Bastia.

Trong tòa lâu đài hùng vĩ được xây dựng dựa trên những ngọn núi cao ấy, bá tước cảm thấy đầu đau khi nhìn thấy những lý do mà các quý tộc đưa ra.

Bởi vì trước mắt ông là hàng loạt cái cớ khác nhau: có người bị chấn thương cũ tái phát, có người già yếu, có người con trai vẫn còn nhỏ… Nói chung, tất cả chỉ là những lý do vô lý; còn có người thậm chí muốn dùng tiền để xin miễn trừ nghĩa vụ quân sự.

Thực ra, người man rợ cũng có điểm đúng: sau nhiều năm sống trong sự an nhàn, bao nhiêu hiệp sĩ của Bastia còn đủ can đảm để lại chiến trường? Bao nhiêu người còn sẵn lòng xông pha không sợ hãi như những năm trước? Họ có sẵn lòng từ bỏ gia tài và những người phụ nữ bên cạnh mình không?

Bản thân họ đã là quý tộc rồi, tại sao lại phải liều mạng đối đầu với những kẻ man rợ đó?

Khi đã mất đi lòng dũng cảm, dù có vũ khí tốt nhất thế giới đi nữa cũng vô ích.

Đối với một vùng biên giới như Bastia, khi phải đối mặt với mối đe dọa lớn từ những bộ lạc man rợ ở núi non, nếu vì sự yên bình trong những năm qua mà họ bị tha hóa, thì chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt mới có thể đứng vững trở lại.

Lần trước, chính ông đã chứng kiến và trải qua sự tàn khốc của cuộc chia rẽ Hamlet.

May mắn thay, trong số những lý do vô lý đó vẫn có một số đơn xin kiến nghị; một số hiệp sĩ khao khát ghi công như các thế hệ cha ông mình, còn những người con trai út không có quyền thừa kế thì muốn thông qua chiến tranh để giành lấy đất đai cho riêng mình.

Không phải tất cả đàn ông của Bastia đều yếu đuối; điều này thực sự là niềm an ủi lớn đối với bá tước.

Đồng thời, đội hiệp sĩ mà ông đã bỏ ra rất nhiều tiền của để nuôi dưỡng vẫn giữ được sức mạnh chiến đấu; đây chính là kết quả của những kế hoạch mà ông đã đặt ra từ trước.

Tuy nhiên, đội hiệp sĩ này chỉ có thể giành lợi thế trong những trận chiến quy mô nhỏ; còn trong những trận chiến lớn, họ chỉ là những binh sĩ tinh nhuệ mà thôi. Thực chất, lực lượng chính của quân đội vẫn là những binh sĩ bình thường.

Còn những báo cáo về việc huấn luyện tại tiền tuyến thì càng đáng lo ngại: những binh sĩ mới này đã phải chịu tổn thất nặng nề trong các cuộc đối đầu với người man rợ. Cần phải biết rằng đây là những trận chiến được diễn ra trong các căn cứ được bảo vệ chặt chẽ, chứ không phải trên chiến trường mở.

Một phần nguyên nhân là bởi vì những binh sĩ nông nô được tuyển mộ này chưa có kinh nghiệm chiến đấu và lần đầu tiên phải đối mặt với máu me.

Nh

Nhưng tất cả những điều này chỉ coi là chuyện nhỏ thôi; những vấn đề lớn hơn vẫn còn ở phía trước.

Bruce dẫn dắt các cuộc chiến ở phía trước, trong khi ông ta quản lý và điều phối mọi loại vật tư ở phía sau. Tuy nhiên, ông ta nhận ra rằng vũ khí không kịp cung cấp cho quân đội; những binh sĩ mới được tuyển mộ không chỉ thiếu áo giáp, cung tên mà ngay cả giáo cũng không đủ số lượng.

Tuy nhiên, bá tước luôn có kế hoạch dự trữ những vật tư quân sự này và kiểm tra chúng hàng năm; vì vậy, tình trạng này không lẽ ra nên xảy ra.

Sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng, họ mới phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng đến mức ngay cả bá tước cũng phải bàng hoàng.

Vũ khí trong kho đã bị lấy đi qua nhiều con đường khác nhau; bây giờ trong kho chỉ còn lại đống rác, hoặc chỉ là những con số trống rỗng trên sổ sách.

Cần biết rằng việc Bastia thao túng tuyến đường thương mại “Núi Rừng – Đế Quốc” đã thúc đẩy sự phát triển của giao thương, từ đó tạo ra nhu cầu về lực lượng bảo vệ – đây cũng chính là lý do chính khiến các lính đánh thuê man rợ xuất hiện. Đồng thời, sự thịnh vượng của thị trường lính đánh thuê cũng đã thúc đẩy sự phát triển của thị trường vũ khí và trang bị tương ứng.

Khi không có chiến tranh trong nhiều năm, việc nắm giữ một kho tài sản lớn như vậy tự nhiên sẽ khiến người ta muốn chiếm đoạt nó.

Có lẽ ban đầu chỉ là những hành động trộm cắp nhỏ nhặt, nhưng rất nhanh chóng, lợi nhuận khổng lồ đã làm suy yếu toàn bộ hệ thống, và mọi thứ đều sụp đổ.

Ban đầu, những vật tư được đặt hàng để nhập kho ít nhiều cũng được chuẩn bị đầy đủ; nhưng sau đó, chúng chỉ được ghi vào sổ sách mà thôi, vì những vật tư đó đã bị bán đi ngay khi vừa ra khỏi xưởng.

Thậm chí còn có những trường hợp vật tư chưa kịp ra khỏi xưởng đã bị đặt hàng hết; bao nhiêu được sản xuất thì bấy nhiêu được bán đi, và không hề có sự tồn tại thực sự của chúng trong kho.

Khi kiểm tra, họ chỉ sử dụng những vật tư kém chất lượng để che đậy sự thật, dùng những vật tư lẽ ra đã bị loại bỏ để lấp đầy kho.

