Tuy nhiên, chính nhờ có những đội quân này mà Jean không gặp phải bất kỳ tên cướp hay bandit nào trên đường đi.

Đồng thời, cũng chính nhờ vào những đội quân này mà anh ta mới có thể mua được nguyên liệu với giá rẻ như vậy từ các chủ trang trại; một số trong họ muốn lấy lòng Michel, nhưng phần lớn là vì sợ hãi trước sức mạnh của những binh sĩ đó.

Có một vài chủ trang trại còn phàn nàn rằng giá quá thấp và đề nghị để lại hàng cho các đoàn buôn khác; cũng có người nói rằng họ đã không còn lương thực nào cả, chỉ còn lại thức ăn dùng hàng ngày… Dù lý do là gì đi nữa, sau khi thấy đội quân xuất hiện, họ đều lập tức thay đổi lời nói và thể hiện sự tuân phục đầy đủ đối với Jean.

Trong một phần nào đó, Jean cũng được hưởng lợi từ sức mạnh mà đội quân mang lại, dù chỉ là sử dụng uy thế của người khác mà thôi.

Tuy nhiên, trong cuộc trò chuyện với các chủ trang trại, Jean nhận ra có điều gì đó không ổn: đoàn buôn Watert đã bắt đầu thu mua lượng lớn lương thực từ một thời gian trước đó.

Không nói đến việc giá cả có cao hay thấp, nhưng lương thực đó rốt cuộc đi đâu rồi?

Nếu họ đang kiểm soát thị trường, tại sao không thấy lương thực đó được đưa đến Ovendo?

Chẳng lẽ đó là con đường thông qua Totnes mà cha anh ta luôn mong đợi?

Nhưng họ cũng chẳng đi qua bến cảng mà; việc vận chuyển bằng đường bộ đến Totnes thì hoàn toàn không thể, sẽ thiệt hại nặng nề.

Jean nhanh chóng từ bỏ suy nghĩ đó; anh ta đã sẵn sàng tìm cơ hội sử dụng Michel để loại bỏ Watert và chiếm đoàn buôn đó.

Thậm chí không cần phải dùng đến bất kỳ kế hoạch nào cả; chỉ cần tiết lộ rằng Watert có một cô con gái cá tính mạnh mẽ, tin chắc Michel sẽ rất quan tâm đến điều đó.

Với vẻ mặt như thể mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, Jean nhanh chóng giải quyết xong mọi vấn đề.

Nếu Watert đã bắt đầu thu mua lương thực theo ý muốn của Lance và vận chuyển chúng đến Hamlet từ rất sớm, vậy thì lương thực đó rốt cuộc đến từ đâu?

Tất cả những lương thực đó đều được lấy từ khẩu phần ăn của người dân; có nghĩa là cho đến khi mùa thu hoạch đến, họ sẽ phải đói bụng… Nhưng ai sẽ quan tâm đến họ đây?

Là các chủ trang trại? Hay là Jean? Hay là Michel?

Dưới sự giúp đỡ của những lao động miễn phí, đoàn xe đã mang đi hết lương thực còn lại của thị trấn; nhưng điều đó vẫn chưa đủ để thỏa mãn cơn tham lam của họ, đoàn xe tiếp tục lên đường đến thị trấn tiếp theo.

Khi trở lại chiếc xe ngựa của mình, Jean cảm thấy nó thật nhỏ bé so với chiếc xe của Michel.

Nhưng điều khiến Jean cảm thấy tức gi

Quả nhiên, người bình thường không thể chịu đựng nổi sức mạnh phi thường của Michel… Nhưng Jean cũng là một nhân vật đặc biệt; anh ta đã có thể kiềm chế được mình như vậy. Những người như vậy càng đáng sợ; ai cũng không biết điều gì đang ẩn sau nụ cười của họ…

…………

Chàng trai thuộc bộ lạc Răng Sói sau khi gây ra rắc rối đã vội vàng quay trở về bộ lạc. Thành thật mà nói, anh ta cũng rất hoảng sợ; hành động của mình lúc nãy chỉ là do bị ép buộc mà thôi.

