Lance đã đặt những thành viên quan trọng nhất của lực lượng vệ sĩ cá nhân cùng một số anh hùng tại căn cứ số ba, điều này chứng tỏ ông rất coi trọng nơi này.

Vấn đề phức tạp hơn nữa là đây chỉ là một đội quân đơn độc, họ không có sự hỗ trợ hay hậu cần nào.

Vì vậy, sau khi dừng lại tại căn cứ số hai trong thời gian ngắn, họ lập tức tiến về phía đó, nhưng thay vì đi bằng đường bộ, họ đã sử dụng các đường hầm ngầm để di chuyển.

Bởi vì những kẻ cuồng giáo ở trên đã bị ông tiêu diệt hoàn toàn sau một đêm truy đuổi; nghe về trận chiến của Barton và đồng đội vào tối hôm qua, ông biết rằng những con quái vật ở hang động ngầm đã bị mùi máu thu hút đến đây.

Dù sao thì cũng phải tiêu diệt chúng, việc này chẳng khác gì tiêu diệt từng kẻ cuồng giáo một cách từ từ, phải không?

Vì vậy, họ đã tiến xuống từ bên dưới và tiếp tục chiến đấu.

Phải nói rằng bản đồ mà Nữ Thánh để lại đã giúp ông rất nhiều; nếu không, chắc hẳn ông sẽ mất rất nhiều thời gian mới tìm đến đây được.

Tình hình ở đây còn nghiêm trọng hơn những gì ông tưởng tượng; ông đã đánh giá thấp sức mạnh của giáo phái Phục Hưng, cũng như quyết tâm của người đầu đạo.

Họ đã sử dụng cả người cá lẫn người lợn, chưa kể đến những kẻ cuồng giáo đó.

May mắn thay, ông đã kịp đến; việc tiêu hao linh lực một cách không ngừng cuối cùng cũng đã giúp ông ngăn chặn được tình hình suy yếu.

Với sự hiện diện của ông, việc đẩy lùi gấp đôi số lượng kẻ cuồng giáo dường như không phải là điều gì quá khó hiểu.

Trước đây, ông chỉ quan sát tình hình mà thôi, nhưng sau khi trò chuyện với Jerold, Lance đã thực sự hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra ở đây.

Theo lời Jerold, ngay cả ông – một bậc thầy săn ma đã sống hàng trăm năm – cũng thấy tình hình này rất nguy cấp.

Tuy nhiên, trong cuộc trò chuyện đó, ông cũng đã chia sẻ quyết định mà mình đã đưa ra lúc bấy giờ, và ông cảm thấy hơi xấu hổ về điều đó.

“Quyết định của bạn thực sự không có gì sai cả; trong tình huống mà tình hình trở nên không kiểm soát được, việc bảo toàn sức mạnh là lựa chọn tốt nhất. Việc cố gắng giữ vững căn cứ này không mang lại nhiều lợi ích.”

“Hơn nữa, khi tôi đi lên từ bên dưới, tôi đã phát hiện ra những dấu vết của cuộc chiến giữa người lợn và kẻ cuồng giáo; điều này cho thấy mối quan hệ giữa họ không mấy tốt đẹp, và nếu chúng gặp nhau, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.”

Lance không trách Jerold về quyết định đó; thậm

Ngay sau khi Boudica và Disma lên tiếng, ngay cả Tadiv – kẻ được gọi là thợ săn tiền thưởng, nhưng thực chất chỉ là một lính đánh thuê được trả tiền để làm việc – cũng quyết định ở lại để bảo vệ phía sau. Điều này thực sự khiến Jeralt cảm thấy kinh ngạc.

“Đừng suy nghĩ quá nhiều về những điều chưa xảy ra; việc bạn ở lại chiến đấu đến giây phút cuối cùng đã là đủ rồi.”

Lance không bao giờ quan tâm đến những điều đã xảy ra hay chưa xảy ra; điều quan trọng không phải là Jeralt nghĩ gì, mà là anh ta hành động như thế nào.

Nghe những lời này, Jeralt không thể không cảm thấy xúc động sâu sắc; anh không biết nên nói gì, nhưng những trải nghiệm hôm nay chắc chắn sẽ in sâu vào trí nhớ của anh suốt đời.

“Hãy nghỉ ngơi một chút đi; chúng ta đã thắng rồi, đừng tự áp lực bản thân quá mức.”

“Ừ.”

Không biết là do sự uy hiếp từ Lance khiến cho lũ người lợn và những kẻ theo giáo phái dị giáo không dám lộ diện, hay là sau những trận chiến liên tiếp, mọi người đều không còn sức lực để tiếp tục tấn công nữa… Dù sao đi nữa, mọi thứ dường như đã trở lại trạng thái yên bình như trước đây, và mọi người đều có thể nghỉ ngơi yên ổn.