Một số trường hợp khác, họ chỉ đơn giản là di chuyển vật tư từ kho này sang kho khác để hoàn thành việc kiểm tra; sau khi kiểm tra xong, chúng lại được bán đi ngay lập tức.

Tất cả những hành động này chỉ là để đối phó với việc kiểm tra mà thôi; còn có những trường hợp còn tệ hơn nữa, họ thậm chí không hề đến kho để kiểm tra, mà chỉ tiến hành kiểm tra tại các buổi yến tiệc, bên bàn rượu, hoặc ngay trên giường.

Trong một hệ thống như vậy, mọi người đều nhận được tiền, vậy làm sao có thể phát hiện

E rằng bá tước cũng không ngờ rằng số tiền mình đã bỏ ra để mua những vật phẩm cất giữ trong kho của mình lại không phải là của mình.

Khi bá tước biết được chuyện này, thì chắc chắn sẽ có người gặp rắc rối; thậm chí lực lượng vệ binh cá nhân của ông ta còn được điều động để phong tỏa thành phố, gây ra không ít hỗn loạn. Ngày hôm đó, nhiều người đã nghĩ rằng bọn man rợ đã xâm lược đến.

Chém đầu, tịch thu tài sản, đưa người vào quân đội… Bá tước đã nhanh chóng xử lý mọi việc nhờ vào sức ảnh hưởng tuyệt đối của mình đối với Bastia.

Hàng nghìn người đã bị bắt giữ, trong số đó có không ít quý tộc; chính họ mới là những kẻ đứng sau lưng những kẻ này, khiến cho chúng có thể hành động trắng trợn như vậy.

Tuy nhiên, sự việc này cũng giúp bá tước có được một khoản tiền lớn để sử dụng cho các cuộc chiến sau này. Những tù nhân bị đưa vào quân đội đã bổ sung vào khoảng trống do lực lượng nô lệ chiến binh bị thiếu hụt; những người phụ nữ thì bị bán làm nô lệ hoặc đưa vào các nhà thổ.

Nhưng vấn đề là những trang bị đó đã không còn nữa; chúng đã được vận chuyển đến những nơi khác thông qua nhiều con đường khác nhau, và có không ít trong số đó đã được đưa vào những vùng núi.

Nói cách khác, những chiến binh man rợ giờ đây đang sử dụng những trang bị vốn thuộc về binh sĩ Bastia; nhìn vào thì chúng còn gọn gàng hơn cả binh sĩ của họ nữa… Vậy ai mới thực sự là binh sĩ của bá tước?

Còn những người lính nô lệ chiến binh thì sao?

Họ chỉ được trang bị những thứ rách rưới, cũ kỹ; đầu lao của những cây giáo gần như đã bị gỉ sét thành sắt vụn, còn chuôi giáo thì cũng đã bị mối mục. Những cây cung, những mũi tên mà họ còn có được hiện nay thì hầu như không thể sử dụng được; mỗi lần kéo cung thì lại gãy, còn đồ tiêu hao như mũi tên thì càng trở nên khan hiếm hơn nữa.

May mắn thay, vì luôn phải đối phó với quân đội man rợ hoạt động tích cực hàng năm, bá tước đã chuẩn bị sẵn một lượng trang bị đủ lớn; vì vậy, những kẻ đó không dám làm gì quá đáng với những trang bị này, và phần lớn sức mạnh chiến đấu vẫn được giữ lại.

Tuy nhiên, khoảng trống về trang bị cho binh sĩ mới nhập ngũ vẫn rất lớn. Mọi người đều biết rằng năng lực sản xuất của các thợ rèn hiện nay rất hạn chế; vấn đề then chốt chính là thiếu nguồn nhân lực thủ công có tay nghề cao.

Dù họ có cố gắng làm việc hết sức, nhưng cũng cần ít nhất một năm rưỡi mới có thể bù đắp được khoảng trống đó.

“Vậy thì hãy để họ tự cảm nhận xem việc không có vũ khí là

Nhưng dù vậy, tình hình các báo cáo chiến trường vẫn không mấy lạc quan chút nào.

Toàn bộ lãnh thổ đang chảy máu; hàng ngày, có rất nhiều gia đình mất đi người thân đang khóc than, nhưng thật đáng tiếc là không ai có thể nghe thấy tiếng khóc ấy cả.

Những nông dân được bá tước gọi đi lính không hề được hưởng những quyền lợi như những binh sĩ chuyên nghiệp; họ thậm chí phải tự mang theo lương thực và trang thiết bị, vì vậy tình hình của họ có thể tưởng tượng được.

Không có vũ khí, không có tiền lương, thậm chí không có bữa ăn no, huống chi là thịt để ăn. Họ thường xuyên phải lao động vất vả mà không được rèn luyện, và khi những chiến binh man rợ mạnh mẽ và trang bị tốt tấn công đến, họ vẫn phải chiến đấu trong tình trạng yếu đuối và thiếu thốn vũ khí.

Làm sao số người chết lại không tăng lên được? Và liệu những người đã chết có thể nhận được sự an ủi hay không?

Các ngươi, lũ dân thường này, đã làm chậm tiến trình chiến tranh và để cho bọn man rợ xâm lược; may mà bá tước không đòi tiền từ các ngươi thôi… Nhưng điều thú vị là dù vậy, toàn bộ Bastia vẫn nằm dưới sự kiểm soát của bá tước.

Vì thông tin bị kiểm duyệt, rất ít người biết được con số thương vong chính xác; ngay cả những binh sĩ ở tiền tuyến cũng không rõ, huống chi là những người nông dân.

Ngoài ra, việc tạo dựng dư luận cũng giúp miêu tả bọn man rợ như những kẻ ác độc, qua đó tập hợp sức mạnh của người dân và khoe khoang về sự vĩ đại của bá tước trong việc chống lại cuộc tấn công của chúng.

Một khi tình cảm cuồng nhiệt và phẫn nộ đã được khơi dậy, mọi tiếng nói phản đối đều sẽ bị dập tắt.

