“Thế nào là kẻ được sủng ái? Đó chính là người mà khi hoàng đế coi trọng họ, họ sẽ nhanh chóng thăng tiến như leo lên chiếc thang vậy; bạn có thấy bất kỳ quý tộc nhỏ nào có thể đạt được vị trí đó chỉ trong vòng mười mấy năm không?

Nhưng một khi họ mất đi sự ưa chuộng của hoàng đế, tất cả những gì họ có sẽ biến mất trong chốc lát, giống như việc chiếc thang bị thu lại và họ rơi xuống từ trên cao.

Đôi khi, bạn không hề làm gì sai trái, chỉ là đúng lúc đó người khác cần một “đống rác” để đổ, và bạn lại là người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò đó mà thôi.”

Lance nói ra điều này một cách thoải mái, nhưng qua đó anh ta đã cho thấy rằng cuộc đấu tranh chính trị luôn tồn tại sự tàn nhẫn và vô tình đến thế nào. Lúc đó, anh ta vẫn không buông chiếc kính viễn vọng xuống, tiếp tục quan sát các con tàu trên bờ biển, và lời nói của anh ta cũng rất bình thường.

“Những người tham gia vào chính trị thường là những người có trí tuệ nhưng thiếu tình cảm; còn tôi thì ngược lại – tôi có tình cảm nhưng thiếu trí tuệ, vì vậy tôi rất ghét những chuyện rắc rối này.” Lance than phiền, đồng thời cũng thông qua lời nói này để bày tỏ suy nghĩ của mình.

Anh ta thực sự không muốn dính líu vào những chuyện này; anh ta đến đây chỉ để thư giãn và tận hưởng cuộc sống thôi. Ăn uống, vui chơi, và sống một cách nhàn nhã chính là điều anh ta mong muốn.

Đồng thời, lời nói này cũng có phần như một cách để anh ta xác nhận với GreenĐài Nhĩ rằng mình không phải là kiểu người đó.

Dù sao thì tối hôm qua, anh ta đã bị cái bẫy lời nói của Amanda làm cho sợ hãi; anh ta thực sự lo lắng rằng GreenĐạil cũng sẽ đặt anh ta trước những câu hỏi gay gắt, như liệu anh ta có phải là kẻ được sủng ái hay không, liệu anh ta có bao giờ bỏ rơi cô ấy hay không…

Nhưng GreenĐạil lại không hỏi những điều đó; thay vào đó, cô ấy lại đặt ra một câu hỏi rất kỳ lạ:

“Ngoại trừ phe nổi dậy, theo bạn, Bá tước Bastia có khả năng bắt cóc công chúa không?”

“Hmm…” Lance suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Có khả năng đó… Nếu là tôi, tôi cũng không muốn nhanh chóng bị cuốn vào cuộc chiến này. Trong tình hình hiện tại, rủi ro quá lớn; càng trì hoãn thì kết quả càng có thể được kiểm soát được hơn.”

Dù sao thì bây giờ ông ấy đã là một bá tước, kiểm soát một vùng đất lớn như Bastia và một phần của Hamlet… Dù giúp hoàng đế giành chiến thắng, ông ấy cũng sẽ không nhận được gì nhiều cả.

Hoàng đế này luôn muốn tập trung quyền lực vào tay mình; làm sao có thể ban tặng cho ông ấy lãnh địa được? Có thể hoàng đ

Theo dõi suy nghĩ đó một cách đơn giản, Lans cũng nhận ra tham vọng của vị hoàng đế kia và không khỏi thở dài.

“Thật không ngờ, vị hoàng đế này cũng rất giỏi trong các chiến thuật chính trị; ông ta chỉ đang làm trò để cho các quý tộc khác thấy rằng mình sẵn lòng liên minh với họ mà thôi.”

Bá tước có lẽ không bị cuốn hút, nhưng có rất nhiều hiệp sĩ lang thang muốn giành lấy lãnh địa riêng cho mình, đặc biệt là khi họ đang có cơ sở hợp pháp để làm điều đó.

