“Thưa ngài, để tôi dẫn đầu các anh em xông lên chiến đấu một trận đi!” Một thanh niên bên cạnh ông cũng nhận thấy tình hình chiến sự phía trước và không kìm được lòng mà nói ra.

Nếu tiếp tục theo tốc độ thiệt hại này, những người này chắc chắn sẽ sớm kiệt sức.

Nhưng chỉ cần các hiệp sĩ xuất trận, việc tiêu diệt những kẻ man rợ này ở đây sẽ rất dễ dàng.

“Không được.” Bruce lặng lẽ từ chối đề xuất của cánh tay phải mình, thậm chí còn có vẻ không hài lòng: “Chẳng lẽ sau bao năm sống trong an toàn, họ đã quên mất cách chiến đấu sao?”

Lời nói của Bruce có vẻ đúng đắn, nhưng vấn đề là các hiệp sĩ hàng ngày chỉ tập luyện, trong khi những người này lại hàng ngày làm việc trên đồng ruộng; hơn nữa, họ vốn dĩ chỉ là những nô lệ được tập hợp lại để xây dựng doanh trại mà thôi.

Họ chưa bao giờ ra trận, cũng chưa qua bất kỳ cuộc huấn luyện nào. Bây giờ, chỉ cần cho mỗi người một cây giáo rách rưới rồi bảo họ “đi tiêu diệt những kẻ man rợ”, liệu điều này có hợp lý không?

Tuy nhiên, đây chính là cách làm thông thường trong thời đại này. Khi những nô lệ này ra trận vài lần, nếu họ sống sót trước kẻ thù, họ sẽ tự động được coi là binh sĩ giàu kinh nghiệm; nếu họ vượt qua thêm vài trận chiến khốc liệt nữa, họ sẽ trở thành những binh sĩ tinh nhuệ.

Ở đây, không hề có chế độ trợ cấp nào cả; việc lựa chọn những người dũng cảm và có khả năng chiến đấu thông qua chiến tranh và cái chết thực sự tiết kiệm được nhiều công sức so với việc huấn luyện phức tạp.

Hơn nữa, lực lượng chiến đấu chủ yếu vẫn là các hiệp sĩ; những nô lệ này chỉ đóng vai trò thu hút và tiêu hao sức mạnh của kẻ thù mà thôi.

Việc tổ chức các hoạt động giáo dục, xây dựng tư duy hay cập nhật trang bị như Lans là điều gần như bất khả thi. Dù rằng chỉ cần ra khỏi trại huấn luyện, họ đã được coi là binh sĩ giàu kinh nghiệm; chỉ cần tham gia vào chiến đấu, họ sẽ trở thành những binh sĩ tinh nhuệ, nhưng cái giá phải trả cho điều đó quá lớn – giống như việc sử dụng vàng bạc để xây dựng nên những binh sĩ vậy.

Trước mặt những quý tộc này, người dân bình thường không được coi là con người.

Những sinh mạng này không phải là thứ mọc lên trên mặt đất một cách dễ dàng sao? Tại sao lại phải lãng phí chúng vào họ?

Nếu hết, chỉ cần tuyển mộ thêm một đợt nữa là được; luôn sẽ có người sống sót và được lựa chọn làm binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Bruce cũng có suy nghĩ tương tự.

May mắn thay, những kẻ man rợ đó cũng không tấn công mạnh mẽ; sau nhữ

Những người nô lệ binh này mới lần đầu tiên ra trận và đã gần như kiệt sức; rõ ràng họ không có khả năng truy đuổi kẻ thù. Phó tướng chỉ có thể đứng nhìn bọn man rợ thoát khỏi chiến trường mà không hề bị cản trở.

Mặc dù rất lo lắng, nhưng vì Bruce không hành động gì, ông ta cũng không tìm được cách nào khác và không khỏi hỏi:

“Thưa ngài, chúng ta có nên để họ đi như vậy sao?” Nói xong, phó tướng càng trở nên tức giận hơn: “Chỉ cần cho tôi ba mươi hiệp sĩ, tôi có thể tiêu diệt hết bọn man rợ này!”