Tất nhiên, việc những kẻ tham nhũng bị bắt cũng giúp mọi người giải tỏa một phần cơn giận dữ của mình.

Không phải là bá tước không thể chiến thắng; tất cả đều là do những kẻ đó.

Bá tước thật tốt… Các quan lại thì tồi tệ.

Thực ra, vấn đề còn nằm ở chỗ: suốt hàng nghìn năm nay, đây mới chính là tình hình bình thường; người dân luôn tuân theo loại chính quyền này, và sự tàn bạo, tuyệt vọng mới chính là bản chất của thế giới này.

Những quyền lợi như những binh sĩ chuyên nghiệp như Hamlet hoàn toàn không phù hợp với thời đại hiện tại; chúng chỉ có thể tồn tại nhờ vào sức hút cá nhân của Lans và những đồng vàng.

Nhưng cũng không thể làm gì khác được; để đối phó với những con quỷ dữ ấy, chúng ta cần những binh sĩ tinh nhuệ, không sợ hãi và sẵn lòng chiến đấu đến cùng.

Nếu quản lý quân đội theo cách của Bá tước Bastia, e rằng khi đối mặt với những con quái

Đối với những lãnh chúa quý tộc này, nếu có người chết thì chỉ cần tuyển mộ người khác thay thế mà thôi; số người chết nhiều đến mức rồi cũng sẽ tìm được đủ binh sĩ tinh nhuệ để tiếp tục chiến đấu.

Dù sao thì bá tước cũng nghĩ như vậy, và ông đã ký một văn bản tuyển mộ, đẩy những người trẻ tuổi chưa chuẩn bị gì cả ra chiến trường.

Nhiều năm yên ổn đã tạo nên tình hình hiện tại; việc bá tước Bastia khơi lại cuộc chiến có lẽ là để tận dụng thời gian mình còn sống, thông qua một trận chiến lớn để tái thiết sức mạnh quân đội của Bastia, đồng thời loại bỏ những thế lực man rợ trong các vùng núi đã tích lũy được trong những năm qua.

Nếu Bruce muốn kiểm soát Bastia thì anh ta phải kiểm soát những hiệp sĩ đó; khi anh ta còn sống thì mọi chuyện vẫn ổn thôi, nhưng nếu anh ta không còn nữa, những người đó chưa chắc đã tuân lệnh.

Bây giờ, bắt họ ra chiến trường vừa giúp con trai mình tích lũy thành tích chiến đấu, vừa có thể loại bỏ những hiệp sĩ đã yếu đuối trong các lãnh địa.

Nếu họ vẫn còn lòng dũng cảm thì còn có thể sử dụng được, nhưng nếu những hiệp sĩ đó chết đi thì càng tốt; khi cha chết, con trai sẽ được thăng chức và có quyền thừa kế lãnh địa.

Hiện nay, trong lãnh địa Bastia, mỗi vị trí đều có người đang giữ; nếu những người thân cận của Bruce không chết, làm sao họ có thể nhận được lãnh địa? Khi chiến tranh thắng lợi, chắc chắn sẽ có phần thưởng; nếu không, ai sẽ chiến đấu hết mình cho bạn chứ?

Nếu những người thân cận không kiểm soát được đủ lãnh địa, thì các quý tộc ở Bastia có lẽ sẽ không nghe theo họ nữa.

Tham vọng của bá tước rất lớn, lớn đến mức Bastia cũng không thể chứa đựng hết.

Bastia có nhiều núi non, điều này làm hạn chế nguồn lương thực của họ; nhưng Hamlet lại là một vùng đồng bằng rộng lớn, với đất đai màu mỡ và cửa ra biển.

Điều này thật sự rất hấp dẫn đối với ông ta; nếu chiếm được Hamlet, sau đó chờ đợi hoàng đế và những phe nổi dậy đánh nhau đến cùng và suy yếu dần, thì dù không thể trở thành hoàng đế, ông ta vẫn có thể chiếm giữ một phần đế chế và tiếp tục thực hiện tham vọng của mình.

Dù là vì những ám ảnh từ quá khứ hay vì những lý do khác, ông ta cũng muốn chiếm được Hamlet.

Nhưng bây giờ, ông ta đã già rồi; không còn là người đàn ông mạnh mẽ từng dẫn dắt các hiệp sĩ xông vào đội quân man rợ và đánh bại họ hoàn toàn nữa.

May mắn thay, Bruce đã thể hiện ra sức mạnh không kém gì ông ta, thậm chí còn mạnh mẽ hơn nhờ vào việc

“Khi họ vào thành phố, suýt nữa thì bị coi là người tị nạn và bị đuổi đi…” Người quản gia mô tả sơ qua về tình trạng tồi tệ của họ khi trở về; ai ngờ rằng họ lại thuộc về đoàn hiệp sĩ này.

“Hãy cho Francis vào gặp ta.” Bá tước tỏ ra bình tĩnh, không hề lãng phí lời nói vào chuyện này.

Không lâu sau, Francis – người đàn ông mập mạp kia – đã bước vào. Trông anh ta hoàn toàn không còn vẻ oai vệ của một thương nhân giàu có khi đi; khuôn mặt anh ta gầy đi rõ rệt.

Lúc đi, họ cưỡi xe ngựa, ăn lẩu và hát ca; nhưng trên đường về, họ bị cướp sạch sẽ. Khi trở về, họ chỉ có thể đi bộ, ăn bánh mì đen; lượng vận động mà họ thực hiện trong nửa đầu cuộc đời mình cũng chưa bao giờ nhiều đến thế.

Thật là một tình trạng tồi tệ…

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Việc Bá tước muốn gặp Francis trước tiên đã chứng tỏ ông tin tưởng anh ta hơn; dù sao thì họ cũng cần sự bảo vệ của ông để có thể sống sót ở Bastia, trong khi Lawrence đã trở thành kẻ thất bại.

“Những kẻ đó thuộc về băng đảng cướp; thậm chí còn tệ hơn cả bọn cướp! Chúng đã cướp chúng tôi giữa đường, bắt chúng tôi lại và giam giữ vài ngày…” Francis bắt đầu kể lể về những gì mình đã trải qua.

