Sau khi bước vào phòng, Sol nhìn chằm chằm vào cậu bé Toby, muốn biết rõ người này đến từ đâu.

Nhưng khi thấy nụ cười trên khuôn mặt của cậu bé, anh không khỏi lắc đầu.

Một người thợ rèn như mình có thể làm được gì chứ?

Ngay cả nếu cậu bé ấy thực sự là một điệp viên hay gì đó, thì mình cũng chẳng thể làm gì được cả; mọi chuyện vẫn sẽ diễn ra theo đúng quy luật thông thường mà thôi.

Chuyện như giành được công lao hay phần thưởng gì đó thì hoàn toàn là điều không thể xảy ra.

Những việc liên quan đến các gia tộc quý tộc, họ chẳng bao giờ có cơ hội được hưởng lợi từ chúng đâu; đó là quy tắc bất di bất dịch.

Các quý tộc mới là những người nhận được tất cả mọi thứ.

Dù sao họ cũng là những người lãnh đạo mà.

Nếu không phải vì vậy, tại sao lại có nhiều người đổ xô đến Lý Kha chứ? Chẳng phải vì những người thợ ở đó tạo ra những thứ hữu ích hay những sản phẩm mới lạ, và nhờ đó họ có thể trở thành quan chức sao?

Nếu mình vội vàng tố cáo, liệu Lý Kha có trả thù mình không? Hơn nữa, với tình hình Thành Phố Bão Tố sắp diệt vong như hiện nay, sau này sẽ phải giải quyết như thế nào đây?

Nhưng nếu mình thực sự tìm hiểu được điều gì đó, thì sao đây?

Lúc này, Toby cũng cảm thấy rằng việc đưa người này vào phòng không phải là một quyết định đúng đắn; họ lẽ ra nên nói chuyện trên đường phố mới đúng.

Nhưng chỉ nghĩ đến điều đó, Sol lại cảm thấy rất bực bội.

Mình dù có mang tên của một vị thần, nhưng lại phải sống trong tình cảnh nhục nhã như thế này, điều đó thực sự khiến anh rất không thoải mái.

Nếu không phải vì anh thực sự không nghĩ rằng mình sẽ nhận được lợi ích gì từ việc đó, anh đã sớm đến đó rồi.

Dù sao thì anh cũng không thiếu tiền; về mặt vật chất, có đoàn buôn của Lý Kha, hơn nữa anh cũng là một quý tộc có tài năng thủ công, trước đây còn từng đi lính nữa. Mặc dù không thể nâng cao địa vị quý tộc của mình, nhưng anh cũng đã dùng sức mạnh của mình để giành được vị trí trung đội trưởng.

Phải biết rằng khi trở về, trong rừng của Thành Phố Bão Tố có rất nhiều yêu tinh và loài thú hung dữ khác đang ẩn náu.

Những con thú này khi đã đến đường cùng thì càng nguy hiểm hơn nhiều so với khi chúng tụ tập thành đàn.

Vì vậy, anh cũng có được khá nhiều danh tiếng, và các con của anh cũng đang học tại trường học dành cho quý tộc, nơi họ được học về những quy tắc lễ nghi và cách thức giao dịch giữa các gia tộc quý tộc.

Nhưng một khi đến Lý Kha, tất cả những điều này đều trở nên vô nghĩa.

Ở nơi đó không có quý tộc, cũng không có những rắc rối phức tạp liên quan đến lợi ích; ngay cả trong quân đội, khi gặp sĩ quan cũng không cần phải quỳ gối, chỉ cần chào hỏi là đủ. Ở một nơi như vậy, anh ta bản năng cảm thấy sợ hãi.

Nghĩ đến những điều này, khi Tiểu Toby định đóng cửa, Sol đã ngăn lại và lấy chiếc ống thuốc của mình ra.

“Tôi muốn hút thuốc, vì vậy không cần đóng cửa đâu.”

Tiểu Toby nhìn thấy vẻ do dự của anh ta và lập tức hiểu rằng anh ta lo lắng mình là gián điệp, nên cười khẽ, lấy ra một cây xì gà từ túi mình và chỉ ra ngoài.

