“Lần này thì khó nói được.” Nghe vậy, Walter lắc đầu và liếc nhìn Vick, ánh mắt ông ấy có phần như muốn nhắc nhở người trẻ tuổi này đừng quá hấp tấp. “Chúng ta biết con đường này không dễ đi, chẳng lẽ Jean lại ngu đến mức không nhận ra điều đó sao?”

Vick thấy phản ứng của ông ấy liền hỏi tiếp:

“Còn xảy ra chuyện gì nữa không?”

“Tôi đã tìm hiểu được rằng lần này Jean trở về từ tiền tuyến cùng với một đội quân khoảng một trăm người. Những người này mới chỉ rời khỏi tiền tuyến, trong đó có một phần ba là binh sĩ sử dụng súng hỏa, còn có cả người bắn nỏ; lực lượng tấn công của họ rất mạnh.”

“Chúng ta có thể dễ dàng đánh bại những lính đánh thuê bình thường hay các đội vệ sĩ của đoàn buôn, nhưng đối đầu với những người đó thì e là không ổn đâu. Ngay cả khi thành công, cái giá phải trả cũng quá lớn, không phù hợp với lợi ích của chúng ta.”

Nghe vậy, Vick cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Mặc dù một số người trong nhóm họ từng là quân nhân, nhưng đa số vẫn chỉ là những người dân bình thường được huấn luyện cơ bản để làm nhiệm vụ vệ sĩ. Để nhanh chóng tạo ra sức mạnh chiến đấu, họ chỉ được huấn luyện các kỹ năng phòng thủ và phản công ngay khi sử dụng xe ngựa. Họ có kinh nghiệm tốt trong việc đối phó với những băng cướp hoặc những kẻ lang thang, nhưng thiếu tính tấn công. Việc cho họ tấn công một đội quân chính quy gồm hàng trăm người vừa mới trở về từ tiền tuyến thật là ngu ngốc.

Còn những người xuất thân từ đội quân Hamlet, dù họ có tính tấn công mạnh, nhưng vấn đề là số lượng họ quá ít; dù thành công hay thất bại, tổn thất đều quá lớn để chúng ta có thể chịu đựng được. Nói cách khác, những chiêu trò giả vờ là bọn cướp để đánh cắp hàng hóa như trước đây đã không còn khả thi nữa.

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Vick có vẻ lo lắng. “Nếu họ vào những nơi khác và truyền tin đi, thì việc chúng ta cắt đứt thông tin liên lạc với các thị trấn, trang trại đó sẽ bị phá vỡ, và lúc đó chúng ta sẽ mất đi những nguồn hàng hóa rẻ tiền đó.”

Lý do tại sao Walter có thể kiếm được nhiều tiền trong thời gian ngắn chính là vì ông ấy đã khéo léo tận dụng được điểm yếu trong việc lưu thông thông tin thời bấy giờ, tạo ra một môi trường thông qua sự chênh lệch thông tin. Ông ấy tạo ra ảo tưởng về sự hỗn loạn bên ngoài đối với các thị trấn, trang trại xa xôi, sau đó mua lại lương thực của họ với giá thấp. Bên ngoài, ông ấy lại tạo ra ấn tượng rằng do chiến tranh mà có rất nhiều băng cướp xuất hiện, khiến những người muốn mở đường buôn bán không dám nghĩ

Chỉ là trên bề mặt thì họ không đến nỗi tàn nhẫn đến thế; ít nhất đối với những khu vực xa xôi, giá lương thực dù có được hạ xuống một chút, nhưng vẫn ở mức hợp lý.

Nhưng nếu Giê-nh thành công, chắc chắn điều này sẽ phá vỡ môi trường mà họ đã cố gắng xây dựng, và lúc đó các đoàn buôn khác cũng sẽ theo đuổi và chiếm đoạt những lợi ích vốn thuộc về Đoàn buôn Watert.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là đối với các thương nhân, danh tiếng vẫn rất quan trọng; nếu chuyện này lan ra, nó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Đoàn buôn Watert.

May mắn thay, họ đã chia tay Hamlet từ trước, vì vậy tình huống này sẽ không ảnh hưởng đến danh tiếng của Hamlet.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, Vic cũng không muốn điều đó xảy ra.

Trong khi đó, Watert lại tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều và đơn giản chỉ nói một câu:

“Bạn nghĩ những nơi đó còn bao nhiêu lương thực nữa?”

Vic không biết, nhưng Watert là người làm nghề này; sau bao năm, làm sao ông ấy không biết sản lượng của những khu vực đó?

Trước đây, do Watert bị mắc kẹt, đoàn buôn suýt phá sản, và chính họ mới là người phụ trách việc mua bán lương thực từ các trang trại ở những thị trấn đó.