Hận thù giữa Bastia và bọn man rợ có lẽ bắt nguồn từ rất lâu trước đây; đối với phó tướng, đó là ngày cha mẹ ông bị bọn chúng giết hại, sau đó ông được nhận nuôi. Những nỗi đau và hận thù ấy đã định hình nên nửa đời đầu của ông, nhưng cũng khiến ông trở thành một hiệp sĩ xuất sắc, được Bruce chọn làm thuộc hạ và dần dần trở thành phó tướng của đội quân hiệp sĩ này.

Khác với đội quân hiệp sĩ của Alvin, các thành viên trong đội quân của Bruce đều do chính ông tuyển chọn và huấn luyện từ nhỏ; lòng trung thành của họ không cần phải nói đến, và sức mạnh của họ cũng vô cùng mạnh mẽ – đây chính là lực lượng riêng của ông.

“Trời vẫn chưa sáng, việc truy đuổi họ vào lúc này rất nguy hiểm; hãy giải quyết những vấn đề hiện tại trước đã.”

Bruce không đồng ý; ông có rất nhiều điều không thể nói với phó tướng về kế hoạch của mình và cha mình. Tuy nhiên, việc bọn man rợ xuống núi cướp bóc đã chứng tỏ rằng sự yên bình mà Bastia đã duy trì suốt nhiều năm nay đã bị phá vỡ.

Dù là để đối phó với cuộc xâm lược của bọn man rợ, hay để thôn tính Hamlet, hoặc để đối phó với các quý tộc khác, thậm chí là để giải quyết nội chiến trong đế chế… Những cuộc chiến sắp tới sẽ cần rất nhiều binh sĩ, và việc sử dụng bọn man rợ để rèn luyện binh sĩ cũng là một trong những mục đích mà ông đến đây.

Về phía bọn man rợ, sau khi rút lui, các chiến binh của họ không hề có mối liên kết với nhau; thậm chí không thể coi họ là một đội quân thống nhất. Đó chỉ là những đội quân tạm thời được các bộ lạc lớn tập hợp lại để thử nghiệm sức mạnh của mình mà thôi. Sau khi rời khỏi chiến trường, họ đều trở về các bộ lạc của mình và mang theo những thông tin đã thu thập được.

Đế chế thực sự đang rơi vào tình trạng nội chiến. Các hiệp sĩ của Bastia thường xuyên biến mất ở biên giới. Khu vực phòng thủ của Bastia đã bị thu hẹp đáng kể, để nhường chỗ cho những kẻ xâm lược khác. Binh sĩ của Bastia yếu đuối đến mức chỉ dám ẩn náu trong doanh trại. Những điều khác có thể được che giấu, nhưng

Những tộc người man rợ này thực sự hiểu rõ điều đó; dù sao thì thành phố Bastia cũng được xây dựng lên nhằm thu hẹp không gian sinh sống của họ mà thôi. Bây giờ, việc tiến trận bị co lại chỉ có thể có nghĩa là Bastia đã không còn đủ quân lực để kiểm soát một khu vực rộng lớn như vậy nữa. Nhưng những điều này vẫn chưa thể thuyết phục họ ra đi cướp bóc; giống như lời của vị tu sĩ của bộ lạc Răng Sói đã nói, họ sẽ không hành động một cách bừa bãi cho đến khi chuẩn bị đầy đủ. Điều thực sự thúc đẩy họ là kết quả từ các cuộc cướp bóc của bộ lạc Răng Sói; sau đó, một số bộ lạc nhỏ khác cũng bắt chước và cũng đạt được những kết quả tương tự, điều này càng thêm kích thích những bộ lạc lớn hơn. Chỉ là có vẻ như họ không nhận được tin tức gì về bộ lạc Chiến Sói nữa...

