Không có gì thoải mái hơn việc ngủ một giấc cho đến khi tự nhiên thức dậy.

Lance cũng không nhớ là mình đi ngủ lúc mấy tối, dù sao thì anh cũng ngủ suốt đêm cho đến sáng sớm, mãi cho đến khi ánh nắng ban mai nghịch ngợm len vào qua cửa sổ mới đánh thức anh.

Ban đầu, anh còn lo lắng liệu có xảy ra bất kỳ sự cố gì không, giống như lần quân sói xâm lược trước đây vậy.

May mắn thay, tối qua mọi thứ rất yên bình, anh không bị phiền toái gì cả, thậm chí sau khi thức dậy, anh còn có thể nằm trên giường thêm một lúc, muốn dậy lúc nào thì dậy lúc đó.

Lance lăn tăn trên giường, cứ có cảm giác như mình vừa quên điều gì đó, bỗng nhiên anh nhớ ra và thốt lên:

“Chết tiệt, cái ông tổ tiên khốn nạn ấy!”

Sau khi mắng xong, anh cảm thấy như mình vừa hoàn thành một nghi thức nào đó, và tâm trạng của mình trở nên thoải mái hơn hẳn.

Buổi sáng khi thức dậy, điều đầu tiên anh làm là mắng cái ông tổ tiên đó. Chỉ như vậy, tâm trạng anh mới thực sự thoải mái được.

Ngày xưa, Goujian đã phải chịu đựng gian khổ để không quên những sự nhục nhã, và nhờ vậy mà ông ta đã có thể dẫn dắt ba nghìn binh sĩ Việt đánh bại Ngô. Ngày nay, Lance cũng vậy, khi thức dậy, anh phải mắng lớn để nhớ về di sản mà mình đang giữ gìn; đó là điều mà anh không thể quên được.

Nghĩ đến đây, Lance không muốn lười biếng nữa, sau khi nghỉ ngơi đầy đủ, tinh thần của anh đã hoàn toàn khác so với trước đây.

Anh đứng dậy, bước ra gần cửa sổ nơi ánh nắng ban mai đã bắt đầu ló rạng, nhìn ra ngoài, toàn bộ khu vực Hamlet đã thức dậy, cảnh tượng sinh động và sự cạnh tranh giữa các sinh vật vẫn hiện rõ trước mắt.

Sau khi ăn sáng xong, Lance ghé thăm Budica.

Cơ thể của cô bé này cũng rất mạnh mẽ; sau khi được điều trị đúng cách và nghỉ ngơi, giờ đây cô ấy đã có thể đứng dậy và thực hiện một số hoạt động bình thường.

Điều này cũng chứng minh rằng khả năng điều trị của Geraldine thật sự rất mạnh mẽ.

“Bos~ em…” Budica tiến lại gần để nói điều gì đó, nhưng Lance đã ngăn cô lại ngay lập tức.

“Không được! Phải đợi em khỏe hẳn rồi mới được uống rượu.”

Anh biết rõ cô ấy đang nghĩ gì; mặc dù đã cai rượu được một tháng rồi, theo thỏa thuận trước đây, anh lẽ ra nên cho phép cô ấy uống thoải mái.

Nhưng bây giờ, tình trạng sức khỏe của cô ấy mới chỉ ổn định lại mà thôi, vẫn chưa hoàn toàn hồi phục; ai cũng không biết việc uống rượu sẽ dẫn đến hậu quả gì.

Có vẻ như Budica cũng đoán ra điề

“Được rồi, được rồi… Hãy quan sát trong ba ngày trước đã; nếu không có vấn đề gì thì cứ uống bao nhiêu tùy thích.” Lancel vẫn cố gắng an ủi cô ấy bằng những lời hứa hẹn.

“Ba ngày sau lại là ba ngày nữa… Anh chàng, anh không lừa em đâu nhỉ?”

Budica nghiêng đầu nhìn anh, và khi nói đến chuyện rượu, trí tuệ của cô dường như tăng lên một chút; ánh mắt cô đầy nghi ngờ.

