Lance không hề lãng phí thời gian mà lập tức quay trở về.

“Dismar và Laura, hai người hãy theo dõi đoàn xe này, cố gắng đừng tiếp xúc với những kẻ man rợ đó. Tôi và Margaret sẽ quay lại điều động binh lính; khi đại quân của chúng ta bao vây họ, sẽ không để sót một kẻ nào!”

“Vâng!” Dismar biết lệnh này thực ra là dành cho mình, để ngăn anh hành động liều lĩnh, đồng thời cũng là một sự giao phó.

Laura không nói gì, còn Margaret dù có vô số câu hỏi xoay quanh trong đầu, nhưng thấy Lance đã đi rồi, cô cũng chỉ có thể theo sau. Những câu hỏi ấy vẫn không ngừng tuôn ra từ miệng cô:

“Làm sao anh có thể giúp người đó tỉnh lại được?”

“Tại sao những xác chết kia lại biến mất?”

“Và….”

Lance cảm thấy như có một con ong nhỏ đang vo ve bên tai mình.

Khi người đó khó khăn bước ra khỏi rừng, những người khác đã không còn thấy nữa. Anh đứng bên lề đường, liên tục nhìn qua hai bên, trông rất mơ hồ và hoang mang.

Nhìn xuống vết thương được băng bó đơn giản, anh lại nhớ đến những lời nói của người đó:

“Quay trở lại là chết, còn tiếp tục đi về phía trước… Hamlet rốt cuộc là nơi nào?”

Anh nhanh chóng đưa ra quyết định và bước đi, vừa đi vừa lảo đảo vì đau.

…………

“Chết tiệt! Tôi không cần gì khác, tôi chỉ muốn những kẻ man rợ đó chết!” Giọng nói giận dữ của Michel vang lên bên trong chiếc xe ngựa.

Jean nghe thấy tiếng đó mà không khỏi cảm thấy bất lực, bởi vì vừa rồi đã có vài người chết, và giờ Michel lại đang phát điên lên.

Đối với Jean, người đã quen thuộc với tính cách của Michel, anh biết rằng anh ta chắc chắn không phải vì những người đã chết đó, mà chỉ là vì không thể chịu đựng việc bị ai đó khiêu khích mà lại không thể trả đũa được.

“Những kẻ man rợ đó chỉ dựa vào rừng rậm hoang dã và việc chúng ta không quen thuộc với địa hình xung quanh mà thôi. Chúng ta sẽ sớm đến Hamlet; xung quanh thị trấn toàn là đồng ruộng, nếu chúng dám xuất hiện thì chắc chắn sẽ chết. Lúc đó, nếu tuyển thêm một số người quen thuộc với địa phương, chúng ta chắc chắn có thể bắt được những kẻ man rợ đó.”

Bây giờ, Jean chỉ có thể nói những lời an ủi để xoa dịu tâm trạng không ổn định của Michel.

Michel cũng đã yên bình lại một chút, nhưng vẫn để lại một câu nói:

“Nhanh lên! Tôi muốn nhìn thấy những kẻ man rợ đó chết trước mặt mình.”

“Vâng, vâng, vâng!” Jean vội vàng đáp lại.

Một khi Michel đã yên tĩnh lại, ánh mắt đầy hung ác của Jean lại lộ ra vẻ mệt mỏi và bất lực.

Ban đầu, kế hoạch là dụ những kẻ man rợ vào bẫy rồi tiêu diệt chúng thì quả là hay lắm; chỉ là không thể tiêu diệt triệt để được, vẫn còn vài tên gây rối.

Lúc đầu, anh ta cũng không coi trọng chuyện này lắm, nhưng ai ngờ những kẻ thuộc bộ lạc man rợ chỉ còn lại chưa đầy mười người ấy lại dám tấn công nữa.

Chúng không đối đầu trực tiếp, mà chỉ liên tục gây rối, giết chóc từng người một. Những cuộc tấn công liên miên khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng, không biết mình có phải là nạn nhân tiếp theo không.