“Đúng lúc này, tôi cũng muốn hút thuốc. Sao chúng ta không nói chuyện bên ngoài nhỉ? Dù sao thì bên ngoài cũng mát mẻ hơn.”

Sol do dự một chút, sau đó gật đầu và mang theo ống thuốc ra ngoài. Anh ta nhìn các học trò vẫn đang tức giận bên trong, thở dài rồi đi về phía con đường, đến một khoảng cách vừa đủ để vài người nông dân có thể nhìn thấy họ, nhưng lại đủ xa để không ai nghe thấy tiếng nói của họ.

Tiểu Toby rõ ràng nhận ra điều mà Sol sợ hãi là gì. Vì vậy, khi Sol chuẩn bị dùng nitrat để đốt thuốc, Tiểu Toby lấy ra que diêm của mình và đưa cho anh ta một cây xì gà.

Anh ta vừa quan sát Sol: trang phục của anh ta dù được may rất tỉ mỉ nhưng có nhiều chỗ rách và dấu vá, chứng tỏ trước đây đó không phải là trang phục của một thợ rèn, mà giống như quân phục hoặc đồng phục của thủy thủ. Kết hợp với huy hiệu trên người anh ta, có lẽ anh ta là một quý tộc nhỏ bé, sống trong cảnh khó khăn.

Hơn nữa, trên người anh ta có nhiều vết thương do vũ khí thô sơ của orc và nọc độc của thú dã gây ra, rõ ràng là một chiến binh giàu kinh nghiệm. Chỉ là đơn vị anh ta thuộc về không được coi trọng lắm, nên không có linh mục đi theo, khiến cho anh ta phải chịu đựng nhiều vết thương.

Là một thợ rèn, việc anh ta hút loại thuốc thông thường cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, với việc thuốc lá cuộn ngày càng phổ biến hiện nay, có thể anh ta thích hương vị của ống thuốc, hoặc muốn tiết kiệm tiền bằng cách sử dụng lá thuốc tự trồng của mình. Nhưng qua mùi thuốc trên người anh ta, có thể thấy đó là lá thuốc tự trồng, vì hương vị của nó không mấy thơm ngon.

Hơn nữa, túi chứa lá thuốc rõ ràng có dấu vết của việc cầm nắm và kéo lê, và lá thuốc cũng bị vỡ ở những nơi không nên vỡ, dấu vết ngón tay trông giống như của một đứa trẻ.

Ngoài ra, số lượng ghế trong nhà anh ta cũng không tương ứng với số l

Sau khi hoàn thành việc mô tả hình ảnh của Sol, anh ta đã hiểu được cách nào để giao tiếp với người đó.

“Hãy thử cái này đi. Đây là thứ tốt đẹp mà tôi phải giấu con gái nhỏ mới có thể lấy được. Nói thật lòng, đàn ông hút thuốc có gì sai đâu? Chỉ là những học giả ở lãnh địa của Lý Kha lại nói rằng hút thuốc có hại cho sức khỏe… Thật là vớ vẩn! Theo tôi, chính những học giả hay đưa ra những luận điệu kỳ quặc đó mới là những người thực sự có hại cho sức khỏe. Họ thậm chí còn bảo trẻ em nên ăn nhiều trái cây và ra ngoài nắng nhiều hơn… Nhưng họ không biết rằng bên ngoài hiện nay nguy hiểm đến mức nào đâu.”

Lời nói của anh ta khiến Sol vô thức cầm lấy chiếc xì gà mà anh ta đưa cho mình, và không khỏi mỉm cười – bởi con gái nhỏ của anh ta rất ghét việc anh ta hút thuốc; mỗi lần thấy anh ta hút thuốc, cô bé đều không quan tâm đến những thứ trong tay mình và lao vào giật chiếc xì gà của anh.

Tuy nhiên, khi nghe anh ta nói xấu các học giả, Sol vẫn không khỏi phản bác:

“Lời nói của các học giả cũng có phần đúng đấy. Còn việc liệu điều đó có nguy hiểm hay không, thì còn tùy vào người cha như tôi nữa.”

Anh ta không muốn tiếp xúc nhiều với cậu bé Toby, bởi vì những người có thể sở hữu loại súng đó chắc chắn không phải là những người tốt.