Tuy nhiên, anh ta biết rõ những điều nào có thể nói ra và những điều nào không thể.

“Sau khi dùng cách đó để dọa dẫm chúng tôi, chúng đã thả chúng tôi cùng với Nam tước Lawrence ra, và yêu cầu chuẩn bị hai mươi nghìn đồng tiền chuộc; đồng thời bảo chúng tôi phải dùng số tiền đó để đổi lấy những vũ khí và trang thiết bị, cũng như Hiệp sĩ Alvin.”

Nếu Lance ở đây, có lẽ anh ta cũng sẽ ngạc nhiên; bởi ban đầu, Lance chỉ đề xuất mức tiền chuộc là mười nghìn đồng, nhưng Francis đã đòi gấp đôi con số đó, và giá trị của những vũ khí và trang thiết bị thậm chí còn cao gấp ba lần so với giá thị trường.

Lance đồng ý trả mười phần trăm tiền chuộc cho việc chuộc những vũ khí đó; thật là một người làm ăn giỏi.

Ngay cả Bá tước, khi nghe những lời này, cũng không khỏi suy ngẫm; trông vẻ bình tĩnh của ông, có vẻ như ông không hề tức giận vì chuyện này.

Nhưng Francis thực sự không sợ rằng Bá tước sẽ không đồng ý. Lý do rất đơn giản: khi trở về, Francis đã nghe được tình hình hiện tại ở Bastia; họ đang thiếu binh sĩ và càng thiếu trang thiết bị hơn; đây chẳng phải là cơ hội để tận dụng tình huống này sao?

Họ chắc chắn phải tận dụng triệt để cơ hội này! Nếu không, làm sao họ có thể trả thù được việc bị Bá tước sai bảo như vậy su

Cần phải biết rằng ngay cả một thợ rèn giàu kinh nghiệm cùng với hai học trò, muốn hoàn thành một bộ áo giáp hiệu quả cho một hiệp sĩ cũng cần đến nửa tháng thời gian.

Đặc biệt là trong tình hình hiện nay, khi những cuộc thăm dò của bọn man rợ ngày càng trở nên hung hăng và tình hình ngày càng trở nên khẩn cấp, chúng ta không còn thời gian để chờ đợi nữa.

Francis cũng hiểu rằng từ nay trở đi, Bastia đã không còn an toàn nữa; ông cần phải tìm cách trốn thoát trước khi cuộc chiến bắt đầu.

“Hãy chuẩn bị đi, hãy giả danh làm đoàn buôn và đến Hamlet để lấy lại những con ngựa và trang thiết bị đó càng sớm càng tốt.” Bá tước thở dài một hơi và vẫy tay ra hiệu.

Nói thật ra, bây giờ bất kỳ vấn đề nào có thể được giải quyết bằng tiền đều không phải là vấn đề lớn; ông đã kiểm soát Bastia trong nhiều năm và tích lũy được khá nhiều tài sản, chưa kể đến việc vừa mới tịch thu tài sản của một số người giàu có.

Hơn nữa, trong mắt ông, Hamlet luôn là thứ thuộc về mình; việc dùng tiền để mua lòng họ là điều tốt nhất, bởi vì rồi đây những đồng tiền đó cũng sẽ trở về tay ông một cách tự nhiên.

Francis rời đi, và một thành viên khác của đoàn hiệp sĩ được gọi đến đây.

Alvin rốt cuộc cũng là con trai của ông; huống chi bản thân ông cũng là người con thứ hai đã vươn lên thành công, vì vậy ông có những kỳ vọng đặc biệt đối với Alvin, nếu không thì ông cũng sẽ không đưa ra những sắp xếp như vậy.

Dù trông như là ông đang để Alvin tự mình đối mặt với mọi thứ, nhưng thực tế ông vẫn đã sắp xếp một số vệ sĩ riêng để luôn sẵn sàng bảo vệ Alvin trong đoàn hiệp sĩ. Và bây giờ, ông cần phải biết thêm nhiều thông tin chi tiết hơn.

“Hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện một cách rõ ràng.”

Người hiệp sĩ này trông cũng không còn trẻ nữa, nhưng khi nhớ lại những gì đã xảy ra ở Hamlet, ông vẫn cảm thấy một áp lực khó tả đè nặng lên vai mình.

Theo lệnh của ông, họ đã dưới sự chỉ huy của Alvin và Lawrence đưa đội quân của bọn man rợ vào bên trong… Những người đã trải qua trận chiến trực tiếp kể lại mọi chuyện một cách chi tiết hơn nhiều so với những gì Laura đã kể trước đó, và nhờ đó bá tước cũng có thể hiểu rõ hơn về tình hình thực sự ở Hamlet.

Quả thật, đàn chim ưng đã bị bọn man rợ giết chết; chỉ có một con duy nhất may mắn tránh được và đến báo tin, điều này cũng xác nhận những lời nói của Laura.

Nhưng điều khiến bá tước cảm thấy shock là những “người dân” ở các thị trấn ngoại ô lại tự nguyện hỗ trợ Hamlet, và họ đã chiến đ

Anh ấy nói với giọng đầy phẫn nộ; sự bất mãn và uất ức trong lòng anh đã bùng nổ vào lúc này.

Nhưng nếu có ai từng trải qua trận chiến đó thì họ sẽ nhận ra rằng rất nhiều lý do không hợp lý thực chất không hề tồn tại; họ chỉ đơn giản là lao ra khỏi rừng và xông vào chiến đấu mà thôi.

Lý do anh ấy nói như vậy không phải vì anh cũng là người do Lans cài cắm, mà bởi vì đó chính là quan điểm của anh ấy.

Còn lý do tại sao mọi chuyện lại diễn ra như vậy thì phải bắt đầu từ sau khi trận chiến kết thúc.

