Tuy nhiên, Châu Thanh Viễn không đề cập đến danh tính của vị khách đó, chỉ nói rằng đó là một người quý tộc. Vì chủ nhân không nói gì, người hầu như mình cũng không dám hỏi thêm.

Cậu bé hầu này đứng đằng sau và bên cạnh Châu Thanh Viễn, cùng ông nhìn chiếc thuyền buồm đang dần tiến gần hơn.

Thân thuyền được làm từ loại gỗ quý giá, hai bên thuyền được điêu khắc với những họa tiết tinh xảo; mũi và đuôi thuyền được trang trí bằng đá quý và vàng, lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

Sàn thuyền được phủ bằng thảm đỏ, trang nghiêm và lộng lẫy; khoang thuyền được trang trí xa hoa, khói xanh bay lên, rèm tre đung đưa theo gió.

Bốn người lái buồm đang điều khiển hướng và tốc độ của các cánh buồm.

Mặc dù vẫn chưa thấy người đó xuất hiện, chỉ nhìn thấy chiếc thuyền sang trọng này đã khiến mọi người cảm thấy kính nể, không dám xúc phạm, sợ rằng sẽ làm phiền đến vị quý tộc bên trong khoang thuyền.

Khi thuyền cập bờ, một giọng nam giới vang lên bên trong thuyền.

Là một vị vua được nhân dân yêu mến, Thẩm Thính Tứ thường xuyên đi thăm dân gian dưới danh nghĩa người dân bình thường để tìm hiểu tình hình cuộc sống của họ.

Chỉ còn lại một chút nữa thôi!

Ván cờ này chính là ván mà ông ta tin chắc mình sẽ thắng!

Giọng của bà Jiang cao lên, làm cho ông Jiang giật mình, với vẻ đau lòng, ông đã lật đổ bàn cờ và thu dọn các quân đen trắng lại.

Bên kia...

Giang Lý đang cầm quân trắng trong tay, ngẩng đầu nhìn bà Jiang, ánh mắt anh ta đầy bất lực.

Ông Jiang cố tình trì hoãn thời gian, làm sao bà Jiang có thể không nhận ra ý đồ của ông?

“Hử?”

Sau khi người đàn ông bước xuống thuyền, Châu Thanh Viễn tiến lên chào đón.

Nghe thấy lời nói của bà Jiang, ông Jiang – người luôn tuân theo sự chỉ đạo của vợ – vội vàng liếc mắt với Giang Lý. Sau khi nhận được tín hiệu, Giang Lý đã cầm lên cái khay đang đặt trên bàn cờ.

“Khoan đã, để tôi suy nghĩ xem nên đi quân tiếp theo như thế nào!”

Trong chốc lát, một màu tím hiện ra trước mắt Châu Thanh Viễn và cậu bé hầu.

Khi bóng dáng cao lớn ấy xuất hiện, tất cả cảnh vật xung quanh đều trở nên nhỏ bé so với ông ta.

Nơi này chính là miền Nam sông Dương Tử; ngoài Thái hậu ra, chỉ có người đón tiếp Châu Thanh Viễn mới biết về chuyến đi này của ông ta.

Trận cờ đã kéo dài nửa giờ đồng hồ bỗng nhiên hiện ra trước mắt ông Giang. Đôi mắt ông chuyển động nhanh như muốn ghi nhớ lại tình hình trên bàn cờ; sau này, khi bà Giang đi rồi, ông sẽ tái thiết lập vị trí các quân cờ để tiếp tục trận đấu chưa hoàn thành này.

  “Không không, Thẩm Công tử, xin mời.”

  Người hầu nhảy xuống từ chiếc buồm thuyền và đưa tay ra phía người đàn ông.

 —Ông Giang vội vàng đứng dậy từ ghế đá, đặt hai tay lên vai bà Giang và giúp bà ngồi xuống.

 —Khi nghe thấy bà Giang gọi tên mình, ông Giang bất ngờ giật mình, vội vàng ngẩng đầu lên và nhìn bà Giang với vẻ ngoan ngoãn.

 —Người đàn ông có đôi bàn tay rõ ràng từng khớp đặt lên cổ tay người hầu, bước xuống từ chiếc buồm thuyền một cách từ tốn; phần góc áo của y phủ nhẹ lên mặt đất theo từng bước chân.

  “Thẩm Công tử.”

  Châu Thanh Viễn dẫn ông ta đến chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn; chỉ sau khi chứng kiến Thẩm Thính Tứ ngồi vào xe, ông ta mới lên một chiếc xe ngựa khác.

 —Ông Giang không ngẩng đầu lên, vẫn cầm những quân đen trên tay và tập trung suy nghĩ về trận cờ trước mắt.

 —Bà Giang đặt một miếng bánh ngọt lên bàn cờ, che khuất tầm nhìn của ông Giang.

 —Người đàn ông đứng trước mặt ông Giang không ai khác chính là Hoàng đế Đông Chu – Thẩm Thính Tứ.

 —Hai chiếc xe ngựa, một trước một sau, lắc lư tiến về phía dinh thự của vị tướng lĩnh.

  “Thưa công tử, hãy cẩn thận.”

 —Người đàn ông mặc bộ áo choàng màu tím lộng lẫy, trên áo có in những sợi chỉ vàng óng ánh; đôi lông mày nhọn, đôi mắt long lanh, khuôn mặt thanh tú, toát ra vẻ quý tộc từ trong ra ngoài, khiến người ta không dám xúc phạm hay coi thường y.

