Gió băng ở Northernd tàn nhẫn đến mức ngay cả khi mặc những chiếc áo lông dày cũng không thể chống lại cái lạnh thấu xương và nhiệt độ kinh hoàng ấy.

Trong tình hình như vậy, bất kỳ hành động chiến đấu nào cũng là điều xa xỉ và không nghi ngờ gì sẽ rất khó khăn.

Hơn nữa, bất kỳ nhóm người sống có lòng tốt, nhất là những người mang theo đồ tiếp tế, chắc chắn sẽ được chào đón nhanh chóng… Nhưng…

“Lạy Chúa…”

Nhìn thấy hạm đội của Lotharion đang tiến gần, hai người lùn đang thay ca bỗng giật mình, há miệng kinh ngạc, không thể không nhìn chằm chằm vào những lá cờ trên các con tàu và lấy ra ống nhòm để quan sát kỹ hơn.

Và thế là, người lùn canh gác đã nhìn thấy những lá cờ rõ ràng ấy, cùng với Althasar đang đứng ở mũi tàu, nhìn về phía này.

“Lạy Chúa! Thực sự là Althasar sao?! Chẳng lẽ lời tiên tri là đúng sao?”

Người lùn kia buông ống nhòm xuống và đưa cho bạn mình. Thật sự, anh ta cảm thấy điều này thật khó tin. Vì lý do thời gian, vì những cuộc chiến tranh ác liệt giữa La Ninh và Đôi Cánh Chết, cùng với mong muốn tìm hiểu mãnh liệt của Mục Lạc Đình, họ đã phát hiện ra thanh kiếm được bảo vệ bởi những con rồng khổng lồ ấy.

Tuy nhiên, hầu hết mọi người chỉ cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy thanh kiếm ấy; vì vậy, Mục Lạc Đình đã muốn chôn vùi nó mãi mãi trong những vùng đất băng giá này.

Chính vì lý do đó, họ không mang theo bất kỳ thành quả nào từ chuyến phiêu lưu này trở về thế giới văn minh.

Mục Lạc Đình đã khiến họ phải cẩn thận với mọi người đi qua… Nhưng đây là Althasar! Hoàng tử của Lotharion, kẻ ác trong lời tiên tri!

Vì vậy, tâm trạng của hai người canh gác lúc này thật sự rất phức tạp.

“Đủ rồi, đừng nghĩ đến những lời tiên tri nữa… Chúng ta nên đi đón hạm đội đi; biết đâu họ còn mang theo đủ rượu nữa đấy.”

Người lùn đó vỗ vai bạn mình rồi nhanh chóng đi đến nơi đặt kèn và thổi theo quy tắc nhất định.

Tuy nhiên, khi hầu hết mọi người lùn và các thủy thủ loài người khác đang nghiên cứu ở đây nghe tin Althasar đã đến, họ cũng bắt đầu nghĩ đến lời tiên tri ấy và cảm thấy lo lắng.

Nhưng tiếng kèn vẫn tiếp tục đánh thức những người lùn đang ngủ gục trong trại, và cũng được truyền đến những con tàu trên biển xa xôi. Vì vậy, thuộc hạ của Althasar nhanh chóng đáp lại bằng tiếng kèn và gửi ra tín hiệu bằng cờ.

Và không lâu sau đó, Althasar cũng cuối cùng đã đến được khu trại này.

Khả năng xây dựng của người lùn thật sự là vô song; mặc dù chỉ là một khu trại đơn sơ, họ vẫn đã xây dựng được những bến tàu giản đơn để các con tàu lớn có thể neo đậu được.

Hơn nữa, nơi đây gần như là một cảng biển tự nhiên, vì vậy hạm đội của Althasar gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khi đến đây. Và cuối cùng, đôi giày của Althasar cũng đã đặt chân lên vùng đất Northernd, nơi mà anh đã mong đợi từ lâu.

Khi đôi chân anh thực sự đặt trên lớp tuyết dày đặc của Northernd, trái tim lo lắng của anh cũng dần trở nên yên bình hơn dưới cái lạnh giá ấy. Bởi vì anh đã chỉ còn lại bước cuối cùng để đạt được chiến thắng, để hiện thực hóa tất cả những ước muốn của mình.

