Sau khi cướp bóc xong, bọn cướp không rời đi mà còn đóng quân trên con đường cũ, thường xuyên chặn đường và cướp bóc. Khi tuyến giao thông bị cắt đứt, giá cả trong thị trấn tăng vọt, lương thực khan hiếm, dẫn đến nạn đói.

Hơn nữa, việc thị trưởng đột ngột thu thuế phòng thủ càng làm cho cuộc sống của người dân trở nên khó khăn hơn; một số người tự do buộc phải bán mình cho các chủ trang trại để sinh tồn.

“Các ông chủ của các người đâu rồi? Một thị trấn lớn như thế này chẳng lẽ không có lực lượng dân quân sao?”

“Tôi cũng không biết các quý tộc đã đi đâu. Lực lượng dân quân thì có, nhưng hầu hết đều chết hoặc bỏ trốn khi bọn cướp tấn công; chỉ còn lại vài người thôi…”

Nói đến đây, người bán hàng trở nên e ngại, liếc quanh xem xét không ai ở gần rồi mới thì thầm tiếp: “Những người còn lại đó giờ đã trở thành những ‘cảnh sát’ kiểu như vừa nói… Nếu quý khách gặp phải họ, tốt nhất là tránh xa.”

Lance hiểu ý của anh ta: ban đầu, để chống lại bọn cướp, thị trưởng đã tập hợp khá nhiều lính đánh thuê; sau trận chiến, những lính đánh thuê này cùng với những binh sĩ dân quân sống sót đã trở thành “cảnh sát”.

Thực ra, họ chính là những tay sai của thị trưởng, những kẻ gây rối trong thị trấn và còn đáng ghét hơn cả bọn cướp.

“Còn Giáo hội thì sao?”

“Ha~” Người bán hàng cười một tiếng, “Sau khi bọn cướp rút lui, Giáo hội cùng với Hội đồng Lính đánh thuê đã rời khỏi thị trấn; bây giờ nhà thờ và hội đồng đều trống rỗng.”

Nghe vậy, biểu cảm của Leonard có chút thay đổi; khuôn mặt kiên định của anh ta hiện lên vẻ thất vọng, nhưng anh ta không nói thêm gì nữa.

Tình hình của thị trấn thật sự không mấy lạc quan: thứ nhất, có rất nhiều nông nô chiếm giữ các trang trại, và họ nắm giữ phần lớn lương thực trong thị trấn; thứ hai, có thị trưởng sử dụng những lính đánh thuê và những kẻ lang thang để thành lập lực lượng “cảnh sát”.

Theo lẽ thường, họ nên tìm gặp người quản gia trước để xác định danh tính của mình. Nhưng Lance biết rằng việc đó chắc chắn sẽ làm thị trưởng phản ứng; chỉ có ba người như họ, không thể đối đầu được với những kẻ có quyền lực trong thị trấn, và họ sẽ phải chịu sự kiểm soát của ông ta…

“Còn người phụ nữ kia thì sao?”

Lance tiếp tục hỏi về người phụ nữ kỳ lạ kia; lúc này, người bán hàng cũng tỏ ra bất lực.

“Ài~ Chính là vì bọn cướp mà thôi… Ban đầu, gia đình cô ấy rất hạnh phúc, nhưng khi bọn cướp tấn công, chồng và con trai cô ấy đều chết; chỉ còn mình cô ấy sống sót.”

“Chỉ nhờ vào việc thu thập những thứ rác thải còn lại sau khi các lính đánh thuê ăn hết mà tôi mới có thể giúp cô ấy giữ được vài phần ruột cá để sống sót.”

“Lính cũ à?” Lans chú ý đến cách người bán hàng gọi người đó.

“Đúng vậy, người lính đánh thuê đó từng là quân nhân; khi bọn cướp xâm lược, chỉ có anh ta là người duy nhất đứng ra dẫn dắt chúng tôi chống trả. Nhưng xem tình hình lúc đó thì anh ta cũng bị thương nặng, có lẽ đã chết từ lâu rồi.”

Nghe câu chuyện này, cả Disma và Reynard đều cảm thấy xúc động.

“Đây là của bạn.” Lans ném cho người bán hàng một đồng tiền đồng, rồi lấy thêm một đồng nữa ném cho cô ấy. “Hãy mang thêm một pound bánh mì đen đi.”

Có vẻ như người bán hàng hiểu ý của Lans, nhưng cô ấy không nói gì thêm, chỉ lắc đầu rồi quay trở lại phía sau quầy.

“Tôi muốn đi xem thử… Các bạn thấy sao?” Lans biết rõ mình thực sự không có khả năng chiến đấu gì, khẩu súng ngắn đeo bên hông cũng chỉ có tác dụng đe dọa mà thôi; anh cần có người đi cùng mới có thể di chuyển trong thị trấn này.

“Ánh sáng thiêng liêng sẽ bảo vệ tôi.” Reynard đội lên mũ bảo hiểm.

“Vậy thì tôi cũng chắc chắn sẽ không sao đâu.” Disma uống hết chỗ bia cuối cùng một cách thoải mái.

