Thế giới bên ngoài vẫn chưa thể tiếp cận được Hamlet; việc di chuyển đến đế quốc rồi đến Hamlet sẽ mất rất nhiều thời gian.

Tuy nhiên, tin tức về những di tích ấy ảnh hưởng sâu sắc nhất đến khu vực xung quanh Hamlet, thậm chí cả đế quốc.

Người dân bình thường tại thủ đô Saint Helier biết về Hamlet, nhưng lại không hề hay biết về những biến động đang xảy ra trong giới quý tộc.

Để duy trì sự ủng hộ của họ, hoàng đế sẵn sàng hy sinh mọi thứ; gia tộc Michel, những người đã trở nên giàu có nhờ sự hỗ trợ của hoàng đế, cũng trở thành một “con dê thế thần” khi hoàng đế cần đến họ.

Dù có thật hay không, gia tộc Michel vẫn phải gánh chịu những thiệt hại từ chiến tranh, cáo buộc về sự mất tích của công chúa… và cuối cùng bị loại bỏ với danh nghĩa là phản quốc.

Hoàng đế vẫn muốn điều tra sâu hơn, nhưng sau khi hai người được cử đến tiền tuyến quân đội để kiểm tra sổ sách lại đột nhiên qua đời một cách bí ẩn, vụ án này cũng bị bỏ qua.

Như Lans đã nói, đây là một kết quả mà cả hai bên đều hài lòng.

Điều thú vị là giáo hội cũng tham gia vào hành động này, bởi vì họ thực sự đã phát hiện ra những dấu vết liên quan đến những hoạt động xấu xa.

Những kẻ nổi loạn vốn mong muốn chứng kiến sự xung đột nội bộ trong quân đội chính quyền, nhưng lập tức tuyên bố rằng họ không dính líu gì đến chuyện này.

Nếu giáo hội cho rằng họ có liên quan đến những hoạt động xấu xa, chỉ cần một câu nói thôi cũng đủ để những kẻ nổi loạn sụp đổ, bởi vì chủ nhân thực sự của đế quốc không bao giờ là hoàng đế, mà là giáo hội.

Đó chính là lý do tại sao hoàng đế lại cố tình kéo giáo hội vào vụ việc này.

Cả hai bên đều không thừa nhận trách nhiệm, và cuối cùng mọi chuyện đều bị đổ lỗi cho gia tộc Michel – “thùng rác” để che đậy mọi thứ.

Việc bắt nạt người đã chết thì không ai có thể phản kháng được, phải không?

Chỉ có thể nói rằng người đã chết còn hữu ích hơn người còn sống.

Những thông tin được lan truyền về Hamlet sau này chỉ là những biện pháp mà hoàng đế, giáo hội và các gia tộc quý tộc sử dụng để chuyển hướng sự chú ý của người dân.

Họ cần tạo ra một chủ đề lớn hơn để che đậy những biến động đang xảy ra ở tầng lớp cấp cao; điều này không hề mới mẻ chút nào; ngay cả khi không có Hamlet, họ cũng sẽ tạo ra những chủ đề khác.

Đối với những người ở xa xôi, chuyện Hamlet chỉ là một đề tài để bàn tán mà thôi.

Các khu vực xung quanh Hamlet thì càng cảm thấy hứng thú với tin tức này, bởi vì ai cũng biết rằng “mỏ vàng” đặt trước mắt họ là m

Không ai muốn trở thành bước đệm cho người khác; thay vào đó, một sự cân bằng kỳ lạ đã hình thành, và tất cả mọi người đều đang chờ đợi người đầu tiên không thể kiềm chế được mình.

Bên trong lâu đài của Bastia, vị bá tước đang xử lý công việc trong phòng làm việc thì bị giám thị nhắc nhở:

“Thưa ngài, Nam tước Lawrence đã đến rồi.”