Ngay cả Jean cũng bắt đầu cảm thấy kiệt sức; nếu không phải vì Michel đến tìm mình, anh ta đã muốn trốn ngay vào trong xe ngựa của mình.

Anh ta chỉ mong sao có thể nhanh chóng đến Hamlet để đoàn quân được nghỉ ngơi. Tại Hamlet, ít ra anh ta cũng có thể “giải tỏa” cơn giận dữ của Michel, để không phải hàng ngày bị hắn phiền toái nữa.

Không chỉ Michel, mà các binh sĩ và những người khác cũng cần một cách nào đó để giải tỏa những cảm xúc tích tụ; nếu không, chúng sẽ trở thành mối nguy hiểm.

Nhưng đúng lúc này, phía trước bỗng nhiên xuất hiện những cuộc hỗn loạn; một người cưỡi ngựa, mang theo súng, đang lao về phía đoàn xe. Người đó không đi qua, mà dừng lại ngay giữa đường, buộc cả đoàn xe phải dừng lại.

Jean lập tức nghĩ đến những khu vực tăm tối bên lề đường, e rằng bất cứ lúc nào cũng có mũi tên bay đến. Không chỉ anh ta, hầu hết mọi người đều hoảng sợ; ngay cả những lính canh tinh nhuệ cũng cảm thấy căng thẳng.

Nhưng xung quanh lại không hề có tiếng động gì cả; chỉ có người đó ở phía trước đang hét lớn:

“Tất cả hãy dừng lại! Kẻ quản lý đoàn xe hãy ra đây!”

Bên kia, cửa sổ xe ngựa bỗng nhiên mở ra, và giọng nói hung hăng của Michel vang lên:

“Sao lại dừng lại nữa?”

Câu nói này khiến Jean càng thêm lo lắng; anh ta vội vàng an ủi họ:

“Không phải là kẻ man rợ đâu! Không phải là chúng…” Nói xong, Jean lại nhìn kỹ người đó ở phía trước; nhìn thấy bộ quần áo giản dị và vũ khí mà người đó mang theo, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và tiếp tục giải thích:

“Ở đây có rất nhiều bọn cướp; có lẽ là những tên cướp địa phương muốn đòi tiền bảo vệ đường đi.”

“Nhanh chóng giết chết nó đi!” Nghe vậy, cái tính hung hãn của Michel cuối cùng cũng bùng cháy lên; làm sao mà ai cũng dám khiêu khích hắn được? Nếu không thể đánh bại được kẻ man rợ, thì không thể đánh bại được bọn cướp sao?

“Thưa ngài, đừng giận… Tôi có một kế hoạch để đối phó với bọn man rợ

“Những tên cướp này suốt đời ẩn náu trong núi, chẳng hề biết chúng ta là ai, nhưng họ chắc chắn rất am hiểu tình hình xung quanh. Nếu có sự giúp đỡ của họ, chắc chắn chúng ta sẽ bắt được những kẻ man rợ đó.”

“Chúng ta chỉ cần hứa với họ rằng sẽ trả tiền cho họ nếu họ mang đầu những kẻ đó về, để họ tự mình đối đầu với chúng. Chúng ta không hề mất gì cả; thậm chí lúc đó còn không cần phải trả tiền nữa…”

Jean rất hiểu tâm lý của Michel – chỉ khi cảm thấy mình có thể chơi khăm người khác thì anh ta mới thực sự vui vẻ. Quả nhiên, những lời này đã dễ dàng thuyết phục được Michel. Khuôn mặt hung hãn của anh ta cũng bất chợt nở nụ cười: “Chỉ cần họ mang đầu những kẻ đó về, tôi sẽ tha cho họ; nếu không, họ sẽ biết hậu quả của việc cản đường chúng ta.”