Đồng thời, vị hoàng đế cũng muốn duy trì sự ổn định tại Bastia – căn cứ phía sau – và cố gắng kéo Bá tước vào cuộc đối đầu này. Dù Bá tước có phản hồi hay không, điều này vẫn sẽ khiến những kẻ nổi loạn phải suy nghĩ.

“Thật đáng tiếc… Nếu không thể giành được thắng lợi trực tiếp ở tiền tuyến, dù có những chiến thuật chính trị tài tình đến đâu cũng vô ích thôi.”

Nói mãi mà không nhận được phản hồi, Lans quay đầu nhìn Greendale, người đang mải mê suy nghĩ.

“Tại sao bạn lại đột nhiên hỏi điều này vậy?”

“Tôi đang tự hỏi công chúa ấy hẳn phải trông như thế nào…” Greendale trả lời một cách mơ hồ, khiến Lans cảm thấy bối rối.

Nhưng Lans cũng chẳng buồn quan tâm đến điều đó nữa, và tiếp tục quan sát tình hình trên biển. Những con tàu hàng đang vội vã rời cảng và tiến ra đại dương, và chúng không hề bị những con quái vật biển tấn công; có vẻ như kế hoạch của Lans vẫn khả thi.

Tuy nhiên, khi chứng kiến cảnh tượng này, Lans cũng nhận ra rằng phương pháp này chỉ có thể áp dụng trong tình huống khẩn cấp mà thôi. Sau khi bắn rất nhiều đạn pháo, vẫn chưa giết được một con quái vật biển nào; vấn đề vẫn cần được giải quyết từ gốc rễ.

“Bạn dự định xuất phát vào lúc nào?” Greendale hiểu ý của Lans.

“Tôi có thể chờ đợi, nhưng những người dân làng chài thì không thể. Càng sớm thì càng tốt.”

Nếu bờ biển bị những con quái vật biển chặn lại, những người dân làng chài sẽ không thể ra biển đánh cá; việc mất đi nguồn thu nhập đột ngột sẽ gây ra rất nhiều khó khăn cho họ, đồng thời cũng khiến Hamlet thiếu hụt nguồn protein giá rẻ cần thiết.

“Chúng ta cần áp dụng chiến lược hai bước: nếu biển bị chặn, thì sẽ tìm cách giải quyết trên đất liền. Tôi dự định xây dựng các trạm tiền đồn và phát triển vùng đất hoang vu xung quanh chúng, đồng thời xây dựng tuyến đường ‘Hamlet – Trạm tiền đồn – Di tích’. Điều này vừa giúp chuẩn bị cho việc phát triển các di tích sau này, vừa mang lại sinh kế cho những người dân làng chài.”

Lans đã suy nghĩ r

Greendale không hề quên chuyện của Tifanny, và đã tận dụng cơ hội này để nói ra.

Hiện tại, điều cản trở sự phát triển của Hamlet chính là thiếu tiền. Nguyên nhân khiến Hamlet phát triển với tốc độ nhanh chóng, ngoài môi trường tương đối ổn định thì tiền chính là động lực thúc đẩy sự phát triển đó.

Nghe xong những lời này, Lans cũng không khỏi cau mày và bắt đầu suy ngẫm.

Ban đầu, anh dự định sẽ đến Ovendo để kiếm một số tiền sau khi hoàn thành công việc ở vùng hoang dã. Nhưng giờ đây, với sự xâm lược của người cá và việc bờ biển bị phong tỏa, mọi con đường đều bị chặn lại, khiến anh gặp rất nhiều khó khăn.

“Bây giờ vụ thu vẫn chưa hoàn thành, tình trạng thiếu lương thực khiến người dân rất bất mãn. Nếu để qua thời điểm này mà lương thực mới được thu hoạch, e rằng tình hình sẽ trở nên khó kiểm soát,” Greendale bổ sung thêm, khiến Lans bắt đầu do dự.

Nếu chiếm được Ovendo, đồng nghĩa với việc ta đã nắm trong tay “cái họng” của khu vực Hamlet đối với bên ngoài. Đặc biệt là trong bối cảnh chiến tranh đang diễn ra, mọi thứ đều không có giá trị gì cả, chỉ có lương thực mới là thứ quan trọng. Anh không thể để lương thực của Hamlet bị tuôn trào ra ngoài; anh chỉ có thể kiểm soát chúng một cách chặt chẽ.