Nghe tin này, vị bá tước mới đặt xuống công việc đang làm, nhưng không gọi anh ta vào ngay lập tức, mà lại hỏi thêm một câu nữa:

“Trong những ngày qua, có điều gì bất thường xảy ra với ông ấy không?”

“Có lẽ việc thua trận và con gái mất tích đã gây ra quá nhiều áp lực cho ông ấy. Kể từ khi trở về, nam tước liên tục nổi giận vì chuyện này, và phải mất vài ngày mới dịu bớt lại. Vì vậy, ông ấy đã sa thải hầu hết mọi người trong lâu đài, kể cả lính canh, chỉ giữ lại vài người hầu, và dường như cũng không có ý định tuyển thêm người nữa. Người của chúng tôi nói rằng hiện nay, nam tước luôn tự mình giam mình trong lâu đài, hoặc thì ngồi im lặng trong phòng con gái mình; ông ấy gần như không quan tâm đến các việc trong lãnh địa nữa, mà để mọi người dưới quyền xử lý thay.

Chúng tôi còn nghe nói rằng tính cách của ông ấy cũng trở nên hung hăng và dễ nổi giận hơn; mỗi khi có ai đề cập đến chuyện này, ông ấy lại tỏ ra điên cuồng…”

“Con trai tôi đã khiến ông ấy thua trận, bị giam cầm và bị sỉ nhục… Còn tôi thì không thể bảo vệ được cả con gái ông ấy nữa… Một lãnh chúa như tôi thật sự không xứng đáng…” Vị bá tước nói những lời này với vẻ mặt bình tĩnh; sau vài giây im lặng, ông tiếp tục hỏi:

“Tình hình của mọi người dưới lãnh địa của ông ấy thế nào?”

“Người của chúng tôi nói rằng sau khi trở về, nam tước Lawrence chưa từng gặp gỡ bất kỳ hiệp sĩ nào; thậm chí, khi có hiệp sĩ đến gặp, họ cũng bị đuổi đi vì nhắc đến chuyện này.”

“Về việc tuyển quân thì sao? Ông ấy có can thiệp gì không?”

“Không, hiện nay ông ấy không quan tâm đến bất cứ việc gì nữa… Nhưng những hiệp sĩ dưới quyền ông ấy đang có ý định đoàn kết lại để chống lại việc tuyển quân.”

Sau khi biết được tất cả những thông tin này, vị bá tước mới ra lệnh:

“Hãy để anh ta vào đây.”

“Vâng.”

Giám thị cúi đầu rời đi, và không lâu sau đó, anh ta mang Lawrence đến. Lawrence bước vào và tự nhiên đóng cửa lại sau lưng mình.

“Đã đến rồi!” Vị bá tước ngẩng đầu lên, thấy rằng trang phục của Lawrence dù đã gọn gàng hơn một chút, nhưng tinh thần của anh ta thậm chí còn tệ hơn so với lúc mới trở về.

“Tôi xin

Laurence lắng nghe nhưng chỉ gật đầu một cách vô cảm và nói: “Chuyện này không thể trách ngài được; việc con gái tôi mất tích là do các vệ sĩ bảo vệ kém cỏi. Tôi đã sa thải họ rồi.”

Dù nói vậy, nhưng Laurence cũng không phải kẻ ngốc; mọi người đều đang diễn kịch mà thôi.

Đúng vậy, vẻ mặt của Laurence bây giờ cũng chỉ là giả vờ thôi. Dù sao ông ấy cũng biết rõ con gái mình đang ở đâu; làm sao có thể buồn bã vì sự mất tích của con gái chứ?

Đây chính là cơ hội để ông ấy bắt đầu điều tra về chuyện Margaret, và quả thực ông ấy đã phát hiện ra một số điều.

Ông ấy quyết định sa thải hầu hết mọi người, nhưng lại cố tình giữ lại một người làm gián điệp, chỉ để diễn kịch trước mặt Bá tước.