Lans là một bậc thầy trong việc tiến hành chiến tranh tâm lý; không ai hiểu rõ hơn ông về sự kiêu ngạo của những hiệp sĩ này. Mặc dù họ đã thua trước đội kỵ binh của Hamlet, nhưng chắc chắn họ vẫn không chịu thua cuộc.

Thực tế là, nếu không có Lans đứng sau và sử dụng kỹ thuật “Tái cấu trúc Thịt Máu” để hỗ trợ, những đội kỵ binh được tập hợp lại đó thực sự sẽ không thể đánh bại được họ – đó là sự thật.

Vì vậy, sau khi cứu những người đó trở về, Lans liên tục khuyên họ rằng họ đã chiến thắng được đối phương nhờ vào việc liên tục tiêu hao sức lực.

Lý do này, phù hợp với suy nghĩ của họ, dần dần được họ chấp nhận, thậm chí họ còn tự bịa ra những tình tiết không có thật về trận chiến đó.

Điều này khiến họ tin chắc rằng mình không hề thua cuộc; đó là bởi vì họ đã tiêu hao sức lực trước trận chiến, và đây thực sự là một trận đấu bất công.

“Quyết định đó do ai đưa ra? Tại sao Lawrence lại làm như vậy? Anh ta không biết rằng yếu tố then chốt trong trận đấu kỵ binh chính là sức mạnh của ngựa sao? Tại sao các binh sĩ vẫn còn chưa hồi phục sức lực mà lại xuất trận?” Bá tước cau mày, hơi thở của ông trở nên gấp gáp hơn.

Không còn cách nào khác; ông sinh ra và lớn lên trong môi trường của những hiệp sĩ, vì vậy ông rất quan tâm đến những vấn đề này. Nếu không thế, ông cũng sẽ không thành lập ba đội kỵ binh riêng biệt cho lãnh địa của mình.

Điều này thực sự là một sự xúc phạm lớn đối với ông.

Khi nhìn thấy tình hình này, một hiệp sĩ khác do dự một chút rồi mới nói ra:

“Quyết định đó do Hiệp sĩ Alvin đưa ra; Nam tước Lawrence cũng đã cố gắng thuyết phục ông ấy, mọi người đều nghe thấy điều đó.”

Lý do anh ta được bá tước tin tưởng chính là bởi vì tính cách của anh ta rất chân thật, không hề có âm mưu gì cả.

Nhưng câu nói đó khiến bá tước im lặng ngay lập tức.

“Bởi vì lúc đó, từ xa chúng tôi đã thấy đội kỵ binh đ

Chắc chắn chỉ khi thủ lĩnh đầu hàng thì mới có khả năng các thành viên khác cũng đồng loạt đầu hàng; dù sao thì những kỵ binh không mang giáo hay bộ áo giáp đầy đủ đó, làm sao có thể chiến thắng được trước một đội kỵ sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí chứ?

Ngay cả khi họ thua cuộc vì nhiều lý do khác nhau, cũng không thể có nhiều người sống sót như vậy được… Thật sự họ chưa từng ra trận à?

“Không ai trong chúng tôi đầu hàng cả; tất cả đều đã chiến đấu đến cùng, cho đến khi kiệt sức và bị bắt. Còn Nam tước Lawrence thì chiến đấu đến phút cuối cùng, cho đến khi bị thương nặng và mất ý thức… Tất cả mọi người đều có thể chứng minh điều này.”

Nói xong, vị kỵ sĩ liền kéo lên tấm áo giản dị để lộ ra những vết thương trên người – những vết thương mới vừa lành, và một số vết thương nặng vẫn còn được băng bó.

“Chúng tôi sống sót được là bởi vì sau trận chiến, những người đó đã dọn dẹp hiện trường và không giết chúng tôi, mà còn cung cấp sự cứu trợ y tế ngay lập tức. Sau đó, chúng tôi được điều trị trong thời gian dài… Nhưng một số người bị thương nhẹ sau khi hồi phục thì lại bị họ bắt đi làm công việc nặng nhọc.”

Thực ra, đó là bởi vì họ đều mặc áo giáp đầy đủ; những đòn tấn công thông thường không thể xuyên qua áo giáp và gây ra thương tích nghiêm trọng, cũng không làm gãy tay chân… Vì vậy, dù có rất nhiều vết thương, nhưng tất cả đều chỉ là thương tích ngoài da mà thôi.

Một lý do quan trọng hơn nữa là vì tiền bạc… Những vết thương ấy không thể nào dối trá được; Bá tước cũng không đến nỗi điên rồ đến mức sử dụng những người này để giải tỏa cơn giận của mình.

“Cảm ơn các bạn đã cố gắng; hãy về nghỉ ngơi đi.”

Sau khi đuổi những người đó đi, Bá tước lại gọi thêm một số người khác để hỏi thăm tình hình… Những câu trả lời đều tương tự nhau; tổng hợp lại, ông cũng có thể hiểu được mức độ khó khăn mà Hamlet phải đối mặt, đồng thời cũng thấy được việc Alvin vội vàng và thiếu suy nghĩ đã khiến đội kỵ sĩ của họ gặp rắc rối.

Nhưng tình hình của Lawrence thì sao…

“Tình trạng của Nam tước Lawrence như thế nào? Trên đường về, ông ấy có nói gì với các bạn không?”

Là một người giàu kinh nghiệm, Bá tước hiểu rằng việc Lawrence và Alvin bị giam riêng là điều dễ hiểu… Nhưng ông vẫn muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

“Tình trạng của nam tước rất tồi tệ; trên đường về, ông ấy luôn im lặng, không có biểu hiện gì đặc biệt cả.”

“Ông ấy có trở về lãnh địa của mình trước khi vào Bastia không?”

“Không; ông ấy vẫn đi cùng chúng

Vào thời điểm này, người thừa kế duy nhất của ông ta đã mất tích, vì vậy bá tước buộc phải xem xét đến các yếu tố chính trị.

Thật không nên trách Lans và Lawrence khi họ đưa ra những suy đoán độc ác về bá tước trong viện dưỡng lão lúc bấy giờ; bởi vì ông ta thực sự từng nghĩ đến việc chiếm đoạt lãnh địa của Lawrence.

