Khi cánh cửa sắt đóng lại, cả căn phòng chìm vào bóng tối dày đặc. Lúc này, ánh mắt của hai người không khỏi hướng về nhau.

“Cha ơi…” Margaret mở lời một cách thận trọng, và ngay lập tức đã phá vỡ sự im lặng giữa họ.

“Con có sao không?”

“Tại sao cha lại đến đây?”

“Kẻ đó có làm con bị tổn thương không?”

Lawrence vội vàng đặt ra hàng loạt câu hỏi, khiến người ta gần như không kịp phản ứng.

“Con không sao đâu.” Margaret đặt tay lên tay cha mình, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy lo lắng của ông.

Trong ký ức của Margaret, cha bà luôn là người bất khả chiến bại, không có điều gì có thể làm ông gặp khó khăn… Nhưng bây giờ, ông trông thật kiệt sức và già yếu; vẻ ngoài tóc rối bù, khuôn mặt tiều tuệ khiến Margaret cảm thấy xa lạ.

Ông đã già rồi…

Có lẽ Lawrence cũng nhận ra điều đó. Không ai muốn thể hiện sự yếu đuối trước mặt con cái mình… Khoảnh khắc họ nhìn thẳng vào mắt nhau, cảm giác như bị kim đâm vậy; ông vội vàng rút tay ra khỏi tay con gái mình.

Nhưng một người lính già dày dạn kinh nghiệm cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại, và bắt đầu hỏi những câu hỏi quan trọng nhất: Tại sao con lại rời bỏ lãnh địa để đến đây?

Margaret cảm thấy áp lực tăng lên từng khoảnh khắc khi bị cha hỏi liên tục. Cô không hiểu tại sao cha lại quan tâm đến điều đó đến vậy, trong khi lại không quan tâm đến cảm xúc của chính mình.

“Để trốn thoát…” Margaret buột miệng nói ra, và ngay lập tức khiến Lawrence im bặt; không khí trong căn phòng trở nên nặng nề.

“Trốn hôn nhân” và “trốn thoát” chỉ khác nhau một từ, nhưng ý nghĩa thì hoàn toàn khác biệt.

Điều đặc biệt hơn nữa là, Margaret – người vốn sẵn sàng im lặng thay vì nói dối – lại đã nói theo lời của Lance.

Có thể là vì vẻ ngoài của cha khiến cô thất vọng, hoặc có thể là do sự phản đối đối với cuộc hôn nhân đó và sự ghét bỏ dành cho Alvin…

Dù sao đi nữa, sự xúi giục của Lance chắc chắn là một yếu tố quan trọng đã khiến một người chính trực như Margaret phải nói dối.

Thật là một nơi đáng sợ… nơi mà những người chính trực bị thuyết phục phải làm những điều sai trái.

…………

Đêm trăng, sương mù bao phủ những ngọn núi, khu định cư của bộ lạc Wolf Fang.

Dưới ánh lửa trại, một nô lệ bị cắt đứt cổ họng trên bàn thờ; cơ thể nó co giật liên hồi, máu từ các động mạch chảy ra và tụ lại trong chỗ lõm trên bàn thờ.

Vị linh mục lấy trái tim vẫn còn đập và đặt nó vào chỗ lõm đó; trái tim đó hấp thụ máu, và dường như nó đang phồng to lên theo nhịp đập của mình.