Cô ấy tự hỏi liệu mình đã từng nói điều này ở hang động của loài thú kia chưa?

“Em thật sự cần phải bị đánh một trận mới biết điều…” Lancel vỗ nhẹ đầu cô, “Khi nào tôi từng lừa em đâu?”

Budica có làn da dày và không hề phản ứng gì; có vẻ như trí tuệ của cô chỉ tăng lên một chút thôi.

“Nhưng ba ngày thật sự rất khó chịu…”

“Ai bảo em bị thương và ốm đau chứ? Tôi đã nói sẽ chuẩn bị giáp cho em mà em lại không muốn.”

Lancel đã từng nghĩ đến việc trang bị giáp cho cô từ lâu, nhưng Budica đã từ chối.

Bởi theo phong tục của bộ lạc họ, những người bị lưu đày phải chết trong chiến đấu mới có thể chuộc lỗi; trong quá trình đó, họ không được phép mặc giáp.

Lancel thì coi đó là những điều lạc hậu, không hiểu sao người ta vẫn còn theo đuổi những quy tắc cổ hủ đó.

Nhưng vì Budica không thích, anh cũng không ép buộc cô.

Tuy nhiên, việc cô liên tục bị thương đã chứng minh rằng những tai nạn đó hoàn toàn có thể tránh được nếu không phải vì sự thiếu vắng của Lancel.

Giờ đây, anh không thể không nhắc đến vấn đề này một lần nữa.

Nhưng khi nghe Lancel than phiền, Budica im lặng; cô không nói gì, chỉ cúi người lại, tựa vào gối… Vẻ buồn bã trên khuôn mặt cô không thể che giấu được.

Lancel cũng nhận ra rằng mình đã nói điều gì đó không đúng; anh thay đổi giọng điệu, ngồi xuống bên cạnh giường và vuốt ve mái tóc màu đỏ rượu của cô, an ủi:

“Em không phải là người bị lưu đày… Nhà em ở Hamlet, và tôi sẽ không bao giờ từ bỏ em… Bởi vì chúng ta là gia đình, là bạn đồng hành…”

…………

Sau khi rời khỏi phòng của Budica, Lancel tiếp tục đi kiểm tra dự án mà anh đang quan tâm nhất – đó là việc xây dựng lực lượng pháo binh.

Trong thời đại phong kiến này, khi vốn đầu tư mới bắt đầu phát triển, các hiệp sĩ được coi là lực lượng quân sự cao quý nhất; chỉ có giới quý tộc mới có khả năng đào tạo ra những hiệp sĩ như vậy.

Nghệ thuật cưỡi ngựa cũng là một kỹ năng cao quý, đòi hỏi nhiều điều kiện khắt khe.

Ngay cả việc sở hữu một con ngựa cũng đã là điều không hề dễ dàng; huống chi là những con ngựa chiến được chọn lọc và huấn luyện kỹ lưỡng… Giá trị của ch