Nhưng vụ bê bối tham nhũng vũ khí bất ngờ xuất hiện đã làm ông ta mất tập trung. Bây giờ khi Lawrence trở lại, liệu ông ta có nên hành động hay không?

Sau khi thua trận và bị bắt, phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm, cùng với việc con gái mất tích, việc Lord Lawrence tự tử cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Tuy nhiên, có rất nhiều người thông minh. Vừa mới trải qua vụ bê bối vũ khí này, những quý tộc và hiệp sĩ đều đã trở nên lo lắng.

Tại sao đột nhiên lại có nhiều người xin từ chức đến vậy? Đó chỉ là những quý tộc đang muốn gửi một thông điệp cho ông ta – bởi vì lần này hành động của bá tước quá tàn nhẫn, khiến họ cảm thấy nguy cơ đang đe dọa họ.

Dưới hệ thống quý tộc của đế chế, hiệu quả hành chính có thể nói là rất kém. Sự kiểm soát của bá tước đối với Bastia chính là nhờ vào sự ủng hộ của những hiệp sĩ và quý tộc này.

Bá tước coi thường người dân bình thường; nhưng nhờ có họ mà việc thu hoạch cỏ hay thực hiện bất kỳ công việc nào khác đều diễn ra mà không gặp rắc rối.

Trong mắt những quý tộc này, việc bá tước có thể ngồi trên vị trí đó là nhờ vào sự đấu tranh và hy sinh của họ. Họ không phản đối việc bá tước kiểm soát các đoàn buôn và kiếm được nhiều tiền; nhưng việc bá tước giết người và tịch thu tài sản của họ thì quá đáng rồi.

Thực tế, giữa họ không hề có mối quan hệ rõ ràng về thứ bậc; mọi thứ đều dựa trên lợi ích và sức mạnh. Những hành động trước đây của bá tước đã khiến các quý tộc khác bắt đầu nghi ngờ ông ta.

Họ nghi ngờ rằng ông ta đang lợi dụng cuộc xâm lược của người man rợ để chiếm đoạt tài sản và lãnh địa của họ. Nếu bây giờ ông ta tiếp tục hành động với Lawrence, có lẽ sẽ gây ra những cuộc bạo loạn lớn hơn nữa; mọi người sẽ cảnh giác với ông ta, khiến Bastia rơi vào tình trạng nội bộ xáo trộn.

Ít nhất thì việc tuyển mộ binh sĩ mới của ông ta sẽ bị ảnh hưởng; đồng thời, những hiệp sĩ đó cũng có thể sẽ không tuân theo lệnh triệu tập. Nếu tình hình trở nên căng thẳng, thậm chí một cuộc nội chiến giống như những gì đang diễn ra trong đế chế cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Nếu là trong

Thật không ngờ lại tự mình đến đón họ về.

“Cảm ơn các bạn đã cố gắng!”

“À… Tôi thật sự xấu hổ vì đã làm phụ lòng tin tưởng của ngài…”

“Đừng nói nữa, tôi đã biết hết rồi. Chính kẻ Alvin đó đã dẫn đội hiệp sĩ đến thất bại; các bạn đã cố gắng hết sức rồi.”

Hai người trò chuyện một lúc lâu, và cuối cùng, bá tước cũng bắt đầu nói về chuyện đó.

“Tôi xin lỗi… Tôi không thể bảo vệ được con gái ngài… Margaret đã mất tích.”

“Gì cơ?!”

Trạng thái của Lawrence lập tức thay đổi; cuộc đối đầu giữa hai “diễn viên xuất sắc” mới chỉ vừa bắt đầu thôi…

…………

Những ngọn núi phủ sương mù.

Ban đầu, những chiến lợi lớn mà bộ lạc Răng Sói thu được đã kích thích các bộ lạc man rợ khác; sai lầm của bá tước nằm ở việc ông đánh giá quá cao sự tham lam của các quan lại và sức mạnh chiến đấu của binh lính mới, đồng thời không ngờ rằng những người man rợ này lại cứng đầu đến thế.

Hoặc có thể nói, các bậc trưởng lão và thông thái của bộ lạc man rợ không hề ngu dốt chút nào; họ hiểu rõ rằng nếu không chiếm được Bastia, dù có cướp được bao nhiêu đồ đi nữa thì cũng chỉ là để cho bá tước mà thôi. Vì vậy, họ quyết tâm tấn công Bastia một cách quyết liệt, hoàn toàn không hề có ý định đi tìm phiền toái với Hamlet.

Họ đã thay đổi chiến lược; sau khi trải qua trận đòn đau khổ lần trước, các bộ lạc man rợ cũng nhận ra rằng nếu mỗi bộ lạc riêng lẻ hành động thì rất dễ bị Bastia đánh bại từng cái một, vì vậy họ cần phải liên minh lại với nhau.

Nhờ vào những người lính đánh thuê, họ đã học được các chiến thuật của đế chế, hiểu rõ tình hình của quân đội đế chế, đồng thời còn hối lộ các đoàn buôn hay quan lại để có được vũ khí; giờ đây, họ cuối cùng cũng có thể sử dụng những thứ đó.

Binh lính mới của Bastia cần thời gian để thích nghi và trang bị vũ khí.

Nhưng những người man rợ đều là những chiến binh đã trải qua nhiều trận chiến; họ có thể ra trận ngay lập tức.

Khi mà chiến thuật của cả hai bên gần như giống nhau và vũ khí lại là lợi thế của người man rợ, thì đòn tấn công của họ vào Bastia thực sự rất nặng nề.

Ban đầu, họ chỉ định giả vờ thua trận để dụ địch vào bẫy; nhưng giờ đây, đó đã trở thành một thất bại thực sự. Ngoại trừ đội hiệp sĩ, hầu hết các đội quân khác đều không dám ra ngoài chiến đấu, mà chỉ có thể cố thủ trong doanh trại.

