Ngày hôm sau, tại Ovendo…

Wat đang có một vị khách đặc biệt đến thăm dinh thự của mình ở ngoại ô thành phố.

“Tôi còn không hề biết rằng anh lại sở hữu một nơi thoải mái như thế này; nó gần giống như một thị trấn nhỏ vậy.”

Lance đứng ở vị trí cao trong dinh thự và nhìn xuống toàn bộ khu vực này.

Trung tâm là ngôi biệt thự ba tầng được xây dựng bằng gạch đá, giống như một lâu đài nhỏ; xung quanh là những ngôi nhà của các nông dân sống trong dinh thự này; còn xa hơn nữa là những cánh đồng lúa mì vàng óng.

Phía ngoài cùng được ngăn cách bởi những bức tường đất.

Có lẽ ban đầu nơi đây chỉ có ít người sinh sống, nhưng do tình hình hỗn loạn, nó đã trở thành một nơi tương đối an toàn, và các hoạt động của các đoàn buôn thường được tổ chức tại đây.

Những người thân của các đoàn buôn cũng đã chuyển đến đây từ thành phố, cùng với một số người được lựa chọn từ số người tị nạn; dù sao thì vào thời điểm đó, các đoàn buôn lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Với quy mô hàng trăm người, nơi đây thậm chí còn mạnh mẽ hơn một số thị trấn hẻo lánh; điều này khiến cho số lượng nhà ở xung quanh có phần không đủ, và có thể thấy một số ngôi nhà mới được xây dựng, thậm chí trông rất chật chội và lộn xộn.

Ngoài ra, còn có thể thấy một số lính canh đang tập luyện trên những khoảng đất trống; sau khi Lance rút quân đi, Wat liên tục tổ chức việc huấn luyện lính canh, không chỉ để bảo vệ dinh thự mà còn để bảo vệ các đoàn buôn nữa.

Dù sao thì vào thời điểm đó, có rất nhiều kẻ muốn chiếm đoạt lương thực; vì kho hàng của các đoàn buôn nằm ở đây chứ không phải ở trong thành phố, nên đã có không ít lần người tị nạn tấn công chúng… Và ai là kẻ kích động họ thì cũng rõ ràng mà.

Lúc đó, Wat không hề nương tay, đã ra lệnh cho lính canh sử dụng cung tên để bắn chết rất nhiều người mới có thể đẩy lùi họ.

Wat còn kể rằng có một số kẻ tham lam đã cố gắng xâm nhập vào dinh thự, và cuối cùng chúng bị treo cổ; xác chúng vẫn đang được treo trên tháp tên bắn đó, đã thối rữa thành xương trắng.

Còn có thể thấy những tháp tên bắn được xây dựng, và một số lính canh đang tuần tra, cảnh giác trước những kẻ xâm nhập từ bên ngoài; trang bị của những lính canh này bao gồm áo giáp và cung tên; có thể nói rằng chúng không hề kém cạnh so với quân đội phòng thủ thành phố.

Hoặc có thể nói rằng, những trang bị đó chính là đồ tiếp tế từ quân đội phòng thủ thành phố Ovendo… Thực ra, trên thế giới này, mọi thứ đều giống như vậy; đừng hy vọng rằng những kẻ quan liêu sẽ có đạo đức gì cả… Ti

Đoàn buôn kia thì đưa cho anh cũng được thôi, dù sao bản thân mình không giữ nổi con cái thì cũng chẳng có gì để nói nữa.

Nhưng đứa nhỏ này chắc không phải đang nhòm vào nơi tôi dành để sống khi về già chứ?

Thật không trách được Walter lại suy nghĩ lung tung; vì lúc nãy ông ta đã đọc lá thư của con gái mình là Tifanny, và trong thư ấy… nó đòi tiền từ chính ông ta.

Không biết là tiền hưu trí của tôi đã bị các người lấy đi rồi sao? Bây giờ số tiền đó đều nằm trên tài khoản của đoàn buôn, liên quan gì đến ông ta chứ?