Cho đến tận bây giờ, kỵ binh vẫn là một lực lượng quân sự vô cùng quý giá; điều này khó có thể thay đổi trong suốt hàng nghìn năm lịch sử chiến tranh. Ngay cả Lans cũng phải thừa nhận rằng việc xây dựng quân đội và thành lập lực lượng kỵ binh đòi hỏi rất nhiều nguồn lực. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Lans chỉ tập trung vào kỵ binh; súng trường và pháo binh mới chính là những yếu tố then chốt trong các cuộc chiến tương lai. Trước đây, sự phát triển của lực lượng pháo binh bị hạn chế do số lượng pháo còn ít, nhưng Lans không hề tiết kiệm nguồn lực đầu tư vào lĩnh vực này; ngược lại, ông luôn quan tâm sâu sắc đến việc xây dựng và phát triển lực lượng pháo binh. Lý do rất đơn giản: những người lính pháo binh cần phải sở hữu những kỹ năng chuyên môn rất cao. Mỗi thành viên trong một nhóm pháo binh đều có nhiệm vụ riêng biệt; những người vận hành thiết bị có thể không đòi hỏi nhiều kỹ năng, nhưng người điều khiển khẩu pháo chính thì cần phải học cách tính toán để xác định vị trí rơi của đạn pháo – đây là công việc đòi hỏi sự chuyên nghiệp cao nhất; việc đào tạo một người lính pháo binh đủ tiêu chuẩn thậm chí còn khó khăn hơn so với việc đào tạo kỵ binh. Bởi vì toán học là một lĩnh vực đòi hỏi nhiều yếu tố bẩm sinh; bạn có cố gắng đến đâu cũng không thể làm được nếu bạn không có năng khiếu. So với Totnes, nơi có cả một học viện pháo binh và nhiều trường học khác, thì số lượng người lính pháo binh được tuyển chọn từ hàng triệu người ở đó là con số đáng kinh ngạc… Còn Hamlet thì thậm chí chưa đầy mười nghìn người lính pháo binh; hơn nữa, phần lớn người dân ở đó đều mù chữ, công tác giáo dục vẫn đang được triển khai, và các trường học ở đó cũng chỉ tồn tại một cách lẻ tẻ, so với những học viện chuyên nghiệp thì thật sự rất yếu kém. Nhưng những khó khăn đó không phải là lý do để từ bỏ; nhân tài không thể tự nhiên xuất hiện, mà cần phải được đào tạo. Điều Lans cần làm là bắt đầu từ con số không, trong thời đại mà chi phí đào tạo rất cao và đại đa số người dân không biết chữ, để xây dựng những nhân tài thuộc về mình. Đây là khoảng cách đáng thất vọng, nhưng cũng chính là lý do khiến Lans sẵn lòng đầu tư nhiều như vậy. Và rõ ràng, những nỗ lực của Lans đã mang lại kết quả. Sau khi thành công trong việc chế tạo pháo, những nguồn lực mà Lans đầu tư cho lực lượng pháo binh đã ngay lập tức phát huy tác dụng. “Chuẩn bị!” Một tiếng hét vang lên trên sân tập, và toàn bộ nhóm pháo binh lập tức bắt đầu hoạt động xung quanh khẩu pháo. Những động tác của họ diễn ra n

Những tia lửa chói lọi và khói bụi đã làm mờ đi sự chú ý của mọi người, cho đến khi mục tiêu cách đó năm trăm thước bỗng nhiên vỡ tung.

Cấu trúc bằng gỗ kia trước sức mạnh của pháo hoàn toàn giống như một tờ giấy mỏng, chỉ để lại một cái hố lớn.

Việc có thể nhìn thấy mục tiêu từ khoảng cách xa như vậy chứng tỏ nó rất lớn; thực ra đó chỉ là một tấm ván lớn được đỡ bởi hai cây gỗ mà thôi.

Nhưng màn trình diễn vẫn chưa kết thúc.

“Bắn luân phiên!”

Theo lệnh của chỉ huy, những khẩu pháo vừa bắn xong lập tức bắt đầu quá trình nạp đạn lại, trong khi đó, một khẩu pháo khác đã sẵn sàng từ trước cũng được kích hoạt.

Một tiếng nổ lớn nữa vang lên, tiếp nối chuỗi các phát bắn trước đó; viên đạn bay qua mục tiêu ở một góc hơi lệch so với phát bắn trước.

Nhưng với loại pháo thời đó, việc kiểm soát hướng bắn đã là điều không thể; huống chi là ở khoảng cách xa như vậy mà vẫn có thể nhìn thấy mục tiêu thì đã là may mắn lắm rồi.

Đây không còn là thời đại trước nữa; phát bắn thứ hai không phải là giới hạn của đội pháo binh Hamlet. Tiếp theo là phát bắn thứ ba, thứ tư… cho đến khi phát bắn thứ năm hoàn thành.

Năm phát đạn, ba phát trúng đích; mục tiêu ở xa kia cũng bị hủy hoại nặng nề.

“Mục tiêu!” Chỉ huy hét lên, vẫy lá cờ đỏ nhỏ trong tay rồi chỉ về phía bên kia, “Hướng chín giờ.”