Tuy nhiên, trong số những người đang chờ đón anh, anh không thấy bóng dáng của thầy mình – Mục Lạc Đình. Điều này khiến anh không khỏi thắc mắc và hỏi ra:

“Thầy Mục Lạc Đình đang ở đâu?”

Người lùn đang phụ trách việc tiếp đón Althasar không hề ngạc nhiên trước câu hỏi này. Vì Althasar gần như lớn lên dưới sự dạy dỗ của Mục Lạc Đình, và tất cả những kỹ năng chiến đấu của anh cũng đều do thầy dạy. Vì vậy, việc Althasar hỏi thăm thầy mình ngay khi đến đây là điều hoàn toàn bình thường.

Nhưng…

Người lùn nhìn vào vẻ mặt nôn nóng của Althasar và không khỏi thầm nghĩ: “Lẽ nào anh ấy lại không gọi thầy trước cả?”

Anh ta kiềm chế lại sự thắc mắc trong lòng và trả lời:

“Mục Lạc Đình hiện đang ở gần Frostfell để tiến hành công việc phong ấn thanh kiếm đó.”

Nghe tin này, Althasar cau mày lại. Anh nhìn người lùn trước mặt và không khỏi hỏi:

“Ông ấy định phong ấn thanh kiếm đó sao? Tại sao vậy?”

Althasar thực sự không hiểu lý do. Còn người lùn, nhìn thấy vẻ mặt bối rối của anh, càng thêm không hiểu và cảm thấy bất lực.

Lý do Mục Lạc Đình muốn phong ấn Frostfell, chẳng phải là vì trong lời tiên tri, việc Althasar rút thanh kiếm ra sẽ khiến anh sa đọa sao?

“Đúng vậy, Mục Lạc Đình cũng nói rằng ông ấy cảm nhận được một luồng khí bất lành. Chiếc kiếm đó được người đã rút nó ra tự nguyện đâm vào ngực mình; ông ấy cho rằng thứ gì đáng để được bảo vệ bằng cách đó chắc chắn phải là thứ gì đó đầy bất hạnh. Vì vậy, ông ấy đang suy nghĩ xem có nên xây dựng một mê cung ở đây để chiếc kiếm quỷ dữ đó mãi mãi không bao giờ xuất hiện trở lại hay không… Và bạn cũng nên biết rằng, có một số tin đồn đang lan truyền rộng rãi…”

Người lùn nói xong liền ho khan nhẹ; thật ra, ông ta không thích việc tiếp đón khách lắm, bởi ông ta thích đi khai thác khoáng sản hơn. Nhưng dù sao thì cũng cần phải có người canh gác căn cứ này.

“Lời tiên tri… Không ngờ Mục Lạc Đình cũng sẵn lòng tin vào lời tiên tri của một kẻ điên rồ suýt nữa đã hủy diệt Azelase.”

Althasar cười chế nhạo; trong mắt ông, ma thuật sư Medivh – kẻ đã triệu hồi các con quái vật orc – chỉ là một kẻ điên muốn kiểm soát chúng và xây dựng Vương Quốc cho riêng mình thôi. Rõ ràng, các con orc đều bị ông ta điều khiển.

Nếu một kẻ như vậy tiên tri rằng ông ta sẽ hủy diệt thế giới, thì điều đó chẳng phải chính là minh chứng rằng Althasar đang muốn phá hủy Thế giới Cũ sao?

Những người này chỉ nhìn thấy mặt tiêu cực của những lời tiên tri mà thôi… Thật là ngu ngốc.

Trên khuôn mặt Althasar, ý muốn chế giễu những người lùn đang lo lắng quá mức về những lời tiên tri đó hiện rõ lên, nhưng vì không muốn gây ra rắc rối, ông chỉ biểu hiện nó qua một nụ cười thôi.

