Dưới sự quyết tâm của lãnh chúa, viện nghiên cứu đã tập hợp được những thợ thủ công và chuyên gia kỹ thuật xuất sắc nhất. Nhiệm vụ của họ là tiến hành các cuộc thảo luận, thí nghiệm và nghiên cứu để giải quyết từng vấn đề mà lãnh chúa đặt ra. Trong số đó, điều trọng tâm nhất là việc cải tiến các loại vũ khí như súng ống, từ quy trình sản xuất đến nguyên liệu sử dụng.

Về phần mình, Lans chỉ có hiểu biết cơ bản về súng đạn thông qua những trò chơi và tiểu thuyết; anh không thể nào tự mình thiết kế ra những vũ khí tinh xảo như nhân vật chính trong sách được. Vì vậy, khi có ý tưởng gì, Lans đều ghi chép lại rồi gửi cho viện nghiên cứu. Chính trong bối cảnh này mà những chiếc máy rèn thủy lực và máy khoan tay mới được phát triển. Thậm chí, họ đã chế tạo thành công máy khoan thủy lực, dù nó vẫn còn chưa ổn định và đang trong quá trình điều chỉnh; nhưng nếu hoàn thiện được, có lẽ họ sẽ có thể chế tạo được các lỗ xoắn ở nòng súng và khoan lỗ cho ống đạn.

Nói thật, lý do khiến mọi thứ diễn ra nhanh chóng không phải là nhờ vào ý tưởng của Lans, mà là nhờ vào những nền tảng kỹ thuật sẵn có – những công nghệ vốn đã được phát triển từ các xưởng máy gió trước đây. Thậm chí, trên thế giới này cũng có nhiều công nghệ tương tự, chỉ là công nghệ này ổn định hơn nhiều. Việc xây dựng xưởng ngay bên bờ sông cũng là có lý do riêng: sản xuất công nghiệp cần nguồn nước lớn, đồng thời nguồn nước cũng có thể được sử dụng như một nguồn năng lượng ổn định và liên tục.

Tuy nhiên, Lans nhanh chóng nhận ra rằng mọi thứ không như ông tưởng… Có vẻ như những gì ông học được từ tiểu thuyết đã lừa dối ông; những chiếc máy rèn thủy lực và máy khoan tay chỉ giúp tăng hiệu suất một chút mà thôi, chẳng mang lại hiệu quả gì quá đáng kể. Điều thực sự thay đổi tình hình là một công nghệ then chốt – luyện thép bằng lò cao. Công nghệ này đã giúp ngành luyện kim tiến bộ đáng kể; chỉ tiếc là họ không có than đá, mà chỉ có thể sử dụng than cốc, nếu không thì quá trình luyện thép sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều.

Hiện tại, họ vẫn đang nghiên cứu các kỹ thuật đúc súng bằng khuôn sắt, đúc bằng phương pháp lấp kín khuôn… Nhưng lần này, Lans đến đây không phải vì những điều đó, mà là vì loại kim loại chống gỉ. Lần trước, Lans đã tổng hợp được phương pháp rèn loại kim loại mới này và gửi cho viện nghiên cứu để thử nghiệm. Quy trình sản xuất loại kim loại này khá phức tạp, và nguyên liệu cần thiết cũng mang tính “huyền bí”; bởi vì nguyên liệu then chốt trong

“Chúng tôi đã hoàn thành việc chế tạo, và đặc tính của nó gần như không khác gì so với sản phẩm gốc. Tuy nhiên, chúng tôi cũng phát hiện ra một số vấn đề, đó là nó không chịu được nhiệt độ cao. Trong các thử nghiệm so sánh, vật liệu này đã tan chảy ngay trước khi thép được hòa tan; về mặt độ bền thì cũng không tốt lắm, nhưng độ dẻo dai lại rất tốt…”

Thầy Yurgen và Lans đã đến kho để trình bày kết quả của công việc đúc này. Những chiếc xích vàng đen, những chiếc xiềng tay màu vàng đen, cùng với những vũ khí màu vàng đen được thu thập từ vùng vịnh – đó chính là nguồn vật liệu để luyện chế chúng.