Nhưng Toby đã ngay lập tức đoán ra suy nghĩ của Sol:

“Anh ấy muốn đến lãnh địa của Ngài, nhưng lại không dám… Có lẽ là vì anh ấy đã đầu tư quá nhiều ở đây? Nhưng học trò của anh ấy có thể cùng anh ấy ăn uống mà không tự ý quay sang phục vụ Ngài… Vậy nên anh ấy là một người tốt, có chút tài sản, nhưng không quá quyền lực… Anh ấy không quyết định phục vụ Ngài chỉ vì đã đầu tư quá nhiều ở đây và lo lắng về địa vị quý tộc của mình.”

Nói một cách đơn giản, đó là một người tốt, có chút tài sản nhưng đã đầu tư quá nhiều và không dám rời khỏi lĩnh vực quen thuộc của mình… Chỉ cần tìm một người quen biết để giới thiệu về chính sách của lãnh địa của Ngài Lý Kha, anh ta sẽ sẵn lòng quay sang phục vụ Ngài.

Và ngay cả khi phải tố giác, người đó cũng sẽ do dự, thậm chí sẽ không tố giác trước khi chắc chắn mình sẽ bị bắt.

Nghĩ đến đây, Toby cảm thấy yên tâm hơn, nhưng vẫn giữ một chút cảnh giác… Dù sao thì anh ta cũng không phải là một người giỏi lắm, cũng chưa từng qua đào tạo tình báo… Những suy nghĩ này chỉ là ý kiến cá nhân của anh ta mà thôi, không chắc đã chính xác hay không.

“Đúng vậy… Nhưng dù sao thì bây giờ c

Và bạn cũng biết đấy, những người như chúng tôi, nếu sở hữu những vũ khí tốt đẹp ở đây, thì chắc chắn sẽ rất được hoan nghênh.”

Lần này, Tiểu Toby không nói dối. Theo quan điểm của anh ta, Valira sống trong hậu cung của Lý Kha một cách thật tồi tệ. Tại sao lại nói như vậy?

Khi đã bị đẩy đến phía mình, liệu có còn gì tồi tệ hơn nữa không?

Saul ngập ngừng một lát; anh không biết điều này có thật hay không, nhưng những khẩu súng trường này chắc chắn sẽ giúp anh tránh khỏi những rắc rối.

“Anh định bán với giá bao nhiêu?”

Anh ta lắc chiếc xì gà trong tay mình; ngay khi nói ra câu đó, anh đã nhận ra mình hơi thiếu kiên nhẫn – làm ăn không phải là như vậy đâu.

“Ba mươi một khẩu súng… Tôi có hơn hai trăm khẩu ở đây. Tất nhiên, tôi biết giá này hơi rẻ, nhưng tôi cũng phải trả một cái giá tương ứng.”

Tiểu Toby dang rộng đôi tay.

“Tôi định mua một số hàng hóa địa phương để trang bị cho chúng tôi… Dù sao chúng tôi cũng cần vũ khí mà.”

Lời nói của anh ta khiến Saul nhíu mày.

Loại kinh doanh này, tất nhiên, Saul sẵn lòng tham gia… Nhưng trước đây thì khác. Trước đây, súng trường dù đắt tiền, nhưng cũng chỉ được những người săn bắn hoặc người lùn sử dụng mà thôi. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Bây giờ, dù là người lùn hay ai đi nữa, nếu muốn súng trường thì phải mua; nếu muốn áo giáp thì cũng phải mang về.

Mặc dù họ vẫn chưa bước vào nhà máy đáng sợ đó, nhưng tình hình hiện tại cũng gần giống như việc họ đã bước vào đó rồi vậy.

Hơn nữa, mặc dù giá mà Tiểu Toby đưa ra đã rất thấp, nhưng đối với Saul thì vẫn không thể chấp nhận được.

Bởi vì với mỗi khẩu súng được sản xuất, anh ta chỉ thu được lợi nhuận khoảng mười đồng vàng… Mặc dù nguyên liệu đã được bao gồm trong giá đó, coi như là mười đồng vàng, nhưng vậy thì vẫn còn thiếu mười đồng vàng cho mỗi khẩu súng.