Hiện tại, trong toàn bộ bộ lạc, có lẽ chỉ có anh ta mới hiểu rõ tình hình hiện tại. Chỉ cần một sai sót nhỏ thôi, bộ lạc này cũng có thể sụp đổ. Vì vậy, dù có phải làm hay không, anh ta cũng phải tiến hành.

Ngay khi trở về, anh ta đã đến khu đất thiêng liêng phía sau bộ lạc và tìm gặp vị giáo sĩ đang cúi người, kể cho ông nghe những gì đã xảy ra.

“Các bộ lạc lớn muốn duy trì sự tồn tại của mình thì phải cướp bóc. Trước đây, họ dựa vào việc thuê lính để hỗ trợ, nhưng bây giờ khi Bastia đã cắt đứt mọi quan hệ với họ, nếu không muốn suy yếu, họ buộc phải bắt đầu các cuộc cướp bóc.”

“Vì tôi đã kích động họ như vậy, chắc họ sẽ sớm hành động thôi.”

Nhưng vị giáo sĩ lại lắc đầu: “Tôi nghĩ họ vẫn chưa dám làm gì đâu.”

“Tại sao vậy?” Mặc dù có chút tò mò, nhưng chàng trai không phản đối lời nói của giáo sĩ; điều đó chứng tỏ anh ta không phải là người quá cá nhân như Chiến Lang.

“Bạn đang đánh giá thấp người của Đế quốc quá. Nếu Bá tước Bastia thực sự đơn giản như vậy, thì ông ấy đã không thể kiểm soát các bộ lạc ở vùng núi này trong suốt nhiều năm qua đâu.”

“Bạn cũng đang đánh giá thấp trí tuệ của những người già trong bộ lạc. Nếu họ dễ dàng bị lừa gạt như vậy, thì họ đã không thể duy trì được tư cách là các bộ lạc lớn rồi.”

“Điều quan trọng hơn nữa là, các bộ lạc lớn sẽ càng chú trọng hơn đến việc săn bắn vào mùa thu. Bởi vì nếu các cuộc cướp bóc thất bại, số lượng chiến binh sẽ giảm xuống, và lợi ích từ việc săn bắn cũng sẽ ít đi; như vậy, họ sẽ gặp khó khăn trong việc vượt qua mùa đông.”

“Vì vậy, gần đây, họ sẽ tập trung hơn vào việc săn bắn. Chỉ khi đã tích lũy đủ nguyên liệu để vượt qua mùa đông, họ mới sẽ tham gia vào những cuộc cướp bóc mang tính rủi ro cao hơn.”

“Ngoài ra, cũng giống như chúng ta, Đế quốc cũng có mùa thu hoạch. Chỉ khi mùa thu hoạch kết thúc, họ mới trở nên thực sự giàu có. Nếu không, chúng ta sẽ không thể mang

Với lời giải thích của vị linh mục, cậu bé dường như đã hiểu được điều gì đó. Cuộc chiến đang đến gần, nhưng vẫn còn một khoảng thời gian nữa.

“Đúng vậy.” Vị linh mục già gật đầu từ tốn. Chỉ cần họ có thể tiếp thu được thông tin là tốt rồi; càng học hỏi được nhiều thì càng tốt.

“Vậy chúng ta phải tìm cách thúc đẩy cuộc chiến này sao?” Cậu bé không chỉ nghe mà còn trực tiếp nói ra những việc bộ lạc Răng Sói cần phải làm ngay lúc này.

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?”

Câu hỏi của linh mục khiến cậu bé phải suy nghĩ, nhưng cuối cùng cậu vẫn lắc đầu và quyết định tuân theo lời khuyên của ông.

