“Tôi sẽ thả ngươi trở về, những gì ngươi cần làm chỉ là kiểm soát tốt lãnh địa của mình, theo dõi những hoạt động của Bastia cho tôi, nếu được yêu cầu, hãy dẫn quân đến giúp tôi tiêu diệt bọn giáo phái xấu xa; còn nếu không được yêu cầu, hãy giữ vững sức mạnh chờ tôi đến tiếp tục chiến đấu.

Về việc bá tước bảo vệ những người có năng lực siêu nhiên, ngươi không cần phải lo, chỉ cần thông báo cho tôi những thông tin quan trọng, sẽ có người khác xử lý việc đó.”

Trong mắt Lans, tầm quan trọng của Lawrence đang dần giảm xuống; ban đầu ông ta được dự định để sử dụng như một con rối, nhưng bây giờ có vẻ như ông ta chỉ là một công cụ phụ thuộc vào sau này mà thôi.

“Còn con gái tôi thì sao?”

“Tôi có thể gửi cô ấy đến Totnes, như vậy ngươi hài lòng chứ?”

Lawrence cũng hiểu rằng đây đã là giải pháp tốt nhất, bởi vì ông ta biết rằng Lans không thể vừa để mình đi vừa để con gái mình lại.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc; Lans bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi mà ông ta đã băn khoăn từ lâu:

“Margaret có dòng máu người man rợ, mẹ cô ấy là người man rợ à?”

Lans đưa ra suy đoán dựa trên danh tính của Margaret. Ban đầu, Lans đã nhận nhầm cô ấy chỉ vì mái tóc đỏ của cô ấy; trong khi đó, các quý tộc của đế chế thường có mái tóc đen như ông ta, còn người dân thường thì có mái tóc đen, nâu hoặc vàng. Những người có mái tóc màu đỏ, xanh lá hoặc trắng thường là đại diện cho người man rợ – ví dụ như mái tóc đỏ của Boudica, mái tóc xanh lá của Greenelda, hay mái tóc xám bạc của Warwolf… Điều này có liên quan đến sức mạnh siêu nhiên mà họ sở hữu.

Đối với một quý tộc, việc có một người thừa kế mang dòng máu người man rợ chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì, nhưng Lawrence vẫn dám thừa nhận điều đó.

“Đúng vậy, mẹ của Margaret là người man rợ.”

Đến lúc này, hai bên đã không cần phải che giấu gì nữa; tuy nhiên, khi nghe điều này, Lans cảm thấy khá thú vị. Thật thú vị khi một người bảo thủ và phong kiến như Lawrence, người từng là cánh tay phải của bá tước trong việc đàn áp người man rợ, lại có một người vợ là người man rợ và sinh ra một cô con gái. Điều kỳ lạ hơn nữa là ông ta vẫn ở độ tuổi sung mãn, việc kết hôn lần nữa không phải là vấn đề, nhưng ông ta lại chưa bao giờ làm vậy.

Đối với một quý tộc của đế chế, bạn có thể tìm niềm vui trong những mối quan hệ tình cảm nhưng không thể kết hôn với một người man rợ, và càng không thể thừa nhận một người thừa kế mang dòng máu người man rợ; điều này được coi là đúng đắn về mặ

Nhưng có lẽ chưa ai từng hỏi xem Alvin cảm thấy thế nào phải không?

Cũng đáng ngạc nhiên khi Margaret nói rằng Alvin rất ghét bà ấy; có lẽ đó cũng là một trong những lý do.

“Đây là điều anh ta nợ tôi,” Lawrence nói, và lúc này, ông cuối cùng cũng mất hết sự tôn trọng dành cho Bá tước Bastia; giọng nói của ông mang theo một chút ác ý.

Lawrence biết rằng nếu không kể rõ chuyện này, Lance sẽ không tin tưởng mình, vì vậy ông quyết định kể hết sự thật.