Tuy nhiên, số lượng thành viên trong đội hiệp sĩ quá ít, không thể tạo thành mối đe dọa đối với liên quân man rợ. Năm đó, bá tước nghĩ rằng mình rất giỏi, nhưng thực ra chỉ là may mắn gặ

Họ ăn thịt ngấu nghiến, nâng cao ly rượu lên và hô vang, khoe khoang bao nhiêu người mình đã giết chết, cười nhạo sự yếu đuối của những binh sĩ Bastia. Những chàng trai dũng cảm sẽ nhận được nhiều ánh mắt ngưỡng mộ từ phụ nữ; họ nhảy múa cuồng nhiệt bên bếp lửa, tận hưởng sự chú ý từ mọi người xung quanh.

Nhưng đối lập với họ là những người phụ nữ và trẻ em bị trói lại, nhốt trong lồng gỗ; những người đàn ông trưởng thành hoặc bị giết chết, hoặc trở thành vật hiến tế, còn những người còn lại thì bị bắt đi làm chiến lợi phẩm. Cuộc vui này không thuộc về họ; nỗi sợ hãi đang bao trùm lấy họ, họ không dám la hét, chỉ biết khóc thầm cho đến khi nước mắt tràn ra. Thỉnh thoảng, có người phụ nữ bị kéo đi; không ai biết chuyện gì đã xảy ra với họ… Những người còn lại chỉ biết co ro trong góc khuất, cầu nguyện rằng lần tiếp theo sẽ không phải là mình.

Bên kia, trong những công trình mang đậm phong cách bộ lạc, không hề có sự hỗn loạn như bên ngoài; đây là nơi các thủ lĩnh tụ tập. Chiến thắng lớn này đã làm họ trở nên tự tin hơn, phá vỡ “thần thoại bất bại” của Bastia… Hóa ra họ yếu đến thế sao? Tuổi thọ trung bình của người man rợ ngắn hơn so với người trong Đế quốc; nhiều thế hệ trẻ mới chỉ nghe kể về những trận chiến lớn trong quá khứ, và giờ đây, những tham vọng bị kìm nén bao năm nay dần trỗi dậy. Hiện tại, họ đang thảo luận về kế hoạch tiếp theo: có người muốn cướp bóc, có người muốn đối đầu với quân đội… Thực ra, sự liên minh này khá mong manh; hầu hết các quyết định đều do một số bộ lạc lớn đưa ra, còn các bộ lạc nhỏ khác thì không có quyền quyết định, chỉ đơn giản là theo đuổi nhóm lớn để chiến đấu, sau đó những kẻ cầm quyền sẽ hưởng lợi ích còn những người khác thì chỉ được chia phần còn lại.

Hiện tại, điều gắn kết họ lại với nhau, ngoài kẻ thù chung là Bá tước, còn có lợi ích riêng. Vì vậy, tất cả mọi người đều có mục tiêu chung: xâm nhập sâu vào đất đai của kẻ thù để cướp bóc.

Và đúng lúc này, bộ lạc lại đón nhận sự trở lại của một người đã mất tích từ lâu – Baosleik… Cùng với anh ta, còn có sáu người nữa; tổng cộng chỉ có mười mấy người, và cuối cùng chỉ có một vài người có thể trở về. Nhìn thấy vẻ ngoài lảm nhảm của Baosleik, một số người mới nhớ đến đội lính đánh thuê đã mất tích trước đó; họ tưởng rằng họ đã bị Bá tước tiêu diệt hết, không ngờ họ vẫn sống sót trở về. Những người này muốn trách móc Baosleik vì thất bại của anh ta, bởi vì họ đều

“Không được tiến sâu hơn nữa! Đây là một cái bẫy – do bộ lạc Lang Ya phối hợp với Bá tước dựng lên.”

Anh ta bất ngờ nói ra câu này giữa cuộc họp, khiến mọi người đều hoang mang. Những bậc trưởng lão và nhà hiền triết liền nhìn nhau, trong số đó có không ít người tỏ vẻ khinh thường, cho rằng anh ta chỉ đang tìm cớ cho thất bại của mình.

“Quân đội yếu ớt như vậy mà các ngươi vẫn thua sao? Thật là một lũ vô dụng…”

Boslek biết rõ tính cách của những kẻ này; ông không thể chờ họ hỏi mới giải thích, vì vậy ông lập tức kể lại những gì đã xảy ra trong thời gian qua. Họ đã tiến vào khu vực gây rối, bị quân kỵ tấn công, sau đó vô tình đi vào lãnh thổ của một bộ lạc khác, nơi họ phát hiện ra một đoàn xe lớn. Ban đầu, họ có lợi thế trong cuộc đối đầu…

Nhưng những kẻ đó chỉ tập trung vào việc cướp bóc, khiến họ rơi vào bẫy và hầu hết đều bị giết chết; chỉ có hơn mười người may mắn thoát ra dưới sự che chở của ông.

“Cái ý anh ta muốn nói là gì vậy? Bị những kỵ sĩ đuổi như những con chó hoang phải bỏ chạy? Hay là các ngươi thực sự đã bị một đoàn xe đánh bại?” Những lời chế giễu đó rất thẳng thắn, thậm chí có thể coi là lời sỉ nhục… Và đó chính là phong cách bình thường của họ.

Tuy nhiên, Boslek không hề tức giận; ông tiếp tục nói tiếp: “Sau khi thất bại, chúng tôi không bỏ chạy, mà vẫn tiếp tục tấn công đoàn xe đó… Chính quyết định này đã khiến chúng tôi chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng, và từ đó chúng tôi nhận ra đây thực sự là một âm mưu.”

Nhưng đúng lúc cao trào của câu chuyện, Boslek đột nhiên dừng lại, khiến những người đang chờ đợi tiếp tục nghe cảm thấy bực bội. “Để lại nút thắt như vậy thì hãy nói tiếp đi… Nói dở dang như vậy là có ý gì vậy?”