Dù sao thì, hiện tại Hamlet vẫn còn khó có thể hoàn thiện công nghệ này và tiến hành sản xuất hàng loạt. Không có khả năng đó thì làm sao được…

Lans cầm lấy một sợi xích và kéo mạnh bằng cả hai tay. Ban đầu, Yurgen cũng không thấy có gì đặc biệt, cho đến khi sợi xích ấy phát ra tiếng kêu căng thẳng đến mức khiến người ta muốn nhổ răng, rồi ngay lập tức bị đứt gãy, tạo ra tiếng va chạm ầm ĩ.

Yurgen thực sự bối rối: Làm sao con người có thể kéo đứt thứ này được? Theo yêu cầu thiết kế ban đầu, họ cần đến bốn con ngựa mới có thể kéo nó mà không đứt; vậy tại sao trong tay ngài chủ nhân, nó lại giống như đất sét vậy?

Lans nhíu mày nhìn vào vết đứt trên sợi xích. Hóa ra nó không phải bị đứt hoàn toàn, mà là bị trượt ra, điều này cũng xác nhận những gì Yurgen vừa nói về đặc tính của vật liệu này.

Còn về vấn đề không chịu được nhiệt độ cao… thì “Kẻ nuốt chửng xương máu” cũng không phun lửa mà.

“Vẫn còn quá mỏng…” Lans nói, sau đó dừng lại vài giây trước khi tiếp tục: “Lần sau hãy làm cho chúng dày hơn, to hơn một chút, và cố gắng sửa chữa những vết đứt.”

Lans rất muốn tái gia công, nhưng hiện tại họ không có thời gian để làm điều đó; vì vậy, họ sẽ phải sử dụng những sản phẩm này tạm thời.

“Có thể thử phủ một lớp bên ngoài, sau đó sử dụng thép bên trong không?” Lans đưa ra một số ý tưởng, và anh ta giống như một bên đặt hàng, liên tục đặt ra các yêu cầu và áp lực lên họ.

Nhưng đây cũng là những điều không thể tránh khỏi; nếu không, anh ta cũng sẽ không chọn việc đúc những vật phẩm cổ để hoàn thành công việc này một cách nhanh chóng.

Yurgen cũng không quá ngạc nhiên, bởi vì ngài chủ nhân thường xuyên đặt ra áp lực cho họ, và họ đã quen với điều đó rồi.

Tuy nhiên, Yurgen vẫn có một tin vui để báo cáo với ngài chủ nhân: “Chúng tôi đã hoàn thành việc chế tạo khẩu súng ngắn ki

Vốn dĩ đây chỉ là một đề tài nghiên cứu được đặt ra mà thôi; Lans cũng không ngờ rằng sẽ có ai đó hoàn thành nó nhanh đến thế.

“Nhóm nào đã thực hiện công trình này?”

Lời nói của Lans phản ánh tình hình hiện tại của viện nghiên cứu – các nhóm nghiên cứu đều tự mình tìm tòi và tiến hành công việc, không có sự hướng dẫn từ giáo viên hay người cố vấn nào cả.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Eugene khiến Lans ngạc nhiên:

“Đó là Richard làm ra. Cậu ấy quả thật là một thiên tài; chỉ trong vòng hai tháng, cậu ấy đã nghiên cứu xong tất cả các bản vẽ của tôi. Tôi không còn gì để dạy cậu ấy nữa, vì vậy tôi mới cho cậu ấy tham gia dự án này, hy vọng cậu ấy sẽ học hỏi được điều gì đó… Nhưng…”

Lans biết hầu hết mọi người; Richard là con trai của một thợ đồng hồ, từ nhỏ đã thể hiện niềm đam mê và tài năng về máy móc. Tuy nhiên, chiến tranh đã phá hủy thành phố của họ, và cả gia đình phải chạy trốn đến Hamlet.