Sau đó, do tình trạng người tị nạn tràn lan, nhiều đoàn buôn khác cũng không thể tiếp tục hoạt động, khiến cho lương thực ở những khu vực xa xôi càng ngày càng tích tụ nhiều hơn.

Cuối cùng, khi Hamlet điều quân đánh dập bọn cướp, Watert mới có thể tiếp tục hoạt động kinh doanh, mở lại các tuyến đường giao thương.

Nếu thông thường, trong kinh doanh, Watert sẽ phải xem xét đến yếu tố thị trường, vì vậy ông ấy không thể mua bán một cách vô hạn.

Nhưng lúc này, do chính sách “tích trữ lương thực” của lãnh chúa, giới hạn về số lượng hàng hóa mua bán đã bị bãi bỏ; việc chi tiêu rất nhiều tiền vàng để mua lương thực hoàn toàn không cần phải quan tâm đến thị trường.

Hamlet có bao nhiêu tiền thì mua bấy nhiêu lương thực; giống như một con quái vật luôn đói khát, dù có bao nhiêu lương thực đi nữa cũng không thể làm no lòng tham của nó.

Hầu hết lượng lương thực được mua đều được vận chuyển về phía Hamlet; chỉ khi xe trống trở về, họ mới ghép thêm một ít lương thực vào.

Quy mô đoàn xe ngày càng mở rộng, thậm chí còn được chia thành nhiều nhóm để thuận tiện cho việc quản lý; nhóm do Vic dẫn đầu chỉ là một trong những nhóm lớn nhất, có nhiệm vụ liên lạc với Owendo.

Hơn nữa, vì di chuyển trong nước, chỉ cần ba ngày là có thể đi lại hai chiều; với tốc độ hoạt động như vậy, lương thực ở những nơi đó cũng nhanh chóng bị tiêu hết.

“Không được, không được!”

Chưa kịp cho Walter nói hết, Vik đã nhạy bén lắc đầu ngăn cản, thái độ phản đối của anh ta rõ ràng không hề giấu giếm.

Biết rằng Walter chưa hiểu rõ về tình hình hiện tại của quân đội Hamlet dưới sự chỉ huy của lãnh chúa, Vik chỉ có thể giải thích một câu:

“Chúng ta không thuộc về quân đội, vì vậy mới có thể làm những công việc bẩn thỉu này. Quân đội có những quy định nghiêm ngặt; trừ khi những kẻ đó là kẻ thù và tỏ ra đe dọa, nếu không thì không thể tấn công dân thường mà không có lý do, và lãnh chúa cũng sẽ không đồng ý điều đó.”

Mặc dù đã rời khỏi quân đội, nhưng trong lòng Vik, quân đội Hamlet vẫn là thứ thiêng liêng; họ không thể thực hiện những nhiệm vụ tấn công dân thường đó.

Đối với hầu hết mọi người, binh lính chính là bọn cướp, thậm chí còn đáng ghét hơn cả bọn cướp; Walter cũng từng là một binh sĩ nhỏ trong quân đội Hamlet, nên anh ấy hiểu điều này sâu sắc hơn ai hết.

Nhưng anh ấy cũng không thể phủ nhận rằng quân đội Hamlet hiện nay đã khác rất nhiều so với những gì anh ấy từng hình dung.

“Vậy thì hãy tận dụng lợi thế của chúng ta, trong những ngày họ còn đang tổ chức lực lượng, hãy cố gắng thu thập càng nhiều lương thực càng tốt. Khi họ tiến vào, họ chỉ có thể nhặt những thứ thừa lại của chúng ta mà thôi. Bây giờ, muốn tiếp tục thu hoạch thông qua lương thực thì đã không thực tế nữa; không chỉ vì vấn đề về con đường vận chuyển, mà còn vì người dân đã trở thành những kẻ nghèo khổ, không còn gì để chiếm đoạt nữa.”

“Vậy sau hơn một tháng nữa, khi đến mùa thu hoạch thì sao?”

“Mùa thu hoạch ư?” Walter cười một cái, “Với tình hình hiện tại ở thành phố này, nếu có thể sống sót qua một tháng thì đã coi là may mắn rồi.”

“Anh có kế hoạch mới à?” Vik nghe vậy dường như nhận ra điều gì đó.

“Trước hết, hãy kể cho tôi nghe xem lãnh chúa đã nói gì về kế hoạch của chúng ta trước đây.”

Mặc dù ban đầu Vik đã nói rằng lãnh chúa đồng ý với kế hoạch đó, nhưng trước khi biết rõ thái độ chính xác của lãnh chúa, anh ta sẽ không vội vàng đề xuất bất kỳ kế hoạch mới nào; anh ta sợ rằng những người trẻ tuổi có thể truyền tin sai lệch.