“Một ngày đi, một ngày về,” Lans giơ ba ngón tay lên, “Ba ngày nữa, em hãy ở lại để ổn định tình hình ở Hamlet.”

“Được.”

Dù sao thì Ovendo vẫn là một thành phố; mặc dù đã bị tàn phá nặng nề, nhưng vẫn còn có hàng vạn người sinh sống ở đó. Làm thế nào mà anh có thể giải quyết mọi vấn đề ở Ovendo trong thời gian ngắn như vậy?

Thật là quá liều lĩnh!

Nhưng Greendale lại không hề cảm thấy ngạc nhiên, và ngay lập tức đồng ý.

“Hãy bảo mọi người dừng công việc lại đi, đừng lãng phí đạn nữa.”

Nói xong, Lans quay người trở lại, nhưng Greendale vội vàng đuổi theo và nói thêm:

“Sáng nay khi tôi đến tìm anh, tôi phát hiện ra Tifanny đã đợi anh ở dinh chủ suốt cả đêm. Có lẽ nếu không đợi được anh, cô ấy sẽ không đi đâu cả.”

Nói xong, Greendale cũng bật cười; thật là đáng yêu khi cô ấy sẵn lòng đợi anh suốt cả đêm.

“Chỉ là vậy thôi…” Lans nghe xong không hề cảm thấy sợ hãi, ngược lại còn muốn đi về phía đó…

Khi trở về nhà, anh thậm chí chưa kịp bước vào đã thấy Susan đang đợi bên ngoài. Thấy chủ nhân trở về, cô vội vàng tiến lên để nhắc nhở.

“Tôi biết rồi… Chỉ là Tifanny mà thôi.” Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Susan, Lans chỉ có thể cười buồn và nói: “Đừng lo, đó chỉ là những vấn đề nhỏ thôi. Em cũng đã mệt cả

Lance hoàn toàn quên mất rằng hôm qua anh ta còn chưa thấy người nào ở đó thì đã trèo cửa sổ và bỏ chạy mất rồi.

Quả nhiên, vừa bước vào trong, anh ta liền thấy Tifanny đang làm việc bên bàn ăn trong phòng khách; bên cạnh còn có một chiếc giường gỗ đơn giản, rõ ràng là cô ấy đã ngủ ở đây tối hôm qua.

Trời ơi! Chỉ để ngăn anh ta lại, cô ấy không chỉ ngủ ở đây mà còn chuyển đến đây làm việc nữa… Thật là quá tàn nhẫn.

Khi Lance bước vào phòng khách, Tifanny lập tức ngẩng đầu lên, với vẻ mặt nghiêm túc và giọng điệu đầy ác ý, cô ấy nói:

“Cuối cùng cũng chịu quay trở lại rồi à?”

Nói xong, cô ấy đứng dậy và lao về phía anh ta, toát ra một nguồn cơn giận dữ và oán hận mãnh liệt.

“Tiền đâu? Tiền của tôi…”

Vừa mới nói xong, Lance lập tức lấy ra chiếc hộp và mở nắp nó; ánh sáng vàng chói lọi từ bên trong khiến Tifanny ngừng ngay lời than phiền của mình.

“Biết rồi, biết mà…”, Lance không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà ngược lại cố gắng an ủi cô ấy: “Tôi đã đi kiếm tiền mà, số tiền này là tôi đã vất vả lắm mới có được.”

Nhưng trong mắt Tifanny, Lance như thể không tồn tại vậy; cô ấy không hề để ý đến những lời nói của anh ta, mà cúi xuống kiểm tra những đồng vàng đó. Vẻ mặt căng thẳng trước đây của cô ấy lập tức trở nên thoải mái hơn.

Không còn cách nào khác… Trong thời gian này, cô ấy thực sự rất nghèo khó; nhìn thấy số tiền trên tài khoản ngày càng ít đi mà không có thu nhập nào, áp lực cũng ngày càng tăng lên.