Nếu thực sự muốn tốt cho tôi, tại sao lại cử người theo dõi tôi chứ?

Hơn nữa, việc tuyển mộ binh sĩ mới lại lấy từ lãnh địa của mình… Rõ ràng là muốn cạn kiệt tiềm năng chiến tranh của lãnh địa nam tước này.

Mọi người đều là những kẻ khôn ngoan; ông đang chơi trò gì với họ vậy?

Nếu không phải vì Hamlet đã điều tra về chuyện này, có lẽ ông ấy đã phải từ bỏ những thứ đó vì con gái mình. Nhưng bây giờ, chuyện Bastia đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của Bá tước nữa.

Sau một hồi đối thoại, cuộc trò chuyện cuối cùng cũng quay trở lại với chủ đề thực sự:

“Gần đây ông có nghe tin gì về Hamlet không?”

“Không! Có chuyện gì xảy ra nữa à?” Khi nghe đến cái tên đó, thái độ của Laurence hoàn toàn thay đổi; không còn vẻ u sầu ban nãy nữa, thay vào đó là sự tức giận.

Bá tước vẫy tay ra hiệu yêu cầu anh ta bình tĩnh, sau đó mới kể về chuyện di tích đó.

“Chúng tôi tất cả đều là những người đã trốn thoát khỏi Hamlet vào thời điểm đó; có lẽ không ai hiểu rõ thành phố đó hơn chúng tôi.”

Thông tin này thực sự khiến Laurence im lặng; ông ấy thực sự không biết gì về chuyện này. Gần đây, ông ấy luôn đang diễn kịch, và để lừa dối Bá tước, ông ấy đã nhập tâm vào vai trò của mình đến mức quên mất cả sự thật.

Có thể nói, dù diễn xuất hay đến đâu, cũng không bằng khoảnh lặng này; ngay cả Bá tước cũng bắt đầu giảm bớt sự cảnh giác của mình.

“Lúc đó, chúng tôi tất cả đều đang đóng quân ở những nơi xa xôi; nếu không, chúng tôi cũng không thể sống sót được. Nơi đó đã im lặng suốt bao năm trời, tại sao bây giờ lại đột nhiên xuất hiện tin tức này?”

Laurence suy nghĩ về ý của Bá tước, sau một lúc im lặng, ông ấy mới nói ra câu đó, và không quên bổ sung thêm

“Dù đó có phải sự thật hay không, bây giờ những kẻ man rợ đang nổi dậy, chúng ta không thể tách quân ra hành động; ít nhất cũng phải đến khi tuyết phủ kín núi mới có thể tiến hành được… Hamlet thực sự là một nơi khó để chiếm đóng…”

Laurence buông lời này, khiến Bá tước bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi:

“Những kẻ man rợ đó gần đây sao lại im lặng bất ngờ vậy?”

“Chắc là chúng đã cướp đủ của cải và trở về ấp ủ qua mùa đông thôi… Những kẻ đó có thể làm được gì chứ?” Giọng nói của Lawrence đầy thái độ thờ ơ, tựa như không quan tâm đến chuyện đó.

“À… Chúng ta đều già rồi, hãy để những việc này cho chúng tự lo đi.” Bá tước không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề này, liền chuyển sang nói về những chuyện khác và sau đó cũng đuổi Laurence đi.

Bá tước đứng yên, nhìn bóng dáng hơi gù của Laurence biến mất ở cuối hành lang; khuôn mặt từng nở nụ cười của ông dần trở nên lạnh lùng.

Laurence dường như không cảm nhận được ánh mắt của Bá tước đang theo dõi mình, nhưng biểu cảm của anh cũng trở nên đắng cay.

Ông Bá tước này… Ông đã nhìn thấy bản chất thật của ông ta từ hơn mười năm trước; trước đây, ông cũng chỉ vì lý do về lãnh địa và con gái mà buộc phải cam kết với họ.