Lance đang khuấy đều món súp đặc trong nồi, nhưng suy nghĩ của anh đã dần hướng về những bước tiếp theo của chiến dịch.

Không kể đến lũ người lợn hay những con người cá, tính đến lúc này, ít nhất đã có sáu, bảy trăm kẻ theo giáo phái dị giáo bị giết chết; trong số đó còn có những kẻ có chức vụ cao như các nhà truyền giáo, linh mục, phù thủy…

Không chỉ một chân, mà thậm chí cả hai chân của họ cũng bị Lance chặt đứt bằng một đòn chém. Có thể nói rằng, dù giáo phái Thăng Thiên không bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng họ cũng đã bị tổn thương nặng nề. Ít nhất trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không còn khả năng tiến hành các cuộc tấn công nào nữa.

Tình hình ở vùng hoang dã hiện đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta; bây giờ chỉ cần chờ đợi Barton dẫn quân đến tiếp quản nơi này, sau đó thiết lập các tuyến phòng thủ mới là được.

Khi con đường được xây dựng xong, chỉ cần nó đủ tốt để quân đội có thể di chuyển và vận chuyển tiếp tế là đủ; lúc đó, giáo phái Thăng Thiên sẽ hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát vùng hoang dã và bị giam cầm trong những di tích cổ đại.

Dù nghĩ như vậy, nhưng vẫn còn hai vấn đề khiến Lance lo lắng:

Đó là những hang ổ của thú dữ dưới lòng đất; mặc dù chỉ là những khu vực chồng chất lên nhau, nhưng những con người lợn đó thật sự rất đáng ghét.

Và còn có

Về cơ bản, tốc độ tiến quân phụ thuộc hoàn toàn vào tốc độ di chuyển của đội quân; rất nhanh sau đó, một số lượng binh sĩ đã dừng lại ở mục tiêu thứ hai để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Đồng thời, sau khi nhận được lệnh từ lãnh chúa, Patton bắt đầu chuẩn bị. Khi các đội quân gặp nhau, ông tổ chức lại đội hình và dẫn theo một nửa số pháo đi đến mục tiêu thứ ba.

Điều đáng tiếc duy nhất là con đường cũ vẫn chưa được xây dựng đến đây, vì vậy họ buộc phải đi qua vùng hoang dã một cách gian khổ.

May mắn thay, không còn sự đe dọa từ những kẻ cuồng tín nữa; chỉ có một số trở ngại nhỏ mà thôi.

Hơn nữa, với số lượng binh sĩ đủ đông, dù gặp phải bất kỳ vấn đề gì, họ cũng không hề sợ hãi.

Mãi đến buổi trưa, đội quân mới tập trung lại tại căn cứ thứ ba.

Việc hiến tế có thể loại bỏ xác thịt, nhưng những thứ bên ngoài cơ thể thì vẫn không biến mất.

Những đống kim loại vụn rải rác trên mặt đất cho thấy trận chiến ở đây đã diễn ra rất ác liệt; máu me và thịt vụn trải thành một lớp dày, đến nỗi bạn có thể cảm thấy nhớt nhão khi bước lên trên đó.

Trong mùi hôi thối nồng nặc, tất cả mọi người đều mặc những bộ giáp rách nát, bị ăn mòn; máu và thịt vụn dính đầy trên người họ, đến nỗi ngay cả lãnh chúa cũng gần như không thể nhận ra họ.

Nhưng họ vẫn ăn uống bình thường, như thể không hề quan tâm đến cảnh tượng địa ngục xung quanh.

Tất cả những người có mặt ở đây đều đã trải qua chiến tranh, họ hiểu rõ ý nghĩa của những điều này; họ càng thêm ngạc nhiên khi thấy những người này thực sự đã giữ vững được vị trí của mình. Họ không khỏi thán phục rằng những người được chọn vào đội vệ sĩ thực sự rất mạnh mẽ.

Những người do Patton dẫn đến đã tái thiết lại các vị trí phòng thủ và tổ chức lại tuyến đường phòng thủ mới, trong khi đó, Lance cuối cùng cũng được giải thoát.

Nhưng anh ta không dừng lại ở đó.

“Tôi muốn đi sâu hơn nữa để tìm hiểu tình hình phía trước; học giả, hãy đi cùng tôi.”

Sau nửa ngày nghỉ ngơi, tình trạng sức khỏe của mọi người đã được cải thiện đáng kể. Lance đề xuất điều này với hy vọng có thể dựa vào kiến thức và khả năng nhận biết sự phân hủy của Alhazred để khám phá trước tình hình hiện tại của các di tích thành phố cũ.