Ông ta còn muốn tiền để kinh doanh nữa đấy; bây giờ chính là lúc thích hợp để mở rộng quy mô, nuốt chửng thành phố Owenford.

“Sao vậy? Tifanny nói điều gì mà khiến anh tỏ ra lo lắng đến thế? Tôi cũng không thấy cô ấy gặp khó khăn gì cả; khi tôi đến đây, cô ấy còn rất vui vẻ nữa.”

Lance quay đầu lại và thấy vẻ mặt kỳ lạ của Walter khi đang cầm lá thư; ông ta cũng chẳng hề muốn đọc nội dung của nó.

Toàn là những lời than phiền và yêu cầu đòi tiền thôi; không có gì phải che giấu cả, vì vậy Walter liền đưa lá thư cho Lance.

Lance chỉ lướt qua một cái rồi bật cười.

Tifanny viết trong thư mà nói nặng nề đến thế; người ngoài không biết thì còn tưởng Hamlet sắp phát điên mất.

“Cô ấy chỉ không muốn chi số tiền đó để tiếp tục mở rộng đoàn buôn mà thôi; không cần phải lo lắng gì cả, cứ làm theo kế hoạch ban đầu là được.”

Nói xong, Lance đưa lá thư trả lại, rồi quay đầu nhìn ra xa, về phía thành phố Owenford và cười nói: “Tiền thì có đấy… chỉ là tôi cất giữ nó mà chưa kịp lấy ra thôi.”

Nghe câu này, Walter càng thấy bực bội hơn; Tifanny thậm chí còn tính toán đến cả cha mình nữa.

Nhưng vấn đề là ông ta cũng không thể lấy được số tiền đó; dù ông ta là người quản lý đoàn buôn, nhưng hiện nay có rất nhiều người trong đoàn thuộc phe Hamlet, và những kẻ này chỉ tuân theo lệnh của chủ nhân mà thôi.

Phải nói rằng, đôi khi Walter cũng tự hỏi: Nếu lúc đó mình không gặp tai nạn, có lẽ khi đế chế này rơi vào hỗn loạn, mình cũng có thể tận dụng cơ hội này để nổi lên chăng?

Nghĩ mãi nhưng Walter đã không còn là đứa trẻ nữa; ông ta biết rằng điều đó là không thực tế. Đoàn buôn của mình có thể phát triển nhanh chóng như hiện nay chỉ vì có sự hậu thuẫn của phe Hamlet mà thôi.

Nếu không có sự hỗ trợ đó, ông ta cũng chỉ là một miếng thịt mỡ mà thôi… Giống như kẻ đó – Jean – dường như đã nhận được sự hỗ trợ của ai đó, thì phát triển rực rỡ, nhưng rồi lại biến mất không dấu vết.

Kẻ đó thậm chí còn mang theo một đội quân t

Nhưng trời ạ, bây giờ ngoài kia chiến loạn và đói khát hoành hành; trong cả đế chế này, không có nơi nào an toàn hơn Hamlet cả.

Chưa kể đến việc con trai mình yếu đuối, còn con gái… thì thôi, dường như nó đã điên rồ mất rồi.

Thà rằng cứ sống yên ổn cho đến khi nghỉ hưu còn hơn; ít ra Lans vẫn là người coi trọng phẩm giá con người.

Rất nhanh sau đó, người thứ ba xuất hiện, giúp xua tan bầu không khí ngượng ngùng trong phòng.

“Thưa ngài!”

Vick bước lên; trông anh ta đã trưởng thành rất nhiều so với trước đây, và với vẻ ngoài mạnh mẽ của mình, anh ta toát lên vẻ hung dữ.

Nếu không có vẻ ngoài như vậy, thật sự sẽ không thể kiểm soát được những băng đảng tội phạm và người tị nạn đó được.