Ban đầu, tài năng của Richard chưa được khám phá; khi phân công công việc, cha cậu được xếp vào xưởng thuộc viện nghiên cứu, và cậu cũng theo đó trở thành một người lao động thông thường.

Một ngày nọ, khi mọi người đều bối rối trước sự cố kỹ thuật, Richard đã giải quyết vấn đề và cải tiến cấu trúc thiết bị đó; chính điều này đã khiến Eugene chú ý đến cậu.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hơn, Eugene nhận ra rằng Richard sở hữu những ý tưởng tuyệt vời trong lĩnh vực thiết kế máy móc, và ngay lập tức báo cáo với lãnh đạo viện nghiên cứu để đưa cậu ấy vào đây.

Lans cũng đã phát hiện ra Richard; chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, cậu bé đã khiến một bậc thầy về máy móc như Eugene không còn gì để dạy nữa. Việc giao cho cậu ấy một đề tài nghiên cứu nhằm rèn luyện tâm tính chỉ là một ý định ban đầu… Nhưng không ngờ rằng cậu ấy lại hoàn thành công việc nhanh đến thế. Chẳng lẽ đây chính là thế giới của những thiên tài sao?

“Hãy đi xem thử.”

Hai người trở lại phòng làm việc; Lans nhìn thấy những bản vẽ phức tạp cùng vô số bản thảo bị loại bỏ trước khi sản phẩm cuối cùng được hoàn thành, nhưng từ đó cũng có thể thấy được quá trình tìm tòi và suy luận của Richard.

Lans dễ dàng hiểu được tất cả những thông tin trên những bản vẽ đó; anh nhận ra rằng khẩu súng ngắn bán tự động này thực sự rất phức tạp về cấu trúc bên trong, và không khỏi thán phục.

“Tôi chỉ nhớ rằng cơ chế định vị sử dụng răng cưa, và việc kéo cò sẽ khiến bộ phận xoay tròn… Cậu bé này thực sự đã áp dụng ý tưởng đó để kết nối các bộ phận lại với nhau! Thật là một thiên tài!”

Lans vuốt ve chiếc mẫu sản phẩm do

“Thật đáng tiếc… Không có chất kích thích thì không thể chế tạo đạn được; nếu không có đạn, thứ này chỉ là một khúc thép vô dụng mà thôi.”

Tuy nhiên, Lance không để bản thân sa vào những suy nghĩ tiêu cực ấy. Dù sao thì thứ này đã được chế tạo ra rồi, quan trọng là nó có hữu ích hay không, chưa cần phải lo lắng ngay bây giờ.

Điều thực sự quan trọng không phải là khẩu súng ngắn đó, mà là con người – một thiên tài trong lĩnh vực cơ khí.

“Phải thưởng cho anh ta! Hãy để anh ta tham gia vào những dự án đó và đảm bảo cho anh ta điều kiện tốt nhất.”

Lance luôn coi trọng khả năng của con người; nếu bạn có năng lực, tôi sẽ cho bạn cơ hội.

“Đối với những người trẻ tuổi, nếu họ không tập trung và đặt mục tiêu quá cao ngay từ đầu, sau này họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Eugene đã nhắc nhở điều này; ông đã từng gặp rất nhiều thiên tài tại Học viện Súng ống ở Totnes.

Nhưng càng có năng lực, họ càng dễ sa vào những suy nghĩ cứng nhắc; nếu không thoát ra được, họ có thể sẽ mất hết tiền đồ.

“Vậy thì hãy cho anh ta xem những bản thảo của tôi, để anh ta tự mình rèn luyện và xem anh ta có thể tạo ra cái gì nữa không.”

“Những bản thảo đó thực sự không có vấn đề gì chứ? Lãnh chúa đã tìm thấy chúng như thế nào?”

