Lý Kha Thực sự rất muốn mình có những lựa chọn khác.

Nhưng khi nhìn vào tình hình hiện tại, anh ta suy nghĩ mãi cũng không thấy rằng với năng lực và nguồn lực hiện có của mình, mình có thể tìm ra lối thoát nào đâu.

Mọi người xung quanh anh ta đều mạnh mẽ hơn anh ta; anh ta cũng có thể đoán được lý do tại sao.

So với mình – một con người tiến hóa từ loài khỉ – những con người này thực sự là những sinh vật hùng mạnh, những “thiên thần bằng thép”, những sinh vật đã tiến hóa từ những cỗ máy bằng thép.

Và bản chất của những cỗ máy này chính là chiến đấu; chúng được tạo ra để đối đầu với các vị thần cổ đại, vì vậy việc chúng không biết võ công là điều không thể tin được.

Điểm duy nhất mà Lý Kha có thể tự hào là kiến thức sâu rộng về cốt truyện và một số kiến thức từ kiếp trước của mình.

Nhưng những người kia không quan tâm đến những điều đó. Họ chỉ nói về bạo lực.

Vì vậy, sự thật là anh ta không có lựa chọn nào khác.

“Kinh doanh của chúng tôi rất đơn giản: mua rẻ bán đắt. Một số người đưa cho chúng tôi những thứ họ không cần dùng, sau đó chúng tôi sửa chúng lại và bán đi. Đó chính là công việc của chúng tôi.”

Khi nói điều này, khuôn mặt của Taros toát lên vẻ tự hào khó tả được, cùng với một chút lưu luyến.

“Vì vậy, chúng tôi cần phải có những mối quan hệ quan trọng, cần phải thông minh. Những kẻ chỉ to lớn mà không có trí tuệ thì không thể làm được công việc này đâu.”

Taros dẫn Lý Kha đi qua một con đường hẻo lánh mà Lý Kha chưa bao giờ thấy trước đây. Lý Kha luôn nghĩ rằng đây chỉ là một ngon đồi nhỏ được bao quanh bởi cây cối, nhưng khi Taros dẫn anh ta đi qua đó, anh ta mới phát hiện ra rằng bên trong ngon đồi này còn có một con đường nữa.

Anh ta không biết nên nói gì, chỉ có thể lặng lẽ theo họ tiếp tục đi.

Chẳng bao lâu sau, trời bắt đầu tối xuống; nhóm người bắt đầu đốt đuốc. Và rồi, Lý Kha nhìn thấy có cái gì đó đang di chuyển trong bụi cỏ.

“Chết tiệt… Là sói con…”

Taros lẩm bẩm một tiếng, sau đó hai người học trò của anh ta bước ra, cầm theo hai cái búa sắt và lao vào bụi cỏ. Không lâu sau, tiếng khóc yếu ớt vang lên, và một con sói già bị họ kéo ra khỏi bụi cỏ.

Con sói có kích thước bằng một chiếc xe máy đó bị lôi ra khi hai chân vẫn còn co giật; nhưng Lý Kha biết rằng nó đã chết chắc rồi.

Cho đến nay, ông chưa từng thấy bất kỳ sinh vật nào với cái đầu bị dập nát một nửa mà vẫn có thể sống sót được. Nhìn vào đôi mắt đục ngầu và đầy tuyệt vọng của con vật đó, Lý Kha hiểu rằng mình không có khả năng thương hại nó; dù sắp chết, con vật vẫn cố gắng vùng vẫy một lần cuối… Còn bản thân mình thì, có lẽ cũng chẳng đủ sức để vùng vẫy nữa.

Nhìn những người kia điêu luyện trong việc lột da và xử lý xác con vật, Lý Kha cảm thấy mình và con sói này thực ra cũng giống nhau – đều chỉ là những miếng thịt trên thớt của người khác mà thôi.

“Được rồi, chỉ là một con sói hoang đáng ghét mà thôi… Hãy đi thôi.”

Thấy ông đang mải mê nhìn, Taros lại siết chặt vai ông và dẫn ông tiếp tục đi. Lần này, hầu như không xảy ra bất kỳ sự cố nào; sau khoảng một giờ đi bộ, họ đã gặp một nhóm người khoảng hai ba mươi người. Tất cả họ đều che giấu áo giáp bằng vải bạt, và hầu hết đều không muốn ngẩng đầu lên; họ chỉ nhìn họ bằng góc mắt, và cũng không ai đốt đuốc.