“Đã lớn lên nhiều quá nhỉ!” Lans nhìn thấy Vick liền tỏ ra vui mừng, tiến lại vỗ vai anh ta và nói: “Tốt lắm! Nhìn vào là biết ngay anh ta là người quan trọng.”

Vick cũng rất xúc động; dù sao thì anh ta cũng đã xa Hamlet một thời gian rồi, và so với sự hỗn loạn ở Ovendo, anh ta càng thêm nhớ về sự yên bình ở Hamlet. Và anh ta cũng sẽ nỗ lực để bảo vệ sự yên bình đó.

Mọi người trò chuyện về quá khứ một cách ngắn gọn, và Lans cũng đặt ra một câu hỏi:

“Hiện tại tình hình ở thành phố Ovendo thế nào?”

“Hỗn loạn,” Vick gần như thốt lên ngay lập tức, sau đó bắt đầu kể về những tình huống kỳ lạ đang xảy ra ở đó.

Thành thật mà nói, Lans cũng đã đoán trước điều này; dù sao thì ông cũng thường xuyên nhận được thông tin liên quan, nhưng khi nghe chi tiết về tình hình, ông vẫn cảm thấy bất ngờ.

Thật là không thể chấp nhận được!

“Anh đã kiểm soát được bến cảng chưa?”

“Tất cả các băng đảng lớn nhỏ đều đã bị tôi thu phục hết; hiện tại tôi có hơn hai trăm thành viên chủ chốt, cùng với nhiều thành viên ngoại vi nữa, tổng cộng cũng hơn một nghìn người… Chỉ là họ chỉ có thể được kiểm soát mà thôi, chưa thể sử dụng để tấn công được.”

Nói xong, Vick hỏi một cách mong đợi:

“Thưa ngài, cuối cùng ngài cũng sẽ hành động chứ!”

Vick đã kiên nhẫn rất lâu rồi… Làm sao có thể giải quyết được tình hình hỗn loạn ở Ovendo với những kẻ này được?

“Đó chính là lý do tôi đến đây,” Lans nói với vẻ đầy lo lắng, “Người dân đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau rồi; nhiệm vụ của chúng ta là chấm dứt tình trạng hỗn loạn này.”

“Vậy kế hoạch của ngài là gì? Hiện tại trong thành phố vẫn còn hơn một nghìn binh sĩ phòng thủ, cùng với các lực lượng vũ trang riêng của các quý tộc…”

Walter đã đoán trước rằng sẽ đến ngày này, nên không hề ngạc n

Anh ta cũng không biết chính xác điều gì đã xảy ra ở đây, nhưng có lẽ anh ta cũng có thể đoán được rằng sức mạnh đứng sau Michel đã không còn làm cho lãnh chúa cảm thấy áp lực nữa.

“Không cần kế hoạch gì cả, các người chỉ cần kích động dân chúng, vào lúc bình minh tiến hành cuộc nổi dậy tấn công doanh trại của quân phòng thủ thành phố và kiểm soát các cổng thành.”

Lance không có thời gian để lãng phí vào những việc này, vì vậy ông ta đã ra lệnh một cách nhanh chóng.

“Vào lúc bình minh nào?”

“Ngày mai vào lúc bình minh.”

“A! Lời này thật sự khiến hai người họ sửng sốt; bây giờ đã là buổi sáng rồi, chỉ còn lại một ngày thôi.”

Mặc dù họ luôn chuẩn bị sẵn sàng, nhưng một việc lớn như vậy… Điều này không chỉ là điên rồ, mà thực sự là bất khả thi.

Nếu người đưa ra lệnh này không phải là lãnh chúa, có lẽ họ đã bị đuổi ra khỏi đây ngay lập tức.

Nhưng Lance hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

“Chỉ cần cung cấp cho tôi thông tin về những quý tộc và lực lượng vũ trang của họ là đủ; phần còn lại, hơn một ngàn binh sĩ phòng thủ thành phố, các người hãy tự lo liệu. Cái mà các người cần suy nghĩ là làm thế nào để kiểm soát Ovendo sau đó quản lý nơi này, và làm thế nào để phục hồi tình hình.”