............

Hamlet, viện dưỡng lão. Hai người đã lâu không gặp nhau, và trong suốt thời gian qua đã xảy ra rất nhiều chuyện, chắc hẳn có rất nhiều điều cần nói. Nhưng ngay khi Margaret nhắc đến hai từ “trốn thoát”, chủ đề đã bị chấm dứt ngay lập tức. Sau một khoảng lặng dài, Lawrence vẫn cảm nhận được sự oán giận sâu sắc trong ánh mắt con gái mình, và không khỏi mở lời để bắt đầu lại cuộc trò chuyện.

“Xin lỗi, là tôi đã không bảo vệ con tốt.” Nghe những lời này, biểu cảm trên khuôn mặt Margaret trở nên phức tạp; trong ấn tượng của cô, đây là lần đầu tiên cha mình nói như vậy, có vẻ như trong thời gian này, cả hai bên đều đã thay đổi rất nhiều.

“Con không sao đâu, bây giờ con rất tốt.” Margaret nói điều này không phải là để tức giận; so với vài ngày trước, tình hình của cô giờ đây đã tốt hơn rất nhiều. Nhưng sau khi nói xong, cô lại dừng lại, và một lần nữa, không khí im lặng bao trùm lấy họ.

“Hãy kể cho ba nghe chi tiết về những gì đã xảy ra đi.” Lawrence thở dài, và cuộc trò chuyện lại quay trở về điểm xuất phát ban đầu. Dù sao thì họ cũng là người thân ruột thịt, và với tình cảm sâu đậm đó, sau khi Lawrence xin lỗi, thái độ của Margaret cũng bắt đầu mềm lòng hơn.

“Họ đã cố gắng che giấu thông tin về tai nạn của con… Kể từ sau buổi lễ, con chưa bao giờ rời khỏi phòng trong lâu đài… Nếu không phải vì…”

Margaret có nói dối không? Có thể nói là có, cũng có thể nói là không. Quả thật, người quản gia đã cố gắng che giấu thông tin, và cô cũng thực sự không rời khỏi phòng; thông tin được truyền đạt cho cô cũng là do những cô hầu gái nhỏ. Nhưng đối với Lawrence, điều này có vẻ như người quản gia và những hiệp sĩ khác đã giam giữ con gái mình… Và vì lý do nà

Trên suốt chặng đường đi, những gì họ trải qua đều không mấy tốt đẹp. Người cha không muốn thể hiện sự yếu đuối trước mặt con gái mình, còn Margaret cũng không muốn kể với cha về những khó khăn mà họ đã phải chịu đựng trên đường. Cô chỉ đơn giản nói rằng trên đường đi, họ được người của lãnh chúa chăm sóc và cuối cùng đã đến được Hamlet.

Nhưng cô không hề biết rằng trước đó, Lancelot đã từng nhạo báng Lawrence về những nguy hiểm trên đường đi; làm sao Lawrence có thể không quan tâm đến điều đó? Tuy nhiên, vì con gái mình không nói ra, ông cũng không muốn tiếp tục nhắc đến chuyện đó nữa, và cuối cùng chỉ biết thở dài.

“Đừng nghĩ về những chuyện đó nữa. Ta sẽ chỉ cho con vài nơi, ở đó ta đã cất giấu tiền bạc. Sau khi lấy được những thứ đó, con hãy thay đổi danh tính và rời khỏi nơi này ngay.”

Nói xong, ông lại nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Hãy tránh xa Bastia, rời khỏi biên giới phía bắc của đế chế… thậm chí là rời khỏi đế chế hoàn toàn, đừng bao giờ quay trở lại!”

Nếu thực sự làm như vậy, thì Bastia sẽ không còn là nơi để ông có thể tồn tại nữa; con gái mình cũng sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ ác ý. Không ai hiểu rõ hơn ông về sự độc ác của những kẻ đó.