Mặc dù không có lá cờ hay biểu tượng nào, nhưng qua kiểu dáng áo giáp của họ, Lý Kha đã nhận ra danh tính của họ: Đó là những hiệp sĩ được gửi đến từ Lothlorien.

Khác với các quý tộc địa phương, những hiệp sĩ này đa số đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến trường; áo giáp của họ có rất nhiều họa tiết, đó là biểu tượng cho hàng loạt trận chiến đẫm máu mà họ đã trải qua.

Nhưng điều khiến Lý Kha nhận ra họ chính là chiều cao của họ. Những chiến binh đến từ Lothlorien thường cao lớn và mạnh mẽ hơn so với những người ở những nơi khác; một số thậm chí có thể cao tới khoảng hai mét ba, và thân hình của họ cũng phù hợp với chiều cao đó – to lớn và cứng cáp. Chính vì vậy, họ mới có thể mặc những chiếc áo giáp dày gần hai centimet ở vai, cùng với những bộ áo giáp che kín toàn thân có độ dày tương đương để chiến đấu.

Nếu không nói đến việc đối đầu với năm mươi người như Lý Kha hiện tại, thì họ hoàn toàn có thể đánh bại cả trăm người một cách dễ dàng.

Lý Kha cảm thấy những người học việc bên cạnh mình đã đủ to lớn và mạnh mẽ rồi, nhưng so với những người trước mặt này, họ vẫn còn kém xa.

Chỉ có Taros mới có thể sánh ngang với người đó mà thôi.

Còn về Lý Kha? Chỉ có thể nói rằng đây không phải là rào cản có thể vượt qua bằng việc luyện tập, mà là khoảng cách khổng lồ giữa các chủng tộc.

“Các người đi quá chậm rồi.”

Khi nhìn thấy Taros, câu đầu tiên mà người kia nói ra chính là điều này; rõ ràng, sau khi có sự hiện diện của Lý Kha, tốc độ di chuyển của Taros và nhóm người anh ta thực sự đã chậm lại.

“Không còn cách nào khác, hôm nay phải dẫn người này theo, nên mới chậm một chút.”

Trong lúc nói chuyện, Taros đã đẩy Lý Kha một cái, khiến Lý Kha vấp ngã và buộc phải đứng trước mặt vị hiệp sĩ đó. Vì vội vàng, Lý Kha không kịp điều chỉnh tư thế, và dưới ánh trăng cùng ánh đuốc, anh ta đã nhìn rõ khuôn mặt của vị hiệp sĩ đó. Đó là một người đàn ông trung niên mạnh mẽ, để râu dày.

Lý Kha nhớ ra người này; anh ta là một thành viên của đội hiệp sĩ Lordaeron, chuyên phụ trách công tác hậu cần. Vì đã từng giao dịch vài lần với Taros tại xưởng rèn, nên Lý Kha biết đến anh ta.

Nhìn thấy Lý Kha, người đàn ông đó cau mày và vô tình đẩy Lý Kha sang một bên. Rõ ràng, anh ta rất không hài lòng vì khuôn mặt của mình lại bị Lý Kha nhìn thấy rõ ràng như vậy.

“Đừng nói nhiều nữa, hãy kiểm tra hàng đi.”

Anh ta tỏ vẻ bực bội và chỉ vào những xe hàng phía sau. Taros thổi một tiếng huýt sáo, rồi kéo Lý Kha đi về phía đó.

Chưa kịp mở bất kỳ tấm vải dầu nào, tim Lý Kha đã đập thình thịch; bởi vì những thứ trong những xe hàng đó đều là những bộ áo giáp và lưỡi dao mới tinh, vẫn còn lấp lánh ánh sáng. Tất cả những bộ áo giáp đó đều là những sản phẩm cao cấp – so với những thứ có sẵn ở thị trấn nhỏ này, chúng thuộc loại vật tư cao cấp dành cho đội hiệp sĩ Lordaeron. Thông thường, một gia đình quý tộc muốn mua một bộ áo giáp như vậy cũng sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Nếu những quý tộc nhỏ không tham gia vào quân đội, thì cũng đừng mơ tưởng gì nữa cả.

