Chỉ có hắn ta mới hút máu người khác; làm sao lại có chuyện người khác hút máu của hắn ta được?

Cứ đưa họ đi lao động cưỡng bức thôi – với công việc nặng nhọc và không được bổ sung dinh dưỡng đầy đủ, chẳng mấy chốc họ sẽ gục ngã. Sau đó, họ sẽ được đưa đến viện dưỡng lý để nghiên cứu, và sau khi nghiên cứu xong, họ sẽ bị hiến tế luôn… Một quy trình hoàn chỉnh vậy.

Nhưng đối với người đàn ông tên Baldwin này, Lans lại không vội vàng gì cả. Anh quay sang an ủi Baldwin:

“Vấn đề thiếu thuốc men thì bạn phải tự giải thích với những bệnh nhân đó. Nếu bạn không ở đây, họ sẽ nghĩ rằng tôi đã làm gì bạn đây… Ai sẽ an ủi họ nếu không có bạn? Ai sẽ chăm sóc họ?

Hơn nữa, bạn vừa mới hoàn thành quá trình điều trị, cần thời gian để hồi phục hoàn toàn. Tình trạng sức khỏe của họ vẫn còn cần được theo dõi; chúng ta cũng không biết liệu thuốc men có gây ra những tác dụng phụ nào không.

Vì vậy, đừng tranh cãi nữa. Thà rằng bạn nên tận dụng thời gian này để tìm hiểu kỹ hơn về tình trạng sức khỏe của mình.”

Lans liền dùng những bệnh nhân đó để kéo chân Baldwin, khiến anh ta phải do dự.

Thực ra, Lans đã có kế hoạch sẵn cho Baldwin từ trước.

Bởi vì phần lớn quân đội đã được điều động đi, toàn bộ lực lượng vệ binh cũng đều phải ra trận; hầu hết những anh hùng đồng hành cùng Lans đều đã được sắp xếp công việc rồi.

Có thể nói, để mở con đường vào các di tích cổ đại, Lans gần như đã đánh cược tất cả.

Tất nhiên, cuộc hành động quan trọng này chỉ có thể do chính Lans điều phối mới có thể thành công.

Khi toàn quân tiến hành chiến dịch, thị trấn sẽ thiếu hụt những lực lượng chiến đấu mạnh mẽ. Nếu phải có ai đó ở lại, thì chắc chắn phải là Baldwin.

Hiện tại, trong thị trấn, những người có sức mạnh đáng gờm ở hàng đầu có lẽ chỉ có ba người: Lans, Alhazred và Baldwin.

Tiếp theo mới là những cao thủ như Greendale, Amanda, Jeroth, Reynard…

Bởi vì tình trạng sức khỏe của Alhazred rất không ổn định; khi anh ta phát huy hết sức mạnh, anh ta có thể giết chết kẻ Điếc Lập Ngay Trong Một Chiêu Thức, nhưng phần lớn sức lực của anh ta đang được dùng để đối đầu với thứ ác quỷ đó.

Để Alhazred có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu, Lans cần giúp anh ta kiểm soát những ánh mắt “soi mói” từ không gian, đồng thời Lans cũng có thể nhận biết được những thay đổi trong sức mạnh hủy diệt – điều này rất quan trọng đối với cuộc hành động.

Khi lực lượng ở tiền tuyến đủ mạnh, việc để Baldwin ở lại sẽ giúp ích rất nhiều; ngay cả khi kẻ cổ xưa muốn thay đổi tình hình, chúng ta cũng có thể trì hoãn được

“Thưa ngài, nhiệm vụ bảo vệ đã được hoàn thành một cách trọn vẹn.”

Những đoàn xe bị tịch thu từ tay Jean, Lans chỉ giữ lại một phần; ba mươi chiếc xe chở đầy lương thực được gửi về Ovendo để Walter điều hành, đồng thời cũng nhằm mục đích mang theo một thông tin cực kỳ bí mật.