Theo ông, sức mạnh của người lùn là điều không thể thiếu; nếu muốn sở hững những công nghệ như Lý Kha, chỉ có tiền thôi là chưa đủ. Những bí quyết công nghệ cốt lõi thì người lùn sẽ không bao giờ chia sẻ với ông đâu. Vì vậy, để vượt qua Lý Kha, người lùn buộc phải trở thành công cụ trong tay ông.

Và thế là, ông giơ tay lên… Phía sau ông, các binh sĩ đã mang đến đây những thùng rượu mạnh và bột mì tươi mới. Tất nhiên, còn có cả những con hải cẩu mà họ săn được nữa.

“À, có vẻ như tôi đến không đúng lúc… Nhưng tôi nghĩ, rượu mạnh và bánh mì tươi chắc chắn sẽ giúp các bạn giảm bớt nỗi lo lắng phải không?”

Dù rượu đã được đóng kín trong cái lạnh, mùi thơm của nó vẫn không thể tránh khỏi khứu giác nhạy bén của những người lùn này. Ánh mắt họ lập tức sáng lên; nỗi bất an mà sự xuất hiện của Althasar gây ra cũng nhanh chóng tan biến.

Cần biết rằng, gần đây họ thiếu rượu đến mức thậm chí muốn uống cả chất chống đông nữa! Họ thậm chí muốn bỏ cuộc sống ở đây và trở về thế giới văn minh một lần nữa!

“Vậy thì hãy tổ chức một bữa tiệc đi. Để mọi người đều vui vẻ một chút… À, các binh sĩ của tôi cũng sẽ tham gia bữa tiệc này. Mọi người cứ thoải mái tận hưởng thôi.”

Althasar cười và vỗ nhẹ vào vai người lùn kia; khuôn mặt ông tràn ngập nụ cười. Nhưng không hiểu sao, người lùn vốn đang vui vẻ lại cảm thấy lạnh lẽo khi được Althasar vỗ nhẹ. Anh ta ngước nhìn Althasar với vẻ mặt đầy hoài nghi, không hiểu tại sao mình lại có cảm giác đó, nhưng thực sự là như vậy. Dù vậy, theo bản năng, anh ta vẫn muốn tránh xa Althasar.

“Vậy thì tôi phải đi gọi Mục Lạc Đình thưa ngài… Nếu ngài biết tôi có rượu mà không gọi ông ấy, hậu quả sẽ rất khủng khiếp đấy!” Anh ta lẩm bẩm và định đi gọi Mục Lạc Đình bằng con dê, nhưng lại bị Althasar ngăn lại.

“Thì xin hãy để tôi đi cùng bạn. Tôi đã lâu lắm không gặp Mục Lạc Đình rồi… Và nếu đến đây mà không tìm gặp thầy của mình ngay lập tức, thật là không lịch sự… Yên tâm đi, với sự có mặt của Mục Lạc Đình, những điều bạn lo lắng sẽ không xảy ra đâu.” Althasar cười và vỗ nhẹ vào vai người lùn kia. Người lùn nhận ra mình không thể từ chối, chỉ có thể nhìn Althasar với vẻ mặt đầy nụ cười, và bỗng nhiên anh ta nhận ra một điều… Anh ta không biết tại sao vị công tước này lại đến đây. Nhưng danh tính của mình không cho phép anh ta hỏi điều đó, vì vậy anh ta chỉ có thể gật đầu một cách bất đắc dĩ.

“Được rồi, Thái tử Althasar… Các bạn có nghe thấy không? Chúng ta sẽ tổ chức bữa tiệc! Hôm nay chúng ta sẽ vui vẻ ca hát và tiệc tùng!” Anh ta bỏ qua những suy nghĩ u ám trong lòng, hét lớn với mọi người xung quanh, và bắt đầu chuẩn bị những con vật để di chuyển trên tuyết. Những người khác trong trại đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi; họ vui vẻ nhận những thùng rượu và thức ăn từ tay các binh sĩ, sau đó trò chuyện với những người lính đã trôi dạt trên biển nhiều ngày liền. Trong chốc lát, trại trở nên rất náo nhiệt.

Còn Althasar, cùng với một số vệ sĩ, đã đi tìm Mục Lạc Đình.