Chỉ có vàng mới có thể giải quyết được vấn đề này…

Dù sao thì cô ấy cũng đã từng sở hữu hàng triệu đồng vàng; sau khi tính toán sơ bộ, cô ấy chỉ đưa ra một câu đánh giá duy nhất:

“Bình thường thôi.”

Nghe thấy lời đó, Lance không thể kiềm chế được nữa; đó là số tiền mà anh ta đã vất vả kiếm được suốt cả đêm.

Ài… Thật là thế giới này ngày càng tồi tệ, con người cũng ngày càng lạnh lùng…

“Cô đang giả vờ cái gì vậy? Hai trận đấu vừa rồi của cô đã khiến tôi mất đi ba mươi nghìn đồng vàng; kế hoạch xây dựng thành phố tại các trạm tiền đồn và khai phá vùng hoang dã sẽ không thể thực hiện được nếu không có vài trăm nghìn đồng vàng… Với số tiền ít ỏi này, cô định dùng để lo cho ai đây?”

Tifanny nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của anh ta mà cảm thấy rất bực mình; thực sự muốn đá anh ta vài cái.

Lance chính là người lập kế hoạch; làm sao anh ta có thể không biết điều đó?

Thấy rằng việc giả vờ đáng thương của mình không có tác dụng, anh ta chỉ đành cười ngượng ngùng

Ánh mắt của Tifanny đột nhiên trở nên sắc bén, cứ như một kẻ keo kiệt đang cảnh giác cao độ.

“Cô lo lắng cái gì vậy? Tôi không đến để đòi tiền cô đâu.”

Lance có thể không hiểu được cô ấy đang nghĩ gì sao?

“Thật sự anh không phải đang trốn tránh tôi chứ?” Tifanny tỏ ra nghi ngờ; dù sao thì Lance đã trốn tránh cô suốt một thời gian dài rồi, đến mức “điểm tín dụng” của anh ta chắc chắn đã hết sạch rồi.

“Đùa gì vậy! Tôi là một lãnh chúa, tại sao lại phải trốn tránh cô chứ?” Lance không giải thích thêm, mà vội vàng thúc giục: “Nhanh lên đi, tôi đang gấp lắm đây.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Lance, Tifanny cũng bắt đầu tin một phần.

“Lần này thì tôi sẽ tha cho anh.”

Lance không quan tâm gì nữa, quay người rời đi và nói: “Khi tôi trở lại, cô sẽ biết tôi giỏi đến mức nào đấy.”

Ngay khi Lance vừa bước ra ngoài, anh ta liền nhìn thấy Greendale đang đi về phía mình, với vẻ mặt nghiêm túc, cô ấy ngay lập tức nói ra lý do mình đến tìm anh.

“Tôi cứ nghĩ rằng hai người đó của giáo hội đã đi theo đoàn thuyền rồi, ai ngờ họ lại ở lại.” Nói xong, cô ấy tỏ ra lo lắng: “Họ có thể còn ý định gì khác nữa… Chịu đựng sự sỉ nhục như vậy mà vẫn ở lại, chắc chắn họ có âm mưu gì đó.”

“Chính giáo hội đã cử họ đến để giết chúng ta; trước khi hoàn thành nhiệm vụ, làm sao họ có thể đi được?”

Lance chỉ cười và đùa cợt: “Hơn nữa, những thứ họ muốn đều đã nằm trong tay tôi rồi; nếu họ trở về, họ sẽ càng thất bại nặng nề hơn. Cô không nghĩ rằng những tu sĩ ăn xin đó sẽ được giáo hội coi trọng đâu?”

Tối qua, Lance cũng đã thảo luận chi tiết về vấn đề này với Amanda; có một số thông tin mà Greendale vẫn chưa biết, vì vậy anh quyết định kể lại cho cô ấy nghe.

Theo thông tin mà Amanda nhận được từ Selena, người tu sĩ ăn xin tên Martin thực ra được sai đến để sắp xếp lại giáo hội và các giáo sĩ địa phương ở Totnes.