Dù có thể cố gắng bỏ ra ba trăm đồng vàng để mua thêm súng, nhưng sau khi những khẩu súng đó được mang đi, họ sẽ yêu cầu mình phải làm việc nhanh hơn nữa… Làm sao đây? Phải mua thêm súng nữa à?!

Không khí trong căn phòng trở nên im lặng; Saul tiếp tục hút xì gà, đôi lông mày nhíu chặt lại.

“Ehm… Có lẽ không được đâu. Tôi có thể giúp anh rèn đúc một số áo giáp và kiếm, nhưng súng trường thì không… Không còn một khẩu nào cả.”

“Không còn nữa à?”

Tiểu Toby ngạc nhiên hỏi lại.

Saul sợ rằng mình sẽ thua lỗ, nhưng điều khiến anh ta lo lắng hơn nữa là việc cậu bé Toby có thể không bán hàng cho mình nữa. Những mặt hàng đó quá khan hiếm; có rất nhiều người giống như anh ta đang tìm cách sử dụng súng để hoàn thành nhiệm vụ, nhằm tránh phải đến cái nhà máy đó.

  Vì vậy, anh ta đã bất chợt mở miệng nói ra:

  “Ngoài tôi và vài xưởng rèn khác, hầu hết các thợ rèn đều đã bị gọi đi lính rồi. Vì vậy, bạn cũng đừng hy vọng có thể tìm được súng ở nơi khác đâu. Nếu bạn sẵn lòng bán cho tôi, tôi có thể liên hệ với một số người để giúp bạn có được những thứ khác.”

  Anh ta đang nói về loại nỏ đó, trong khi đầu óc của cậu bé Toby thì đang nhanh chóng suy nghĩ.

  “Việc mua súng số lượng lớn như vậy chắc chắn là để thiết lập một dây chuyền sản xuất riêng. Và từ thái độ của anh ta, có vẻ như cái nhà máy đó không phải là nơi tốt đâu… Cả những thợ rèn như anh ta lẫn những thợ rèn trong nhà máy đó chắc chắn đều phải chịu áp lực rất lớn. Việc họ không quá vội vàng trong việc mua súng cho thấy họ tin rằng mình có thể nhanh chóng giải quyết được vấn đề của công nhân… Phải chăng đó là nhờ vào phép thuật của những linh hồn? Chưa đủ bằng chứng… Cần phải tìm thêm manh mối nữa…”

  Trong đầu cậu bé Toby, những suy nghĩ đang diễn ra nhanh chóng, nhưng khi nói chuyện với Saul, cậu vẫn không chậm trễ. Cậu đặt tay lên vai Saul và cười nói:

  “Tôi biết bạn chắc chắn đang gặp khó khăn, nhưng tôi cũng cần bạn bè mà. Tôi có thể bán những khẩu súng này cho bạn với giá năm đồng vàng, coi như là một cách để kết bạn… Nhưng à… tôi còn một số hàng hóa khác thì không dễ bán lắm đâu.”

  Cậu bé Toby lấy ra từ túi mình một gói đường trắng lớn, một chai rượu, cùng một số vật dụng nhỏ như kim chỉ, dao cắt móng, dao cắt trái cây…

  Thậm chí còn có một con búp bê xinh đẹp và một khẩu súng ngắn kiểu xoay nòng rất đẹp nữa.

  Những thứ này đều rất tinh xảo, và đặc điểm chung của chúng là chúng giống hệt nhau, rõ ràng là được sản xuất bằng dây chuyền công nghiệp.

  Trong chốc lát, đầu óc Saul trở nên trống rỗng… Nhưng khi anh ta thấy cậu bé Toby mở gói đường, lấy một miếng đường trắng đặt vào miệng nhai và uống một ngụm rượu, khuôn mặt cậu ta hiện rõ vẻ thích thú, anh ta liền biết ngay:

  Mình chắc chắn đã gặp phải người của lãnh địa Lý Kha rồi!

  Chỉ có những kẻ thuộc phe __TERMLOCK000__

Hương vị của đường đã mang lại cho anh ta sự thỏa mãn tinh thần lớn lao; còn xì gà thì khiến anh ta càng trở nên hứng thú hơn. Và khi anh nhận lấy ly rượu mà Tiểu Toby đưa cho và uống vào, anh nhận ra đây chính là loại rượu ngon nhất mà anh từng thử… Anh im lặng một lát.