Hôm nay thời tiết rất tốt; nếu chúng ta đi nhanh một chút, chúng ta sẽ kịp trở về trước khi bữa tiệc bắt đầu.

Người lùn kéo con ngựa của mình và nói ra điều này. Mặc dù anh ấy vẫn lo lắng liệu việc Arthas quá vội vàng muốn đến bên cạnh Frostfell có phải là điều gì đó không ổn hay không, nhưng hành động của người thầy mình cũng khó có thể chỉ trích được; anh ấy thực sự không biết phải từ chối như thế nào.

Hơn nữa, vì đã quá quen thuộc với con đường, họ thực sự có thể đi đi về về trong một ngày. Dù sao thì họ cũng không đang đi tìm kho báu, mà đang di chuyển giữa hai căn cứ.

Anh ấy cũng cảm thấy kỳ lạ; so với thời tiết bình thường, hôm nay ở Northernd, mặc dù vẫn có tuyết rơi, nhưng thời tiết đã rất tốt. Người lùn dẫn đường không biết điều này có ý nghĩa gì, nhưng không nghi ngờ gì nữa, thời gian đếm ngược cho sự hủy diệt đã bắt đầu.

Tuyết liên tục rơi xuống đất, tiếng thở của người và ngựa cũng trở nên rất rõ ràng. Nhưng khi người lùn vô thức quay đầu lại, anh ta nhận ra rằng, giữa làn tuyết bay, có vài người hầu của Arthas không hề phát ra khói thở.

Điều này khiến anh ta cảm thấy bất an, nhưng anh ta cũng không quá để tâm; dù sao đó cũng chỉ là một cái nhìn thoáng qua mà thôi.

Họ đã chạy suốt gần năm giờ đồng hồ, mới thấy trên những cánh đồng xa xôi có một số công trình kiến trúc đơn sơ và một con rồng khổng lồ.

Con rồng này quấn quanh người mình, bảo vệ một thanh kiếm phát ra ánh sáng xanh nhạt cùng một bóng người bên trong, và nó dang rộng đôi cánh để che chở người đó khỏi tuyết bão.

Khi Arthas nhìn thấy thanh kiếm đó, anh ta gần như bỏ qua mọi thứ xung quanh; anh ta rất rõ ràng đây chính là thanh kiếm trong lời tiên tri – thanh kiếm đã thay đổi tâm trí anh ta, khiến anh ta tiến hành cuộc tàn sát ở Lothlorien và hủy diệt nơi đó.

Nhưng…

“Họ không hiểu được ý nghĩa thực sự của lời tiên tri.”

Góc miệng Arthas không khỏi nở nụ cười man rợ; anh ta đã không thể chờ đợi được để thực hiện ước muốn, giấc mơ của mình nữa.

Anh ta không thể dừng lại được nữa… Kerzogard, hàng triệu người dân bình thường đã bị áp bức và chết ở Lothlorien, cùng với linh hồn của hơn một trăm nghìn người ở Stormwind, tất cả đều đang thúc đẩy anh ta tiến về phía giấc mơ của mình, thúc đẩy anh ta giết chết kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này – Tidicus.

Vì vậy, bây giờ anh ta muốn rút thanh kiếm đó ra và bắt đầu cuộc tàn sát cao cả nhất của mình — những kẻ quan lại tham nhũng, những kẻ ô uế ấy sẽ trở thành nguồn nước trong lành để gột rửa mọi bẩn thỉu ở Lotharren; những người dân đã hy sinh vì điều này cũng sẽ trở thành giọt máu cuối cùng của loài người!

Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp không thể kiểm soát được, cho đến khi mọi người trong doanh trại phát hiện ra và một bóng dáng thấp bé quen thuộc bước ra ngoài.

“Althass! Anh không nên đến đây!”

Khi nhìn thấy Althass, Mục Lạc Đình không khỏi lập tức nói ra câu đó. Mặc dù anh ta vẫn không kìm lòng mà ôm lấy Althass khi anh ta xuống ngựa, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có chút vui mừng nào.