  “Đã chơi cờ được một giờ rồi, hãy dừng lại ăn uống một chút đi.”

  52.94.229.73

 —Bà Giang nhìn Giang Lý với ánh mắt dịu dàng, rồi đưa cho cô một miếng bánh ngọt.

 —Thẩm Thính Tứ là người vô cùng quý giá; Châu Thanh Viễn lo sợ sẽ làm ông ta phiền lòng nên đã chuẩn bị riêng một chiếc xe ngựa cho ông ta.

  “Thưa phu nhân, ngay thôi, ngay bây giờ!”

Cho đến khi những quân cờ và tất cả những thứ liên quan đến trò chơi cờ bị ông Jiang thu gom lại, khuôn mặt của bà Jiang mới trở lại bình thường.

Người hầu đang đứng bên cạnh đã bước ra khỏi khoang thuyền trước tiên và kéo rèm lụa lên để mở đường cho người đó.

Người đàn ông đang ngồi trước bàn đọc sách và thưởng thức trà chỉ khẽ gật đầu, sau đó đứng dậy và đi ra ngoài khoang thuyền.

Ông Jiang, vốn rất muốn thắng con gái mình một lần, đã phải làm theo lệnh của bà Jiang và từ từ đưa các quân cờ trở lại trong hộp cờ.

Trong những ngày qua, ông luôn tự mình sắp xếp chỗ ở cho Hoàng thượng, sợ rằng mình sẽ làm phật lòng Ngài; thậm chí việc hứa sẽ đón hai đứa trẻ về nhà cũng được giao cho người hầu thực hiện.

Bà Jiang lạnh lùng nói: “Nhanh lên, thu dọn hết những thứ này đi! Kể từ khi Lý Nhi đến đây, ông cứ giữ cô bé lại để chơi cờ với mình, khiến tôi không có cơ hội nói chuyện với Lý Nhi chút nào cả!”

Thẩm Thính Tứ nhẹ nhàng gật đầu; lần này ông đến dinh gia tướng với tư cách là bạn bè, vì vậy ông và Châu Thanh Viễn đều gọi nhau là công tử.

Châu Thanh Viễn làm động tác mời Thẩm Thính Tứ, sau đó cùng ông đi về phía chiếc xe ngựa phía trước.

Giang Lý và Thanh Trúc đã đến nhà họ Jiang vào buổi sáng sớm; bữa trưa họ cũng ăn cùng ông bà Jiang. Mỗi khi ở bên Giang Lý, nụ cười trên môi ông bà Jiang chưa bao giờ biến mất.

Sau khi trò chuyện với chủ nhà và phu nhân, Thanh Trúc chạy đến bếp để thăm người nuôi dưỡng mình; trên đường, những người hầu trong nhà đều chào hỏi Thanh Trúc một cách thân thiện, và cô bé cũng mỉm cười, cảm thấy như mọi thứ đều trở lại như xưa.

Bà Jiang mang theo bánh ngọt và trà hoa đến hiên nhà.

Vì Châu Thanh Viễn hàng năm đều dành một phần lớn lương quân để giúp đỡ người nghèo, và dinh gia tướng cũng không có những cửa hàng kinh doanh mang lại nhiều lợi nhuận, nên trong mắt mọi người, dinh gia tướng luôn được coi là một nơi tiết kiệm.

“Lý Nhi, đến đây, thử xem bánh ngọt và trà hoa mà mẹ làm hôm nay nhé.”

“Được rồi, mẹ cứ thu dọn đi!”

“Hehe, không chơi nữa đâu, không chơi nữa! Phu nhân, xin mời ngồi!”

Việc Hoàng thượng đến miền Nam để tìm hiểu tình hình dân sinh, Châu Thanh Viễn mới nhận được tin tức cách đây năm ngày. Khi biết Hoàng thượng sẽ đến dinh gia tướng, Châu Thanh Viễn lập tức ra lệnh chuẩn bị một khu vườn để đón tiếp Ngài.

“Xin lỗi đã làm Chủ nhân Chu phải chờ lâu.”

“Khang… Chính… Thuần.”

Châu Thanh Viễn cúi đầu chào người đó một cách kính trọng.

Mẹ Khang với vẻ bất đắc dĩ tiến đến bên chiếc bàn đá trong hiên, và nhẹ nhàng khuyên nhủ họ.

Chiếc kiệu của gia tộc tướng quân không hề hoa lệ như người ta tưởng; không gian bên trong rất hẹp, chỉ chứa được hai người thôi.

Mẹ Khang tự tay làm những món bánh và trà hoa yêu thích của họ, và khi nhìn thấy cha con đang ngồi đối chiếu cờ bên trong hiên, nụ cười trên khuôn mặt bà lại càng sâu thêm.

“Tạch!”

“Chủ nhân, chúng tôi đã đến rồi.”

“Thưa ngài, hãy nghỉ ngơi một chút, ăn uống đi; ngài không mệt đâu, còn Lý Nhi thì mệt lắm đấy.”

Vị thế của gia đình Khang rõ ràng là không cần phải bàn cãi. Không ai biết ai là người đứng đầu, nhưng chắc chắn cha Khang là người có địa vị thấp nhất!

Rõ ràng, cha Khang cũng nhận thức rõ điều này; ông ngồi xuống bên bàn đá và tự nguyện pha trà hoa cho mẹ con họ.