“Hợp tác vui vẻ nhé.”

Anh phát ra một giọng nói trầm ấm.

Còn Tiểu Toby thì mỉm cười và bắt tay anh.

“Hợp tác vui vẻ nhé.”

Tuy nhiên, Sol hoàn toàn không hề biết rằng, chỉ trong một buổi chiều sau khi đến nhà anh, Tiểu Toby đã ghé thăm bốn tiệm rèn và đăng ký thành viên ba hiệp hội thương mại có tên khác nhau. Và mỗi người đều giống như anh – chỉ qua vài câu nói, họ đã dễ dàng bị anh thuyết phục để tham gia vào hệ thống hợp tác của mình.

Còn Van Kriev cũng không hề hay biết rằng, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, số tiền mà Tiểu Toby kiếm được đã vượt quá mười lần số kinh phí mà anh nhận được.

Nhưng có một người đã để ý đến điều này… Người đó chính là Matthias Shawl.

“Các đặc vụ của tôi đều là những kẻ ngốc sao?!”

Nhìn vào báo cáo của các thuộc cấp về Tiểu Toby, Matthias Shawl gần như phát điên vì tức giận. Bởi vì không ai trong số họ nhận ra điều gì đó bất thường ở Tiểu Toby; tất cả đều chỉ coi anh ta là một thương nhân buôn lậu táo bạo mà thôi. Thậm chí còn có kẻ ngốc nghếch nào đó còn cho rằng anh ta sở hữu một sức hút đặc biệt, đủ để được tuyển vào Cơ quan Tình báo Số 7…

Nhưng điều khiến anh đau khổ nhất là, kẻ ngốc đó chính là người mà anh tự tay chọn lựa, là người mà anh tin tưởng nhất, người có trách nhiệm kiểm tra xem những người muốn gia nhập có trung thành hay không…

Nhưng khi nhìn vào hồ sơ của Tiểu Toby, Matthias Shawl cũng phải thừa nhận rằng, nếu không phải vì Valira đã phát hiện ra anh ta từ sớm, thì anh cũng sẽ không quan tâm đến Tiểu Toby đâu. Bởi vì người này quá nổi bật, và trông giống hệt một thương nhân láo lược, luôn tìm cách kiếm lợi ích… Thậm chí, anh ta còn có thể bắt chước một cách rất giống những kẻ mới giàu muốn giả vờ là quý tộc; nhưng lại khiến người ta cảm thấy anh ta là một người hài hước, tử tế, và đáng tin cậy.

“Chắc chắn đây là một tình báo do Van Kriev cẩn thận nuôi dưỡng!”

Anh ta đập mạnh nắm tay xuống bàn, nhưng ngay lập tức, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra… Bởi vì không biết từ lúc nào, một bà lão hiền lành đang đan len đã ngồi xuống trước mặt anh!

Pasonia Shawl, bà ngoại của anh, người thực sự đã góp phần xây dựng nên Cơ quan Tình báo Số 7!

“Con đã quên mất rằng một tên trộm giỏi phải luôn giữ bình tĩnh chứ? Madias, hay là con đang tự trách mình vì những sai lầm của mình?”

Pasonia Shaw nhìn cháu trai mình một cách lạnh lùng, thậm chí còn dừng lại việc đan len.

Mặc dù xu hướng tính dục của cháu trai mình có vài vấn đề, nhưng so với mẹ của nó, bà tin tưởng vào cháu trai mình hơn; dù sao thì nó cũng biết cách thận trọng mà.

Nhưng bây giờ…

“Bà ơi, con…”

Madias đổ mồ hôi lạnh, mở miệng nhưng không biết phải nói gì, tất cả những lời anh ta nói ra đều giống như những lời biện hộ vô nghĩa.

“Có vẻ như con không có gì để nói nữa… Chuyện của cậu bé Toby thực sự chứng minh rằng những người dưới trướng con chỉ là những kẻ vô dụng. Nhưng điều bà muốn hỏi con, Madias, lựa chọn hiện tại của con là gì?”

Pasonia Shaw nói một cách bình thản, giống như đang hỏi cháu trai mình buổi tối muốn ăn gì vậy.

“Gì ạ?”