Nhưng bây giờ… Nghĩ lại những ảo tưởng trước đây của mình, ông mới nhận ra rằng mình thậm chí còn không hiểu rõ con gái mình như cô ấy.

Nếu thực sự gả con gái mình đi, có lẽ khi ông qua đời, con gái sẽ bị những kẻ này bức hại… Thà rằng cô ấy ở lại Hamlet còn hơn.

Nếu trước đây Laurence chỉ bị ép buộc phải phục vụ cho Lancelot, thì sau những lần thử thách liên tiếp của Bá tước trong những ngày gần đây, những tình cảm cuối cùng cũng đã tan biến hết.

Đến lúc này này… Làm sao còn có thể giữ được những tình bạn kéo dài hàng chục năm nữa chứ?

Bước ra khỏi lâu đài u ám ấy, ánh nắng mặt trời ban mai chói lọi đập vào mắt ông.

Cưỡi ngựa trở về lãnh địa của mình, sau khi vào thị trấn, Laurence bỗng nhiên như thể phát hiện ra điều gì đó, nhưng ông không hề bộc lộ ra ngoài.

Mãi đến khi vào phòng trong lâu đài, ông mới thay đổi biểu cảm; mở cơ chế bí mật trong phòng, một con đường hầm tối tăm hiện ra trước mắt ông.

Thay đồ và đeo mặt nạ xong, ông mới cầm đèn nến bước vào bên trong.

Hầu hết các lâu đài quý tộc đều được thiết kế với những căn phòng bí mật và đường hầm ẩn; một số dùng để cất giấu đồ đạc quý giá, còn những cái khác thì dùng để thoát ra ngoài khi cần thiết.

Trong to

Sau khi đẩy cánh cửa đó ra, hơi nước trở nên dày đặc hơn; mọi thứ xung quanh đều ẩm ướt, thậm chí trên những tảng gạch đá còn mọc rêu xanh, và phát ra một mùi hôi thối khó chịu.

Nhưng Lawrence dường như không để ý đến điều đó, tiếp tục bước sâu vào bên trong cho đến khi mở được một hàng rào sắt; lúc đó anh mới thực sự thoát ra khỏi đoạn đường bí mật ấy.

Bất kỳ khu định cư nào cũng không thể thiếu nguồn nước và hệ thống thoát nước; thông qua hệ thống cống rãnh của thị trấn, anh nhanh chóng đến một con đường được ngăn cách bởi một cái cổng van.

Tiếng động ở phía này cũng làm cho người ở phía bên kia hoảng loạn; trong bóng tối, cả hai bên đều không thể nhìn rõ nhau, nhưng họ có những cách giao tiếp đặc biệt riêng.

“Tại sao mặt lại đỏ vậy?”

“Trông tươi tỉnh hẳn ra!”

“Sao lại trắng bệch thế?”

“Đó là do bôi sáp để chống lạnh!”

Lawrence không hiểu ý nghĩa của những câu nói đó, dù sao thì đó cũng là những mã hiệu mà anh học từ Lance.

Hai bên không lãng phí thời gian nói lung tung, mà nhanh chóng trao đổi thông tin về tình hình hiện tại.

“Việc bộ lạc Man Rợ ở các ngọn núi đột nhiên dừng lại chắc chắn là có điều gì đó đã xảy ra. Hiện tại vẫn còn một thời gian nữa trước khi tuyết phủ kín các ngọn núi; họ không thể bỏ lỡ cơ hội này, bởi vì điều đó liên quan trực tiếp đến việc liệu họ có sống sót qua mùa đông hay không.”

Lawrence không sử dụng giọng nói bình thường của mình, mà thay vào đó chọn một giọng nói trầm ấm giả vờ; những gì anh nói ra chính là thông tin mà anh vừa nhận được sau cuộc gặp với Bá tước.

“Tôi sẽ đi điều tra.” Một giọng nói ngắn gọn vang lên từ phía bên kia.