Còn về người dân thường?

Thì người dân thường cũng đừng hy vọng gì nhiều; loại áo giáp này được bán rộng rãi, nhưng đối với họ thì hoàn toàn là hàng cấm kỵ. Nếu không có chức vụ hay tước hiệu, việc sở hữu chúng là vi phạm pháp luật.

Bởi vì loại áo giáp này khác hẳn so với các loại áo giáp bình thường – khi mặc lên người, bạn thậm chí có thể thực hiện những động tác nhào lộn một cách tự do!

Đây quả là những thứ có thể khiến người ta mất mạng…

Lý Kha ngay lập tức nghĩ đến điều này, nhưng Taros – kẻ đang siết chặt lấy anh ta – lại không hề có ý định buông tha. Thay vào đó, Taros tận dụng lợi thế khi kiểm soát được Lý Kha, dùng một con dao đâm vào ngực trái của anh ta.

“Hãy xem xét chất lượng của những thứ này.”

Lý Kha đành phải bắt đầu kiểm tra những chiếc áo giáp đó. Những vũ khí thì đã có người kiểm tra trước rồi, nên anh ta không cần quan tâm đến chúng nữa.

Nhưng sau khi xem xét những chiếc áo giáp, Lý Kha chỉ càng thấy thất vọng hơn. Những chiếc áo giáp đó vẫn còn nguyên vẹn, mặc dù mỗi chiếc đều có dấu vết của những cái khóa bị cắt đứt, nhưng thực ra điều đó không ảnh hưởng đến việc sử dụng chúng. Ngay cả nếu không tìm đến thợ rèn chuyên nghiệp, chỉ cần một người thợ rèn có tay nghề cũng có thể sửa chữa chúng được.

Điều thật sự đáng ngạc nhiên là những chiếc áo giáp ở phía sau; người ta thậm chí còn không buồn cắt đứt những cái khóa, mà chỉ để lại vài vết xước là xong.

Taros rõ ràng cũng nhận ra điều này; hắn cười khinh mỉ rồi thả Lý Kha ra.

Những xe cuối cùng không còn chứa những chiếc áo giáp nữa, mà là những viên ngọc quý và những vật dụng tinh xảo. Lý Kha không hiểu rõ hình dạng và ý nghĩa của chúng, nhưng cũng có thể đoán được rằng chúng chắc hẳn là những vật dụng dùng cho các nghi lễ nào đó. Bởi trong số những thứ đó còn có vài quả cầu pha lê và những cuốn sách nữa.

Taros không hề quan tâm đến những thứ này; hắn chỉ lướt qua chúng một cách qua loa, rồi vỗ nhẹ vào vai Lý Kha và chỉ về phía vị sĩ quan cung ứng.

“Tiếp tục kiểm tra đi.”

Lời nói của hắn thật sự là vô nghĩa, bởi vì Lý Kha hoàn toàn không biết chữ viết của thế giới này. Lý do anh ta có thể hiểu những lời đó chỉ là vì pháp sư của lãnh chúa đã thi triển phép thuật lên anh ta mà thôi.

Taros và vị sĩ quan cung ứng đó đứng cùng nhau, liên tục thảo luận về điều gì đó; Lý Kha không thể nghe rõ được vì họ nói chuyện rất khẽ.

  Nhưng rõ ràng cuộc thảo luận đó không mấy vui vẻ, bởi vì giọng nói của họ dần trở nên lớn hơn.

  “Tôi muốn nói là, anh đã vượt quá giới hạn rồi, kẻ ngốc! Giá cả của những thứ này cao như vậy, anh tưởng chúng tôi làm việc vì ai chứ? Nhìn vào mặt anh thì rõ là thiếu kinh nghiệm lắm, đừng nghĩ chuyện này đơn giản như vậy!”

  Ngón tay Taros đâm mạnh vào chiếc áo giáp có vết bẩn của vị sĩ quan cung ứng đó, và anh ta không kiêng nể gì mà phun nước bọt vào mặt ông ta.

  Người đàn ông kia đang cầm chuôi kiếm trên tay, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi và bụi bặm sau chuyến đi xa; vì vậy khi bị chỉ trích như vậy, ông ta cảm thấy rất bực bội.

