở ở thị trấn và từng mắc phải bệnh dạ dày do tiêu hóa kém. Theo lời khuyên của bác sĩ, anh uống thuốc kết hợp với việc ăn nhiều quả mơ “Chiu Bai Xing”, và cuối cùng bệnh dạ dày của anh được chữa khỏi.

Điều này càng khiến anh yêu thích loại quả này hơn. Vì vậy, khi nhìn thấy những thùng carton in hoa văn bị nước mưa làm ướt và những quả mơ không thể ăn được rơi rụng khắp nơi, anh cảm thấy rất tiếc.

Sau khi cẩn thận chọn lựa những quả mơ còn tương đối đẹp, Chen Zhou lại phát hiện ra hai túi nhựa nhỏ đã được niêm phong ở đáy thùng.

Hai túi nhựa này nằm ngang trên đống quả mơ hỏng, bề mặt bám đầy bùn mơ và nước mưa. Nhìn qua lớp bao bì bên ngoài, anh thấy một túi chứa hạt dẻ cười, còn túi kia chứa hạt thông.

“Ôi, thật là những thứ tốt đẹp!”

Anh mang đèn lên gần hơn, lau sạch bụi bẩn trên túi nhựa, rồi quan sát kỹ lưỡng những hạt dẻ cười và hạt thông bên trong.

Không lâu sau, anh thở dài.

Lý do tại sao ban nãy anh lại cảm thấy hào hứng đến vậy, là vì anh nghĩ rằng cả hạt dẻ cười lẫn hạt thông đều có thể được trồng thành những cây lớn, từ đó liên tục cho ra quả.

Hạt dẻ cười chứa nhiều tinh bột, khi ngâm trong nước đường và nấu chín, chúng sẽ trở nên ngọt ngào và thơm ngon, là một loại hạt quý hiếm.

Còn hạt thông, mặc dù không ngon bằng hạt dẻ cười, nhưng cũng là một loại dược liệu, có hương vị đặc biệt và cũng là một món ăn tốt.

Nếu anh có thể trồng một khu rừng hạt dẻ cười hay hạt thông, sau vài năm, bàn ăn của anh sẽ có thêm nhiều món ngon hơn nữa.

Thật đáng tiếc, những hạt dẻ cười và hạt thông trong túi nhựa đều là những hạt đã được chế biến sẵn, chỉ có thể dùng làm đồ ăn vặt mà thôi, không thể trồng thành cây lớn được.

Lúc này, Chen Zhou đang cảm thấy tiế

Dù cho anh ấy gieo hạt thông ngay vào ngày đầu tiên đặt chân lên đảo, thì đến ngày rời đảo, anh cũng sẽ không thể thưởng thức những hạt thông mà chính mình trồng và thu hoạch được.

Tuy nhiên, có một câu trong bài hát nói rằng “Người không có ước mơ thì không buồn”, và đối với Chen Zhou, điều này có nghĩa là “Người không hiểu biết về thực vật vẫn dám tưởng tượng”. Anh liếc qua hai túi hạt khô đặc sản từ miền Bắc, nhận ra rằng chúng chỉ thích hợp để ăn vặt mà thôi, không có công dụng gì khác, vì vậy anh đơn giản là cho chúng vào ba lô leo núi rồi tiếp tục lựa chọn những quả mơ thu.

Hạt hồ đào và hạt thông chắc chắn không thể phát triển thành “thế hệ thứ hai của quả”, nhưng những hạt mơ trong quả mơ thu lại là những hạt đã chín muồi.

Chỉ cần lấy ra hạt mơ, cẩn thận mở lớp vỏ cứng bên ngoài, sau đó đặt những hạt mơ bên trong vào nơi ẩm ướt, sạch sẽ và thoáng khí để chúng nảy mầm là được.

Một cái cây mơ từ khi nảy mầm đến khi cho quả khoảng phải mất năm năm.

Trên mảnh đất này, ít nhất cũng có năm sáu trăm quả mơ thu; ngay cả khi tỷ lệ nảy mầm thấp, chúng vẫn có thể giúp Chen Zhou xây dựng một khu rừng mơ.

……

Chen Zhou cẩn thận thu gom những quả mơ thu trên mặt đất, dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng, anh quỳ xuống và di chuyển từ trung tâm phần thưởng đến mép bức tường bằng gỗ và đá.