Vào lúc này, vị linh mục cũng dùng hai tay nhấc quả tim phồng to đặt vào miệng bức tượng sư tử gầm thét đó. Khi ông ta lẩm bẩm những lời thần chú, quả tim ấy dường như thực sự bị “cắn nát”, và máu trong đó bỗng trào ra ngoài, làm ướt đẫm toàn bộ bức tượng, khiến nó toát ra một vẻ ma quỷ, như thể đang đánh thức điều gì đó. Tuy nhiên, lần này, làn sương đen bao quanh bức tượng lại mang theo một tia máu đỏ, và vị thần sói khó hiểu kia tỏa ra một sự tàn bạo chưa từng có. Cùng với nghi lễ, ngọn lửa giận dữ điên cuồng cũng được đánh thức; ngay cả vị linh mục đã thờ phụng nó suốt nhiều năm cũng không thoát khỏi ảnh hưởng. Vị linh mục muốn xoa dịu vị thần sói lại bị sức mạnh của nó phản công, khiến ông ta không thể tiếp tục thực hiện nghi lễ. Cảnh tượng này khiến những người tham gia nghi lễ hoảng sợ, nhưng cuối cùng, vị linh mục vẫn kiên trì hoàn thành nó. Những người trong bộ lạc đã chờ đợi từ lâu liền tiến lên để giúp vị linh mục xuống, và khi chiếc mặt nạ được gỡ bỏ, họ mới nhận ra rằng vị linh mục chủ trì nghi lễ vẫn là người đó… nhưng trông ông ta già yếu hơn rất nhiều, gần như không thể nhận ra được nữa. Trước đây, thông qua nghi lễ này, họ đã tìm lại dòng máu mất tích của vị thần sói và tổ chức một nghi lễ hiến tế long trọng để ban phước cho các chiến binh của bộ lạc. Lúc đó, dù có vẻ già nua, nhưng vị linh mục vẫn toát ra vẻ khôn ngoan của một con sói già, có thể hướng dẫn bộ lạc tiến lên phía trước. Nhưng bây giờ, ông ta càng trở nên già yếu hơn; thân hình không còn thẳng tắp, đôi mắt không còn sáng suốt như trước, mà thay vào đó là vẻ mơ hồ, toàn thân toát ra vẻ u ám… hay nói chính xác hơn, là vẻ tuyệt vọng. Việc thực hiện nghi lễ cũng khiến ông ta cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức. So với tình trạng hiện tại của vị linh mục, một số người trong bộ lạc không thể kiên nhẫn và bắt đầu hỏi: “Ngọn lửa giận dữ của vị thần sói vẫn chưa nguội đi sao?” Trước câu hỏi này, dù còn yếu đuối, vị linh mục vẫn an ủi mọi người: “Sau nhiều nghi lễ hiến tế như vậy, ngọn lửa giận dữ của vị thần sói đã gần như nguội đi rồi.” Nghe thấy điều này, mọi người trong bộ lạc đều cảm thấy vui mừng; chỉ cần còn hy vọng, thì mọi khó khăn cũng không thể đè bẹp được những người con của dãy núi kiên cường này. Sau khi giải tán mọi người, vị linh mục chỉ giữ lại một thiếu niên bên cạnh mình. Lúc này, ông ta mới buông bỏ vẻ bề ngoài kiên cường, và một ngụm máu đ

Dần dần, hơi thở của vị linh mục trở nên bình tĩnh hơn; ánh mắt anh không khỏi hướng về ánh trăng mờ ảo trên bầu trời.

Khi cơ hội được thăng tiến lên tầm huyền thoại xuất hiện trước mặt, không ai có thể từ chối. Chiến Lang đã rời đi với lời phù hộ của Thần Sói, và quãng đường đó kéo dài gần hai tháng.

Nhờ vào mối liên kết giữa Thần Sói và Chiến Lang, vị linh mục này có thể cảm nhận được những gì đang xảy ra ở phía Chiến Lang thông qua các nghi lễ hiến tế được tổ chức. Trong giai đoạn đầu, mặc dù gặp phải một số trở ngại, nhưng mọi việc vẫn diễn ra bình thường; sau vài nghi lễ hiến tế máu, Thần Sói còn tỏ ra vô cùng hài lòng.

Cho đến một ngày nọ, vị linh mục bỗng cảm nhận được rằng mạng sống của Chiến Lang đang gặp nguy cơ. Thông qua các nghi lễ và mối liên kết với Thần Sói, anh nhận ra rằng có thứ gì đó đang xâm chiếm cơ thể Chiến Lang.