  Nói thật ra, Lý Kha thực sự rất lo lắng, anh ta sợ họ sẽ giết họ để im lặng.

  Bởi vì dù anh ta không biết chữ viết của thế giới này, nhưng anh ta cũng hiểu rõ rằng, trong tình huống hiện tại, theo luật pháp của Lothlorien, tất cả mọi người ở đây đều sẽ bị xét xử.

  Thông thường là bị treo cổ; nhẹ thì cũng bị đày đi hoặc bị chém đầu.

  Vì vậy, nếu họ không thể thỏa thuận được với nhau, thì chỉ có thể hy vọng rằng họ sẽ nghĩ đến những người đứng sau Taros.

  Nếu không… Lý Kha không dám chắc liệu họ có…

  “Giết họ để im lặng!”

  Taros cười lớn, rồi tiếp tục phun nước bọt vào mặt vị sĩ quan đó.

  “Tôi thực sự mong anh biết mình đang nói gì đấy, thưa ngài… Sau khi giết chúng tôi, anh nghĩ mình sẽ thoát khỏi rắc rối sao? Tất nhiên, ngài chắc chắn không quan tâm đến mối đe dọa từ kẻ như tôi… Nhưng ngài chắc chắn phải biết rằng, nếu giết tôi ở đây, ngài sẽ không thể lấy được thứ mình muốn.”

  Trong lúc nói, Taros vỗ nhẹ vào túi tiền của mình, làm cho tiền bên trong phát ra tiếng leng keng rõ ràng.

  Khuôn mặt vị hiệp sĩ già nua kia co giật lại.

  Cuộc sống ở Lothlorien thực sự không hề dễ dàng chút nào.

  Điều này không phải là lời nói đùa, mà là sự thật.

  Dù là cuộc sống hàng ngày, hay việc duy trì danh dự của giai cấp quý tộc, hay việc bảo trì và chế tạo trang bị cho bản thân và gia đình… tất cả đều không hề đơn giản chút nào.

  Vì vậy, họ rất cần số ti

Tại sao mọi người đều dũng cảm chiến đấu chống kẻ thù? Chẳng phải vì tiền bạc và địa vị sao?

Lần này, số lợi ích thu được từ việc trừng phạt những kẻ theo giáo phái xấu xa quả thực rất ít. Nhóm kẻ đó chỉ có hơn một trăm người, lại còn tập hợp thêm mười mấy tên cướp nữa thôi. Thế mà Hoàng đế đã cử đến ba trăm hiệp sĩ, sáu trăm binh sĩ, mười pháp sư đến từ Daralan, và còn chuẩn bị đầy đủ vật tư nữa.

Nói thật lòng, số chiến lợi phẩm thu được thực sự không đủ để chia cho mọi người.

Dù sao thì số người mà Hoàng đế cử đi cũng đủ để tấn công một thành phố rồi. Hơn nữa, các pháp sư còn chiếm phần lớn chiến lợi phẩm; những bảo vật ma thuật quý giá và sách vở có giá trị của những kẻ theo giáo phái ấy đều bị họ chiếm đoạt hết rồi. Nếu không thì lợi nhuận thu được cũng chẳng đủ đâu.

Ngay cả thành phố Ravendale gần đó khi đối mặt với đội quân này cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn và buộc phải chuyển sang thế bị động.

Vì vậy, mọi người đều phải tìm cách khác để kiếm thêm lợi ích.

“Dù sao thì hai xe hàng cuối cùng ấy cũng chẳng có giá trị gì cả, toàn là đồ của những kẻ theo giáo phái xấu xa ấy… Tôi bán cũng không ai mua đâu, thôi thì tặng cho tôi luôn cũng được.”

Taros mỉm cười.

Những thứ đó toàn là đồ được mạ vàng; chỉ cần gỡ lớp vàng ra thôi là đã có một khoản tiền lớn rồi, chưa kể đến những viên ngọc quý mà các pháp sư không hề quan tâm đến nữa.

Nếu làm được như vậy thì sẽ thu được một khoản tiền khổng lồ đấy.