“Anh biết đấy, lời tiên tri không mấy tốt đẹp đối với anh… Và thanh kiếm này…”

Anh ta không hề lãng phí thời gian trong những lời chào hỏi, mà trực tiếp nói ra suy nghĩ của mình.

Ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy thanh kiếm đó, anh ta đã hiểu rằng nó hoàn toàn không phải thứ con người có thể kiểm soát được. Người pháp sư bị truy nã với cái tên La Ninh ấy thực sự là một người đáng được kính trọng; vì vậy anh ta mới nghĩ đến việc chôn vùi nó ở đây.

“Tôi biết, nhưng có một số chuyện xảy ra, và tôi cần sử dụng sức mạnh của thanh kiếm này để giết chết một con quỷ rất mạnh.”

Althass lên tiếng, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt người thầy của mình, anh không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Nhưng lời đầu tiên chúng ta nói khi gặp nhau lại là điều này… Anh quá nghiêm túc rồi đấy, Mục Lạc Đình. Trong mắt anh, tôi có phải là người không biết suy nghĩ gì không?”

Anh cố gắng không nhìn vào thanh kiếm đó, bởi vì những thứ mà vua muốn càng nhiều, thì người ta càng không được phép bày tỏ mong muốn của mình, nếu không sẽ phải gánh chịu vô số tội lỗi.

Nhưng lời đùa của anh không làm cho Mục Lạc Đình cười. Người lùn nhìn vào khuôn mặt Althass, vừa định nói điều gì đó thì nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Điều này khác… Althass, dù sao tôi cũng không cho phép anh tiếp cận thanh kiếm đó… Khoan đã, tại sao anh lại xuất hiện ở đây? Althass! Lẽ ra anh phải đợi tôi ở trong doanh trại chứ! Không đúng… Làm sao anh biết tôi ở đây?!”

Khi niềm vui và sự ngạc nhiên trên khuôn mặt Althass tan biến, Mục Lạc Đình bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn.

Vị trí của anh ta dù không thể coi là bí mật tuyệt đối, nhưng cũng chắc chắn không phải là điều mà Arthas có thể tìm ra được; anh ta hoàn toàn chưa từng nói với Lordaeron về địa điểm doanh trại của mình!

Hơn nữa, Arthas đã được Théranas dạy dỗ rất tốt, anh ta rất lịch sự. Trong hầu hết các trường hợp, anh ta sẽ không đến đây trực tiếp, mà sẽ chờ mình tại doanh trại.

Trong đội quân của tôi có kẻ phản bội!

Arthas nhất định phải giành được thanh kiếm này!

Mục Lạc Đình ngay lập tức hiểu hết mọi chuyện, nhưng đã quá muộn rồi… Bởi vì biết rằng Arthas sẽ không bao giờ cho phép mình lại gần Frostfell, một luồng khí đen bất ngờ xuất hiện trên lòng bàn tay Mục Lạc Đình và đánh trúng người anh ta khi anh ta hoàn toàn không hề chuẩn bị.

Người chiến binh này, ngay từ khi trưởng thành, đã không còn là đối thủ của anh ta nữa; và bây giờ, khi bị tấn công bất ngờ bằng phép thuật trong tình trạng không hề phòng bị, việc anh ta có thể chống trả là điều không thể xảy ra.

Luồng khí đen đó nhanh chóng lan rộng trên người Mục Lạc Đình, giam cầm anh ta tại chỗ; còn người lùn mang theo Arthas đến đây thì chưa kịp rút ra chiếc búa của mình đã bị vài người lính lạnh lùng, không hề thở, đè xuống đất.

“Xin lỗi, thầy ơi, nhưng tôi nhất định phải có nó.”

Nhìn thấy Mục Lạc Đình đã không thể cử động dưới lời nguyền của mình, khuôn mặt anh ta đầy sự kinh hoàng, Arthas nở một nụ cười xin lỗi, sau đó nhìn về phía Frostfell – nơi một tia sáng xanh lam chói lọi bất ngờ bùng phát lên trời – và giải thích lý do của mình:

“Vì Lordaeron.”