Nhưng phải biết rằng Chiến Lang chính là người được Thần Sói chọn để trở thành vị vua của loài sói; về cơ bản, anh ta chính là hiện thân trên trần gian của Thần Sói, và sức mạnh của Thần Sói cho phép anh ta chống lại mọi thế lực xấu xa.

Thế nhưng bây giờ, Chiến Lang lại bị thứ gì đó nuốt chửng… Ngay sau đó, mọi liên lạc với anh ta đều bị cắt đứt, và Thần Sói cũng rơi vào trạng thái điên cuồng. Lúc này, vị linh mục mới nhận ra rằng mọi chuyện đã trở nên rất nghiêm trọng.

Sau khi mất đi người được chọn, Thần Sói tự nhiên trở nên điên cuồng… Điều này không phải là điều lần đầu tiên vị linh mục này trải qua. Trong cuộc chiến tại Bastia, khi vị thủ lĩnh đời trước của loài sói thiệt mạng, tình huống tương tự cũng đã xảy ra; lúc đó, họ đã phải trả giá rất đắt để xoa dịu Thần Sói, và vì thế sức mạnh của bộ lạc càng ngày càng suy yếu.

Nếu không có vị thủ lĩnh đó cố gắng xây dựng và phát triển bộ lạc trong suốt nhiều năm qua, thì có lẽ sẽ rất khó để hồi phục lại được.

Nhưng lần này, vị linh mục cảm nhận được rằng sự tức giận của Thần Sói không hề đơn giản như vậy… Bởi vì thứ lực lượng đó đã xâm nhập vào cơ thể Thần Sói thông qua mối liên kết giữa họ. Vị linh mục có thể cảm nhận được rằng Thần Sói đang vật lộn trong đau đớn…

Để xoa dịu cơn giận dữ của Thần Sói và tìm ra cách giải quyết vấn đề, vị linh mục này đã tổ chức hàng loạt nghi lễ hiến tế trong suốt gần một tháng trời; điều này đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, khiến cho sức mạnh của bộ lạc – vốn đã có dấu hiệu hồi phục – lại một lần nữa suy yếu.

Không thể nào coi rằng những nghi lễ này chỉ đơn thuần đò

Chẳng lẽ đây thực sự là những lời nguyền đã trở thành hiện thực sao?

“Người già ơi?”

Tiếng gọi này làm cho vị tư tế tỉnh giấc; ông quay đầu nhìn cậu bé – đó chính là người thừa kế mà ông đã chọn, là vị tư tế kế tiếp của bộ lạc.

Đây là một đứa trẻ có năng khiếu phi thường; khác với những người được thăng tiến thông qua dòng máu và cảm nhận được sức mạnh của Thần Sói, cậu bé có thể dễ dàng cảm nhận được sự hiện diện của Thần Sói.

Việc liên tục xuất hiện những người có tài năng như cậu bé trong bộ lạc Lang Yết chính là biểu hiện của sự thịnh vượng, là món quà mà Thần Sói ban tặng cho họ.

Nhưng bây giờ, cậu bé vẫn còn quá yếu; vì vậy, trước đây vị tư tế luôn che giấu sự tồn tại của cậu bé. Trong cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa các bộ lạc man rợ, chỉ cần có một người như cậu bé thôi cũng đã đủ khiến họ lo ngại; nếu còn thêm nhiều người nữa, áp lực đối với bộ lạc Lang Yết sẽ càng lớn hơn.

Việc những thiên tài bị hy sinh từ sớm không phải là điều lạ lùng gì; ngay cả ông cũng không thể đảm bảo an toàn cho đứa trẻ này.

Và bây giờ, khi người chiến binh sói mất tích và Thần Sói rơi vào trạng thái điên cuồng, những sự việc này đã làm tan nát trái tim vị tư tế. Để ổn định bộ lạc, ông chỉ có thể cố gắng kiên trì.

Việc mang cậu bé bên mình chính là để chuẩn bị cho việc truyền lại vị trí tư tế cho cậu bé bất cứ lúc nào; có thể nói, ông đã bắt đầu chuẩn bị cho những việc sau này.