Eugene hiểu rõ ý của lãnh chúa; ông đã từng xem qua những thứ đó, và chúng thực sự không thuộc về thời đại này… Những thiết kế và công nghệ đó thật sự khiến người ta khó có thể diễn tả thành lời.

“Chúng là kết quả của các cuộc khai quật khảo cổ; trên thế giới này còn rất nhiều nền văn minh cổ đại và bí ẩn, chỉ là tất cả đều đã biến mất mà thôi. Chúng tôi đã tìm ra chúng và cố gắng khôi phục lại.”

Những bản thảo đó đều do ông tự vẽ; ông rất rõ liệu chúng có vấn đề gì không, và cũng có thể nhìn thấy liệu chúng có thể được thực hiện hay không. Đối với Lance, đây chính là những nghiên cứu khoa học theo phong cách khảo cổ học.

Bây giờ không có thời gian để tranh luận với Lance nữa; ông đã mang theo những vật dụng đó rời đi.

…………

“Tướng trưởng, chúng ta phải từ bỏ mục tiêu này sao? Chúng ta sẽ không hoàn thành nhiệm vụ đâu!”

“Chết tiệt! Thà rằng chúng ta nên tìm cách giết chết lãnh chúa kia đi!”

“Đúng vậy… Sợ cái gì chứ? Chúng ta là đại diện của hiệp hội mà, lại có đầy rẫy lính đánh thuê ở đây nữa.”

Người đàn ông được gọi là tướng trưởng chỉ cảm thấy phiền lòng khi nghe những lời kích động của họ, và không khỏi lạnh lùng quát lên:

“Im miệng đi! Các ngươi chưa đủ mất mặt à? Bây giờ ồn ào như vậy, nhưng khi bị người ta d

Tình huống này đã thu hút sự chú ý của cảnh sát, nhưng những kẻ này, dựa vào địa vị của mình, không chịu tuân theo lệnh và thậm chí còn dám chống đối.

Cảnh sát ngay lập tức rút súng ra và chỉ thẳng vào họ. Những tên lính đánh thuê già nua này, dù đối mặt với khẩu súng, vẫn cố gắng giữ bình tĩnh; họ có thể chiến đấu nếu chỉ có một vài người, nhưng với số lượng đông đảo như này, ai cũng không dám liều mạng.

Bây giờ họ mới hiểu tại sao khi vào đây phải nộp súng trước; quả thật điều đó đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Họ bị bắt ngay lập tức, và mãi cho đến sau khi đội trưởng gặp gỡ với lãnh chúa xong, họ mới được thả ra.

Khi thấy mọi người im lặng sau đó, tiếng la mắng của đội trưởng vẫn không ngừng; trước mặt Lancelot, ông ta bị mắng như đứa cháu trai vậy… Làm sao ông ta có thể kiềm chế được cơn giận đó?

“Cái gì là hội đồng nữa chứ? Chỉ cần lãnh chúa ra lệnh, các bạn thấy những tên lính đánh thuê kia sẽ nghe theo ai?”

Chính họ cũng là lính đánh thuê, nên họ rất rõ ràng biết công việc của họ là gì. Họ làm việc để lấy tiền; nếu không có lợi ích, họ sẽ không thể điều động những kẻ đó, và bản thân họ cũng vậy.

“Nhiệm vụ này không thể hoàn thành được… Thôi, bỏ cuộc đi.” Dần dần, đội trưởng cũng bình tĩnh lại và quyết định từ bỏ.

“Nếu chiến đấu, tôi sẽ là người đầu tiên bỏ chạy.”

Họ là một trong những đội lính đánh thuê nổi tiếng ở Totnes, được hội đồng giao nhiệm vụ tái chiếm căn cứ Hamlet, nhưng đội trưởng không muốn đối đầu với Hamlet đến cùng.

Với số tiền ít ỏi này, đáng gì phải mạo hiểm tính mạng chứ?

“Đội trưởng, nếu làm như vậy, danh tiếng của chúng ta sẽ bị giảm…”

“Nếu muốn kiếm sống ở đây, thì không thể dựa vào danh nghĩa của hội đồng được.”