Đến lúc này rồi mà Michel vẫn không nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vẫn cứ hành động theo ý muốn của mình. Giống như Jean đã nói, chỉ cần hứa hẹn một điều gì đó là có thể giữ chân những tên cướp đó rồi; tại sao lại cứ phải làm họ tức giận hơn nữa chứ? Thái độ kiêu ngạo đó, không chỉ những tên cướp mà ngay cả Jean cũng cảm thấy khó chịu.

Nhưng điều khiến Jean không thể chịu đựng được hơn nữa chính là câu nói tiếp theo của Michel:

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Hãy đi bảo họ hành động ngay đi!”

Nghe thấy điều này, nụ cười lịch sự trên khuôn mặt Jean bỗng nhiên đông cứng lại. Bảo anh ta đi đàm phán với những tên cướp không từng do dự trong việc giết người ư?

Trời ạ! Lẽ ra anh ta không nên nói nhiều như vậy…

“Sao vậy? Có vấn đề gì à?”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Dĩ nhiên Jean không hề muốn đi, nhưng điều đáng sợ hơn những tên cướp chính là Michel; vì vậy, anh ta cũng chỉ có thể cưỡng lòng đồng ý.

Lance ngồi yên trên lưng ngựa, nhìn những người dân bình thường đang lái xe, cảm nhận được nỗi sợ hãi không thể che giấu của họ, và cũng nhìn thấy một thanh niên đang tiến về phía họ.

“Cậu có biết chúng ta là ai không?” Mặc dù Jean chưa từng đối mặt với những tên cướp, nhưng anh ta cũng biết rằng mình phải thể hiện sự mạnh mẽ.

Nhưng chưa kịp anh ta nói thêm gì, ngay lập tức người đàn ông trên ngựa đã dùng khẩu súng chỉ vào mình.

“Tôi không quan tâm cậu là ai; đây là lãnh địa của tôi, quyết định thuộc về tôi.”

“Anh chàng ơi! Chúng ta có thể nói chuyện một cách hòa bình mà.” Đối diện với cái miệng súng đen ngòm kia, Jean lập tức nhượng bộ và thay đổi lời nói.

Lance nhìn thấy v

Nhưng việc anh ta có thể sống sót đến ngày hôm nay chắc chắn không phải vì biết cúi đầu nhanh chóng, mà là vì trong lúc cúi đầu, anh ta vẫn hoàn thành được công việc của mình. Anh ta tiếp tục nói: “Mọi người đều tìm kiếm tiền bạc, không cần phải gây ra những rắc rối không cần thiết. Tôi có một con đường kiếm tiền dành cho anh trai, tôi cam đoan rằng sau này…”

“Đừng nói lung tung, nói ngay đi.”

Lance không ngại lắng nghe anh ta nói, nhưng không muốn nghe những lời vô nghĩa, nên đã cắt ngang những lời ca ngợi dài dòng của anh ta một cách thẳng thắn, khiến Jean phải ngậm miệng lại.

Anh ta đã có thể đối phó với Michelle, vậy làm sao lại không thể chịu đựng được áp lực này? Ngay lập tức, anh ta bắt đầu kể về danh tính của Michelle:

“Người ở phía sau kia là con trai của một hầu tước đế quốc. Lần này anh ta xuất hiện để rèn luyện và muốn lấy đầu những kẻ man rợ đó…”

Rõ ràng là họ mới là những người bị những kẻ cướp man rợ quấy rối, nhưng trong lời nói của Jean, mọi chuyện lại được diễn giải thành việc họ đã dễ dàng đánh bại những kẻ man rợ và bây giờ đang truy đuổi họ.

Không chỉ đảo ngược vai trò chủ động giữa hai bên, mà trong lời nói của anh ta còn liên tục ám chỉ rằng những kẻ man rợ đó không mạnh lắm, chỉ là nhờ vào hoàn cảnh mà mới có thể trốn thoát.

Bằng cách sử dụng danh tính của Michelle để đe dọa, Jean còn đưa ra một khoản thưởng rất hậu hĩnh, thậm chí hứa sẽ sử dụng sức mạnh của Michelle để giúp họ thoát khỏi tình trạng là bọn cướp.