“Người của Đế quốc rất xảo quyệt. Nếu đây là một cái bẫy, thì chúng ta sẽ ăn thịt con mồi đó. Nhưng nếu đây không phải là một cái bẫy, mà là Bastia thực sự đang suy tàn, thì chúng ta càng phải nhanh chóng tận dụng lúc họ chưa kịp phản ứng để chiếm lấy những nguồn tài nguyên dễ kiếm nhất.”

Nếu muốn thay đổi tư duy của những bộ lạc đó, chúng ta phải làm những điều mà họ không dám làm, để cho họ thấy rằng việc cướp bóc lại dễ dàng và mang lại nhiều lợi ích hơn so với việc săn bắn.

Ý của linh mục rất đơn giản: bộ lạc Răng Sói cần phải tiến hành một cuộc cướp bóc. Ông lo lắng rằng cậu bé có thể không hiểu ý ông, nên đã bổ sung thêm điều quan trọng nhất:

“Bộ lạc cần những thứ đó. Chúng ta cần một nghi lễ hiến tế lớn lao để an ủi Thần Sói; điều này đòi hỏi rất nhiều vật phẩm hiến tế.”

Hiện tại, trong bộ lạc Răng Sói, không có việc gì quan trọng hơn việc bảo vệ Thần Sói. Bởi vì nếu không có Thần Sói, cả bộ lạc sẽ không thể tồn tại được. Dù phải sống lay lắt, nhưng chỉ cần giữ được Thần Sói, vẫn còn hy vọng.

“Tôi hiểu rồi.” Biểu cảm trên khuôn mặt cậu bé có vẻ phức tạp, nhưng cuối cùng cậu vẫn quyết định đi theo con đường này.

Tuy nhiên, trong lòng cậu vẫn đầy nhiệt huyết; người dân của bộ lạc Răng Sói vẫn chưa mất đi can đảm!

“Trong các cuộc thảo luận của họ, thực sự đã nhiều lần đề cập đến tình hình của thủ lĩnh…”

Thực ra, cậu bé đã đến nơi đó từ rất lâu rồi, chỉ là những đứa trẻ như cậu không ai quan tâm đến thôi. Cậu cũng đã nghe được rất nhiều tin đồn liên quan, nhưng họ selbst cũng không biết rõ tình hình của Chiến Sói.

“Tất cả đều là lỗi của tôi… Nếu Chiến Sói vẫn còn ở đây…” Nghe những lời này, linh mục cũng không khỏi cảm thán.

Mặc dù linh mục đã không còn hy

Thực ra, đó cũng là một hình thức gửi gắm tình cảm; hiện tại, áp lực dường như sắp đè bẹp anh ta, nên việc anh ta mơ ước rằng Chiến Lang có thể trở về để giúp mình chia sẻ một phần gánh nặng cũng là điều hoàn toàn bình thường, dù anh ta cũng biết rằng hy vọng đó khá mong manh.

Có thể nói, nếu anh ta biết trước rằng Bastia sẽ có những thay đổi như này, ngay cả khi cơ hội được thăng tiến thành huyền thoại đứng trước mắt, anh ta cũng sẽ không cho phép Chiến Lang đi.

Bởi vì dù Chiến Lang được thăng tiến thành huyền thoại, điều đó cũng chỉ mang lại lợi thế trong cuộc cạnh tranh nội bộ của các dãy núi mà thôi; nhưng hiện tại, mâu thuẫn đang diễn ra giữa các dãy núi và đế quốc. Nếu có thể tận dụng cơ hội này để tích lũy sức mạnh, bộ lạc của họ cũng có khả năng trỗi dậy.

Sự khác biệt giữa hai lựa chọn này nằm ở việc liệu có nên đầu tư nguồn lực vào việc củng cố cá nhân Chiến Lang, hay đầu tư vào việc phát triển bộ lạc, sau đó sử dụng nguồn lực của bộ lạc để hỗ trợ Chiến Lang.