Bạn có thể trốn tránh được nhiều lần trước những âm mưu ám sát, nhưng chỉ cần họ thành công một lần thôi, bạn sẽ phải sống trong nỗi sợ hãi. Đó chính là lý do tại sao ông luôn khuyên con gái mình phải rời khỏi nơi này.

Nhưng vấn đề là Margaret có lẽ sẽ không nghe theo lời ông. Bản tính cô không phải là kiểu người chịu đựng mọi thứ một cách thụ động, cô cũng không muốn trốn tránh. Cô đến đây không phải để chỉ gặp ông một lần rồi bỏ đi.

“Con sẽ không đi đâu. Con sẽ cứu cha ra khỏi đây.”

“Con sẽ dùng cái gì để cứu?”

“Họ đòi tiền chuộc… con chỉ cần đưa tiền cho họ thôi.”

“Người đó không phải là người tốt đâu! Con nghĩ rằng chỉ cần đưa tiền cho họ là họ sẽ thả con ra sao?”

Lawrence cảm thấy hối tiếc vì mình đã bảo vệ con gái mình quá tốt, chỉ lo cho cô sống một cuộc sống khỏe mạnh và hạnh phúc, mà không để cô tiếp xúc với những mặt tối của con người.

“Chính họ mới là người cứu con, và con mới có thể gặp lại cha… Làm sao con có thể nói như vậy về họ được?” Margaret cau mày, tỏ ra không hài lòng. “Hơn nữa, Lãnh chúa Lancelot không phải là loại người đó đâu. Những việc ông ấy làm đều công bằng hơn nhiều so với các hiệp sĩ khác, và ông ấy chưa bao giờ phá vỡ lời hứa của mình.”

Lawrence thực sự muốn tức chết vì con gái mình. “Nếu

Điều này thật không ổn chút nào… Sao có vẻ như người bị giam giữ bên trong đó là anh ta chứ không phải tôi?

  Cha cậu đã bị hắn bắt và giam giữ rồi; tôi đâu có không biết lãnh chúa kia xảo quyệt và độc ác đến mức nào?

  Tại sao con gái mình lại có cảm tình tốt đối với hắn như vậy?

  “Hắn đã làm gì với con!” Lawrence tức giận như thể vừa chạm vào điểm yếu của mình vậy.

  Nhưng điều này chỉ khiến sự bất mãn của Margaret càng tăng thêm. Cô ấy đã trưởng thành và có khả năng tự đưa ra quyết định của riêng mình.

  “Đừng dùng những suy nghĩ lỗi thời của ông để đánh giá một vị lãnh chúa chính trực!”

  Phản ứng của Margaret lần này cực kỳ gay gắt; điều này không phải vì Lawrence, mà chỉ là một cái cớ thôi.

  Nguyên nhân thực sự nằm ở việc quyền lực của cha mẹ bị phá vỡ bởi những lực lượng bên ngoài. Trước đây, uy thế của cha cô như một nam tước đã buộc cô phải chịu đựng một cách im lặng. Nhưng bây giờ, khi cha cô đã trở thành tù nhân và mất đi vầng hào quang đó, thì sự bất đồng của Margaret càng trở nên mãnh liệt hơn khi đối mặt với những lời giáo huấn.

  Sự phản kháng này không thể được coi là tốt hay xấu, bởi vì nó hoàn toàn không mang tính thiện hay ác; đôi khi, nó chỉ đơn giản là sự phản đối vì mục đích phản đối mà thôi.

 —Lawrence bỗng nhiên im lặng; ông thậm chí không còn cảm thấy tức giận nữa, bởi vì ông nhận ra rằng con gái mình đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của mình.

  Mệt mỏi… Tất cả đều là do chính mình gây ra…

  Sự im lặng của Lawrence lại càng khiến Margaret cảm thấy mình đúng đắn; cô không thể chờ đợi được nữa và bắt đầu kể về những gì đã xảy ra với Hamlet.