“Vâng! Tôi sẽ ngay lập tức quay trở lại và sắp xếp mọi thứ; chúng ta sẽ hành động vào lúc bình minh ngày mai.”

Trong khi Walter vẫn còn do dự, Vik đã ngay lập tức đồng ý với lệnh của lãnh chúa; lệnh của lãnh chúa chính là mục tiêu của anh ta.

Lòng trung thành!

“Thông tin đã được thu thập đầy đủ theo yêu cầu,” Walter cũng không còn gì để nói nữa, chỉ có thể đồng ý theo.

Còn việc thuyết phục họ thì không cần thiết; anh ta có thể cảm nhận được rằng thái độ của Lance không phải là kiêu ngạo, mà là sự thờ ơ – đó chính là một sự chế giễu sâu sắc, bởi vì Lance thực sự không coi trọng những người đó chút nào.

Vik quay trở lại để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới; anh ta đã trải qua nhiều thử thách và hiểu rõ rằng lúc này cần phải bắt đầu chuẩn bị từ sớm, bố trí những người đáng tin cậy để kích động dân chúng trong thành phố Ovendo, tạo ra bầu không khí đau khổ và tuyệt vọng, từ đó tạo điều kiện cho cuộc hành động.

Đồng thời, anh ta cũng bắt đầu tuyển chọn những người chủ chốt cho cuộc hành động này; tuy nhiên, ngoại trừ những người thực sự đáng tin cậy, không ai được biết về kế hoạch này, và cũng không ai biết rằng lãnh chúa đã đến.

Trong căn phòng bí mật của dinh thự đó, Lance đang liên tục xem xét những thông tin mà họ đã thu thập được – đó chính là thành quả của công việc họ đã

Cha có mẹ cũng không bằng tự mình có.

Đồng thời, Lance còn có thể tạm quên đi những việc khác để thảo luận với Walter về cách xử lý sau khi kiểm soát được thành phố Ovendo.

Việc bắt chước Hamlet là điều không thể, thậm chí còn là tự hủy hoại bản thân, bởi vì Walter không sở hữu sức mạnh và sự quyến rũ như Lance; quy mô của một thành phố cũng khác biệt hoàn toàn so với một thị trấn nhỏ.

Vì vậy, cách tốt nhất là nắm giữ tầng lớp lãnh đạo cao nhất, loại bỏ những người ở tầng lớp trung gian, còn đối với những người ở tầng lớp dưới thì cần phải an ủi họ.

Bây giờ, họ cần lựa chọn ra một số quan lại có năng lực và danh tiếng tốt để giữ lại.

Walter rất hiểu rõ về Ovendo và đã từng giao tiếp với rất nhiều người; đó chính là lợi thế kinh nghiệm mà người già sở hữu, điều mà người trẻ tuổi không thể có được.

Mọi việc tiếp diễn cho đến khi trời dần tối xuống.

“Ý nghĩa hiện tại của Ovendo chính là kiểm soát nguồn lương thực ở khu vực Hamlet; lượng lương thực xuất khẩu phải nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, và chúng ta cần phát huy tối đa các ngành công nghiệp mạnh mẽ của khu vực này, đặc biệt trong thời buổi hỗn loạn này – lương thực quan trọng hơn nhiều so với vàng bạc.”

Lance chỉ cần nói một câu đã xác định rõ hướng đi tiếp theo cho công việc của Walter, sau đó ông ta đứng dậy và rời khỏi nơi đó.

Walter không hỏi, cũng không dám hỏi chủ nhân muốn đi đâu; ông chỉ cần làm theo lệnh và hoàn thành công việc của mình.