Lance nghe xong cũng thấy khá kỳ lạ. Đơn giản là trước khi thành phố Bastia được xây dựng, khu vực đó vẫn chưa được khai phá; mặc dù không có làn sương mù dày đặc quanh năm, nhưng nơi đó vẫn là vùng núi rừng rậm rạp.

Vào thời điểm đó, chiến tranh với các bộ lạc man rợ chưa lan rộng, cũng chưa có sự xuất hiện của liên minh quân sự; tuy nhiên, các cuộc cướp bóc thường xuyên xảy ra.

Bá tước muốn tìm hiểu thông tin về các bộ lạc sống trong những ngọn núi đó, nên đã cử người vào đó để thám hiểm. Những nhiệm vụ như vậy rất nguy hiểm, và hầu như không ai có thể trở về sống.

Lúc đó, Lawrence muốn thể hiện bản thân nên đã đồng ý nhận nhiệm vụ đó và đi vào núi rừng để thám hiểm. Không may, ông gặp nguy hiểm và bị thương.

Khi ông nghĩ mình đã chắc chắn sẽ chết, một người phụ nữ thuộc bộ lạc man rợ đã phát hiện ra ông và cứu ông thoát nạn, đưa ông về bộ lạc để chữa trị. Nhìn theo cách Margaret miêu tả, có lẽ người phụ nữ đó khá xinh đẹp, và Lawrence ở độ tuổi đó cũng đang trong giai đoạn tràn đầy sức sống.

Không biết là có chủ đích hay không, trong quá trình chữa trị, hai người không tránh khỏi xảy ra xung đột và thậm chí còn xảy ra hỏa hoạn.

Tuy nhiên, lúc đó Lawrence không hề biết điều đó; sau khi bình phục, ông vội vàng rời bộ lạc để báo cáo công việc.

Nhờ có Lawrence dẫn đường, Bá tước đã giành được chiến thắng và trở nên nổi tiếng, từ đó mở rộng uy tín của gia tộc mình.

Còn Lawrence thì cũng nhờ đó mà bắt đầu con đường chiến đấu anh dũng, giành được nhiều chiến công và liên tục thăng tiến.

Khi Bastia được thành lập và đánh bại liên minh quân sự của các bộ lạc man rợ, ông được thăng chức lên tước nam, trở thành một trong những cánh tay phải đắc lực của Bá tước. Thật là vinh quang – việc khôi phục danh dự cho gia tộc đã thành công nhờ vào ông.

Mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp, đến nỗi ông gần như đã quên mất người phụ nữ đã cứu mình.

Cho đến khi Bá tước, sau chiến thắng, tiến quân vào vùng núi để tiêu diệt các bộ lạc man rợ xung quanh, và quân đội Bastia tiến gần đến bộ lạc đó…

