Giang Lý Thử một miếng bánh do mẹ làm, cậu không ngần ngại giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Nấu ăn của mẹ thật sự xuất sắc, những chiếc bánh này còn ngon hơn cả những thứ bán ở cửa hàng nữa!”

“Đúng rồi, nếu mẹ mở một cửa hàng bánh, chắc chắn sẽ nổi tiếng khắp vùng Giang Nam đấy!”

Cha của Giang Lý cũng đồng ý và giơ ngón tay cái lên.

Bà Jiang thường xuyên tự mình làm các loại bánh và đồ ăn vặt, và khi nghe Giang Lý cùng cha mình khen ngợi nấu ăn của mình, bà vui mừng đến nỗi không thể nói nên lời.

“Ngon thì ăn thêm đi nhé. Khi hoa ngọc lan nở, mẹ sẽ làm bánh ngọc lan cho con ăn.”

“Ừ!” Giang Lý gật đầu, mỉm cười.

“Lý Nhi, tối nay con muốn ăn gì? Hôm nay con và Thanh Trúc cuối cùng cũng trở về được, hãy ở lại nhà dùng bữa tối đi.”

“Mẹ ạ, hôm nay con e là không được, sau này con sẽ cùng bố mẹ dùng bữa tối.”

“Sao vậy? Tối nay con có việc gì à?”

Bà Jiang nhìn Giang Lý với vẻ nghi ngờ.

Giang Lý gật đầu và giải thích: “Hôm nay hai đứa con của tướng quân trở về nhà, với tư cách là mẹ kế, con phải ra đón chúng.”

“Chúng đã về nhanh thế sao?”

Bà Jiang ngạc nhiên, quên luôn việc uống trà hoa, và nhìn Giang Lý chăm chú.

Bà biết rằng hai đứa con đó sớm muộn gì cũng sẽ trở về nhà tướng quân, chỉ là không ngờ chúng sẽ về ngay hôm nay.

“Gọi người đưa hai chiếc vòng ngọc mà con đã chuẩn bị sẵn đây.”

Khi biết hai đứa con sẽ trở về nhà tướng quân vào hôm nay, bà Jiang lập tức ra lệnh cho người hầu mang những chiếc vòng ngọc đó đến.

“Vâng.”

Người hầu quay đi, còn Giang Lý thì thắc mắc hỏi bà: “Mẹ ạ, những chiếc vòng ngọc đó là gì vậy?”

Bà Jiang giải thích: “Đó là những món quà chào mừng mà bố và mẹ đã chuẩn bị sẵn cho hai đứa con đó. Sau này khi Lý Nhi trở về nhà, con hãy đưa chúng cho chúng nhé.”

“Quà chào mừng ư?” Giang Lý nhét miếng bánh vào miệng và nói: “Mẹ ạ, tại sao lại chuẩn bị quà chào mừng cho chúng vậy?”

Mẹ của Jiang vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Giang Lý và nói một cách đầy trân trọng: “Lệ Nhi à, dù hai đứa trẻ kia không có họ hàng gì với gia đình Jiang, nhưng vì con đã lấy chồng vào dinh gia tướng, sau này con sẽ trở thành mẹ kế của chúng.”

“Còn cha con và ta cũng coi như là ông bà ngoại của chúng, chúng ta phải tuân thủ những quy tắc đạo đức cần thiết. Chúng ta đã làm hết những gì có thể, vì vậy dù sau này xảy ra chuyện gì đi nữa, người ngoài cũng không thể chỉ trích chúng ta được.”

Mẹ của Jiang rất chu đáo và suy nghĩ xa trông rộng; cha của Jiang trong suốt cuộc đời mình chỉ cưới duy nhất mẹ của Jiang mà thôi, trong nhà không hề có thêm ai khác.

Dù mẹ của Jiang chưa từng trải qua cảm giác làm mẹ kế cho con người khác, nhưng có những bà lão bạn bè của bà cũng đã kết hôn và trở thành mẹ kế. Những bà ấy thường kể với mẹ của Jiang về những khó khăn khi làm mẹ kế: không chỉ phải lo liệu mọi việc trong nhà một cách tỉ mỉ mà còn phải nuôi dạy các con riêng của mình như con ruột, nhưng cuối cùng các con ấy lại không hề biết ơn, tất cả công sức bỏ ra đều không được đền đáp.

Mẹ của Jiang lo lắng rằng Giang Lý có thể sẽ gặp phải những khó khăn tương tự, vì vậy bà đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để mọi chuyện diễn ra một cách ổn thỏa. Ngay cả khi sau này hai người chia tay, người ngoài cũng không thể chỉ trích Giang Lý được.

Nghe lời mẹ của mình, Giang Lý nhanh chóng hiểu được ý tốt của bà. Cô nắm lấy tay mẹ và cười nói: “Mẹ thật tốt bụng, có mẹ ở bên, con cảm thấy yên tâm lắm.”

Sau khi nghe mẹ mình dặn dò thêm vài điều nữa, Giang Lý đã mang theo những món quà mà mẹ đã chuẩn bị để trở về dinh gia tướng.

Lúc này, trước cửa dinh gia tướng đang có rất đông người. Hôm nay là ngày cháu trai cả trở về nhà; bà Zhou, người đã bị ngất đi vào tối hôm qua, đã dậy sớm hôm nay để tiếp đón cháu trai mình.

Người ta treo đèn lồng, trải thảm đỏ; nếu không biết, ai cũng tưởng rằng dinh gia tướng đang chuẩn bị đón một cô dâu mới!