Theo hướng đó nhìn lại, đó là một hàng người được bày thành hình dạng những con người bằng rơm – đây là mô phỏng cuộc tấn công từ phía bên của kỵ binh.

Và cách đối phó của đội pháo binh là… những khẩu pháo đó nhanh chóng xoay hướng bắn theo yêu cầu.

“Bắn cùng lúc!”

Những người lính pháo binh đã được huấn luyện biết rằng khi đối mặt với kỵ binh, họ không cần phải căn chỉnh hướng bắn một cách chính xác; điều cần thiết là đánh giá tình hình một cách nhanh chóng, dự đoán khoảng cách của kẻ địch dựa trên tốc độ và thời gian – đó chính là những gì người lính pháo binh cần tính toán.

Nhưng thông tin về khoảng cách đã được tính toán trước rồi.

“Ba trăm thước!”

Ngay sau khi lời nói vang lên, những tiếng nổ liên tiếp vang lên; các viên đạn lao vào hàng người bằng rơm, làm cho những “mục tiêu” đó vỡ tan ngay lập tức. So với tấm ván gỗ trước đó, hiệu ứng này còn ghê gớm hơn nhiều; nếu đó là thịt người, chắc chắn cũng sẽ không còn sống sót được.

Và những viên đạn ấy vẫn không dừng lại; ngay lập tức, quá trình nạp đạn lại được tiếp tục.

“Bắn tự do!”

Lúc này, chỉ huy đang đếm ngược thời gian, mô phỏ

“Hai trăm năm mươi thước… Hai trăm thước… Một trăm năm mươi thước!”

Lúc này không còn ai chờ đợi cùng nhau để bắn nữa; ai nạp đạn nhanh hơn thì sẽ khai hỏa ngay lập tức, mỗi giây phút đều quý giá.

Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, và những viên đạn phóng ra từ ống súng không còn là những quả đạn riêng lẻ nữa, mà là một chuỗi đạn được buộc lại với nhau.

Những viên đạn này xuyên vào những con người bằng rơm ở khoảng cách gần, khiến chúng đổ ngã như cành cỏ bị cắt.

“Tốt!” Lans, người đang quan sát từ xa, cũng không khỏi gật đầu tán thưởng; cuối cùng thì họ cũng đã thể hiện được sức mạnh chiến đấu của mình.

Anh ta đã đầu tư rất nhiều tiền của, không ngại chi phí để xây dựng những khẩu pháo – những công cụ chiến tranh này – chỉ mong rằng việc đó sẽ mang lại kết quả tích cực. Nếu không thấy được điều gì cả, anh ta chắc chắn sẽ tức giận đến chết.

Bên cạnh, Barton cũng giải thích thêm về loại đạn này:

“Đây là đạn nho; những viên đạn nhỏ hơn được buộc lại với nhau bằng túi vải và cho vào ống súng, giống như một chuỗi nho vậy. Khi bắn, chúng sẽ tản ra và gây ra sát thương rộng lớn.”

Mặc dù tầm bắn hiệu quả của nó ngắn hơn so với các loại đạn thông thường và đường bay của chúng không thể kiểm soát được, nhưng chúng có khả năng gây sát thương lớn, và trong phạm vi khoảng cách một trăm thước, chúng có thể xuyên qua áo giáp của các hiệp sĩ bình thường.

Khi đối mặt với những mục tiêu không mặc áo giáp, hiệu quả của chúng càng cao hơn; trong phạm vi hai trăm thước, chúng vẫn có thể gây sát thương, đặc biệt là khi đội hình của đối phương đông đúc, một loạt đạn bắn ra có thể giết chết phần lớn kẻ địch và làm suy yếu ý chí của họ.

“Ừm, rất tốt… Đây là vũ khí lý tưởng để đối phó với kỵ binh. Chỉ cần lắp vài khẩu pháo như vậy, nếu họ dám xông lược, hãy để họ trải nghiệm sức mạnh của pháo binh, và cho họ biết rằng thời đại đã thay đổi.”

Điều khiến Lans cảm thấy hài lòng hơn nữa là toàn bộ cuộc tập trận vừa rồi đều do chính họ thực hiện, không phải do Barton chỉ huy, cũng không phải do anh ta điều khiển.