Vik suy nghĩ một chút rồi kể lại tình hình lúc đó, đồng thời bổ sung thêm một số chi tiết.

“Lãnh chúa đã đưa ra vài lời khuyên cho chúng ta: Thứ nhất, những loại cung tên và vũ khí lạnh không cần phải trả lại, hãy giữ lại để sử dụng; một số bộ áo giáp cũng nên giữ lại, vì chúng ta cần xây dựng một đội vệ s

Phía trước thì không có gì đặc biệt cả; Watson biết rằng Hamlet đã từ bỏ việc sử dụng loại nỏ cũ và chuyển sang sử dụng vũ khí hỏa lực hoàn toàn.

Về vấn đề các giáo phái xấu xa, ông cũng hiểu biết một số điều; những người lãnh đạo đã cảnh báo ông về chúng từ rất lâu trước đó.

Còn về điểm thứ tư… Mặc dù ông không muốn thừa nhận, thậm chí cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ông có thể cảm nhận được thái độ của người lãnh đạo.

Nghe những điều này, Watson không vội vàng nói gì cả, mà thay vào đó bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Sau một lúc, ông bỗng nhiên nhìn Vick và hỏi:

“Tôi có một kế hoạch… Còn bạn, liệu bạn có dám thử không?”

“Chỉ cần kế hoạch đó có lợi cho Hamlet, thì tôi sẽ không do dự gì cả.”

“Tôi muốn bạn lẩn vào giữa những người dân bình thường đó, tổ chức họ lại với nhau, sau đó chiếm giữ thành phố Ovendo.”

“Kế hoạch này… có phải hơi quá mức không?” Vick cũng bị kế hoạch mới của Watson làm cho ngạc nhiên. Trước đây, họ chỉ cần gây rối và đưa những người có tài năng đi; còn bây giờ, họ lại muốn tiến triển quá nhanh?

“Hiện nay, rất nhiều người ở tầng lớp dưới đã bị đẩy đến bước đường cùng; điều đáng tiếc là họ thiếu một người có khả năng lãnh đạo họ, vì vậy họ đã bị đàn áp nhiều lần và gặp phải những tổn thất nặng nề.

Nhưng đối với chúng ta, đây lại là tin tốt… Bởi vì những người có uy tín đều đã chết hết; những người còn lại đều là những người dân bình thường… Họ giống như những con ruồi không đầu, không biết phải làm gì.

Lúc này, ai có thể cung cấp lương thực cho họ, họ sẽ nghe theo người đó… Và trong thành phố Ovendo, chỉ có chúng ta là người có đủ lương thực.”

Nói xong, Watson tiếp tục giải thích kế hoạch của mình.

“Ovendo vẫn là một thành phố… Trong đó còn rất nhiều thứ có giá trị. Điều quan trọng nhất đối với người lãnh đạo là một thành phố nguyên vẹn, chứ không phải là đống đổ nát cần được xây dựng lại từ đầu.

Quan trọng hơn nữa, trong cuộc đấu tranh với các quan lại và tay sai của họ, bạn sẽ hiểu rõ hơn mục đích mà người lãnh đạo muốn bạn thực hiện.”

Đến đây, nếu Vick không quá ngu ngốc, thì chắc chắn anh ta sẽ hiểu được ý tốt của Watson.

Trong thời gian qua, anh ta luôn bận rộn với những việc rối ren này… Suýt nữa thì quên mất rằng lý do người lãnh đạo để anh ta ra ngoài là để xây dựng hệ thống thông tin cho Hamlet, chứ không phải để anh ta trở thành một thương nhân.

Và kế hoạch mới này của Watson… chắc chắn là được thiết kế riêng cho anh ta. Lẩn vào giữ

Walter cười nói đùa rằng mặc dù Vic làm việc còn hơi thô sơ, nhưng anh chàng này thực sự rất đáng yêu.

  Anh ta thông minh, năng động, hiểu biết mọi thứ ngay lập tức, và khả năng thực hiện công việc cũng rất mạnh mẽ. Nếu Vic là con trai của mình thì thật tuyệt vời biết bao.

  Nếu có điều gì khiến Walter luôn ám ảnh, thì có lẽ đó là việc các con cái mình không có khả năng kế thừa sự nghiệp gia đình; thậm chí, gia đình ông còn suýt nữa phá sản, và giờ đây ông phải đi làm thuê để trả nợ.

  “Người dân của Ovendo đã chán ngấy những quan lại tham nhũng và những thương nhân tham lam đó rồi; họ cần bạn mang đến cho họ hy vọng.”

  “Vì Hamlet!”

  Vic trả lời một cách nghiêm túc.