Nhìn thấy những người hầu trong dinh gia tướng treo đèn lồng trước cửa, người dân xung quanh đều tò mò và đến xem; họ mới biết rằng cậu con trai út và cô con gái út của gia đình tướng sẽ trở về từ phía Bắc sa mạc.

Mọi người chưa bao giờ gặp mặt cậu con trai út và cô con gái út của gia đình tướng; họ chỉ biết rằng hai đứa trẻ này sinh ra và lớn lên ở phía Bắc sa mạc. Hôm nay, khi biết chúng sẽ trở về, mọi người đều tò mò và tụ tập trước cửa dinh gia tướng để mong được nhìn thấy dung mạo thực sự của chúng.

“Chậm lại một chút, hãy treo thêm vài chiếc đèn lồng về phía bên trái nữa!”

Bà Châu đội khăn băng trắng trên đầu, đứng ngay trước cửa nhà tướng để chỉ huy việc treo đèn lồng.

Người hầu trách nhiệm treo đèn lồng vội vàng di chuyển những chiếc đèn lồng đó sang phía bên trái, và chỉ khi bà Châu hài lòng mới tiến hành treo chúng lên.

Nhìn hai chiếc đèn lồng đỏ lớn trước cửa, bà Châu gật đầu hài lòng.

Cháu trai yêu quý của bà sắp trở về rồi; bà nhất định phải cho chúng cảm nhận được tình cảm nồng nhiệt từ người bà này!

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, bà Châu đứng trước cửa và bắt đầu nhìn ra xa, chờ đợi sự xuất hiện của cháu trai mình.

Từ xa, họ đã thấy cửa nhà tướng được đông người tụ tập kín đáo không thể đi qua được. Thanh Trúc và người bạn của mình nhảy xuống xe ngựa, nhìn nhau một cái rồi dùng hết sức lực để xô vào đám đông, tiến đến phía trước.

Mọi người đều đang tập trung chờ đợi hai đứa trẻ sắp đến, nên hoàn toàn không để ý đến việc họ xô vào đám đông.

Dưới sự chờ đợi lo lắng của bà Châu và mọi người, cuối cùng có một chiếc xe ngựa xuất hiện trong tầm mắt họ.

“Heng Nhi trở về rồi! Heng Nhi đã về!”

Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa phía trước, bà Châu reo lên, sau đó vội vàng chạy xuống bậc thang và tiến về phía chiếc xe đó.

“Thưa bà, xin hãy cẩn thận một chút!”

Người hầu Hồng Quách vội vàng đuổi theo bà.

Mọi người đều nhường đường cho bà Châu, giơ cổ nhìn về phía chiếc xe ngựa phía trước.

“Heng Nhi… ôi cháu trai yêu quý của bà, bà đến đón con về nhà rồi đây!”

Bà Châu gọi cháu trai mình một cách âu yếm; tuy nhiên, trong mắt bà, chỉ có cháu trai trai mà thôi; bà chẳng bao giờ gọi tên cháu gái mình.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt bà Châu. Người lái xe là người từ phương Bắc; anh ta quay đầu nói vài câu với hai đứa trẻ bên trong xe, sau đó chúng cúi người bước ra ngoài.

“Ôi trời! Cháu trai yêu quý của bà… Con nhớ bà biết bao!”

Khi nhìn thấy cháu trai mình, bà Châu cười đến nỗi miệng không thể nhắm lại được; những múi thịt trên khuôn mặt bà cũng rung động theo.

“Bà ơi!”

Zhou Zhi Yao và Zhou Zhi Heng nhìn thấy bà Châu, ánh mắt họ thoáng lóe lên vẻ chán ghét, nhưng vẫn gọi bà một cách ngọt ngào.

Tiếng “bà” ấy, sau bao năm xa cách, khiến bà Châu vô cùng hạnh phúc; ngay lập tức, bà vươn tay về phía hai đứa trẻ.

“Được rồi, được rồi, những đứa trẻ ngoan của bà! Nào, bà sẽ giúp các con xuống xe, chắc các con mệt lắm phải không? Bà đã chuẩn bị bữa tiệc chào mừng cho các con rồi, chúng ta sẽ về dinh ngay thôi!”

  Bà Châu cười hiền hậu, dìu hai đứa trẻ đi về phía dinh tướng. Lúc này, Giang Lý – người đang đứng trong đám đông – cũng bước ra và nhìn ba người đang tiến về phía mình với nụ cười.

  Khi nhìn thấy Giang Lý, khuôn mặt bà Châu lập tức biến sắc!

  Con bé này… nó xuất hiện ở đây để làm gì vậy?

  Suốt thời gian qua, bà Châu chỉ lo chuẩn bị mọi thứ để đón cháu trai về nhà, chưa hề quan tâm đến Giang Lý; thậm chí bà còn không biết Giang Lý đã trở về dinh hôm nay.

  Để không để người ngoài chế giễu, bà Châu cố gắng nở nụ cười, rồi giới thiệu với hai đứa trẻ: “Heng ơi, Yao ơi, đây là mẹ kế của các con.”

  Giang Lý mỉm cười nhìn hai đứa trẻ, rồi nhận chiếc hộp lụa từ tay Thanh Trúc và tiến lại gần chúng.

  “Heng ơi, Yao ơi, cuối cùng cũng gặp được các con rồi! Đây là quà chào mừng mà ông bà ngoại các con đã chuẩn bị sẵn. Mẹ cũng đã chuẩn bị thêm quà khác ở trong dinh, sau này sẽ mang đến cho các con.”

  Nói xong, Giang Lý đưa hai chiếc hộp lụa đó cho hai đứa trẻ.

  Vừa mới đưa đến tay chúng…

  Bạch ——