“Bos, tôi cũng muốn đi!” Budica không thể ngồi yên được; sau khi mệt mỏi, sau khi ăn no uống đủ, cô ấy lại trở nên năng động như trước.

Nghe vậy, những người khác cũng bắt đầu xin đi cùng. Sau khi xem xét tình hình của họ, Lance nhận ra rằng họ nên hành động c

“Alhazred, Junia, Jeroth… Các người hãy đi cùng tôi về phía bắc để xem xét tình hình.”

Lance đơn giản chỉ đạo mọi người rồi cùng nhóm người tiến về hướng bắc.

Có lẽ vì những kẻ theo giáo phái dị giáo xung quanh đã bị tập trung lại và bị tiêu diệt hoàn toàn nên trên đường đi họ không gặp phải bất kỳ kẻ thù nào.

Vì ở gần khu di tích cổ đại, ngay cả những con nhện khổng lồ – loài đặc sản của vùng hoang dã này – cũng hiếm khi xuất hiện; thay vào đó là những đống đổ nát của các công trình kiến trúc bị thiên nhiên tàn phá.

Cây cối mọc um tùm khắp nơi; ngay cả những công trình được xây dựng từ gạch đá cũng không thể ngăn cản được sức sống mãnh liệt của chúng. Những rễ cây to lớn đã che khuất con đường, cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài. Cỏ dại và dây leo cũng hấp thụ hết chất dinh dưỡng trong những kẽ hở, phủ kín mọi nơi và xóa sổ hoàn toàn dấu vết của con người.

Sức sống mạnh mẽ của tự nhiên được thể hiện rõ ràng ở nơi này; ngay cả những tác phẩm vĩ đại của loài người cũng không thể chống lại nó.

Nhưng nơi này vẫn chưa phải là thành phố cổ đại, mà chỉ là vùng ven ngoài của nó. Trước đây, có lẽ đây từng là những thị trấn ngoại ô hay trang trại bảo vệ thành phố, nhưng theo thời gian, tất cả đều đã trở thành một phần của vùng hoang dã.

“Không thấy dấu vết của những kẻ theo giáo phái dị giáo… Có vẻ như họ không quan tâm đến những nơi này.”

Sau khi sử dụng khả năng “Điều tra máu”, Lance không phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào của chúng; Alhazred cũng không có ý kiến khác biệt.

“Hãy tiếp tục đi.”

Nhóm người tiếp tục tiến lên, đi theo con đường cũ đã bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn lại những mảnh gạch đá vương vãi.

Trước đây, những thị trấn và trang trại này đều có những cánh đồng trồng trọt; lẽ ra chúng phải đầy ắp những bông lúa mì vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời mùa thu. Trẻ em chơi đùa bên cạnh, người lớn vui mừng vì mùa màng bội thu… Một cảnh tượng đầy sức sống và sinh động.

Nhưng bây giờ, những cánh đồng bằng phẳng hai bên đường đã bị cỏ dại và cây cối hoang dã phủ kín; thậm chí, do gần với nơi đen tối ấy, mảnh đất dường như bị ô nhiễm và toát ra một không khí u ám. Cành lá cây héo úa, thân cây cong vẹo… Trái ngược với chúng, những loại dây leo kỳ lạ lại mọc um tùm và lan rộng khắp nơi.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lance không khỏi cảm thấy đau lòng… Những cánh đồng bỏ hoang này từng có thể nuôi sống bao nhiêu người nhỉ?

Chết tiệt…

“Tôi nghĩ rằng trên những ngọn núi này cũng không thể có những thứ kỳ lạ đến thế.”

Nhưng khi nhìn thấy dịch chất màu hồng phấn kỳ lạ chảy ra từ những vết cắt trên những sợi dây leo, cùng những sợi dây leo màu tím đen như thể chúng có mắt và xúc tu, mọi người đều hiểu ý của cô ấy.

“Một hơi thở ác độc… Một sức mạnh phân hủy…” Alhazred nhặt một đoạn dây leo lên để quan sát.

Junia cũng đưa ngọn đuốc lại gần; sợi dây leo đó giống như một sinh vật sống vậy, bỗng nhiên co giật lại, thực sự rất kỳ lạ. Nhưng dưới lửa thiêng, nó vẫn bị đốt cháy thành tro bụi.

“Chính tự nhiên cũng là nạn nhân của sự phân hủy và biến dạng này; nó bị những ý đồ xấu xa làm méo mó, biến dạng.”

Về điều này, Lans không hề ngạc nhiên. Anh chỉ yên lặng nói ra suy nghĩ của mình rồi tiếp tục tiến lên phía trước.