Khi Lans bước ra khỏi quán rượu, anh nhìn thấy người phụ nữ đang ngồi co ro bên cửa và tự giác tiến lại gần cô ấy.

Rõ ràng lúc nãy cô ấy vẫn muốn tiếp cận Lans, nhưng không hiểu tại sao bỗng nhiên khuôn mặt cô ấy lại biến đổi thành vẻ hoảng sợ, cơ thể co rúm lại và không dám nhìn Lans nữa.

Lans không hành động gì cả, chỉ cúi xuống và từ từ đưa chiếc túi chứa bánh mì đen đã được bọc giấy cho cô ấy.

“Đừng sợ, chúng tôi sẽ không làm hại bạn đâu. Hãy lấy đi và ăn đi.”

Người phụ nữ ngẩng đầu nhìn vào túi, sau đó từ từ nhìn thẳng vào mắt Lans. Cô ngạc nhiên trước nụ cười trên khuôn mặt anh, nhưng rất nhanh sau đó đã hiểu ra và vội vàng nắm lấy túi rồi chạy mất.

“Thật là đi luôn à?” Disma cau mày và muốn ngăn cô ấy lại, nhưng Lans đã giơ tay ra ngăn anh.

“Trên mảnh đất này, tất cả mọi người đều đang sống trong cảnh khổ. Có vẻ như sự suy đồi đã bắt đầu rồi… Nhiệm vụ của chúng ta thật sự rất khó khăn…” Nói xong, Lans bắt đầu đi theo người phụ nữ kia, trong khi Disma vẫn còn băn khoăn và hỏi:

“Lãnh chủ, tại sao chúng ta lại phải làm như vậy?”

“Chúng ta đều là người ngoài đây; người dân địa phương hoàn toàn không biết đến chúng ta. Nếu muốn định cư ở đây, chúng ta cần phải tạo ra một mối liên kết với họ. Và trong cuộc chiến này

Ban đầu, Lance vẫn đang băn khoăn không biết phải bắt đầu từ đâu để tiếp cận thị trấn này, nhưng sau khi nghe câu chuyện của người phụ nữ kia, anh cuối cùng đã nghĩ ra một kế hoạch. Ý tưởng của anh rất đơn giản: anh muốn tận dụng uy tín của vị cựu chiến binh này trong mắt người dân bình thường, nhưng cụ thể phải xem tình hình thực tế trước mới có thể quyết định được. Ba người theo sau người phụ nữ đó đến một ngôi nhà dân gian và thấy cô ấy vội vàng bước vào bên trong. Có thể thấy gia đình của người phụ nữ này trước đây khá khá, nếu không thì cô ấy cũng không thể sở hữu một ngôi nhà đơn lập kiểu bê tông này; chỉ tiếc là một cuộc chiến bất ngờ đã phá hủy tất cả. Cánh cửa không được khóa, chỉ được đóng lại một cách nhẹ nhàng, nhưng ngay khi họ tiến gần đến ngôi nhà và chưa kịp bước vào, họ đã ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc. Nhớ lại những gì nhân viên cửa hàng đã nói, lúc này anh thậm chí nghi ngờ rằng tên lính đánh thuê kia đã chết, và mùi hôi thối đó chính là do xác chết phân hủy gây ra. Hai người kia cũng nhìn nhau và có vẻ nghĩ như vậy, nhưng dù vậy họ vẫn không có ý định rời đi ngay lập tức.

“Mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi… Nếu ai không thể chịu đựng được tình hình này thì không nên ở lại đây.”

Lance dẫn đầu bước vào nhà, nhưng ngay khi vừa qua cánh cửa, mùi hôi thối bỗng trở nên cực kỳ nồng nặc, khiến người vừa ăn no như Lance cảm thấy buồn nôn. Tuy nhiên, anh cũng nhìn thấy rõ những gì đang xảy ra bên trong nhà. Người phụ nữ kia đã cắt cổ tay mình, để máu tuôn rơi xuống miệng người đàn ông đang nằm trên giường. Nhưng việc ba người họ bất ngờ xuất hiện đã làm người phụ nữ hoảng sợ; cô ta la lên một tiếng rồi ngã xuống đất, nhưng ngay lập tức sau đó cô ta lại đứng dậy và giơ cao tấm kim loại đe dọa họ.

“Nhanh chóng rời khỏi nhà tôi!”

“Đừng sợ, chúng tôi không phải là những tên lính đánh thuê đó.” Lance nói xong rồi tiến về phía người phụ nữ. Thấy Lance đang tiến lại gần, người phụ nữ dường như điên cuồng lên và giơ tấm kim loại đó chuẩn bị ném vào anh. Leonard không thể đứng yên được; anh định tiến lên can thiệp, nhưng Lance đã ngăn anh lại và dang rộng hai tay về phía người phụ nữ.

“Nếu bạn muốn đánh thì cứ đánh đi… Việc các bạn trở thành như thế này, tôi có trách nhiệm không thể từ chối.”