Còn về những cuốn sách, anh ta chỉ liếc nhìn qua một cái thôi; toàn là những cuốn tiểu thuyết khiêu dâm mà thôi. Những pháp sư cao quý kia chắc chắn sẽ không để ý đến những thứ đó đâu; những thứ thực sự có giá trị đã bị họ lấy đi từ lâu rồi.

Quan quản cung ứng quân nhu im lặng một lúc; Taros biết ý, liền đưa cho ông ta một túi tiền và thổi một tiếng sáo. Các học trò của anh ta cũng lần lượt lấy ra những túi nhỏ từ thắt lưng mình và ném chúng xuống trước mặt quan quản cung ứng quân nhu.

“Xin hãy giúp đỡ một chút được không?”

Nhìn thấy quan quản cung ứng quân nhu và các binh sĩ vẫn không hề lay động, Taros có chút lo lắng; anh ta không biết liệu những khoản hối lộ này có thể thuyết phục được họ hay không.

Quan quản cung ứng quân nhu nhìn vào những túi tiền dưới chân mình, sau đó nhìn vào túi tiền mà Taros đưa cho mình, im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Tất nhiên là được.”

Bên trong túi tiền có quá nhiều tiền rồi.

Taros mỉm cười; các học trò của anh ta và những binh sĩ

Và những người lính kia cũng đồng ý rời khỏi đoàn xe, để những học trò thợ rèn này tự do kiểm soát những chiếc xe đó.

Lướt qua vài cuốn sách khiêu dâm vừa mới thấy, Taros không thể phủ nhận rằng chúng thực sự có sức hấp dẫn đối với anh ta. Vì vậy, anh ta tiếp tục lật từng trang, hy vọng tìm được những cuốn thú vị để đọc vào tối nay.

Nhưng trong lúc đó, Taros bất ngờ phát hiện ra một cuốn sổ màu vàng, không hề có chữ viết gì trên đó; nó trông khá lạ lẫm giữa những cuốn sách khiêu dâm này… và… khiến anh ta cảm thấy rất thất vọng.

Anh ta cười nhạo, nghĩ rằng một cuốn sổ trống rỗng như thế này quả là phù hợp với một kẻ vô dụng như mình. Thế là anh ta liền ném cuốn sổ màu vàng đó vào tay Lý Kha. Dù sao thì cũng đã làm việc cùng nhau rồi; vì lý do của quy tắc, anh ta cần phải cho cái gã này một thứ gì đó.

“Đồ này thuộc về cậu rồi. Sau này, khi nhận phần lợi ích của mình, cậu coi như đã hoàn toàn trở thành người của chúng ta.”

Lý Kha vội vàng đón lấy cuốn sổ, nhưng chưa kịp xem nó, Taros lại siết chặt lấy cơ thể anh ta và dẫn anh ta đến trước mặt viên quan tiếp tế.

Viên quan tiếp tế có vẻ bối rối; vì anh ta đã nghe thấy tiếng ngựa mang tiền đến rồi, vậy thì gã Taros này muốn làm gì nữa? Có phải anh ta nghĩ rằng số tiền hối lộ mình đưa quá nhiều không?

Anh ta nhìn Taros một cách ngạc nhiên, trong khi Taros cười và lấy ra một tờ giấy da cừu.

“Để phòng trường hợp gì đó xảy ra, tôi muốn có một bản hợp đồng. Và may mắn thay, người đồng bọn của tôi này cũng muốn gia nhập chúng ta, vì vậy tôi muốn anh ấy ký vào đây.”

Viên quan tiếp tế nhíu mày; anh ta không hiểu tại sao lại cần phải có hợp đồng trong trường hợp này. Phải chăng họ sợ rằng khi bị xét xử sẽ không có bằng chứng gì cả?

Nhưng vì số tiền hối lộ, anh ta vẫn nhận lấy tờ giấy da cừu đó. Tuy nhiên, khi nhìn vào nội dung của nó, ánh mắt anh ta dành cho Lý Kha bỗng trở nên kỳ lạ. Đó là một bản tự thú tội… Tội danh là đã dẫn đầu băng cướp đi trộm vũ khí quân sự và đe dọa các thợ rèn phải tiêu hủy hàng buôn bán trái phép.

Giờ thì anh ta hiểu tại sao số tiền hối lộ mình nhận được lại nhiều đến thế rồi.