Những thông tin này liên quan đến Michel, Jean và các kế hoạch sau này đối với Ovendo; chỉ có những người đáng tin cậy mới được phép thực hiện nhiệm vụ này, đó chính là Reynard.

Đồng thời, đây cũng là dịp để các kỵ binh rèn luyện. Những con ngựa chiến cần phải được vận động thường xuyên, và việc đi qua những con đường có thể gặp cướp bóc cũng sẽ giúp các kỵ binh tích lũy kinh nghiệm.

“Đúng rồi, để tôi giới thiệu: Đây là Reynard, người đứng đầu đội kỵ binh Hamlet; còn đây là Baldwin, một người hào hiệp… Tôi đã nghe nói về ông ấy…” Lans bắt đầu khen ngợi Baldwin, nhằm nâng cao uy tín của ông ta.

Đồng thời, đây cũng là cơ hội để hai bên làm quen với nhau, vì sau này họ sẽ còn có nhiều lần tiếp xúc với nhau.

Tuy nhiên, Reynard, người ban đầu không mấy quan tâm đến chuyện này, bỗng nhiên có biểu hiện khác thường khi nghe đến cái tên Baldwin; anh ta nhìn chằm chằm vào Baldwin và cau mày, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

Baldwin cũng có vẻ ngạc nhiên khi nghe đến cái tên đó và nhìn Reynard một cách kỳ lạ, dường như anh ta nhớ ra điều gì đó, nhưng lại tỏ ra không chắc chắn lắm.

Rất nhanh sau đó, cả hai người dường như đều nhận ra điều gì đó, và cùng lúc họ cất tiếng:

“Vua Baldwin!”

“Hiệp sĩ Reynard!”

Lans, đang nói chuyện với họ, bất ngờ nhìn lại và nhận ra rằng họ đã quen biết nhau trước đây?

“Tôi xin phép rời đi trước, các bạn tiếp tục công việc.” Trong ánh mắt Baldwin có vẻ e ngại, và sau khi nói xong, anh ta vội vàng rời đi, như thể đang muốn tránh điều gì đó.

Lans nhìn thấy cảnh này và không khỏi tò mò; trước đó, anh ta cũng đã từng nhắc đến tên Baldwin trước mặt mọi người, nhưng lúc đó Reynard không hề có phản ứng gì cả.

Vì vậy, Lans quay sang nhìn Reynard và hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

Reynard nhìn theo bóng lưng của Baldwin, trở nên buồn bã; mãi đến khi Lans hỏi, anh ta mới bắt đầu kể cho anh ta nghe chi tiết.

Mọi chuyện bắt đầu từ cuộc Thập tự chinh. Cuộc Thập tự chinh không chỉ là những hành động giết chóc, cướp bóc dưới danh nghĩa của Chúa, nhằm mục đích thu thập của cải cho Giáo hội, mà thực chất là để hỗ trợ thành phố thánh đang liên tục bị những kẻ ngoại đạo xâm lược.

Và người đàn ông tên Baldwin này chính là vua của Thành phố Thánh, một vị vua được Giáo hội ủng hộ – ít nhất thì khi Leonard gặp ông lần đầu tiên, điều đó vẫn đúng.

Lúc bấy giờ, Baldwin mới chỉ nhậm chức vua của Thành phố Thánh không lâu đã nổi tiếng nhờ tài năng quân sự của mình. Dưới sự lãnh đạo của ông, quân đội liên tục đẩy lùi các cuộc tấn công của kẻ thù ngoại đạo và ổn định tình hình trong thành phố.

Leonard cũng từng tham gia chiến tranh dưới trướng của Baldwin, thậm chí còn được triệu tập vì lòng dũng cảm trong chiến đấu.

Chính nhờ có những trải nghiệm trực tiếp đó mà Leonard mới có thể nhận ra ông ta; tuy nhiên, ban đầu anh ta hoàn toàn không tin vào điều đó, cho đến khi nhận được phản ứng từ người đối diện, anh ta mới xác nhận được suy đoán của mình.