  Những lời Susan nói với họ rõ ràng mang tính cá nhân; còn Margaret thì càng làm cho những lời đó trở nên sai lệch hơn nữa. Bởi vì Lawrence chính là lý do để cô đối đầu với cha mình, với Alvin, và thậm chí là với chế độ phong kiến.

  Điều này chứa đựng nhiều cảm xúc cá nhân; và những cảm xúc đó đối với Lawrence lại càng như một con dao sắc bén, khiến ông phải chứng kiến con gái mình bị dụ dỗ và đi vào vòng tay của một người đàn ông khác. Điều này còn đau đớn hơn cả việc giết chết ông!

  “Đủ rồi!” Lawrence không muốn nghe thêm về những câu chuyện về Lawrence nữa; ông cũng không quan tâm liệu chúng có thật hay không. Ông chỉ biết rằng Lawrence đang muốn lấy đi thứ quý giá nhất của mình… Đây là cuộc chiến giữa hai người đàn ông!

  Có thể nói, hai người này th

Cánh cửa sắt được mở ra, và giọng nói thoải mái của Lance vang lên: “Đã đến giờ rồi.”

Khi anh bước vào bên trong, anh mới nhận ra rằng không hề có bầu không khí ấm áp, đầy tình cảm cha con nào cả; thay vào đó, mọi thứ trở nên rất nặng nề.

Không đúng chút nào… Nhìn vào thái độ của các bạn trước đây, họ phải là một mẹ con có tình cảm sâu đậm mới đúng. Cả hai đã trải qua bao khó khăn mới gặp lại nhau; việc họ khóc lóc, than thở cũng là điều đáng cảm động… Vậy tại sao mọi thứ lại trở thành như này?

Lance chỉ có thể nghĩ đến chuyện hôn ước.

Hôn ước… Hủy hôn… Trốn tránh hôn ước… Những điều này khiến Lance, người đã lâu không còn quan tâm đến những chuyện xung quanh, cũng phải suy nghĩ. Anh tưởng rằng Alvin sẽ làm gì đó kiểu “đừng coi thường kẻ nghèo”, và câu chuyện sẽ diễn ra theo kiểu Hamlet…

Có vẻ như, dù tình cảm gia đình có tốt đến đâu thì cũng không thể chống lại những quan niệm phong kiến đã hình thành từ hàng nghìn năm nay… Đặc biệt là đối với giới quý tộc – họ vừa hưởng lợi từ những quy tắc này, vừa bị chính những quy tắc đó kiểm soát.

Trên một phương diện nào đó, khi họ nói rằng Lance độc đoán và coi trọng quy tắc, thực ra lý do họ phản đối chỉ đơn giản là vì quy tắc của Lance khác với quy tắc của họ, và họ không thể hưởng lợi từ chúng nữa.

“Đi thôi.” Lance không hề muốn can thiệp vào cuộc trò chuyện, chỉ đơn giản là thúc giục họ đi.

Margaret hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó cũng không nói thêm gì nữa, đứng dậy và rời đi.

Hành động này không khỏi khiến Lawrence cảm thấy buồn bã; ánh mắt anh cố tình quay đi, tràn đầy thất vọng nhưng vẫn kiên quyết không muốn nhìn lại.

Tuy nhiên, trước khi bước ra khỏi cửa, Margaret vẫn quay đầu nhìn người cha già nua của mình một lần cuối; đôi môi cô run rẩy, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng không thốt lên được.

Và rồi, cô quay lưng bỏ đi, không quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau lưng mình, bước chân càng lúc càng nhanh hơn, như thể muốn rời xa nơi này càng nhanh càng tốt.

Nghe tiếng bước chân dần xa đi, Lawrence không thể kiềm chế được nữa và quay đầu nhìn theo; biểu cảm trên khuôn mặt anh rất phức tạp, khó có thể diễn tả bằng lời.

Cho đến khi cánh cửa ngục được Lance đóng lại, và một lần nữa, họ lại chìm vào bóng tối.