Madias sững sờ trong chốc lát, sau đó không khỏi lùi lại một bước, suýt nữa va vào chiếc ghế.

Bởi vì ý của Pasonia Shaw rất rõ ràng: bà đang hỏi liệu anh ta có sẵn lòng phản bội Valian không!

Nhưng họ vốn là những người trung thành với Valian, trung thành với Uren mà!

“Con… con chưa nghĩ ra.”

“Vậy con định dùng những kẻ vô dụng dưới trướng mình để đối đầu với hàng ngàn binh sĩ trong thành phố, hay là con nghĩ rằng những điều kiện mà con đưa ra có thể tốt hơn Lý Kha? Hay là con tin rằng mình có thể tìm được một người khác tốt hơn cậu bé Toby?”

Madias đổ thêm nhiều mồ hôi lạnh hơn nữa… Giống như những gì anh ta đã nghĩ trước đó, nếu không có Valira bên cạnh Toby, anh ta sẽ không quan tâm đến chuyện này đâu.

Bởi vì có rất nhiều người đang buôn lậu các loại hàng hóa từ lãnh thổ của Lý Kha để bán, mặc dù Nghị viện Quý tộc có những quy định liên quan, nhưng anh ta nghĩ rằng Lý Kha có lẽ cũng không hề biết về những quy định đó, và những kẻ vi phạm chúng cũng chính là những người thuộc Những quý tộc ấy mà thôi.

Vì vậy, chuyện của cậu bé Toby thực sự không đáng kể lắm.

“Hoặc có lẽ, con nghĩ rằng Thành Phố Bão Tố có thể đối đầu được với những người lính do những người nông dân tạo thành? Hay là con định nói với bà rằng con không biết gì về tình hình của binh sĩ Lý Kha?”

Mađias chắc chắn biết rằng những người lính đó sở hữu một tinh thần chiến đấu và ý chí mãnh liệt mà những binh sĩ bình thường không có được. Hệ thống quân đội của Lý Kha không hề tồn tại những vấn đề như lãng phí tiền lương, tham nhũng hay cắt giảm công lao và trợ cấp cho binh sĩ; ngay cả vật tư quân sự cũng không bị coi là “hao hụt”. Trong điều kiện như vậy, sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn là vô cùng lớn.

Trong quân đội, danh dự và khẩu hiệu không thể so sánh được với việc được trả lương đầy đủ.

“Vậy thì anh vẫn muốn bắt người đó sao?”

Pasonia đã đặt ra câu hỏi cuối cùng của mình. Mađias, không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ xé nát bản lệnh ám sát do chính mình viết ra, rồi mới hỏi:

“Tôi nên làm gì bây giờ?”

Anh ta cảm thấy hoang mang. Anh từng nghĩ mình có thể trung thành với Hoàng gia Uren mãi mãi, nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó đã không còn khả thi nữa.

“Hãy thể hiện giá trị của mình, Mađias. Chúng ta là những kẻ trộm cắp, và biết cách đánh giá tình hình là kỹ năng duy nhất mà chúng ta cần học.”

Pasonia đặt trước mặt Mađias một bản ghi chép liệt kê những sai lầm mà Fan Kreiv và những kẻ khác đã phạm phải, cùng với cách để khắc phục chúng, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài.

“Tối nay nhớ trở về ăn cơm nhé… Và nhân tiện, hãy dạy dỗ mẹ anh một bài học; bà ấy lại bắt đầu làm những điều ngu ngốc rồi. Ngoài ra, nơi này cần được dọn dẹp… Nhưng anh không cần phải tự mình làm đâu; chỉ cần kiểm tra xem còn những thứ hữu ích gì nữa không là được.”

“Vâng, bà.”

Mađias cúi đầu. Khi tiễn bà đi, anh cũng nhìn vào bản ghi chép mà bà để lại… Rồi anh nhận ra rằng, nếu anh muốn giết Fan Kreiv, thì không cần phải làm gì khác nữa – chỉ cần đưa bản ghi chép này trước mặt hắn, hắn sẽ tự tử vì xấu hổ.

Không đùa đâu… Nguyên nhân là vì những sai lầm được ghi trong những trang giấy này… Và tất cả những sai lầm đó, anh cũng đều đã từng mắc phải!