  …………

  Còn ở phía bên kia thành phố Ovendo, tại trụ sở của đoàn thương buôn Jean…

  Trong hội trường trụ sở, Jean ngồi ở vị trí trung tâm, xung quanh là các lãnh đạo cao cấp của đoàn thương buôn.

  Hôm nay, họ tập trung tại đây để chuẩn bị cho kế hoạch chiếm lĩnh các tuyến đường vận chuyển mới trong tương lai.

  Việc vận chuyển hàng hóa lớn như lương thực bằng đường thủy sẽ tiết kiệm được nhiều chi phí; nhưng nếu đi đường bộ thì giá vận chuyển sẽ rất cao. Nếu quãng đường quá xa, chi phí có thể còn cao hơn cả giá trị của hàng hóa, khiến lợi nhuận thu được rất thấp. Dù sao thì họ cũng không mấy quan tâm đến điều này, bởi vì họ đã nắm giữ các tuyến đường vận chuyển từ các trang trại xung quanh thành phố Ovendo.

  Chỉ những người như Walter – những người có tuyến đường bán hàng qua Totnes – hay những đoàn thương nhỏ không có nhiều cạnh tranh mới chọn con đường này.

  Nhưng bây giờ, tất cả nguồn lương thực xung quanh đều đã bị họ chiếm hết; nếu muốn tiếp tục cung cấp hàng hóa, họ chỉ có thể nhắm đến những khu vực khác.

  “Những nơi đó hiện đã bị ông già Walter độc quyền hoàn toàn, và có vẻ như con đường đi đó sẽ không hề yên bình chút nào.”

  “Với sự bảo vệ của quân đội, làm sao những bọn cướp bóc, bandit kia dám đe dọa chúng ta?”

  “Tôi đã liên lạc với một số người của họ và chuẩn bị kéo họ về phe mình.”

  “……”

  Trong hội trường, cuộc thảo luận đang diễn ra sôi nổi; nhưng Jean thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, mà chỉ nghĩ đến bữa tiệc tối hôm nay.

  Thực ra, dù Jean già có làm ăn lớn đến đâu, ông cũng chỉ là một thương nhân bình thường; số tiền kiếm được sau khi bị những quan lại tham lam bóc lột thì cũng không còn nhiều.

Trước đây, chưa bao giờ có người nắm quyền nào mời anh ta ăn uống hay gửi thư mời dự tiệc khiêu vũ; đây là những đặc ân chưa từng có trước đây.

Lúc này, anh ta mới hiểu rằng danh hiệu hiệp sĩ không phải là điểm kết thúc của con đường mình; gia tộc Gien chắc chắn sẽ được thay đổi dưới tay anh ta…

Nhưng đúng lúc đó, tiếng ồn ào bên ngoài đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta, khiến anh ta không khỏi cau mày.

“Bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy?”

Bên ngoài cũng bắt đầu náo nhiệt lên; những người lính canh, người lái xe, người vận chuyển… gần như toàn bộ đoàn xe của gia tộc Gien đều tụ tập lại đây.

Tuy nhiên, sự náo nhiệt này không hề mang lại điều gì tốt đẹp; đó chỉ là những người lao động đến đòi tiền công.

“Tiền công của chúng tôi sẽ được thanh toán vào khi nào?”

“Đúng vậy, lúc đầu hứa sẽ tăng lương, sao bây giờ lại không thực hiện?”

“Nếu không tăng lương thì còn đỡ, nhưng sao lại còn cắt giảm nữa?”

“……”

Ban đầu, việc vận chuyển lương thực đến tiền tuyến có rất nhiều rủi ro, vì vậy ít ai sẵn lòng tham gia. Với số tiền đồng nhỏ bé mỗi tháng, liệu họ có thể sống được không?

Vì vậy, để khích lệ họ và buộc họ phải làm việc, gia tộc Gien đành phải tăng mức lương công. Chỉ như vậy thì mới có người sẵn lòng tham gia.

Nhưng lúc đầu hứa hẹn rất tốt; vấn đề là bây giờ họ đã nhiều ngày liền không nhận được tiền công.

Hơn nữa, không chỉ không tăng lương, mà mức lương còn bị giảm xuống nữa; dù vậy, họ vẫn không thể nhận được đồng nào.

Nhưng họ không phải là những người làm việc từ thiện không công; mọi người đều cần sống, gia đình cần có cái ăn.

Chưa kể đến việc giá lương thực hiện nay vẫn còn rất cao; số tiền đó thậm chí còn không đủ để mua một ổ bánh mì.

Họ là những người vận chuyển lương thực; những gói lương thực qua tay họ, nhưng bây giờ họ thậm chí không đủ tiền để mua những ổ bánh mì đen đầy cám và xơ.

Đó chính là thực tế…

Cảm ơn [Chân Thật Tiểu Bạch Quân] vì 100 lượt đánh giá tích cực!