Nếu được lựa chọn, vị linh mục chắc chắn sẽ chọn phương án thứ hai – tham gia vào “cuộc săn mùa thu” này để chiếm đoạt tài sản của đế quốc và phát triển bộ lạc.

Khi đó, một bộ lạc mạnh mẽ sẽ dễ dàng và ổn định hơn trong việc đưa Chiến Lang lên tầm huyền thoại, thay vì phải liều lĩnh như hiện nay và gây ra những hậu quả tồi tệ như vậy.

Nhưng thực ra, đây cũng là sự suy nghĩ quá nhiều; bởi vì tình hình hiện tại của Bastia chính là hệ quả kéo dài từ những hành động của Chiến Lang trước đây.

Nếu Chiến Lang không ra ngoài, bá tước cũng sẽ không tìm được cớ để xâm lược Hamlet, và cả đoàn kỵ sĩ cũng sẽ không bị bắt làm tù binh, dẫn đến tình trạng như hiện nay.

Tương tự, nếu Chiến Lang không ra ngoài, anh ta cũng sẽ không mất tích, Thần Sói cũng sẽ không bị ô nhiễm, và bộ lạc cũng sẽ không trở nên như hiện tại.

Tất cả đều là hậu quả của những hành động trước đây…

Đêm đã đến, trên lãnh thổ gần Bastia và các dãy núi.

Một con sói trắng lén lút đi lang thang trong bóng đêm, đôi mắt sáng lấp lánh của nó quan sát từ xa ngôi làng vô danh kia, rồi lại tiếp tục di chuyển.

Rất nhanh sau đó, một đội quân người man rợ tiến lên trong bóng tối; xung quanh họ còn có một nhóm sói trắng, và người dẫn đầu đội quân này chính là chàng trai mà vị linh mục đã chọn – người sẽ kế nhiệm vị trí linh mục. Làm sao có thể tin được rằng anh ta lại xuất hiện ngoài ánh sáng?

Thực ra, điều này rất đơn

Trước mặt những con sói trắng này, mọi hình thức cảnh giác hay phục kích đều không có ý nghĩa gì cả.

Những người bình thường mất đi sự bảo vệ thì thật sự rất yếu đuối; trước những chiến binh man rợ và những con sói trắng này, họ không hề có khả năng chống trả, và có thể bị bắt mà không hề hay biết trong lúc đang ngủ.

Đây không phải là những cuộc tàn sát một cách tùy tiện như của loài sói chiến; đây là hành động để cướp bóc. Khi những chiến binh man rợ xông vào thị trấn, việc đầu tiên họ làm là kiểm soát những người dân ở đó, sau đó thu gom mọi thứ có giá trị, và cuối cùng mới mang tất cả về núi.

Con người cũng được coi là một nguồn tài nguyên – đó là những lễ vật dâng lên cho Thần Sói. Những chiến binh này không hề gây ra những cuộc thảm sát.

Vào ngày hôm sau, tin tức về việc bộ lạc Răng Sói đã tấn công ba khu định cư, mang về hàng loạt nô lệ và tài sản đã lan truyền khắp các ngọn núi.

Loại tin tức này không thể nào bị che giấu được; việc hàng trăm người bị buộc phải đi vào núi là điều không thể lẩn tránh được sự chú ý của các bộ lạc lớn khác.

Bộ lạc Răng Sói đã thực sự chứng minh qua hành động của mình rằng đâu mới là lòng dũng cảm của những người sống trong núi; đồng thời, những thành quả đạt được cũng đã khơi dậy niềm hy vọng trong lòng những người đã im lặng suốt nhiều năm.

Còn bên trong bộ lạc Răng Sói lúc này…

“Tôi đã cố tình đi thêm một đoạn đường ngoài kia, để cho họ thấy sức mạnh và những thành quả mà bộ lạc chúng ta đã đạt được,” chàng trai trẻ anh hùng ấy nói. Anh ta đã được giao nhiệm vụ trong lúc nguy cấp, và thông qua hành động hoàn hảo trong suốt đêm, anh ta đã hoàn thành sứ mệnh mà vị linh mục giao phó.