Anh thu gom chúng một cách rất cẩn thận, thậm chí còn tìm ra những quả mơ hỏng, bị chôn vùi trong cát bụi, gần như hòa lẫn vào cát vàng.

Ngay cả những quả mơ bị kẹt trong khe hở giữa các tấm gỗ và mặt đất, anh cũng lấy chúng ra hết.

Không sót quả nào! Dù sao thì mỗi hạt mơ bị bỏ qua cũng có thể trở thành một cái cây mơ đầy quả trong tương lai; không thể lơ là được.

Những quả mơ còn nguyên vẹn được anh cho vào nửa túi ni-lon nhỏ, và anh dự định sẽ ăn chúng ngay tối nay khi về nhà…

Những quả mơ đã ngâm nước không thể bảo quản được; ngay cả khi được để trong “tủ lạnh nitrat”, chúng cũng không thể giữ được quá 24 giờ. Thà ăn sớm còn hơn, ít ra cũng yên tâm hơn.

Phần lớn những quả mơ thu đã bị biến thành “nửa quả” hoặc bột mơ; vì không thể ăn được, Chen Zhou cũng không keo kiệt nữa, mà trực tiếp dùng tay lau sạch phần thịt quả còn sót lại trên bề mặt, chỉ giữ lại hạt mơ.

Dù vậy, trọng lượng của những hạt mơ vẫn cao hơn nhiều so với những quả mơ nguyên vẹn; điều này cho thấy mức độ thiệt hại từ phần thưởng này là rất lớn.

……

Trong lúc mang ba lô leo núi trở về hang độ

Thứ hai, mặc dù phần thưởng này bị mưa làm ướt, nhưng giá trị thực sự của nó vẫn không bị tổn hại gì cả.

Hạnh nhân được bảo vệ bởi lớp vỏ cứng, nên vẫn nguyên vẹn; chỉ cần sau này khi gieo hạnh nhân và chăm sóc chúng đúng cách (trồng, tưới nước, bón phân), khả năng cây hạnh nhân mọc lên là rất cao.

Ít nhất sau bốn năm, nhiều nhất sáu năm nữa, anh ta sẽ có thể thưởng thức hạnh nhân Thu Bạch một cách không giới hạn.

Về vấn đề sự khác biệt giữa các loại quả do điều kiện thổ nhưỡng khác nhau gây ra, Chen Zhou cũng đã suy nghĩ kỹ rồi.

Nhưng trong trường hợp xấu nhất, nếu những quả hạnh nhân Thu Bạch này khi chín lại nhỏ và chua, không ngon chút nào, ít nhất thì cũng có thể dùng vỏ hạnh nhân để xào ăn, cũng không phải là lãng phí đâu.

…

Việc lựa chọn và thu thập hạnh nhân trên bãi biển đã tiêu tốn quá nhiều thời gian; Chen Zhou ước tính khi anh ta bắt đầu hành trình trở về nhà, đã gần 12 giờ đêm hoặc 1 giờ sáng rồi.

Trên đường về nhà, trời lại bắt đầu mưa nhẹ, làm cho tầm nhìn càng kém hơn nữa; con đường trong rừng cũng trở nên trơn trượt hơn, khiến tốc độ di chuyển của anh ta lại giảm xuống.

May mắn thay, phần trên của chiếc ba lô leo núi và dây đeo vai đều được phủ một lớp chất chống thấm nước; phần vải bên hông dù không chống thấm nước, nhưng cũng có lớp chống thấm, giúp bảo vệ những quả hạnh nhân và các loại hạt bên trong ba lô.

Vì vậy, cơn mưa này chỉ có thể làm chậm bước chân của Chen Zhou mà thôi, không gây ra thêm rắc rối nào cho anh ta.

…

Khi đến mép rừng và bước lên bãi đất bên cạnh cánh đồng, ngọn lửa trong bếp đã tắt từ lâu rồi.

Dưới ánh đèn, căn hang nhà anh ta giống như một người phụ nữ đang yên lặng chờ đợi chồng trở về, lặng lẽ nhìn ra ngoài trong bóng đêm.

Quần và giày da của anh ta đã bị những giọt mưa trên cỏ cây trong rừng làm ướt; khi kéo bước nặng nề đến cửa nhà, chân anh ta đã cảm thấy mệt mỏi.