Nhưng rồi, chiến tranh vẫn chưa kết thúc thì Baldwin đã bị Giáo hội loại bỏ khỏi đội quân Thập tự chinh, và về sau những gì xảy ra với ông, Leonard thực sự không biết gì cả.

Tuy nhiên, việc Baldwin xuất hiện ở đây có lẽ cũng không làm cho tình hình trở nên tốt đẹp hơn là mấy.

“Không ngờ lại thật sự là ông ấy… Và cũng không ngờ chúng ta sẽ gặp nhau ở đây, theo cách này…” Nói đến đây, Leonard không khỏi cảm thán sâu sắc; không biết đó là nỗi tiếc nuối về những ngày tháng tuổi trẻ đã qua, hay là vì duyên phận giữa hai người.

Còn Lans thì hiểu rằng mối quan hệ giữa họ không hề sâu sắc lắm – chỉ là đã gặp nhau một lần và biết đến sự tồn tại của người đó mà thôi.

Thật không ngạc nhiên khi ban đầu Leonard không nhận ra ông ta.

Chắc hẳn lúc đó, Leonard vẫn là một chàng trai trẻ đẹp, còn bây giờ thì đã trở thành một người đàn ông già với bộ râu dày.

Cũng giống như Baldwin – khi còn là vua, ông ta luôn mặc những bộ trang phục xa hoa, đeo đầy những vật trang trí lộng lẫy để thể hiện địa vị của mình; mỗi khi ra ngoài, luôn có rất nhiều người theo hầu. Phong thái của ông ta thực sự toát lên vẻ oai nghiêm của một vị vua.

Nhưng bây giờ, ông ta trở nên trọc đầu, rách rưới, và vẻ kiêu hãnh của một người quyền lực đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự bình thường sau những thay đổi lớn.

Lans từng nghe một câu nói rất hay: “Sự sa sút không đáng sợ; điều đáng sợ là bị người quen nhận ra.”

Đó chính là một đòn giáng mạnh vào lòng tự trọng của con người. Những người từng rực rỡ trong quá khứ sẽ phải chịu đựng áp lực lớn hơn khi phải đối mặt với hiện thực; ngay cả Baldwin cũng không thể chịu đựng được áp lực đó và đã chọn cách trốn tránh.

Thực ra, từ góc độ của một người ngoài cuộc như Lans, cả hai người đều đã trải qua những khổ đau khó

Lance vỗ nhẹ vào vai Leonard; ý nghĩa của hành động đó không cần phải nói ra.

Leonard cũng hiểu rằng lãnh chúa đang cố tình bảo vệ mặt mũi của Baldwin, nên anh gật đầu đồng ý.

Anh cũng không phải là người thích nói lung tung; điều khiến anh ngạc nhiên hơn là việc lại có duyên gặp lại lãnh chúa một lần nữa.

“Được.” Lance mỉm cười và gật đầu, sau đó mới bắt đầu nói đến chuyện quan trọng: “Watert đã trả lời như thế nào? Tình hình ở Ovendo có gì thay đổi không?”

Leonard tự nhiên là lấy ra lá thư đó, đồng thời kể lại một số thông tin không thể viết ra…

Trong mắt kẻ thù, Lance là một kẻ xảo quyệt và tàn nhẫn; nhưng đối với những người bạn như Leonard, lãnh chúa luôn quan tâm đến họ, suy nghĩ về hoàn cảnh của họ. Lãnh chúa sẵn lòng lắng nghe họ trò chuyện và đưa ra lời khuyên, giống như một thành viên trong gia đình, một người thông thái.

Khi gặp phải vấn đề, điều đầu tiên lãnh chúa làm không phải là trách móc ai đó, mà là cùng mọi người tìm cách giải quyết vấn đề đó, sau đó mới bàn bạc lại về nó. Mục đích không phải là để đổ lỗi cho ai, mà là để rút ra bài học và tìm cách ngăn chặn những vấn đề tương tự xảy ra lần nữa.