Đó chỉ là m

Laurence đã cầu xin bá tước tha thứ cho họ, nhưng quân đội vẫn tiếp tục tiến công. Những người lính này không hề được thúc đẩy bởi lý tưởng bảo vệ tổ quốc; họ được chọn lọc ra từ hàng ngũ của những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống để chiến đấu với các bộ lạc man rợ chỉ vì tiền bạc và của cải. Nếu không cho họ cơ hội giết chóc và cướp bóc, họ sẽ không thể yên ổn; thậm chí việc họ nổi loạn cũng là điều có thể xảy ra. Các bộ lạc man rợ đã từng cướp đoạt đất đai của đế chế, và bây giờ khi đế chế trở nên mạnh mẽ, họ cũng có thể làm điều tương tự với các bộ lạc man rợ. Hai bên đã tranh giành lẫn nhau trong hàng trăm năm, đến nỗi ngay cả thần linh cũng không thể giải quyết được mâu thuẫn này. Để duy trì tinh thần chiến đấu của binh sĩ, bá tước đã cho phép cuộc cướp bóc này diễn ra; vào khoảnh khắc đó, quân đội và bọn cướp gần như không có gì khác biệt nhau, và dù Laurence có muốn kiểm soát những người lính điên cuồng đó thì cũng vô ích. Bộ lạc này sống ẩn dật trong một thung lũng hẻo lánh, có lẽ họ còn không hề biết rằng sự yên bình bên ngoài đã bị phá vỡ. Khi những người lính trang bị đầy đủ lao vào, mọi thứ trong chốc lát đã biến thành một cảnh tượng địa ngục. Cuối cùng, ông chỉ có thể cố gắng cứu lấy người phụ nữ đó, và lúc đó ông mới phát hiện ra rằng cô ấy còn mang theo một đứa bé sơ sinh. Như đã nói trước đó, mọi người trong bộ lạc này đều có mối quan hệ huyết thống với nhau, và sự đoàn kết của họ cũng rất mạnh mẽ. Vì vậy, giữa đống đổ nát của bộ lạc, người phụ nữ đó đã nói với Laurence: “Tôi thực sự hối tiếc vì đã cứu anh, và càng hối tiếc hơn vì đã sinh ra đứa bé này.” Nói xong, cô ấy liền ném đứa bé xuống đất; Laurence không kịp suy nghĩ gì nhiều, vội vàng lao tới đón lấy đứa bé. Nhưng ngay khi đứa con được đặt vào tay ông, người phụ nữ đó đã tự tử. Lúc này, Laurence mới nhận ra rằng mình đã yêu cô ấy, nhưng khi gặp lại cô ấy lần nữa, tất cả những gì ông nhận được chỉ là một xác chết. Sau đó, Laurence đã mang theo đứa con còn đang nằm trong tã lót rời khỏi chiến trường… Có lẽ ông luôn nghĩ rằng sự hủy diệt của bộ lạc đã cứu mình chính là do ông, và vì vậy mà Margaret đã mất mẹ; vì thế ông cũng không bao giờ kết hôn lại. Có lẽ, vào khoảnh khắc người phụ nữ đó chết, trái tim của Laurence cũng đã chết theo. Nghe xong câu chuyện này, Lans cũng hiểu tại sao Laurence lại nổi loạn chống lại bá tước Bastia vào buổi tối sau khi gặp lại con gái mình vào buổi sáng;

Tuy nhiên, anh ta lại tiết lộ một thông tin thú vị khác.

“Mọi người chỉ biết rằng Bá tước đã đánh bại liên quân của các bộ lạc man rợ, nhưng hầu hết không ai biết rằng sau đó, Bá tước dẫn quân vào vùng núi sâu. Ban đầu, họ thực sự đã giết chết một số bộ lạc nhỏ, nhưng rất nhanh sau đó, do sự phối hợp của các bộ lạc lớn, họ phải chịu tổn thất nặng nề và buộc phải tháo lui về thành phố trong tình trạng thảm hại. Nếu không nhờ vào việc Bastia mới được xây dựng và có thể chống chịu được, cùng với việc các bộ lạc man rợ cũng không còn sức lực để tiếp tục tấn công, có lẽ tình hình đã hoàn toàn thay đổi.”

Xem thường đối thủ và tiến quá vội vàng – trên đồng bằng, các hiệp sĩ của bạn chắc chắn có thể đánh bại được các bộ lạc man rợ, nhưng khi bước vào vùng núi, những hiệp sĩ không quen thuộc với môi trường ấy, cùng với đội quân thiếu tổ chức và kiêu ngạo, sẽ rơi vào “sân nhà” của đối phương.

Điều tồi tệ hơn là Bá tước đã dung túng cho thuộc cấp của mình giết hại các bộ lạc man rợ, điều này thậm chí còn khiến những kẻ đã bị đánh tan phải tái hợp lại với nhau và rơi vào tình thế bế tắc.

Như người ta thường nói, “quân đội yếu thì luôn chiến thắng”. Vì đây là sân nhà của đối phương, những hiệp sĩ không thể tiến công chính là những con mồi dễ bị tiêu diệt; dù họ mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng cũng sẽ bị đánh bại.