Thực ra, mọi người đều hiểu rằng Boslek đang bày tỏ sự bất mãn của mình. Những bộ lạc lớn không thể chịu đựng được để cúi đầu nhận thất bại, nhưng những bộ lạc nhỏ thì không có áp lực đó. Mặc dù họ cũng mong muốn nhìn thấy những kẻ đó gặp rắc rối, nhưng bây giờ họ càng tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra, vì vậy họ vội vàng an ủi và thúc giục Boslek tiếp tục nói.

Boslek biết rằng những kẻ đó cũng không thể chịu đựng được để cúi đầu… Anh ta chỉ đang bày tỏ sự bất mãn của mình mà thôi, vì vậy ông tiếp tục kể tiếp: “Bởi vì việc quân đoàn kỵ sĩ bị bắt là một thủ đoạn của Bá tước… Chuyện đó hoàn toàn không

Boslek bắt đầu câu chuyện bằng cách mô tả ngắn gọn trận chiến đã diễn ra trên con đường cũ của Hamlet. Những người lính canh vệ cho đoàn xe quý tộc ấy họ đã từng đối đầu với họ rồi; vậy mà bây giờ họ lại bị tiêu diệt ngay trước mắt họ.

“Làm sao tôi có thể không biết thông tin về đội quân của Hiệp sĩ Bastia chứ? Mặc dù họ không dựng cờ để che giấu điều gì đó, nhưng chắc chắn đó là họ rồi. Hơn nữa, chỉ có quân đội của Bastia mới có đàn chim ưng bay lượn gần đó; các bạn không tin thì có thể hỏi những người khác xem.”

Nếu Lans nghe được những lời này, có lẽ anh ta sẽ bật cười. Đội hiệp sĩ của Bastia bị bắt làm tù binh, một số trang thiết bị của họ cũng bị chiếm đoạt… Làm sao có thể không phải như vậy chứ? Quả nhiên, những người thoát trở về cũng đều xác nhận điều đó.

“Tôi đoán rằng Bá tước muốn tỏ ra yếu đuối – dù là đội hiệp sĩ hay quân đội gặp rắc rối, tất cả chỉ là để dụ chúng ta tiến sâu vào đất đai của họ thôi. Thực tế, những lực lượng tinh nhuệ thực sự đã được mai phục sẵn, chỉ là chúng ta vô tình phát hiện ra họ mà thôi. Chúng ta có thể kéo chân đội hiệp sĩ trong vùng núi, nhưng khi tiến vào những vùng đồng bằng, ai có thể chắc chắn rằng mình có thể chống đỡ được cuộc tấn công của họ?”

Thông tin này thực sự khiến mọi người rất sốc, và nó đã xua tan niềm vui ban đầu của họ. Thậm chí, một số người còn cảm thấy lạnh ran ở lưng; nếu những suy đoán đó đúng, thì thật sự rất nguy hiểm.

“Vậy tại sao bạn lại nói rằng bộ lạc Răng Sói có liên kết với Bá tước?”

“Tại sao bộ lạc Răng Sói lại không tham gia vào việc này? Và gần đây, các bạn có nghe thấy bất kỳ tin tức gì về họ không?”

Sau khi trở về, Boslek đã tiến hành điều tra sơ bộ, và những điều bất thường liên quan đến bộ lạc Răng Sói càng làm cho giả thuyết của anh ta trở nên hợp lý hơn.

“Chiến Lang đã mang đi những lực lượng tinh nhuệ của bộ lạc Răng Sói để truy đuổi vị tế lễ đầu nai; nhưng những người đó đã bị đánh bại ở Bastia, và Chiến Lang cũng đã chết từ lâu rồi. Sau khi mất đi Chiến Lang và một số lớn lực lượng tinh nhuệ, bộ lạc Răng Sói biết rằng họ chắc chắn sẽ bị mọi người nhắm đến, vì vậy họ đã phối hợp với Bá tước – chỉ cần làm yếu đi sức mạnh của chúng ta, họ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.”

Ngoại trừ một số người cấp cao và một bộ phận nhỏ khác, hầu hết mọi người đều không biết những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó. Dù sao đi nữa, do quân đội của Bastia tấn công chậm trễ và chiến thuật của h

Vì mọi người đã phân tích rất lâu, có vẻ như bộ lạc Sói Chiến thực sự không hề có động tĩnh gì cả; nếu không, lúc đó họ cũng không đến mức phái một đứa trẻ ra để xuất hiện trước mặt mọi người… Rõ ràng là họ đã không còn ai nữa.

Ngay cả những người không có thù oán gì với họ cũng không ngại tham gia vào cuộc chiến này; dù sao thì bộ lạc Sói Răng Côn đã cướp bóc quá nhiều bộ lạc nhỏ, chắc chắn họ phải giấu đi những thứ quý giá.

Chỉ có một số ít người biết về cuộc hành động nhắm vào bộ lạc Sói Răng Côn; nhiều chiến binh tinh nhuệ được triệu tập chỉ mới biết về kế hoạch này khi đã trên đường đi. Ban đầu, họ còn thắc mắc tại sao lại phải tiến vào vùng núi.

Nhiệm vụ của đội nhỏ là khám phá tình hình thực sự của bộ lạc Sói Răng Côn, nhưng không ai biết chuyện gì đã xảy ra với nhóm chiến binh tinh nhuệ đó. Ba ngày sau, một số chiến binh trốn thoát về đã không thể mô tả nổi những cơn ác mộng kinh hoàng mà họ trải qua; họ chỉ có thể liên tục hét lên:

“Nhanh chạy! Nhanh chạy! Hãy thoát ra khỏi vùng núi… Họ đã không còn là con người nữa!”

Một thảm họa đã ập đến vùng núi…

Có một số người không thích việc phân tích các tình tiết phụ, vì vậy tôi đã tổng hợp chúng lại với nhau. Ban đầu tôi cũng muốn viết chi tiết hơn về bộ lạc Sói Răng Côn, nhưng thôi… hãy để lại một điểm bí ẩn cho người đọc thôi.