“Thầy ơi, liệu chúng ta có thể thành công thật không?” Lúc này, cậu bé cũng không thể kiềm chế được lòng nghi ngờ của mình; chính vì có thể cảm nhận được sức mạnh của Thần Sói, nên cậu biết nhiều hơn những người dân bình thường khác.

“Chuyện Thần Sói bị ô nhiễm và xâm nhập không được phép tiết lộ ra ngoài!” Vị tư tế cảnh báo một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của cậu bé, ông không khỏi an ủi: “Con đừng sợ, cha sẽ giúp xoa dịu cơn giận dữ của Thần Sói.”

“Nhưng thuốc men cũng đang dần cạn kiệt…” Cậu bé tiết lộ một bí mật: lý do vị tư tế có thể sống sót đến bây giờ hoàn toàn là nhờ vào những loại thuốc mà họ đã cướp được từ bộ lạc Lộc Đầu.

Nếu bộ lạc Lộc Đầu vẫn còn tồn tại, có lẽ họ vẫn có thể xin thêm thuốc để tiếp tục sống sót, dù phải trả giá đắt đỏ.

Nhưng bây giờ, bộ lạc Lộc Đầu đã bị tiêu diệt; họ không còn cơ hội nào nữa… Phải nói, đây chính là sự trừng phạt.

Về điều này, vị tư tế hiểu rõ hơn ai hết; ông chỉ có

Những ngày gần đây, cả khu vực núi rừng này đều trở nên hỗn loạn không ngớt.

Mỗi năm vào mùa thu, những lính đánh thuê người man rợ thường quay trở lại vùng núi để chuẩn bị cho cuộc săn mùa thu truyền thống, đồng thời mang theo các vật tư cần thiết để giúp bộ lạc chuẩn bị đối phó với mùa đông lạnh giá.

Nhưng năm nay, Bá tước Bastia đã chặn đứng việc cung cấp vật tư và buộc những lính đánh thuê người man rợ đó quay trở về núi. Những người này khi trở về cũng mang theo tin tức về những biến động ở Bastia – đặc biệt là thông tin về việc đội hiệp sĩ do Lawrence dẫn đầu đã bị một đội quân người man rợ đánh bại nặng nề.

Điều này rõ ràng trái ngược với những gì người ta từng nói, và đây chính là chiến thuật khôn ngoan của Bá tước.

Bá tước Bastia hành động có mục đích rõ ràng: đối với người dân trong nước, ông ta đổ lỗi cho Hamlet; còn đối với những người man rợ sống ở vùng núi, ông ta lại đổ lỗi cho “Chiến binh Sói”. Lý do rất đơn giản: nếu người dân Bastia biết rằng họ đã thua trước người man rợ, uy tín của ông ta sẽ bị lung lay. Nhưng vì ông ta muốn những người man rợ phải xuống núi, nên việc tỏ ra yếu đuối trước Hamlet và trước người man rợ chính là lựa chọn tốt nhất.

Việc buộc những người man rợ phải xuống núi cũng chính là cách cắt đứt nguồn cung cấp tài nguyên cho họ; điều này buộc họ phải xuống núi để cướp bóc. Trừ khi họ muốn để một số người trong bộ lạc của mình chết đói hoặc chết rét, còn không thì họ vẫn sẽ cố gắng cướp bóc.

Rõ ràng, tin tức này đã khiến các bộ lạc khác bắt đầu suy nghĩ và liên lạc với nhau, có ý định tổ chức một cuộc “săn mùa thu” lớn. Ngay cả bộ lạc Wolf Fang – nổi tiếng với những hành động hung ác – cũng nhận được lời mời, bởi vì có tin đồn rằng đội quân người man rợ đã đánh bại đội hiệp sĩ Bastia chính là “Chiến binh Sói” của bộ lạc đó.

Lời mời đã đến, nhưng liệu họ có nên tham gia hay không thì vẫn là điều mà vị thầy tu hiện đang phải suy nghĩ.