Những thanh kiếm lớn được vung lên cũng sẽ bị rừng rậm dày đặc che khuất; ngược lại, các chiến binh man rợ sẽ xuất hiện từ khắp nơi. Những người lính may mắn thoát ra còn phải đối mặt với tình trạng hoảng loạn, cảm thấy như “các cây cối đang nói chuyện”.

Ngay cả một người không am hiểu về quân sự như Lans cũng có thể nhận ra điều này; nhưng ban đầu, Bá tước phải trải qua một thất bại lớn mới tỉnh ngộ.

Ban đầu, họ có lợi thế, nhưng giờ đây cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề và đều phải rút lui, không còn ý định tiếp tục giao tranh nữa.

Trong nhiều năm qua, sự yên bình bề ngoài chỉ có thể duy trì được vì cả hai bên đều không đủ sức để tiếp tục giao tranh, hoặc không thể làm gì được đối phương; vì vậy, họ đã tìm cách hợp tác với nhau.

Các lính đánh thuê man rợ xuất hiện, các đoàn xe buôn đi lại, và Bá tước đã kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào việc nắm giữ những tuyến đường then chốt.

“Bạn có tin Bá tước kia không? Có lẽ bạn cũng biết rằng, ngay cả khi họ kết hôn, chỉ cần bạn chết đi, anh ta sẽ ngay lập tức giam cầm Margaret, hoặc thậm chí sẽ tìm cách khiến cô ấy gặp tai nạn.”

Vài năm sau, khi

Điều thật sự kinh tởm là anh ta còn dám tự thương hại bản thân, nghĩ rằng mình đã hy sinh quá nhiều… Nhưng anh ta có bao giờ hỏi xem Margaret cảm thấy như thế nào không?

Người thân thiết nhất với cô ấy chính là anh ta; chính anh ta đã phản bội cô ấy, đẩy cô ấy tới cái chết… Chính anh ta đã giết chết con gái của mình.

Những lời này của Lance chưa từng xảy ra, nhưng đã đủ để làm tổn thương lòng Laurence sâu sắc.

Ý chí của Laurence đang bị thử thách… Trong tình trạng hoảng loạn!

“Đừng nói nữa! Đừng nói nữa!”

Anh ta hoàn toàn không còn giống một nam tước quý tộc nữa; chỉ biết run rẩy van xin.

Lance ngừng lại việc nói những lời độc ác đó và nhìn Laurence một cách lạnh lùng.

Thực ra, do bị hạn chế bởi quan điểm của thời đại, bởi những ràng buộc nội bộ của tầng lớp quý tộc, Laurence gần như không thể làm gì được… Dù anh ta tự lừa dối bản thân, tự cho mình là đúng đắn, và phải gánh chịu hậu quả của những hành động đó… Nhưng đó đã là tất cả những gì anh ta có thể làm.

Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản Lance chế giễu anh ta một cách dữ dội.

Trước đây, anh ta tỏ ra rất công bằng và cao thượng… Có lẽ ai cũng tưởng anh ta là người trung thành tuyệt đối với bá tước.

Chỉ có bằng cách tra tấn anh ta mạnh mẽ mới có thể phá vỡ những tư tưởng phong kiến của xã hội cũ.

Cuộc trò chuyện giữa hai người thực ra đã kết thúc trước khi Lance hỏi về quá khứ của Margaret.

Những điều tiếp theo sau đó dù quan trọng, nhưng cũng không quá quan trọng.

Lance biết rằng sức mạnh của Hamlet không đủ để anh ta có thể chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc; các hoạt động mà anh ta đang chuẩn bị đã huy động gần như toàn bộ lực lượng của thị trấn… Vì vậy, anh ta cần phải tạm thời kéo Bastia vào cuộc chiến này.