Điều này chứng tỏ rằng họ đã có được những khả năng chiến đấu nhất định, chỉ còn thiếu việc kiểm chứng thực tế trên chiến trường mà thôi.

Hầu hết những người này, thậm chí có thể nói là tất cả, đều xuất thân từ tầng lớp dân thường hoặc thậm chí là người tị nạn.

Trước khi đến Hamlet và gia nhập quân đội, có lẽ họ chẳng biết chữ, huống chi là cách vận hành pháo binh.

Nhưng sau khi được giáo dục và huấn luyện, họ đã thể hiện được những tiêu chuẩn của một lính

“Hiện tại chúng ta có bao nhiêu khẩu pháo có thể sử dụng được?”

“Hai mươi khẩu pháo cỡ sáu pound vừa mới được đúc xong và đã được giao đến, nhưng hiện tại trong đội pháo binh của chúng ta chỉ có mười người, trong đó chỉ có năm người đủ điều kiện để vận hành chúng.”

“Năm người này là những người được tuyển chọn trước đây; năm người mới được tuyển vào thì còn non nớt lắm. Việc mở rộng đội ngũ trong thời gian ngắn là rất khó, và việc đào tạo họ để họ đạt đủ trình độ cũng cần thời gian.”

Nghe đến đây, Patton cũng cảm thấy bối rối. Trước đây, ông lo lắng vì không đủ pháo, nhưng bây giờ dù có pháo rồi thì vẫn thiếu người điều khiển chúng.

Lance nghe xong cũng thấy buồn cười; không lạ gì Patton lại chỉ mang ra năm khẩu pháo để tập trận – hóa ra chỉ có năm khẩu thực sự có thể sử dụng được mà thôi…

May mắn thay, Lance không phải là kiểu lãnh đạo thiếu thực tế. Ông hiểu rằng vấn đề này không thể giải quyết ngay lập tức; đội pháo binh là một lực lượng chuyên nghiệp, không thể đào tạo thành công trong vài ngày.

Khi ông huấn luyện các binh sĩ sử dụng giáo, sau gần một tháng huấn luyện, họ vẫn còn yếu ớt và dễ bị đánh bại trước những kẻ cướp. Nhưng bây giờ, khi họ cầm vũ khí và tổ chức thành đội hình, ngay cả những kẻ cuồng tín cũng khó có thể làm lung lay họ được.

Trận chiến tại tiền đồn đã chứng minh rằng, chỉ cần cho họ thêm thời gian, họ chắc chắn sẽ chứng minh được năng lực của mình.

“Sự hỗ trợ của tôi sẽ không thay đổi. Dù phải tiết kiệm đến mức nào, tôi cũng sẽ không cắt giảm ngân sách dành cho đội pháo binh. Nhưng chúng ta cần phải nhanh chóng hình thành nên một lực lượng chiến đấu hiệu quả. Tình hình hiện tại đang ngày càng trở nên hỗn loạn, và thời gian còn lại của chúng ta không nhiều nữa.”

Lance sẵn lòng cho họ thêm thời gian và tiếp tục hỗ trợ họ. Thái độ này chắc chắn đã giúp Patton giảm bớt áp lực.

“Thưa ngài yên tâm, những người thuộc đội pháo binh này đều được tôi lựa chọn kỹ lưỡng. Trong số họ có một số người rất tiềm năng; chỉ cần được đào tạo đúng cách, họ đều có thể trở thành trưởng đội. Khi đó, chúng ta sẽ dễ dàng xây dựng nên một đội pháo binh thực sự mạnh mẽ.”

Patton biết rằng lãnh chúa sẵn sàng chi tiêu mạnh tay cho đội pháo binh, nhưng ông cũng không dám lãng phí quá mức; ông quá sợ hãi việc phải trả giá đắt cho những hành động đó.

Việc tuyển mộ mới của ông cũng rất thận trọng; những người đang lau dầu cho ống pháo hiện tại đều là những người dự bị. Khi nhóm người này được đào tạo xong,