Ngay cả với con mắt tinh tường của vị linh mục, cũng không thể phủ nhận rằng anh ta sinh ra đã là một nhà lãnh đạo; sau khi được cho phép xuất hiện trước mọi người, anh ta đã nhanh chóng trưởng thành.

Hơn nữa, anh ta hoàn toàn không có tính hung hãn và điên cuồng như loài sói chiến; mặc dù đó chính là lý do khiến loài sói chiến có thể kết nối được với sức mạnh của Thần Sói, nhưng điều đó cũng suýt nữa khiến bộ lạc gặp rắc rối.

Dù sao thì việc giao trọng trách bộ lạc cho anh ta cũng khiến mọi người yên tâm hơn; ít nhất thì chúng ta cũng đã có người kế nhiệm.

Sự xuất hiện của những thiên tài như loài sói chiến đã xua tan bóng tối của những thất bại trong chiến tranh; mặc dù bây giờ loài sói chiến đã mất tích, nhưng trong lúc bộ lạc gặp nguy nan, lại có một thiên tài khác xuất hiện, người có tài năng không kém gì nó, thậm chí còn bình tĩnh hơn nữa.

Chính nhữ

…………

Một trại mới được xây dựng tại Bastia đang bị quân đội man rợ xâm lược.

Vào lúc sáng sớm, một số người canh gác đã bị giết chết; sau đó, quân man rợ xông vào trại và cuộc chiến nhanh chóng bắt đầu.

Tuy nhiên, những người lao ra từ trại không phải là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, quen thuộc với việc chiến đấu chống lại quân man rợ, mà là những người lính trang bị rất đơn sơ, không có áo giáp, chỉ mang theo những cây giáo thô sơ.

Điều đáng sợ hơn nữa là những người này rõ ràng chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào; so với sự hỗn loạn do cuộc xâm lược của quân man rợ gây ra, điều khiến tình hình càng tồi tệ hơn là sự thiếu tổ chức và hoảng loạn trong hàng ngũ của họ.

Dù các binh sĩ giàu kinh nghiệm ra lệnh cổ vũ, họ vẫn khó có thể thoát khỏi nỗi sợ hãi.

Ngược lại, những chiến binh man rợ lại hành động một cách bình tĩnh như những con thú săn mồi, lao vào cuộc ẩu đả với những người lính nông dân hoảng loạn kia; những thanh kiếm và mũi tên của họ dễ dàng cướp đi sinh mạng của họ.

Bất cứ lúc nào cũng có người bị giết; tiếng kêu thét và rên rỉ chồng chất lên nhau, giống như tiếng kêu thảm thiết của vô số con gà… Nếu không có sự hỗ trợ của những binh sĩ giàu kinh nghiệm đó, có lẽ nhóm người này đã sớm tan rã rồi.

Nhưng điều kỳ lạ là, so với sự hỗn loạn bên ngoài trại, khu vực trung tâm trại lại yên tĩnh đến lạ thường.

Trong bóng tối, những đội quân đã sẵn sàng cho trận chiến đang đứng thành từng đội, mặc đầy đủ áo giáp và cầm vũ khí trên tay; chỉ cần một cái hiệu lệnh, họ sẽ lập tức lên ngựa và xuất trận.

Rõ ràng, đây chính là lực lượng mà Bruce đã sử dụng để đuổi những người tị nạn trước đó – những binh sĩ giàu kinh nghiệm, những hiệp sĩ mạnh mẽ… Đó chính là sức mạnh thực sự của Bastia.

Lúc này, trên tòa tháp của trại, Bruce xuất hiện; ánh mắt lạnh lùng của ông nhìn xuống những người lính nông dân đang dùng những cây giáo của mình chiến đấu với quân man rợ phía trước.