“Thủ lĩnh Chiến binh Sói đã gặp nạn… Chuyện này không đơn giản như vậy. Bá tước Bastia rất xảo quyệt; việc họ mời chúng ta không hề có ý tốt. Chúng ta không nên tham gia,” thanh niên đó nói, đã quyết định rõ ràng và bày tỏ suy nghĩ của mình.

Chỉ cần có lệnh từ trên, thầy tu đã rất hài lòng rồi; nhưng thực tế thì mọi chuyện không đơn giản như vậy.

“Không! Chính vì Chiến binh Sói gặp nạn mà chúng ta càng phải tham gia. Bởi vì đây chính là cách những bộ lạc lớn

“Khi đó chắc chắn họ sẽ bắt chúng ta tham gia nữa, nhưng bây giờ các chiến binh trong bộ lạc đã không thể tiếp tục hy sinh được nữa rồi… Chúng ta phải làm sao đây?”

“Sai! Chúng ta sẽ tham gia, nhưng không ai được đi cả. Hãy nói với họ rằng thủ lĩnh của bộ lạc chúng ta đang ở ngoài đó chiến đấu với người Đế quốc, và hãy khoe khoang rằng chúng ta đã dễ dàng đánh bại những kỵ sĩ đó.”

“Hãy nói với họ rằng sau bao năm không có chiến tranh, người Đế quốc đã trở nên yếu đuối; đồng thời, hãy xúc phạm họ bằng việc gọi họ là những kẻ nhát gan, là những người đã mất hết lòng dũng cảm chiến đấu, giống như những kẻ thuộc Đế quốc vậy…”

“Đế quốc luôn có những “chính sách đúng đắn” khi đối phó với các tộc man rợ…”

Bá tước Bastia đã lợi dụng điều này để bôi nhọ Hamlet.

Tương tự, các tộc man rợ cũng có những “chính sách đúng đắn” riêng của mình… đó là đối phó với Đế quốc.

Chính vì vậy, hôm nay vị linh mục này mới sử dụng điều này để loại bỏ sự ghét bỏ mà mọi người dành cho bộ lạc của mình.

Trước đây, bộ lạc Lang Yết đã gây ra nhiều cuộc xung đột với các bộ lạc nhỏ khác; bây giờ, bằng cách tuyên bố rằng mình đã chiến đấu với Đế quốc và thậm chí đã giành chiến thắng, điều đó sẽ giúp cải thiện danh tiếng của bộ lạc rất nhiều.

Nhưng sự thật lại rất khắc nghiệt…

Vị linh mục vẫn còn rất độc ác; ông ta không thể chỉ để mình mình gặp rắc rối, mà còn muốn kéo cả mọi người vào cái chết cùng mình.

Chỉ cần cả bộ lạc cùng suy tàn, thì ông ta cũng không coi mình là đã thất bại.

Trí tuệ của một con sói già có thể giúp bộ lạc vượt qua khó khăn…

“Chúng ta nên khuyến khích họ xuống núi và đối đầu với Đế quốc một cách quyết liệt… Đó mới là cơ hội duy nhất để bộ lạc của chúng ta sống sót.”

“Tôi hiểu rồi.” Cậu bé gật đầu, chấp nhận lời khuyên từ người lớn tuổi.

Sau đó, vị linh mục cũng gật đầu với cậu bé và, với sự hỗ trợ của cậu, trở về căn nhà nhỏ gần đó.

Khi cậu bé rời đi, vị linh mục với vẻ mặt phức tạp đã lật lớp quần áo ra… Bên dưới đó là những hình ảnh kinh hoàng – thịt da bị biến dạng…

Con sói chiến đã bị ăn mòn; thông qua nó, thứ sức mạnh kỳ lạ đó cũng đã ảnh hưởng đến Thần Sói… Và những nghi lễ tế thần trong thời gian qua cũng đã khiến ông ta bị ảnh hưởng nặng nề.

Ông ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa… Trước khi chết, ông ta phải tìm