Điều thậm chí còn đáng kinh ngạc hơn là mỗi lần, lãnh chúa luôn khiến mọi người phải công nhận sự xuất sắc của mình; điều này thực sự khiến Leonard cảm thấy ấn tượng sâu sắc, bởi ngay cả “thần” cũng không thể làm được như vậy.

Bởi vì Leonard đã từng chứng kiến không ít lần xảy ra tranh cãi, thậm chí là đánh nhau trong nhà thờ. Leonard đã từng sống trong giáo hội, tham gia các cuộc Thập tự chinh, và cũng từng là lính đánh thuê, lang thang khắp các vùng của đế chế.

So với những nơi đó, Hamlet có những quy định và luật lệ nghiêm ngặt; nhưng tại Hamlet, không hề có áp lực do hệ thống quý tộc đế chế mang lại, mà mọi người đều sống hòa bình dưới những quy tắc đó.

Những trải nghiệm khắc nghiệt đã khiến Leonard từ bỏ niềm tin cuồng nhiệt ban đầu, và sau khi trở lại với lý trí, anh càng thêm nhận ra sự vĩ đại của lãnh chúa.

…………

“Thế nào rồi? Kẻ đó có nhớ được điều gì không?”

“Kẻ đó không phải là người cứng đầu đâu; bây giờ nó thậm chí còn nhớ được chuyện ngày xưa hay tiểu tiện lên giường nữa…”

Lance đến hỏi về tình hình của Michel; dù có sợ hãi hay không, anh vẫn muốn biết thêm nhiều thông tin hơn, để có thể đưa ra quyết định tốt hơn.

Biết mình, biết người, trăm trận trăm thắng.

Và Disma tự nhiên là người báo cáo những thông tin mà lãnh chúa cần.

Tình hình của Michel không hề như những gì nó tự hào; thực tế, tước vị của gia đình họ chỉ

Vậy thì tầng lớp quý tộc mới là gì?

Để giải thích rõ điều này, chúng ta cần phải xem xét làm thế nào mà đế quốc lại trở thành như hiện tại.

Lý do rất đơn giản: Hoàng đế không hài lòng với việc các gia tộc quý tộc lớn hiện nay kiểm soát đế quốc, và ông muốn thực hiện những cải cách để thu hồi toàn bộ quyền lực và đất đai về cho mình.

Với sự phát triển của các thành phố và sự xuất hiện của tư bản, những người này dù có nhiều tiền của nhưng lại không có đủ địa vị xã hội, vì vậy họ bắt đầu tìm cách giành được quyền lực trong chính trị của đế quốc.

Tuy nhiên, quyền lực trong đế quốc đã bị chia sẻ từ lâu rồi; tại sao những gia tộc quý tộc hiện tại lại phải chia sẻ quyền lực với họ?

Hoàng đế đã nhận ra nhu cầu của họ và quyết định ủng hộ họ. Những lực lượng quý tộc mới mà hoàng đế hỗ trợ chủ yếu là những thương nhân lớn phát triển từ các thành phố, cùng với một số gia tộc quý tộc nhỏ khác được ông kéo vào phe mình.

Việc này không chỉ đơn giản là tranh giành quyền lực, mà còn là việc loại bỏ những gia tộc quý tộc cũ; những người này sẽ không ngần ngại chiến đấu đến cùng để bảo vệ quyền lợi của mình.

Đó là đế quốc mà tổ tiên họ đã đổ máu xây dựng nên; hoàng đế cũng chỉ là một trong những gia tộc quý tộc lớn mà thôi. Mối quan hệ giữa họ và hoàng đế không phải là mối quan hệ thầy-trò, mà là mối quan hệ đối tác; vì vậy họ không hề khuôn phục hoàng đế chút nào.

Những gia tộc quý tộc cũ nắm giữ quyền lực thực sự đã tuyên bố rằng “hoàng đế quá thiên vị phe thành thị”, và vì vậy họ đã lợi dụng cuộc hạn hán để bắt đầu hành động.