Đến đây, cuối cùng anh ta cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái; vì vậy, anh ta đặt cái rìu dài xuống đất và tháo chiếc mũ rộng vành ra.

Cùng với tiếng sủa trầm ấm của con chó, đầu to lớn của Lai Phúc bỗng nhiên hiện ra từ bóng tối…

Trong mùa mưa, khi Chen Zhou ở trong hang, Lai Phúc cũng ít vận động hơn; nhờ được ăn uống tốt hơn, cân nặng của nó cũng tăng lên đáng kể. Chen Zhou ước tính rằng Lai Phúc hiện đã gần đạt cân nặng 110 cân rồi.

Khi tìm thấy Lai Phúc trên thuyền, an

Haha~

Lai Fu vui vẻ giơ lưỡi ra, đi vòng qua bên cạnh Chen Zhou và ngửi thử chiếc ba lô của anh.

Có vẻ như nó không ngửi thấy mùi thịt nào, nó liền vung đuôi lớn và đi sang một bên; có lẽ là nó không hề quan tâm đến điều đó.

“Đồ tham ăn.”

Chen Zhou cười mắng một tiếng, sau đó đặt xuống chiếc ba lô leo núi. Mặc dù rất mệt mỏi, anh không thể lập tức đi ngủ được.

Trước hết, anh phải kiểm tra xem Tí Zǐ và ba chú mèo con có ổn không, sau đó mới cho các con chuột cái ăn, và cuối cùng là phải xử lý những quả mơ.

Chen Zhou rất rõ mình đang mệt đến mức nào; anh không dám nhắm mắt lại.

Bởi vì anh biết rằng nếu ngủ thiếp đi, khi thức dậy thì ít nhất cũng là vào buổi chiều hôm nay, và khoảng thời gian dài như vậy sẽ đủ để làm trì hoãn rất nhiều việc.

Anh bật đèn dầu trong phòng ngủ và đầu tiên kiểm tra bát ăn và bát nước của Tí Zǐ.

Gần đây, Tí Zǐ ăn rất nhiều, uống nước cũng thường xuyên hơn so với trước khi mang thai; cả hai cái bát gỗ đều đã bị liếm sạch.

Nghĩ đến việc sau này khi rửa mơ và lựa hạt mơ, anh sẽ tranh thủ nấu thức ăn cho Tí Zǐ và cũng tự thưởng thức một chút, đồng thời cho Lai Fu ăn nữa, Chen Zhou tiến đến gần chiếc lồng nhỏ của Tí Zǐ.

Ánh đèn dầu không thể chiếu vào bên trong lồng, nên anh chỉ có thể nhìn mơ hồ thấy một thân hình to lớn được nhét vào chiếc hộp gỗ nhỏ đó.

Anh đưa tay vào bên trong và nghe thấy một tiếng “meo~” lười biếng.

Nắm lấy bộ lông mềm mại đó, Chen Zhou cố gắng kéo chú mèo nhỏ ra khỏi hộp gỗ.

Chú mèo nhỏ bị đánh thức một cách bất ngờ, nó nhắm mắt lại, khuôn mặt vẫn còn vẻ mệt mỏi và ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào chủ nhân của mình, sau đó liếm mép miệng.

“Mày không biết xấu hổ à? Sao cả vợ con mình mày cũng muốn chen chúc vào? Mày già bao nhiêu rồi?”

Chen Zhou vỗ đầu chú mèo nhỏ một cái, sau đó cúi xuống nhìn vào bên trong lồng để đảm bảo rằng những chú mèo con không bị chú cha không đáng tin cậy này đè chết.

May mắn thay, Tí Zǐ đã chăm sóc các con mèo con khá cẩn thận, và chú mèo nhỏ cũng không hề cố ý làm hại chúng; tất cả đều an toàn mạnh khỏe.

Tuy nhiên, khi vuốt ve các chú mèo con, Chen Zhou lại nhận thấy một chi tiết đáng lo ngại: bộ ngực của Tí Zǐ đã teo lại hết cả.

Các chú mèo con mới sinh được khoảng năm sáu ngày, và Tí Zǐ luôn ăn uống rất tốt, thông thường thức ăn không bao giờ còn thừa; vậy tại sao hôm nay lại bất thường như vậy?

Ánh mắt Chen Zhou dừng lại trên chú mèo nhỏ đang ngồi im bên cạnh, khuôn