Sau khi trao đổi nhanh chóng, cả hai bên đều rời đi.

Người ở phía bên kia cũng nhanh chóng rời đi, và không lâu sau đó, bóng dáng của Vic xuất hiện bên bờ sông gần đó.

Mặc dù Lawrence đã che giấu mình rất kỹ lưỡng, nhưng Vic rất rõ ai đang ở phía bên kia. Hiện tại, tổ chức chỉ có thể liên lạc qua một kênh duy nhất, và chỉ có anh ta mới có quyền tiếp xúc với hai “quân cờ” mà Lãnh chúa đã sắp xếp.

Bây giờ, Vic mang theo nhiệm vụ của Lãnh chúa đến Bastia để thu thập thông tin tình báo. Anh vừa mới đến đây và vẫn chưa ổn định vị trí của mình; đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, và sẽ còn nhiều cuộc trao đổi nữa…

Cảnh tượng ở Bastia chỉ là một ví dụ nhỏ; tất cả các Lãnh chúa xung quanh đều bắt đầu hành động, chuẩn bị thăm dò về Hamlet.

Nhưng như Lance đã nói, các quốc gia khác nhau, các phe lực lượng khác nh

Khi Lans rời khỏi trạm tiền đồn để đi về phía vịnh biển, các hoạt động truy quét hang ổ quái vật cũng nhanh chóng được triển khai.

Trong ba lần dẫn đội đi thám hiểm hang ổ quái vật trước đó, Lans đã tích lũy được đủ kinh nghiệm. Đầu tiên, họ thu thập được một số bản đồ của hang ổ và nắm rõ được cấu trúc bên trong. Thứ hai, họ tìm hiểu được sức mạnh chiến đấu và thói quen sinh hoạt của những con người lợn này. Thứ ba, những anh hùng có kinh nghiệm chiến đấu thực tế với chúng đã hướng dẫn trực tiếp cho đội vệ sĩ cách đối phó với chúng.

Việc sử dụng thông tin tình báo chính là một khả năng giúp loài người khác biệt với các loài khác; chính nhờ ưu thế này mà các hoạt động diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Ban đầu, tất cả mọi người đều tập trung tại căn cứ số hai – nơi được xây dựng từ mục tiêu số hai ban đầu ở vùng hoang dã. Các anh hùng dẫn đầu đội quân xuống chiến đấu liên tục, sử dụng máu và cái chết của những con người lợn để rèn luyện binh sĩ.

Cần phải biết rằng, khi đó, trong tình huống thiếu thốn vũ khí và lương thực, những người này vẫn kiên trì chiến đấu không lùi bước, cam kết thực hiện mệnh lệnh của lãnh chúa và bảo vệ căn cứ đến cùng. Nhưng bây giờ, với sự hỗ trợ về vật tư, nghỉ ngơi và điều trị y tế đầy đủ, cùng với việc mới được lãnh chúa ban phước làm tăng sức mạnh, đội quân này đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Ngoại trừ một số trở ngại nhỏ ban đầu, sau khi họ làm quen với môi trường chiến đấu, phương thức tác chiến có chủ đích này thực sự đã gây ra áp lực lớn đối với những con người lợn.

Tuy nhiên, mọi người không vội vàng tiến sâu vào hang ổ quái vật; thay vào đó, họ muốn tận dụng cơ hội này để tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt, làm giảm sức mạnh của chúng.

Những con người lợn không hề không cố gắng phản công; thậm chí, dưới sự lãnh đạo của những chiến binh mạnh mẽ như “kỵ sĩ người lợn” và “bọn cướp người lợn”, chúng còn tấn công trở lại. Chúng không chỉ đẩy lùi các đội quân đối phương ra khỏi hang ổ mà còn xông ra ngoài.

Nhưng điều chờ đợi chúng là hàng loạt những người mạnh mẽ của loài người… cùng với những khẩu pháo hùng mạnh.