Trên bề mặt, đó là cuộc đối đầu giữa quân đội đế quốc và những người dân nổi loạn, nhưng thực tế mọi người đều biết rằng phe nào đang ở đối diện.

Đó chính là phe quý tộc mới được hoàng đế hỗ trợ đang đối đầu với những gia tộc quý tộc cũ nắm giữ đất đai và quyền lực thực sự.

Chỉ để duy trì vẻ ngoài là đế quốc không bị chia rẽ, mọi chuyện mới trở nên như hiện tại.

Có thể hiểu rằng đây là cuộc đấu tranh giữa tầng lớp quý tộc mới đại diện cho giai cấp tư sản thành thị và tầng lớp quý tộc cũ đại diện cho các lãnh chúa phong kiến.

Ban đầu, mâu thuẫn giữa hai bên không quá gay gắt, cho đến khi cuộc hạn hán này làm trầm trọng thêm tình hình.

Những gia tộc quý tộc cũ có đất đai, dựa vào đất đai đó, họ có nguồn lực dân số và lương thực ổn định, vì vậy họ có thể tự lập mà không cần phụ thuộc vào hoàng đế.

Nhưng cuộc hạn hán này đã làm suy yếu đi điều đó; vi

Cả hai bên đều có những ưu điểm và nhược điểm riêng của mình.

Trong bối cảnh đó, để đối phó với các quý tộc cũ, hoàng đế đã ban ra rất nhiều danh hiệu và tước vị để mua lòng người dân; đây chính là nguồn gốc của giới quý tộc mới.

Mặc dù việc này hơi giống với hành động bán chức vụ vào cuối thời kỳ các triều đại phong kiến, nhưng thực sự nó đã giúp hoàng đế thu hút được một số lượng lớn người. Chỉ cần nhìn vào việc Jean sẵn sàng đánh mất tất cả để có được một danh hiệu hiệp sĩ là có thể hiểu được điều này.

Michel có thể coi là kẻ vô dụng, nhưng cha anh ta lại là một nhân vật đáng kể. Dù ban đầu chỉ là một nam tước nhỏ bé, ông ấy đã sớm nhận ra tình hình thực tế và, dù thuộc về phe quý tộc cũ, vẫn từ bỏ mọi thứ để tham gia vào cuộc đấu tranh này.

Là một trong những người đầu tiên quay sang ủng hộ hoàng đế, ông ta tự nhiên đã nhận được rất nhiều ân huệ; cùng với khả năng thực sự của mình, ông ta nhanh chóng thăng tiến trên con đường quyền lực.

Chính vì vậy, sau khi thoát khỏi tù, Disma không thể tìm thấy Michel – bởi vì cha của Michel đã thăng chức cao, và cũng chính vì lý do đó mà ông ta đã tha thứ cho Disma. Nếu không, với tính cách của Michel, chắc chắn anh ta sẽ tiếp tục tra tấn Disma.

Hoặc có thể nói, sự biến thái của Michel bắt đầu từ sự phình to của quyền lực cha anh ta và sự thiếu sự giám sát, dạy dỗ từ phía cha.

Dù sao đi nữa, nhờ sự thăng tiến liên tục của hoàng đế, bây giờ cha của Michel thực sự đã trở thành một nhân vật cấp cao trong quân đội đế quốc. Còn về “vài trăm nghìn binh sĩ” mà Michel nói đến, thì đó hoàn toàn là những lời nói dối; bởi vì người thực sự chỉ huy quân đội chắc chắn là người của hoàng đế, còn cha của Michel chỉ đảm nhận công tác hậu cần, vì vậy ông ta mới có thể kết hợp với Jean, sử dụng quyền lực của mình để kiếm tiền và giao cho con trai mình những nhiệm vụ xa rời chiến trường như vậy.

Đối với Hamlet, người đã mất quyền lực ở những vùng xa xôi, địa vị này cũng là một rắc rối không nhỏ; nếu không, làm sao các quý tộc ở thành phố Ovendo lại ủng hộ Michel như vậy?

Nhưng Lans luôn không quan tâm đến những điều đó.