Nhưng vì Totnes được gọi là “quốc gia của các thương nhân”, giáo hội ở đây đã bị tham nhũng bởi tiền bạc; những giáo sĩ đó cũng không muốn một kẻ tu hành khổ hạnh như ông ta ở lại đây.

Thế nhưng, địa vị và sức mạnh của ông ta lại quá lớn; có lẽ giám mục địa phương ở Totnes cũng đang vô cùng lo lắng, muốn gấp rút đuổi ông ta đi.

Vào thời điểm đó, tin tức về Hamlet lan truyền ra ngoài; giáo hội nghĩ rằng Hamlet đã bị bệnh phong nặng, và những người tuyên bố có thể chữa trị “phạt trời” chắc chắn là những kẻ dị gi

“Nếu vậy thì việc loại bỏ họ ngay lập tức không phải là giải pháp tốt sao? Khả năng mê hoặc của giáo hội quá mạnh; để họ ở lại chỉ mang lại rắc rối thôi.”

“Chúng ta chỉ là những người bình thường, chứ không phải cướp bóc hay kẻ xấu xa. Đừng cứ suốt ngày la hét đòi giết chóc; hơn nữa, nếu loại bỏ họ đi, ai sẽ giúp chúng ta đối đầu với giáo hội đây?”

Lance đã nói ra một câu trái với lẽ thường, nhưng sau đó ông lại giải thích tiếp:

“Khi tin tức về những di tích đó lan ra, chắc chắn giáo hội sẽ có hành động. Họ có thể dùng đủ loại lý do – như những pháp sư ma hay các tổ chức tà đạo xâm nhập vào Hamlet – thậm chí còn có thể khơi mào những cuộc chiến thánh được gọi là ‘thánh chiến’. Lúc đó, những tu sĩ ăn xin sẽ trở thành công cụ hữu ích. Dù bạn cử một giám mục đến, cũng không thể kiểm soát được Martin – kẻ đã hy sinh mạng sống vì đức tin của mình. Giống như ở Totnes, chúng ta có thể tận dụng sự đấu tranh nội bộ trong giáo hội để kiềm chế họ.”

“Còn về khả năng mê hoặc mà bạn lo lắng… Dù họ mạnh đến đâu, cũng cần có những điều kiện nhất định mới có thể thực hiện được điều đó. Nếu tôi không chết, và chiến tranh không xảy ra, thì Hamlet vẫn sẽ ổn định và phát triển. Còn Martin kia… Dù anh ta luôn ca ngợi ánh sáng thiêng liêng, nhưng thực tế thì anh ta rất linh hoạt trong việc đặt ra các giới hạn cho bản thân. Sau khi tôi đánh anh ta một trận và nhổ hai cái răng của họ, anh ta liền im lặng ngay.”

Lance không kỳ thị niềm tin tôn giáo; nếu không, Junia cũng không thể tiếp tục ở lại Hamlet và kiếm được nhiều tiền, sống ngày càng tốt đẹp như hiện nay. Nhưng niềm tin và tôn giáo phải được tách biệt rõ ràng. Bạn có quyền tin vào điều gì đó theo ý muốn của mình, nhưng đừng dùng niềm tin đó để gây rối hay đòi hỏi đặc quyền. Một nhóm người không làm gì cả, làm sao có quyền đòi hỏi thuế mười phần trăm từ người khác? Chúng ta phải hành động mạnh mẽ!

“Để đối phó với những tác động sắp tới, hãy tuyên truyền thông tin về những đám đông này và dùng đó làm lý do để cấm mọi tổ chức tôn giáo truyền đạo tại Hamlet. Lần này, đừng quan tâm đến thái độ của họ nữa; dù họ có nguồn gốc từ đâu, ai gây rối thì sẽ bị xử lý ngay lập tức. Sự ổn định là điều quan trọng nhất; tại Hamlet, quy tắc của tôi chính là quy tắc.”

Lance đã không còn kiên nhẫn để tiếp tục đối thoại với họ nữa; ông lập tức ra lệnh thực hiện những biện pháp mạnh mẽ đó. Sau khi mọi việc ở đây được giải quyết xong, Lance