Những sợi dây leo phân hủy ấy không thể cản trở bước chân của Lans và nhóm người. Họ tiếp tục đi và nhanh chóng đến rìa hoang mạc, nơi họ có thể nhìn thấy những tòa nhà khổng lồ phía xa.

Vào thời đại này, chưa có thép cốt bêtông, vì vậy những tòa nhà thông thường hai ba tầng đã được coi là rất cao rồi; chỉ những công trình có ý nghĩa đặc biệt như tháp chuông nhà thờ mới cao hơn.

Các thành phố lớn cũng được hình thành từ việc các thành phố nhỏ liên tục mở rộng. Có thể trước đây chúng có tường thành bao quanh, nhưng theo quá trình phát triển, hoặc là chúng được phá bỏ để mở rộng thành những khu vực lớn hơn, hoặc là như thành phố Totnesis – chúng được xây dựng lại hoàn toàn từ bên ngoài, với hai bức tường thành để phân chia thành nhiều khu vực.

Còn thành phố Hamlet, với tính chất quân sự của nó, lại rất kỳ lạ khi không có tường thành; chính điều này đã tạo điều kiện cho họ có thể nhìn thấy cảnh tượng trước mắt.

Mọi người nhìn ra xa, những di tích của thành phố cổ kính dường như kéo dài mãi không thấy cuối; có thể thấy rằng Hamlet từng rất hùng mạnh, có lẽ không kém gì thành phố Totnesis ngày nay.

Nhưng từ xa, có thể thấy rõ những tòa nhà đổ nát; so với thành phố Totnesis sôi động và không ngủ, sự hoang tàn của những di tích này càng trở nên rõ ràng hơn.

“Gia tộc chúng ta đã suy tàn rồi…”

Lans thở dài. Trước đây, anh luôn nghe người khác kể về quá khứ huy hoàng của Hamlet; nhưng bây giờ, khi chứng kiến tận mắt cảnh tượng này, anh càng cảm thấy sâu sắc hơn về nỗi đau ấy.

Một gia tộc lớn lao như vậy, ngay cả khi để một con heo lang thang vào trong, cũng không thể trong vòng mười mấy năm mà tan rã hoàn toàn được.

Ánh mắt Lans b

Ngay cả Boudica cũng không nói nhiều, chỉ đơn giản là đi theo sau Lans.

Tin tốt là càng tiến gần những loại thực vật đó, mức độ héo úa của chúng càng cao; ở phía sau, chỉ còn lại những cái cây khô cằn, lá đã rụng hết, thân cây bị biến dạng cong queo; ngay cả những sợi dây leo thối rữa cũng không mọc lên ở đó.

Không còn sự che chắn của các loài thực vật hoang dã, di tích trở nên hiện rõ hơn trước mắt, và cũng không bị tổn hại bởi những loại thực vật đó.

Nếu có pháo binh hay xe ngựa đi qua đây, chúng sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào; mọi thứ đều là đất bằng phẳng, không hề có bất kỳ cỏ dại nào.

Nhưng tin xấu là tình trạng này cũng cho thấy sức mạnh phá hủy ở đây càng mạnh mẽ đến mức thiên nhiên cũng tránh xa nó, bởi vì nơi này không hề có chút sự sống nào cả.

Sau khi nhóm người vượt qua vùng chuyển tiếp, họ chính thức bước vào phạm vi của di tích. Lans đưa ra quyết định này dựa trên đất dưới chân mình.

Khi xây dựng thành phố này, chắc chắn họ đã đầu tư rất nhiều; ngay cả những khu vực ven đường cũng được lát bằng gạch men.

Lúc ban đầu, từ xa nhìn thấy nơi này thật hùng vĩ, nhưng khi tiến lại gần hơn, mùi hương hư hoại, tồi tàn càng trở nên nồng nặc hơn.

Sự yên tĩnh sau khi mất đi sự sống con người khiến mọi âm thanh đều trở nên rõ ràng hơn; tiếng bước chân đập trên những viên gạch men cũng có thể nghe thấy một cách rõ ràng.

Những đống đổ nát rộng lớn này, trong sự yên tĩnh tuyệt đối, mang lại một cảm giác sợ hãi mãnh liệt, một cảm giác trống rỗng không thể nào an nghỉ được, và sự mất mát cảm giác an toàn trở nên rất rõ ràng.

Nhưng trước khi họ tiến sâu hơn nữa, di tích này dường như như thể đã “trở lại sống”, chào đón những người đã lâu không ghé thăm nó.

“Mùi hương của cái chết!”

“Tiếng gì vậy?”

“Ôi! Ánh sáng thiêng liêng của ta…”