Ông không phải là người trẻ tuổi hay tò mò; đôi khi, biết quá nhiều chỉ khiến việc thoát khỏi tình huống khó khăn trở nên càng phức tạp hơn… Ông vẫn muốn có một cuộc sống yên bình khi về hưu; gần đây, con gái ông đã viết thư nói rằng em trai mình dường như đã có bạn gái… Ông đang mong chờ được ôm cháu trai vào lòng.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến điều đó, Walter lại cảm thấy đau đầu… Ở thời đại mà những người mới mười mấy tuổi đã kết hôn như thế này, con gái ông đã lớn đến mức nếu không kết hôn sớm thì sẽ trở thành “phụ nữ già”…

Chỉ là… ông không thể làm gì được cả; hiện tại, Walter hoàn toàn không thể đối đầu với Tifanny… Những chuyện của người trẻ tuổi thì hãy để họ tự giải quyết đi.

Trên các con phố của thành phố Ovendo, cảnh tượng u ám hiện rõ ràng; những cửa hàng đóng chặt không phải vì đêm đã đến, mà là đã đóng từ một thời gian rồi.

Bởi vì trước cửa các cửa hàng đó đầy rẫy rác rưởi và chất thải… Rõ ràng là đã như vậy từ một thời gian khá lâu rồi.

Trong thời gian này, nguồn lương thực bị độc quyền; những kẻ như Jean đã cùng nhau thao

Nếu không phải vì Lans liên tục lựa chọn một nhóm người tị nạn để đưa họ đi, đồng thời Wat cùng những người khác âm thầm phân phát thực phẩm cứu trợ để điều chỉnh tình hình, có lẽ tình trạng sẽ còn tồi tệ hơn nhiều.

Việc xây dựng quả thật rất khó khăn; nhờ vào những lợi ích còn sót lại từ thời kỳ suy tàn của Hamlet, sau hơn mười năm nỗ lực, nơi này mới được phát triển thành một thành phố. Nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mọi thứ đã bị phá hủy đến mức không còn hy vọng gì nữa; tuyệt vọng bao trùm lấy thành phố này.

Lans giống như một người du hành cô độc, bước đi trong môi trường mà mọi thứ xung quanh dường như đều không thuộc về anh ta. Anh ta phớt lờ những ánh mắt thèm muốn ẩn náu trong bóng tối, bước qua những khu vực hỗn loạn và tiến vào vùng đất của các quý tộc.

Có lẽ do tình hình an ninh ở đây càng nghiêm trọng hơn, những viên cảnh sát mà ở những khu vực bên ngoài không thấy bóng dáng của họ, lại xuất hiện đông đúc ở đây. Tuy nhiên, họ chỉ đứng canh gác tại một vài ngã tư để bảo vệ sự an toàn cho những người giàu có và quý tộc; bất kỳ người dân bình thường nào tiếp cận khu vực đó đều sẽ bị đuổi đi.

Nhưng dưới sự kiểm soát của những con đường bị chặn này, không ai nhận ra rằng có một bóng dáng nào đó đã lén lút vượt qua họ từ lúc nào đó. Cần biết rằng Lans chẳng bao giờ đi theo con đường thông thường; anh ta trực tiếp leo lên những tòa nhà để vòng qua chúng.

Ngồi trên mái nhà, nhìn xuống, so với sự hoang vắng bên ngoài, nơi đây lại trở nên sôi động hơn nhiều; ánh nến le lói trên những căn nhà lớn. Thậm chí ở một số nơi, có vẻ như đang diễn ra những buổi yến tiệc; xe ngựa được trang trí đèn lồng liên tục di chuyển qua lại, tạo nên không khí náo nhiệt và hấp dẫn.

Chỉ cách nhau vài con phố thôi, nhưng sự chênh lệch giữa hai nơi này thật là lớn lao, giống như khoảng cách giữa con người với nhau vậy. Nhưng đối với Lans mà nói, điều này lại rất thuận tiện; tất cả mọi người đều tập trung lại một chỗ, việc hoạt động của anh ta cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Đã đến lúc săn mồi rồi…