Dù bị Lance mắng mỏ dữ dội, nhưng Laurence vẫn là cánh tay phải đắc lực của bá tước trong việc xây dựng đất nước; anh ta cũng có uy tín khá lớn tại Bastia.

Đối với Lance mà nói, việc công phá thành phố không hề khó khăn; thậm chí không cần đến pháo binh, anh ta có thể một mình tiêu diệt tất cả những kẻ chống đối.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì đâu?

Mọi người đều biết rằng anh ta không thích sự giết chóc và máu me.

Vấn đề thực sự nằm ở việc làm thế nào để kiểm soát một khu vực, làm thế nào để xóa bỏ sự thù địch của người dân địa phương và nhanh chóng khôi phục sản xuất, đời sống bình thường.

Đó chính là vai trò của Laurence.

Bước chân của Lance dừng lại trước cửa phòng giam của pháp sư lửa, nhưng sau một lúc do dự, anh ta không bước

Các quý tộc bản địa thật sự thiếu lễ phép quá!

  …………

  Tại trại tiền tuyến Bastia, một trận chiến đang diễn ra.

  Đó cũng là một cuộc tấn công vào ban đêm – thói quen quen thuộc của bọn man rợ sống trong những ngọn núi này. Chế độ ăn uống của họ chủ yếu gồm thịt và nội tạng động vật, vì vậy họ không mắc chứng mù lòa ban đêm.

  Ngược lại, những binh sĩ nô lệ được Bastia tuyển mộ thì hầu như chỉ có thể ăn bánh mì đen; việc ăn thịt đối với họ là điều xa xỉ, nên tỷ lệ người mắc chứng mù lòa ban đêm ở đây rất cao.

  Khi trời tối xuống, hầu hết mọi người đều không thấy gì cả; đó chính là lý do tại sao bọn man rợ thích chọn thời điểm ban đêm để tấn công – đây là kinh nghiệm mà họ đã tích lũy được qua nhiều năm đối đầu với Đế quốc.

  Vì vậy, cuộc tấn công vào lần trước mới trở nên hỗn loạn đến thế; ngoài việc đây đều là lần đầu tiên các binh sĩ tham gia chiến đấu, thì hầu hết họ còn không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả; dù các binh sĩ giàu kinh nghiệm la hét thế nào cũng vô ích.

  Giải pháp khá đơn giản: đó là đốt đuốc lên.

  Là một vị chỉ huy, liệu Bruce có không biết những điều này không?

  Anh ấy biết, nhưng anh ấy cần phải tạo ra tình huống hỗn loạn cho các binh sĩ Bastia, để khiến bọn man rợ hiểu lầm.

  Lần này thì tình hình đã tốt hơn nhiều; trận chiến không diễn ra theo kiểu như lần trước – khi những kẻ tấn công đến gần mới bị các lính canh phát hiện. Lần này, các binh sĩ đã có cơ hội phản ứng kịp thời.

  Những cây đuốc trên giá đuốc được đốt lên, các binh sĩ nhanh chóng tập trung lại và chiến đấu với bọn man rợ dựa vào các công sự trong trại.

  Những người cung thủ đứng trên tháp tên bắn ra những mũi tên, nhưng số lượng họ quá ít nên không thể tạo thành một “mưa tên” dày đặc; hơn nữa, ánh sáng mờ ảo từ xa khiến họ không thể nhìn rõ tình hình, nên việc bắn tên hoàn toàn là dựa vào may mắn.

  Còn những người cung thủ đứng bám vào tường trại thì nhờ ánh đuốc mà có thể nhìn thấy những bóng đen đang di chuyển… Nhưng chưa kịp họ hành động, chỉ nghe thấy một tiếng nổ, và ngay sau đó họ đã ngã xuống đất.

  Bạn đồng đội của họ mới nhìn thấy rằng nửa đầu họ đã bị bắn rơi – đó là do sức mạnh của khẩu súng hỏa.

  “Giết bọn man rợ!”

  “Á! Tôi bị trúng tên rồi…”

  “……”