Toàn bộ chuỗi lời nói này vừa sử dụng uy thế, vừa dùng lợi ích để dụ dỗ.

Tại sao lại trở thành bọn cướp chứ?

Chẳng phải vì tiền bạc sao?

Nhưng bọn cướp cũng phải đối mặt với những cuộc truy quét, ví dụ như những khoản thưởng được treo cho những kẻ cướp gần các thị trấn, hoặc những lãnh chúa mạnh mẽ như Bá tước Bastia cũng có thể điều quân để tiêu diệt họ.

Có thể nói, không ai muốn sống trong hoang dã, cướp bóc và sống trong cảnh nghèo khó không đủ ăn no. Vì vậy, Jean gần như đã nắm bắt được tất cả những điều mà một bọn cướp mong muốn.

Nếu không phải vì Lance đã biết rõ về mối quan hệ giữa họ và những kẻ cướp man rợ, có lẽ anh ta đã bị Jean lừa gạt thật sự. Người này thật sự rất giỏi.

Nhưng vấn đề là Lance không phải là một bọn cướp, những lợi ích mà anh ta đề xuất hoàn toàn vô ích.

“Jean phải không? Ai mà không biết sức mạnh của những kẻ man rợ ở những ngọn núi kia mạnh mẽ đến mức nào trong hoang dã này? Chỉ với vài lời nói suông, anh muốn bắt những người của tôi

“Rốt cuộc ngươi là ai?” Câu hỏi này khiến Jean càng thêm hoảng sợ; ánh mắt kẻ đó dường như có thể xuyên thấu suy nghĩ của anh, và bước chân anh cũng không thể kiểm soát được, muốn lùi lại phía sau.

Nhưng trước khi Jean kịp nói thêm gì, Lance đã rút khẩu súng ra khỏi tay và giơ tay kia lên tai mình.

“Ngươi có nghe thấy gì không?”

Câu hỏi này khiến Jean vô thức cũng quan sát xung quanh, nhưng cũng không thấy gì cả…

Chính vào lúc đó, không hiểu tại sao, đội vệ binh phía sau lại bắt đầu hỗn loạn.

Ban đầu Jean vẫn còn bối rối, nhưng rất nhanh sau đó anh đã hiểu ra – bởi vì mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Những người lính từng trải qua chiến trận đều cảm nhận được rõ ràng sự rung động này; đó chính là dấu hiệu của cuộc tấn công của các kỵ binh.

“Tôi đang chờ đợi kỵ binh… Còn ngươi thì đang chờ đợi cái gì?”

Lance nói xong, rồi quay đầu lại và thấy từ xa, một đám kỵ binh trang bị chỉnh tề đang xuất hiện.

Chắc chắn không thể nào là bọn cướp hay bandit được!

Jean vừa nghĩ đến điều đó, thì lại bị câu nói tiếp theo của Lance kéo sự chú ý trở lại.

“Nếu muốn sống sót, hãy đứng yên đó; nếu muốn chết, thì cứ chạy trốn đi.”

Jean giật mình, toàn thân, thậm chí linh hồn anh cũng run rẩy, và anh hét lên bằng giọng gần như khóc lóc:

“Dừng lại đi! Ngươi có biết Michel là con trai của ai không!”

“Vậy ngươi có biết tôi là ai không?” Lance thậm chí còn không có ý định tự mình hành động; anh chỉ giơ tay lên và bắn một phát súng lên trời.

“Bang!”

Lance đứng ở đó chỉ để thu hút sự chú ý của họ, để tạo thời gian cho những người khác.

Bây giờ, khi mọi người đã vào vị trí của mình, tiếng súng vang lên như một tín hiệu bắt đầu cuộc chiến; từ hai bên đường, vô số khẩu súng đều nhắm vào đoàn xe, và có hàng trăm người đã lén lút tiến đến phía sau họ, tạo thành ba hàng người chặn đứng con đường phía sau.