Rõ ràng, lời nói của đội trưởng đã phản ánh mục đích thực sự của họ; họ cũng muốn kiếm lợi từ những di tích này.

“Bây giờ chúng ta hãy trở về và giải quyết vấn đề trước; chuyện của hội đồng không liên quan đến chúng ta.”

Dù hội đồng lính đánh thuê có phản ứng thế nào đi nữa cũng không quan trọng; điều quan trọng là Baldwin đã tiếp quản việc quản lý Hamlet được vài ngày rồi.

Ông ta sinh ra trong gia đình quý tộc hoàng gia, và từ khi còn trẻ đã trở thành vua. Ông ta nghĩ mình đã rất giỏi, nhưng thực tế, ông ta vẫn mang tư duy của một vị vua trong hệ thống quý tộc.

Chính những vấn đề này đã khiến ông ta và lãnh chúa có nhiều cuộc thảo luận về các chính sách liên quan; và chính qua những ng

Quân đội vẫn nằm trong tay của Lans, còn kho báu, viện dưỡng lý và các cơ sở nghiên cứu bí mật khác cũng không thuộc quyền kiểm soát của ông ta, mà trực tiếp do chính Lans phụ trách.

Baldwin không có ý kiến gì về điều này, nhưng ông lại hơi lo lắng cho sự an toàn của lãnh chủ.

Hamlet có thể thiếu đi ông, nhưng không thể thiếu lãnh chủ.

“Thôi thì lãnh chủ ở lại Hamlet đi, để tôi ra đối đầu với những kẻ thù đó; tôi cũng có phép thuật để xử lý xác chết.”

“Có cơ hội thì được, nhưng không phải bây giờ.” Lans cười và lắc đầu, rồi nhìn về phía bắc: “Đây là trách nhiệm của tôi, cũng là số phận của gia tộc… Mọi thứ bắt đầu từ Hamlet và cũng sẽ kết thúc tại đây…”

Nói xong, Lans không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, mà rời khỏi nơi đó.

Đây là một chiến dịch bí mật; chỉ có không quá năm người biết về kế hoạch nuôi dưỡng những kẻ ăn thịt người này, và chỉ có ba người biết rằng đây là nguyên liệu để chế tạo thuốc. Đôi khi, không phải vì không tin tưởng ai, mà chỉ là không cần thiết phải tiết lộ thông tin.

Vì vậy, chỉ có ba người tham gia vào chiến dịch này: ông ta, Paracelsus và Greenelda.

Lans đảm nhận vai trò người lái xe, dẫn đoàn qua các trạm kiểm soát và nhanh chóng rời khỏi thị trấn.

Người đàn ông đóng vai trò bác sĩ thì không đeo mặt nạ hình mỏ chim; ánh mắt đeo kính của ông trông có vẻ mệt mỏi và u sầu.

Ngược lại, Greenelda lại có vẻ vui vẻ; cô mở cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Bởi vì trước đây, Lans thường xuyên đi xa, có khi mất cả mười ngày hay nửa tháng mới trở về, nên công việc ở thị trấn đều phải do cô đảm nhận thay. Vì vậy, đến một mức nào đó, Greenelda có thể coi rằng mình đã bị Lans “ràng buộc” bởi những công việc phiền phức mà cô không thích.

Giờ đây, sau khi được giải thoát khỏi những trách nhiệm đó, cô cuối cùng cũng có thể rời khỏi thị trấn và trở lại vùng hoang dã… Và lúc này, Greenelda không khỏi thốt lên:

“Nếu không phải vì lãnh chủ giao nhiệm vụ cho tôi, có lẽ bây giờ tôi vẫn đang làm việc ở thị trấn đấy. Tất nhiên, việc pha chế thuốc cũng không tồi tệ gì, nhưng đối với tôi, việc được tự do hoạt động thì tốt hơn nhiều…”