“Hết rồi… Hết rồi…”

Phía trước là kỵ binh, phía sau là những tay súng… Cảnh tượng này khiến Jean đứng đó, không thể tin nổi.

Nhưng trận chiến phía sau đã bắt đầu.

Đội vệ binh nhận ra sự rung động của mặt đất và lập tức nhận ra rằng họ đã rơi vào bẫy.

“Nhanh lên, quay đầu lại! Chúng ta phải thoát ra ngoài!” Thủ lĩnh đội vệ binh hét lớn với khuôn mặt dữ tợn; nếu Michel gặp chuyện gì ở đây, không chỉ họ, mà cả gia đình họ cũng sẽ chết.

Những lính vệ sĩ này thực sự rất giỏi; họ nhanh chóng phản ứng và tiến hành cuộc tấn công ngược lại để phá vỡ vòng vây.

Tuy nhiên, họ đối mặt với gần hai trăm xạ thủ súng hỏa. Ngay cả khi họ được chia thành ba đội để bắn liên tục, lượng đạn phát ra vẫn đủ để bao phủ toàn khu vực đó.

“Đội đầu tiên! Sẵn sàng!”

Một binh sĩ hét lên, và ngay lập tức, nhóm người đó nâng súng lên và nhắm bắn. Mặc dù không cần phải đạt độ chính xác cao, nhưng họ vẫn làm theo đúng quy trình.

“Đừng sợ! Chỉ cần cầm khí giáp che đỡ là được.”

“Nhanh chóng lao qua trước khi kẻ địch kịp nạp đạn!”

“…”

Những lính vệ sĩ này đã từng đối mặt với xạ thủ súng hỏa trước đây. Họ nâng khí giáp lên và lao vào; ngay cả khi đạn xuyên qua khí giáp, sức mạnh còn lại cũng không thể xuyên qua áo giáp của họ. Trừ khi họ thực sự không may bị trúng vào điểm yếu, thì chỉ có thể tự trách số phận mình thôi.

“Cách một trăm thước, bắn!”

Tiếng súng vang lên như tiếng pháo hoa, nhưng chỉ có vài người trong số những lính vệ sĩ đó bị giết. Quả thật, ở khoảng cách này, việc bắn xuyên qua hai lớp áo giáp để gây thương tích là rất khó.

Tuy nhiên, điều này không hề làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ; ngược lại, nó còn làm cho tinh thần của họ tăng lên. Bởi vì họ biết rằng mỗi khi bắn, một số khẩu súng sẽ trở nên vô dụng, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc khoảng cách giữa họ và kẻ địch lại thu hẹp lại.

Đồng thời, những người ẩn sau hàng lính cầm khí giáp cũng là những xạ thủ cung tên; họ đã bắn những mũi tên về phía đội hình xạ thủ súng hỏa.

Nói thật, ở khoảng cách một trăm thước, sức mạnh của đạn súng đã yếu đi rất nhiều, huống chi là những mũi tên. Nhưng việc họ sử dụng cung tên chủ yếu là để bảo vệ cuộc tấn công của đồng đội. Việc liên tục tận dụng các cơ hội như vậy thực sự là minh chứng cho sự tinh nhuệ của họ. Nếu số lượng họ đông hơn nữa, chắc chắn họ sẽ càng khó đối phó hơn nữa.

Những xạ thủ súng hỏa của Hamlet, do được trang bị mới, tỷ lệ người mặc áo giáp không cao lắm; vì vậy, một số người vẫn bị trúng đạn trong đợt tấn công đầu tiên.

Nếu là những binh sĩ nông dân bình thường, có lẽ họ sẽ sợ hãi và bắn sớm hơn khi đối mặt với cuộc phản kích mãnh liệt này. Nhưng những người của Hamlet – những chiến binh tinh nhuệ được rèn luyện qua nhiều trận chiến – thì không hề bị những áp lực đó làm lung lay lòng trung thành của họ!

Những người bị thương ngay lập